***
** Ранним утром, когда молочно-белый горизонт только начинал румяниться от восходящего огненного диска, вся группа Рихани отправилась на юго-восток, в прайд короля Адеси. Старый лев до сих пор правил королевством с умом и расчётом, хотя он был старше даже родителей самого Рихани. Львы шагали по песчаной тропинке, щурясь от назойливого, выстилающегося бликами света. Вдруг Рихани заметил у больших островатых камней серую львицу, безмолвно лежащую под палящими лучами. Принц сразу признал в ней свою вчерашнюю знакомую. Рихани уверенно двинулся к ней, остановился рядом и прислонил розовый кончик носа к её лбу — незнакомка была жива. Она тотчас встрепенулась и обеспокоенно глянула на белого льва по-странному расширенными зрачками, обведёнными тонкой светлой радужкой. — Опять ты, — меланхолично протянула львица, — извини, что доставила тебе проблем там, в пещере, — сказала она после того, как увидела группу взрослых львов за спиной белого принца. Она явно посмирнела после их первой встречи. Наверное, это голод превратил её тогда в озлобленного невротика. Тёмно-серая львица села, поджимая переднюю лапу. На валуне, с которого та спрыгнула, виднелись пятна засохшей крови. — Вы не на восток идёте? — осведомилась она. — По этому лесу обычно идут именно туда. — Хочешь сказать, нам по пути? — спросил Рихани, вставая и отходя к своим. — Видимо. Нам лучше держаться вместе, этот лес кишит ядовитыми змеями, — схитрила гордая львица, пружинисто наступая на раненую лапу. — Ты права. Безопасность превыше всего, — ухмыльнулся Рихани, поняв мотив незнакомки. Вряд ли бы она дохромала до нужного места в гордом одиночестве. Прайд Рихани должен прославиться милосердием и помощью нуждающимся, никак ни злобой и бесчестием. Они неторопливо шли по блистающему в солнечных лучах лесу. Незнакомка никак не хотела отвечать на личные вопросы. Сказала лишь то, что из родного прайда её выгнали за убийство. Это смутило принца и его приближённых, но те старались не подавать виду. После изнуряющей из-за жары прогулки вся группа залегла под тенистыми деревьями на отдых. Тёмно-серая львица обособилась, заботливо вылизывая болящую лапу. Рихани и Аскари подошли к ней, спросив, как долго она собирается путешествовать с ними. Львица бесцеремонно проигнорировала вопрос. — У вас слаженный прайд, — коротко поделилась она впечатлениями, — мой прошлый прайд был намного больше, но и отношения в нём были никудышными. — Так кого ты убила? — нетерпеливо спросил Аскари, мучавшийся этим вопросом последние часы. Львица устало вздохнула. — Мою сводную сестру. Принцессу. Сначала расцарапала ей глаза, лишив зрения, а через пару дней придушила. Она заслужила этого, была редкостной сучкой, — оскалилась незнакомка, вспоминая портрет родственницы. — Так ты тоже принцесса? — осведомился Рихани. — Нет. Я — бастард. Случайный и незапланированный сюрприз охотницы для короля, — с иронией заметила она. — Я погляжу, у тебя весь прайд собирается примерно такой. Вахока — безумец-одиночка, Аскари с девочкой вряд ли из королевских кровей… Да и ты на монарха не смахиваешь, — раскритиковала она своих новых знакомых. Аскари небрежно фыркнул в ответ. — Я не в обиду. Прайд униженных и оскорблённых должен получиться куда сильнее и дружнее обычного. Вы явно испытали куда больше трудностей и потерь, чем корольки, всю жизнь просиживающие задницу в своих пещерах. — Как твоё имя? — спросил белый лев. — Рудуфу. Можно Руди, — после некоторых сомнений выдохнула львица. Белый лев подошёл к ней вплотную и тихо сказал: — Я очень рад, что ты впечатлена моим прайдом. Хоть с какой-то стороны. Но в одном ты глубоко ошиблась, Руди, — я истинный король и по крови, и по праву, — прошелестел он несколько озлобленно ей в ухо. Львица сглотнула ком, вставший в горле. Белый лев отдалился от неё и побрёл к дремлющему поодаль львёнку.***
На следующий день они все вместе дошли до цветущего прайда Адеси. Руди шла несколько изолированно, но не намеревалась пока покидать группу Рихани. Размашистый тёмно-бурый лев-король принял Рихани очень трепетно. — Подумать только, сын Ризаву и Сабики жив, — ошеломленно говорил он бархатным басом белому льву во время их прогулки по окрестностям. — А твои друзья — тоже выжившие из старого прайда? — Нет. Они никогда там не жили, — отвечал белый лев. — Можешь рассчитывать на мою помощь. Бесы держат в страхе даже мой прайд — открытая борьба — смелый шаг. — Бесы? — Те львы, занявшие территорию твоего прайда. Мы их так называем. — Они пока ничего не знают обо мне. И не должны узнать, — рассудил Рихани. — Как скажешь, — бурый лев вдруг остановился. Он положил тяжёлую тёмную лапу на белёсое плечо Рихани. Тот вздрогнул. — Ты сейчас очень похож на покойную мать. Хоть во младенчестве был тёмненьким, как отец, — улыбнулся старый король. Рихани сжал клыки. Этот лев не должен знать о подмене. — А твой младший брат? Он выжил? — Нет. Погиб, — дрожащим голосом сказал Рихани. — Мне жаль. Но жив ты — и восстановишь справедливость. Твои родители гордились бы этим, — вновь вспомнил своих старых друзей Адеси. — Надеюсь и на вашу поддержку, — опасливо намекнул белый лев. — У меня осталось всего четыре охотницы и пара воинов. Я не смогу переслать кого-то из них к тебе — последнее время охота очень неудачна, трое львов погибло во время загона антилоп. Однако, — лев чуть прищурился и пододвинулся к Рихани, — у меня есть три дочери. Я буду рад, если наши семьи объединятся. — Сочту за честь, — чуть замешкался после этого предложения Рихани. Львы потёрлись носами в знак дружбы прайдов. Адеси проводил Рихани и его друзей в общую пещеру, чтобы те смогли переночевать.***
** Ночь была тихой и безмятежной. И прайд Адеси, и его гости сытно пообедали свежепойманными зебрами. Рихани заприметил сестёр-принцесс — все трое были очень похожи на отца, буро-коричневые, с остренькими, приятными мордашками. У одной из львиц на лбу было светлое пятно в виде звезды. На утро, когда кипенный свет только начинал пронизывать небесную гладь, король Адеси собрал свой прайд у пещеры, дабы проводить гостей с почестью. Три молодые львицы стояли позади отца, с королевской грациозностью и выдержкой выжидая окончания церемонии. — Рихани, — обратился старый король к молодому монарху, — я светло чту память о твоих родителях, павших в бою за прайд. И верю, что ты вернёшь себе законный трон. Я также буду признателен, если мы сможем скрепить дружбу наших королевств объединением крови. Любая из моих дочерей последует за тобой и станет верной спутницей до конца дней. Три бурые львицы посмотрели воодушевлённо сначала на отца, а следом и на Рихани. Старшая и младшая стояли раскованно, но гордо держали голову; они приветливо улыбались, а белая звезда на лбу одной из них словно сияла под лучами небесного светила. Средняя же дочь держалась обособленно. Она была хмура и по-светлому грустна, но это совсем не портило её мордашки. Тёмно-карие глаза её поблёскивали, словно капли росы на дубовой коре; Рихани коротко выдохнул и чуть двинулся в сторону средней сестры. Король заметил этот лёгкий жест и шепнул дочери подойти. — Канза, — сказал он взволнованно, — готова ли ты разделить судьбу Рихани и быть его королевой до конца дней? Бурая львица съёжилась. Она явно не ожидала, что выбор падёт на неё… Но всё же, она приулыбнулась и скоромно ответила: «Готова». На виду у всего прайда молодожёны прислонились друг к другу лбами. Оба были до безумия смущёны. Белый снег словно касался терпкой зимней коры — так парадоксально и странно выглядел их союз. — Я благословляю вас двоих, — с улыбкой сказал Адеси, — да прибудут с вами духи. Весь восточный прайд зарычал, провожая свою принцессу с её новой семьёй. Стая Рихани удалилась по той же тропинке, по которой пришла.***
** На ночлег все шестеро остановились у водоёма, под ветвями громоздкой старой ивы. Все развалились на прохладной земле и почти тут же заснули. Лишь серый львёнок, разморённый от недавней жары, нашёл силы привстать и лечь на лапах у своего короля. — Она — твоя дочка? — пытаясь скрыть тревогу, спросила лежащая рядом Канза. — Она дочь Аскари, — прояснил шёпотом Рихани. — Нам тоже нужны будут львята. Какая королевская чета без наследников? — бурая львица сдавленно улыбнулась. Сердце белого льва бешено заколотилось. — Знаю, — коротко бросил он в ответ. Весь прайд униженных и оскорблённых томился в тиши под старой ивой. Они покоились под её развесистыми ветками, словно сгорбленный верблюд: многие для удобства лежали друг на друге, свесив уставшие лапы. Канза не могла заснуть всю ночь. Так быстро, буквально за один день оборвалась её юность! Она теперь королева — ей не позволительно искренне смеяться и носиться по золотым лугам. Она теперь королева — но супруг её далеко не король в привычном смысле этого слова. У Рихани нет территории, у него слишком маленький прайд. Канзе действительно придётся разделить участь своего суженного, ведь ему предстоит долгая и непозволительно страшная битва за законный престол. Но она выдержит. Ради отца, мужа и своих будущих детёнышей.