Цельнометаллический паникер

— Канаме, я очень рад тебя видеть, но я сейчас невероятно занят, — опустив глаза вниз, смущенно пробормотал Сагара. Видеть стойкого оловянного сержанта взволнованным — на диво редкое удовольствие. Я готов был поклясться, что по его щеке стекает капля пота. Очень необычно — в общении с женским полом он не сильно талантливее среднерусского дуба, но на сей раз дело именно в этом. У моего товарища гостья — и все явно идет не так, как он сам ожидает. Я бросил многозначительный взгляд на пару женских туфелек у входа, и многозначительно ухмыльнулся. Шутка прошла мимо — из душа не замедлила появиться хозяйка обуви, завернутая в полотенце. — Слушай, у тебя не найдется лишней футболки? — крикнула она, и только потом заметила, что входная дверь открыта. Я потерял дар речи. Нет, я смутно представлял, что эта девушка должна была быть очень красивой — но реальность превзошла все мои ожидания. Невысокая, изящная, с великолепной гривой платиновых волос, и при этом в нужных местах полотенце заметно оттопыривалось — в любой из прошлых жизней она имела бы все шансы поразить мое сердце одним взглядом своих бездонных серых глаз. Да и сейчас дыхание немного сбилось, а в сердце что-то непривычно ёкнуло. Но поднявшаяся из глубины души волна возмущения, похоже, поровну принадлежавшая и мне, и Канаме, вернула мне дар речи. — Какая красивая у тебя девушка, — мои слова были наполнены ядом так сильно, что я боялся прожечь пол случайными брызгами слюны. — Поздравляю вас, ребята. А я тут вам пирожков принесла. Всучив коробку с едой в руки растерянного Сагары, я развернулся на пятках и неестественно прямой походкой зашагал к лестничной клетке. Конечно, я ее узнал. И был уверен, что у них не могут быть настолько тесные отношения. Не тот Сагара человек, чтобы позволить себе такое. Но все равно, несмотря на логику, меня мучала зависть. Да и знаю я этих худеньких девиц — сами такие скромные внешне, а в постели — сущие демоны. И сами проявить инициативу не постесняются. Но что-то я не о том совсем задумался, да. — Подожди! — девушка просочилась мимо стоявшего столбом Соске. — Ты ведь Чидори Канаме? Мне многое тебе нужно рассказать. — И ты не будешь говорить, что это несчастный случай и ты можешь все объяснить? — я пристально уставился ей в глаза. — Ты проходи, — вдруг устало вздохнула девушка. — И мы действительно все объясним. И я, повинуясь ее чарующему взгляду, все-таки зашел в дверь злополучной квартиры. И тут же увидел многозначительную деталь, никак не вписывающуюся в картину романтического вечера — к ножке дивана было приковано наручниками бессознательное тело. — Так кто этот парень? — показал я на пленника, пока девушка, нервно перемещаясь по явно незнакомой ей кухне, ставила чай и раскладывала принесенные мной пироги по тарелкам. — Думаю, сначала надо вас представить, — Соске, получив в руки кружку с чаем, вернул хотя бы тень своей вечной невозмутимости. — Тереза Тестаросса, мой командир, попала в сложную ситуацию на миссии и вывезла пленника в ближайшее известное ей безопасное место. — Можно просто Тесса, — пискнула девушка, вгрызаясь в пирог. — А о тебе я знаю из отчетов Сагары. — То есть ты хочешь сказать, — я нарочито медленно отставил свою чашку, — что вот это изящное небесное создание с огромными глазами — командир подводной лодки и командующий операциями секретной вооруженной организации в западно-тихоокеанском регионе? С Сагарой стоило поквитаться за эту минуту моего позора. Интересно будет посмотреть, как он выкрутится. Тесса хихикнула и захлопала глазками. С ее густыми ресницами зрелище выходило умопомрачительное. Играла она хорошо — Сагара опять смутился. — Командир, ну подтвердите же мои слова, — взмолился он. — Лодка, да, субмарина такая, — невинным тоном протянула Тесса. — И я ее капитан. И командир, вот! Похоже, издеваться над бедным Сагарой — да и надо мной заодно — ей понравилось. Ничего, в эту игру можно играть и вдвоем. — Только дурак может поверить, что это ангельское существо может командовать чем-то крупнее одного болвана! — взревел я, поднимаясь с табуретки. — Вот так ты обошелся с моей любовью, да? Я ночами не спала, мечтала, что мы вот-вот станем еще ближе, а оказалось, что за моей спиной ты крутил шашни с ней! Что я, не замечаю, как она на тебя смотрит? Явно не как командир на подчиненного! При этих моих словах Тесса, с интересом наблюдавшая за моим выступлением, немного покраснела, а Сагара, наоборот, заметно побледнел и стал хвататься за ворот рубашки. — Все кончено! — добавил я в голос истеричных интонаций. — Я опозорена! Мне больше незачем жить! Я уселся прямо на пол, обнял свои ноги в извечной девичьей позе, и постарался, чтобы длинные волосы скрыли так и прорывающуюся на моем лице улыбку. Изобразить рыдания достаточно достоверно не получилось, так что я просто затих. Ошарашеное выражение на лицах обоих показало, что мне поверили и теперь всерьез размышляют, как же надо выкручиваться из такой ситуации. — Послушай, Чидори, я наверно и впрямь несколько заигралась, — совсем другим голосом, без тени манерности, протянула Тесса. — Купились! — я откинул волосы с лица и зашелся лающим смехом. — Нет, правда, купились? Сагара облегченно выдохнул, выяснив главное для себя в этой ситуации и даже не пытаясь разобраться в подоплеке происходящего. А Тесса, похоже, не сразу смогла решить, злиться ей, или, наоборот, поддержать мое веселье. — Нет, этот балбес мне, конечно, дорог — как хороший друг, но это же не лишает меня логики и наблюдательности, — хмыкнул я. — Заложник явно романтике не способствует. Да и смотрит на тебя Сагара именно что как подчиненный. В русском языке даже выражение такое существует «есть глазами начальство» — вот это он и делает. Что-то из сказанного мной Тессе явно не понравилось, но она была достаточно великодушна, чтобы не идти на конфликт. Тем более, что прикованный к дивану заложник действительно не давал ситуации перейти в милую семейную сцену. — Все правда хорошо? — переспросила она. — И, да, госпожа Чидори, я должна извиниться за эту маленькую игру. Не знаю, что на меня нашло. Зато я знаю, что на тебя нашло, подруга. И видно это просто-таки невооруженным глазом. Даже если у тебя пока еще не получилось это выяснить. И еще очень интересно, что по этому поводу думает твой экипаж. Но прямо сейчас есть проблема поважнее. — Зови меня Канаме. Ты тоже меня прости — надеюсь, что больше мы так бедного Сагару разыгрывать не будем. Хотя ему иногда полезно. Тесса согласно хихикнула, а я продолжил: — Кстати, вы уверены, что этого парня не ищут? — Еще как ищут, — посерьезнела Тесса. — Они разгромили исследовательский центр, мне пришлось бежать, и я даже не знаю, как там наши раненые. Есть риск, что к ним в руки мог попасть Калинин. — Калинин? — встрепенулся Соске. — Ну, за него можно не переживать. Этот старик еще нас переживет — он и не из такого выкручивался. Сагара явно спешил утешить Тессу, но было видно, что за начальника и он здорово волнуется. — А как вычислили ваше местонахождение? — что-то в ситуации не давало мне покоя. — Сюда за вашим пленником никто не явится? Не говоря ни слова, Соске метнулся ощупывать все еще бессознательного парня. Инстинкты опытного бойца позволили ему моментально ухватить ту мысль, что пыталась постучать мне в голову. Он довольно быстро обнаружил, что в левую руку пленника действительно вживлено инородное тело. — Не может быть, — Тесса округлила глаза. — Ведь он проходил через металлоискатели, да и от радиоволн вроде бы институт был экранирован. — Инерция мышления, — вздохнул я. — Мы живем в эпоху виртуальных интеллектов, огромных боевых роботов, палладиевых реакторов и этого вашего безумного лямбда-привода. Неужели часть этих технологий не могла применяться в маячке? Неметаллические проводники, волны сверхвысокой частоты, сигнал, сжатый в короткий импульс? Слова сами ссыпались с моего языка — вроде бы ничего особенного, но судя по остекленевшим глазам Тессы — она проделала в уме соответствующие расчеты и уже успела убедиться в моей правоте. Еще бы не убедилась — ведь, судя по всему, мы черпаем знания из одного и того же источника, разве что она прошла по этому пути гораздо дальше. — Похоже на то. И что же мы будем делать? — Как что? — хмыкнул я, подтаскивая микроволновку к пленнику. — Конечно же, жарить! Сагара понимающе хмыкнул, а глаза Тессы округлились, и в них засветился неподдельный гнев. — Госпожа Чидори, — от волнения она снова перешла на формальное обращение, — вы настоящее чудовище! Это же невероятно жестоко! — Вы совершенно правы, — у меня получился отличный людоедский оскал, — я действительно страшный человек. Но не настолько страшный, как вы думаете, капитан Тестаросса. Пяти секунд хватит, чтобы поджарить любую электронику, но не сварить ему конечность. — Ой, — смутилась Тесса, — прости, Канаме. Я действительно решила невесть что. После маленькой технологической операции, прошедшей вроде бы успешно, пленник начал приходить в себя. — Что происходит? Отпустите меня, или вы пожалеете! — начал он возмущаться и качать права. — Моя сестра не пощадит вас. — Тебе страшно? Ты испуган? — я любовно погладил бритвенно острый кухонный нож из коллекции Сагары. — И совершенно зря. Мы очень гуманны — даже не стали отрезать тебе руку. Но как по мне — стоило бы. Кто их знает, эти современные маячки, они могут быть довольно прочными. Я изобразил улыбку маньяка и поцеловал лезвие ножа. Парнишку, похоже, проняло и он заметно побледнел. — Что ты такое говоришь? — возмутилась Тесса. — Поверь, мы не хотим причинить тебе вреда. Я согласно кивнул и снова погладил нож. Пленник нервно икнул и попытался отползти подальше, насколько позволяли наручники. — Соске, выключи его, нам, наверно, пора уходить, — распорядился я, но Сагара не сдвинулся с места, ожидая подтверждения от Тессы. — Маячок-то мы вроде погасили, но его вполне могли успеть засечь, — пришлось мне пояснить свою позицию. — Так что лучше бы нам ждать эвакуационной команды от вашей организации где-нибудь еще. И пленника при этом стоит иметь в бессознательном состоянии. — Прости, — попыталась извиниться перед парнем Тесса, а Сагара уже нащупал его сонную артерию, и не давая даже дернуться, пережал ее на четко отмеренный промежуток времени. — И куда же мы пойдем? — поинтересовался он. — В школу, — пришел мне в голову простой ответ. — И добираться недалеко, и гражданских рядом, если что, не будет, и окрестности мы все знаем. Спускались мы на всякий случай по привязанному к балконным перилам канату. Сперва опустился Соске, умудрявшийся еще и удержать бессознательного пленника на плече, следом я, а уже за нами — Тесса. За несколько метров до земли ее руки разжались, и она полетела вниз, падая очень неудачно — плашмя и головой вперед. Я рванулся к ней и успел смягчить ее падение, но, в основном, собственным телом. Капитан приземлилась прямо на меня, а я на автомате обнял и прижал к себе хрупкое девичье тело. Возможно, мне показалось, но Тесса лежала на мне чуть дольше, чем этого требовала ситуация, а еще я понял, что обнимать ее — огромное удовольствие. — Ну вот, опять все не так, — снова вздохнула она. — Спасибо, Канаме. И давайте пойдем побыстрее! Командные интонации в ее голосе что-то подстегнули в замершем Сагаре, и мы понеслись по направлению к школе. Добравшись до места, мы разместились в кабинете школьного совета. Пленник, тем временем успевший снова прийти в себя, недобро на нас смотрел. По-хорошему, чтобы предотвратить будущие неприятности, его надо было просто убить. Но не чувствовал я в себе способности просто взять и зарезать беспомощного пленника. Да и Тесса, насколько я ее понимал, никогда бы такого не позволила. Возможно, со временем и мне, и ей придется расстаться с многими сентиментальными представлениями, но пока что оставалось надеяться на скорость, с которой прибудет подмога из Мифрила. Пока мы с Сагарой играли в шахматы, Тесса попыталась разговорить парня. — Послушай, мы не хотим причинить тебе вреда, — начала она, на что пленник хмыкнул и выразительно посмотрел на нас с Соске. — По ним заметно. Но ты продолжай, — с презрением в голосе отозвался он. — Ты ведь пилот робота, так? — не смутившись, Тесса решила зайти с другой стороны. — Тебе это нравится? Похоже, работать с людьми ее как минимум учили. Вот только чтобы это знание превратилось в действующие методики, нужно довольно много опыта. И этого самого опыта нашему капитану очень сильно не хватало. — Допустим, я умею водить бронеробота. И что вам это даст? — продолжил ершиться пленник. — Вы же и сами это знаете. Я ненавижу проклятую железку, но когда придет время — заставлю ее подчиняться! Тесса выдохнула сквозь зубы. Контакт никак не налаживался, но сдаваться она не привыкла. Ей мешали принципы — раз парень никого не убил, то применять к нему пытки она позволить себе не могла. Впрочем, я был уверен, если это будет нужно для спасения попавших в беду членов ее экипажа — Тесса сама не погнушается взять в руки пассатижи и напильник. Вот только это будет стоить ей немалого количества кошмаров и бессонных ночей. — А что еще ты умеешь, кроме как водить робота? — вмешался в замершую беседу я. Парень молчал, угрюмо зыркая исподлобья. — То есть — ничего, так? — продолжил давить я. — И кому ты после этого нужен? Мои расчеты на его расшатанную психику оправдались — нервный срыв не заставил себя ждать. В обрывках его рыка проскакивали узнаваемые слова «сестра», «отряд» и «вам не уйти от расплаты». Я подмигнул Тессе и та, похоже, меня наконец-то поняла. — Такума, ты ведь веришь, что сестра придет за тобой и спасет? Парень затих и молча кивнул. — И значит, Канаме не права. Значит, твоя сестра тебя любит, и ты ей нужен. У тебя есть то, что связывает тебя с этим миром, то, ради чего тебе жить. Пленник молчал, но злоба в его взгляде сменилась заинтересованностью и почему-то испугом. Он начал нервно оглядываться, но ничего, что могло бы привлечь его внимание, не происходило. — Расскажешь о своей сестре? — продолжила Тесса. — Чтобы вы использовали это против Сейны? — настороженно поинтересовался пленник, но абсолютный лед недоверия явно был сломан. — Так ты сам решаешь, что нам сказать, — Тесса ласково улыбнулась, и парень явно поплыл. — У меня вот тоже родителей нет. Брат, правда, есть, но мы много лет не виделись, так что тут я тебе завидую. Если со мной что случится — он не придет. Тесса тяжело вздохнула — похоже, это признание не было игрой. — Не придет? Я иногда сомневаюсь, что сестра меня любит, но точно верю, что она меня спасет! Она лучше меня во всем, я вечно создаю ей проблемы, но прямо сейчас, знаю, она идет за мной. — Вот и мой брат — лучше, — Тесса снова вздохнула, и я готов был поклясться, что в ее глазах промелькнули слезы. — Я могла решать дифференциальные уравнения в шесть лет, но брат решал их в четыре. Его изобретательский талант тоже проявился раньше моего. Я на его фоне — пустышка! Не в силах сдержать порыв, я опустился на колени рядом с Тессой, и приобнял ее. Капитан молчала, и, кажется, едва сдерживала слезы. И еще я зафиксировал в своей голове важный факт — ее брат тоже шепчущий. Ничем другим такой талант объяснить было нельзя. — Не трогай ее, ты, сволочь! — рванулся к нам пленник, но был остановлен длиной наручников. — Ты недостойна ее утешать! — А ты, значит, у нас герой-спаситель юных дев? — оскалился я. — Сагара, мне кажется, наш клиент подозрительно быстро вернул себе хорошее расположение духа. Дай мне пассатижи, я его поспрашиваю об особенностях семейных отношений. — Пассатижи? — недоуменно поинтересовался Соске. — А, понимаю, русская школа экспресс-допроса. Но, боюсь, это мне придется спускаться этажом ниже. — Не сметь! — прошипела Тесса, становясь между мной и Такумой. — Пытать пленников здесь будут только через мой труп! — Как прикажешь, — я демонстративно отстранился. — Но я все-таки пойду, поищу инструмент. Никогда не знаешь, зачем пригодится. Я взял с собой прихваченную у Соске бейсбольную биту и вышел из кабинета. На пару минут задержался у двери, и, как и думал, довольно скоро следом за мной выскользнула Тесса. — Он почти готов рассказывать, — шепнула капитан. — Но ты меня всерьез пугаешь. Я иногда готова была тебе поверить. — Играть — так всерьез, — отмахнулся я. — Иначе будет неубедительно. Я пока поизображаю поиски пыточного инструмента, а ты продолжишь расспросы? — Чуть позже, — Тесса замялась. — Мне нужно, ну, ты понимаешь. Проводишь меня? Одной тут в темноте почему-то страшно. — Слушай, а зачем тебе бита? — спросила меня капитан, когда мы возвращались в кабинет школьного совета после успешного посещения здешних удобств. — Тревожно что-то, — признался я, в очередной раз пытаясь понять причину охватившего меня беспокойства. И успел вовремя заметить мелькнувшую за спиной тень, и даже приложить ее поставленным ударом с левой. — Беги, Тесса! — я подтолкнул ее в сторону коридора, но она чуть замешкалась, и подкованный ботинок еще одного противника заставил хрупкую девушку сложиться вдвое от боли. Захлебнувшись от яркого потока испытываемых ей чувств, я в волейбольном броске сшиб врага на землю, так, чтобы оказаться между ними и бессильно пытающейся вдохнуть Тессой. «БЕГИ» — на этот раз я не произносил вслух ни звука, но точно знал, что мой рык в голове заставил ее прийти в себя, и, не споря, все-таки рвануть в нужную сторону. А я прокрутил биту в руке и, недобро улыбаясь, посмотрел на троицу нападавших. — Ну что, засранцы, девушка приглашает на белый танец! Конечно, долго это не продолжалось. В конце концов, бита — не вакидзаси и даже не боккен. Почти минуту я успел выиграть для Тессы, но когда один из боевиков, чертыхнувшись, потянулся за пистолетом, то сопротивляться я перестал и отбросил биту в сторону. Впрочем, сильно мне показное миролюбие не помогло — первый из противников ткнул меня в какую-то точку на шее, и я ненадолго потерял сознание. Потирая затылок, я стоял рядом со сверлящими меня тяжелыми взглядами боевиками на краю школьного футбольного поля. С другой его стороны стояли Тесса, Сагара и пристегнутый к нему наручниками Такума. На ремне у Соске висела штурмовая винтовка, лицо его было как всегда безмятежным, но явно отпечатавшийся на щеке след пощечины давал понять, что ситуация запуталась. Похоже, разговор с капитаном получился слишком уж бурным. Сложно сказать, что могло заставить всегда предельно корректного Сагару отказаться от вечного уважения к старшим по званию — но и сама Тесса выглядела до крайности смущенной. — Ты отпускаешь парнишку, мы отпускаем девчонку, а потом расходимся восвояси, — вещал ушибленный мной бандит. — Есть возражения? — Никаких, — Сагара отстегнул наручники и подтолкнул Такуму в спину. — Только пусть оба идут медленно. На середине поля мы должны были встретиться. Тревожная мысль, посетившая меня, была до крайности похожа на предчувствие. Мы разойдемся, а потом боевики скосят всех троих одной очередью. Или, для надежности — чем-нибудь тяжелым, вроде гранатомета. Мы для них — не более чем источник незапланированных проблем, от которых лучше всего избавиться как можно быстрее. И если мне и Соске еще может хватить ловкости и удачи уцелеть, то у Тессы шансов мало. Как они ни тянули время — подмога от Мифрила все никак не появлялась. — Бегите! — Рявкнул Сагара, когда мы с Такумой проходили мимо друг друга. Увидев, что Тесса замешкалась, я прыгнул на нашего бывшего заложника. Возможно, еще несколько секунд дадут наконец Мифриловцам время появиться — а еще боевики, опасаясь потерять единственного пилота в своей организации, способного задействовать лямбда привод, не рискнут стрелять на поражение. Капитан опять проявила себя не с лучшей стороны — сначала задергалась, а потом вдруг рванула мне на подмогу, оставив Соске одного. Боевики умело отсекли Сагару огнём, и теперь окружали нас с трех сторон. Да и Такума оказался не таким уж слабаком, не позволив использовать себя как живой щит. Спустя еще десять секунд безнадежной схватки мы с Тессой стояли под прицелом трех автоматов, а Такума, воспользовавшись ситуацией, из всех сил ударил меня в солнечное сплетение, перебив дыхание. Так нас и запихнули в фургон, не забыв сковать наручниками, а вслед Соске полетел выстрел из «мухи». Тесса испуганно съежилась, а я приобнял ее, попытавшись успокоить. — Сначала Калинин, а теперь и Сагара — всхлипнула она. — И ведь все из-за моей глупости. — Он воюет сколько себя помнит, — успокаивающе шепнул я. — Он обязан уцелеть. Да и Калинин, как я слышала, еще и не из таких передряг выходил. Я верил в Соске вполне искренне — его удача и живучесть были просто феноменальны. И еще словно бы протянувшаяся между нами ниточка даже не дрожала. — Эй вы, заткнулись обе! — прикрикнул на нас один из боевиков, и я предпочел помолчать, пока Тесса немного не придет в себя, только лишь сжал ее пальцы в своей ладони. Капитан ответила мне благодарным взглядом, и мы с ней стали следить за дорогой. Возможно, мне показалось, но я уловил колебание воздуха, характерное для светопроницаемой оптической маскировки техники Мифрила. Так что подмога должна была быть уже совсем близко. Фургон привез нас в порт, где мы стали свидетелями трогательной встречи брата и сестры. Сначала Сейна в ответ на сбивчивые оправдания Такумы о причинах, по которым он сорвался с нарезки и попал в плен отвесила парню хорошую пощечину, а потом как-то уж очень демонстративно его обняла и отправила приводить себя в порядок. А нас с Тессой чуть ли не пинками загнали в какое-то вспомогательное помещение на борту ржавого сухогруза и на какое-то время оставили наедине. «Нас могут слушать», — раздался в моей голове голос Тессы. — «Это опасный способ общения, но я вижу, что тебе он легко дается» Тут она зря, конечно. Мерзкий шепот, уже довольно давно не напоминавший о себе, снова стал пробираться через мои психзащиты. Но я все равно кивнул ей. «Не то чтобы очень. Но сейчас это лучший способ обсудить наши дальнейшие действия, госпожа капитан первого ранга». «Я не знаю», — было видно, что Тесса всё-таки растерялась. — «Надеюсь, что подкрепление Мифрила уже рядом, и достаточно лишь дождаться прибытия оперативной группы. Иногда остается лишь верить в умелость своих соратников. И еще меня волнует, как нас нашли эти бандиты.» «Да школа же. Я ошиблась — это было первое, что они проверили. Но так дело не пойдет! Главное, что у нас есть — опора на собственные силы», — меня словно несла какая-то злая волна. — «План, правда, уж очень дурацкий, у меня есть. Изобразим схватку, ударишь меня, упаду на пол. А ты закричишь что-то вроде: «Помогите, я ее убила!» Если мы им нужны живыми — кто-нибудь да сунется. От девочек особой прыти не ждут — может, и выгорит.» Тесса не ответила, но смерила меня до крайности задумчивым взглядом. «Да, я правда японская школьница», — хорошо, что мыслеречь не позволяет по-конски ржать, — «Но после тех событий в Корее я поняла, что нельзя ни одну проблему пускать на самотёк. И Сагара меня тренировал.» «Ох, Сагара, надеюсь, с ним всё хорошо», — мысли нашего не очень бравого капитана подозрительно быстро сместились в нежелательную для меня сторону. — «Почему-то в его присутствии я веду себя ужасно глупо». Похоже, иногда девушкам сложно признаться себе в некоторых вещах. Но сейчас явно было не до того. Что-то внутри просто не давало покоя и вынуждало действовать. Тут обе мои половинки сущности были согласны, даже несмотря на очередную волну ревности от засевшей в глубине Канаме. «Нам остается верить в него», — отрезал я. — «Как тебе мой план? Действуем, или есть идеи получше?» «Подожди, надо немного подумать», — похоже, Тесса поняла, что так легко я от нее не отстану. Но претворить план в реальность нам не дали. Дверь открылась, и вооруженный амбал, не подходя на близкое расстояние, махнул нам стволом в сторону технического коридора. После непродолжительных блужданий мы оказались в еще одном подсобном помещении, но уже не таком пустом. На стуле сидел очередной террорист, а на кровати перед ним лежал перемотанный бинтами седой мужчина с длинными волосами и короткой бородкой. Заместитель командира тихоокеанского подразделения Мифрила по наземным штурмовым операциям, майор Андрей Калинин выглядел не лучшим образом, но выражение лица у него было предельно спокойным и собранным. — Калинин! Я знала, что он спасся! — пискнула Тесса. — Так вы будете молчать, даже если я прострелю колено одной из этих девушек? — голос бандита был ехидным и каким-то вальяжным. — Нет, — чуть слышно прошептал Калинин. — Это слишком даже для меня. Я расскажу о нашей команде всё. Его голос слабел с каждым словом, и террорист пододвинулся ближе, чтобы расслышать слова майора. Тесса хотела что-то возразить, но не успела — Калинин резко дернул на себя руку террориста, в которой что-то ощутимо хрустнуло, вырвал пистолет и открыл огонь. Не раздумывая, я прыгнул, роняя Тессу на пол и закрывая ее собой. Когда звон в ушах прошел и я поднял голову, то увидел, как Калинин деловито отстреливает цепочку наручников, приковывавших его к кровати. Террористы плавали в луже собственной крови, и я прихватил себе пистолет того, кто лежал ближе. От цепкого взгляда командира службы наземных операций Мифрила мои действия не скрылись. Калинин было поморщился, но, увидев, что пистолет в моих руках не смотрится чужеродным телом, одобрительно кивнул. — Благодарю вас за заботу о моем командире, — он посмотрел в сторону пришедшей в себя Тессы. — Мне бы здорово ее не хватало. — Вообще-то именно вы гораздо больше похожи на капитана подводной лодки, — и тут я даже не покривил душой. Нет, теоретически я знал об исключительных способностях Тессы, ее несгибаемой воле и скорости мышления. Но пока что она выглядела совершенно потерянной — девушкой, которую просто хотелось защищать от всех тех неприятностей, которые на нас свалились. А еще мне хотелось немного ее разозлить и подзадорить, дать силы для следующего рывка. Но злости в ней я не почувствовал, только смущение и грусть. — И тем не менее, она действительно капитан первого ранга, а я всего лишь майор-штурмовик, — Калинин чуть сбился, а потом неожиданно рванулся к двери. — За мной! Я подал руку Тессе, рывком подняв ее на ноги, и мы побежали. Несмотря на раны и немалый возраст, Калинин несся, перескакивая ступеньки, и нам едва удалось догнать у лестницы, ведущей куда-то вниз. — Тут мощная энергосистема и турбины. Что-то большое у них, нужно разведать, — дыхание Калинина сбивалось, видимо, раны все же были серьезными — Да что тут может быть! — я всплеснул руками. — Парень — пилот бронеробота, его спасают и выручают, значит робот именно здесь. Причем особо опасный — с лямбда-приводом и прочими заморочками. Майор, этого мелкого поганца надо убивать первым! Глаза Тессы сверкнули наконец-то проявившимся гневом. — Никогда не поздно договориться! Я верю, мы сможем! Иначе что будет отличать нас от них? И его зовут Такума, — чуть тише закончила она. — Согласна, стрельба — это на самый крайний случай, — я потянул Тессу вслед за успевшим перевести дух и рвануть дальше Калининым. Сам же при этом еще раз погладил рукоятку наспех заткнутого за пояс пистолета. Принцип Аль Капоне — о добром слове и пистолете — мне всегда был ближе измышлений прекраснодушных идеалистов. Впрочем, пацифисты и идеалисты не входят в командный состав незаконных военных организаций и не долбят крылатыми ракетами по исследовательским центрам. Тесса пролила — пусть и чужими руками — уже достаточно крови, но все еще до конца не приняла эту сторону своего дела. Возможно, со временем я помогу ей смириться этой ношей и смотреть на вещи более трезво, но пока что оставалось надеяться в первую очередь на себя. Что ж, есть много способов помочь этой девушке в ее битве. В конце концов, кто-то должен быть кровавой собакой. Почти все пространство трюма сухогруза занимала груда железа. Присмотревшись, в ней можно было распознать гигантского бронеробота в транспортном положении. Если, конечно, поверить, что возможен робот таких размеров. — Это же невозможно, — прошептала Тесса. — Стоит ему пошевелиться, и он развалится под собственным весом. — Значит, мы с тобой не все знаем о лямбда-приводе, — меланхолично парировал я. — А откуда, — начал было Калинин, но нас прервали. Из соседнего технического коридора на нас выскочили Сейна и Такума в сопровождении нескольких бойцов, а откуда-то сзади возникли еще двое. — Это даже хорошо, что вы здесь, — нервной скороговоркой выпалил Такума. — Вы увидите всю мощь Бегемота! Я пройду по этому городу, сея смерть и разрушение! Он, как и его сестра, был одет в костюмы пилотов БР. И глаза парня неестественно блестели даже в скудном освещении трюма сухогруза. — Но зачем, — начала Тесса. — Кому от этого лучше? — Месть, всего лишь месть, — тяжело вздохнул Калинин. У майора была возможность пообщаться с Сейной, и он вполне мог представлять подоплеку происходивших событий. — Я избранный воин! — Такума явно заводился от собственных слов. — Моя миссия сделает счастливой мою сестру, и я обязан ее выполнить! — Подожди, — Тесса рванулась к парню, и мне пришлось придержать ее. — Он же неадекватен, — шепнул я ей на ухо. — Мозги промыты, и залит наркотиками по уши. Он тебя не услышит. Да и сестра его, похоже, сильно не в себе. — Хватит разговоров! — Сейна пританцовывала от возбуждения и неважно себя контролировала. — Брат, займи свое место в кабине робота. Время настало! — Мы же террористы, — нервно расхохоталась она, обращаясь к Тессе. — Мы разрушаем и убиваем во имя наших идеалов. — Не могу понять, — наш капитан помотала головой. Я аккуратно потянулся к пистолету. Пусть даже многоопытный Калинин отчего-то медлит — пока все внимание на нем, у меня есть возможность сделать выстрел. Если по гамбургскому счету — то размен моей жизни на сотни тех, кого убьет псих в кабине гигантского робота кажется вполне честным. Вот только могу ли я решать за Тессу? Но если я хоть сколько-нибудь ее понимаю, то и она собой ради такого пожертвует без колебаний. — Ты мне нравишься, Тереза Тестаросса. — Такума, уже начавший идти в лестнице, ведущей в кабину, на миг остановился. — Но уже слишком поздно. Следующие несколько секунд прошли будто в замедленной съемке. Пол под ногами затрясся, грохот взрыва заставил на миг потерять ориентацию в пространстве. — Бегом! — прикрикнула на брата Сейна. А я медленно-медленно опускался на колено и тянул из-за пояса пистолет. Возможно, выдающиеся математические способности шепчущей как-то странно взаимодействовали с наследством от сенсея, контрабандой прихваченным из прошлой жизни. Я чувствовал себя живым баллитическим вычислителем — все понял, оценил скорость и дистанцию, и нужно было лишь успеть поднять руку на нужную высоту и продавить ставший неожиданно тугим спусковой крючок, пока длится этот странный эффект. Не успел. Такума в последний момент притормозил и как-то беспомощно оглянулся на Тессу. И пуля, уже покинувшая ствол и летевшая в сердце, пробила его правое плечо. От толчка парень вскрикнул и потерял равновесие, но останавливающее действие пули было явно недостаточным. Добить его я уже не смог — видимо, замедление восприятия далось очень не даром, моя рука беспомощно обвисла, и я прислонился к стенке. Самое сложное сейчас было просто удержать равновесие и не стечь не пол — Уходите немедленно, корабль атакуют наши, — бросил Калинин и кинулся догонять Такуму. Растерявшихся охранников он уже успел расстрелять. Наперерез ему рванулась Сейна, но продолжения я уже не видел, в глазах потемнело. — Держись, пожалуйста — миниатюрная Тесса подставила мне плечо и тихо застонала, когда я оперся на нее всем своим весом. Сила воли у нее все же была громадная, и совершенно зря я думал о ней плохо. Тесса так и тащила меня почти до двери грузового отсека, где нас наконец встретили Вебер и Сагара. Все это время я едва мог перебирать ногами. Сагара аккуратно принял меня у своего капитана и отработанным движением вогнал в вену шприц. — Даст сил примерно на час, потом совсем свалишься, — предупредил он. — Сейчас слишком сложная ситуация. Где Калинин? Скрежет и адский грохот в пояснениях не нуждались — майор явно провалил свою миссию. Мы едва ли не кувырком вылетели на пристань, и я по достоинству оценил военную химию Мифрила. Сейчас я был готов пробежать марафон или схватиться с десятком наемников врукопашную. Главное, чтобы самбисты и каратисты подходили по одному, а остальные — можно кучей. Курц поймал мой взгляд, направленный в сторону характерного мерцания воздуха. — Вот не понимаю, как ты их всегда замечаешь. Это Мао, прикрывает нас на случай неожиданностей. — Таких как эта? — я показал на проломивший борт сухогруза кулак гигантского робота. Буквально спустя полминуты Бегемот вырвался на оперативный простор. Мао не повезло. Она немного замешкалась, прикрывая нас от активировавшихся головных пушек гиганта — и попала противнику в лапы. Пятикратное превосходство в росте и едва ли не десятикратное в размерах означали огромную разницу в силе. Бегемот буквально разорвал ее М-9 пополам, и над портом раздался усиленный динамиками басовитый хохот Такумы. На наше счастье в дело включились подтянувшиеся откуда-то из-за причальных сооружений БР японской армии. Воспользовавшись краткой передышкой, Тесса затребовала у Курца связь с Даной. — Если там действительно лямбда-привод, то без тактического ядерного оружия его не остановить, так и будет все крушить, пока топливо есть. Нам нужен Арбалет — это хоть какой-то шанс. — Ну, не так уж долго, — оскалился я. — У поганца сквозная дырка в организме. Пока что он на наркотиках и адреналине тут все ломает, но на день его точно не хватит. Впервые я увидел в глазах Тессы настоящую жажду крови. Парень был чем-то ей симпатичен, и такое поражение было обидно вдвойне. — Сколько бы ни было — ты права, мы не можем надеяться на чудо. Даже каждая минута, которую нам сэкономит Арбалет, может обернуться десятком жизней. Связь с подводной лодкой дала результат — оставшийся на хозяйстве старпом Мардукас известной частью тела предчувствовал грядущие неприятности, и заранее отдал приказ на подготовку экспериментального БР к старту. Так что подлетное время к заданному ориентиру составляло около десяти минут. Подхватив Тессу, которую колотило от нервного напряжения, я запрыгнул в реквизированный Соске и Курцем грузовичок, и мы рванули в сторону ожидаемой точки приземления Арбалета. Вот только прыгал я слишком резко — и Курц здорово ушиб руку о край двери, что в ближайшее время не давало нам шанс надеяться на его снайперские способности. Спустя пару минут Такума разделался со своими противниками и рванулся за нами в погоню. Продемонстрировал он при этом не только мощь своих автоматических пушек, но и использование лямбда-привода в качестве щита. Что мне понравилось — щит мог единовременно прикрывать только сравнительно небольшой сектор где-то в пятую часть лобовой проекции гиганта, и не мог быть активен постоянно. Это не смогло помочь японским военным, но давало шансы на успех нам. Что не понравилось — при появлении ракеты с экипированным Арбалетом, Бегемот довольно легко сбил ее, и транспортная капсула рухнула совсем не там, где мы рассчитывали. К счастью, до места падения — полузаброшенных складов — было не так уж далеко. — Все не так страшно, капсула такой удар вполне переживет, — Тесса явно уловила мой эмоциональный посыл, но мысли читать она, к счастью, не умела. Сагара демонстрировал чудеса вождения, сравнимые с высшим пилотажем, но этого явно было мало. А Вебер все так же баюкал ушибленную руку и грустно смотрел на лежавшую в салоне винтовку. — Курц, доверишь? — я показал глазами на оружие. — Если робота не отвлечь, то до точки рандеву мы целыми не доберемся. Пару секунд Вебер медлил, а потом нерешительно кивнул. — Я пока не боец. А тебя вроде Сагара учил. Тесса не сказала ничего, только проводила восхищенным взглядом, пока я с винтовкой в зубах выбирался из кабины в кузов грузовичка. «Будет что вспомнить перед скорой смертью», — подбодрил я себя, пытаясь совладать с тяжеленным «Барретом» в подпрыгивающем кузове пикапа, и одновременно понять, где же у проклятого робота уязвимые места. Патрон калибра.338 считается достаточно мощным, но не когда тебе нужно остановить сорокаметрового гиганта. «Ты сможешь», — раздался в голове мысленный посыл Тессы. — «Смотри». Она каким-то образом скинула мне картину уязвимых мест робота. И заодно — передала свою отчаянную веру в то, что нам по силам ненадолго затормозить врага. Переданная схема отлично улеглась в голове, и снова время замедлилось. У меня есть секунды — но этого хватит. Военная химия Мифрила позволяла удержать винтовку, и я сделал первый выстрел по словно бы подсветившейся перед глазами красным цели. Конечно, киношная попытка попасть в ствол одной из четырех пушек робота мне бы не удалась — там может помочь только чудо, а не сколь угодно прекрасно работающий баллистический вычислитель. Зато вот видеокамеры мне удалось проредить. На наше счастье, опыта пилотирования нашему бывшему пленнику не хватило. Он не успел приспособиться к выпавшим секторам обзора и удачно вписался в опору моста, да еще и задрал правую руку к голове в попытке отодвинуть препятствие. Удачно открывшиеся сервоприводы тоже получили свою пулю. И пусть у него системы многократно зарезервированы — но двигать конечностью он будет немного медленнее. Справившись, наконец, с управлением, Такума вновь рванулся следом за нами — но мы уже успели добраться до склада и сходу протаранить дверь. Как я ни пытался держаться — меня едва не выбросило из кузова, и я здорово приложился лбом об угол кабины. Кровь, лившаяся из рассеченной брови, мешала обзору, а окружающая реальность была какой-то нечеткой. Поняв, что отключаюсь, я закрыл глаза и погрузился в темноту. В темноте было неуютно, и там плавали знаки. Они казались простыми и добрыми, всего лишь интеграл в цилиндрических координатах и дивергенция, но еще там обитал голос. Тот добрым не был, лишь мерзко шептал что-то плохо различимое. Мгновения — или часы — спустя, я начала понимать слова. — Ты моя, ты должна принять меня, — и так без начала и конца. — Мой разум! Не отдам! — простонала я. — Сопротивляешься? — удивился голос. — Сопротивление несет лишь вред. Прими меня, откройся мне. Быть может, я бы не выдержала. Боль, одиночество и ощущение беспомощности быстро подтачивали мои душевные силы. А потом я почувствовала ярость — чужую, но одновременно свою и родную. — Не сдавайся! — раздался новый голос. Уже знакомый. Конечно же, это Тесса! — Не сдавайся! Ты не принадлежишь ей, — я как мог уцепился за слова Тессы, толком не разбирая, наяву они звучат, или во внутреннем мире. Мерзкий шепот ушел, и я отправил ответный посыл: — Мы уже победили? — Еще нет. — голос Тессы дрогнул. — Ты поубавила Такуме боевых возможностей, но Сагара не может пробить его щит. «Не видит. А я почему-то не могу открыть глаза», — выводы были неутешительными. — Передай Соске — у него уязвимы щели воздуховодов, которые находятся между ног. — И лучше бы ему при выстреле использовать лямбда-привод. — Думаю, сержант Сагара испытывает достаточно злости, чтобы им воспользоваться, — ментальный образ Тессы уже не источал отчаяние. Раздавшийся грохот и дикий вой я услышал уже своими ушами. Пропустить лязг складывающегося под собственным весом Бегемота и безумное проклятие Такумы я не смог. Кое-как вытерев разбитый лоб рукавом, я попытался принять сидячее положение. Ко мне подбежала Тесса и поцеловала в щеку — Мы победили! — я чувствовал, насколько она измотана, и настолько же счастлива. — Вот только слияние сознаний — опасная штука. Нам бы пореже ей пользоваться, — с внезапной тревогой посмотрела она мне в глаза. — Ты ведь уже поняла, что наши способности сродни друг другу? — Поговорим об этом чуть позже, — я устало прикрыл веки. — По крайней мере, когда ты не будешь двоиться у меня в глазах. А пока давай просто радоваться, что мы живы. Мы с Тессой стояли на берегу и наблюдали за погрузкой разнообразного военного имущества Мифрила. Точнее, за работой наблюдала Тесса, а я смотрел, как ветер играет ее платиновыми волосами, уложенными в высокую косу. Нам отчаянно повезло. И сами отделались без серьезных травм, и Калинина вытащили. Точнее, вытащила его Мао, спасательную капсулу которой выбросило в море буквально в паре метров от уже начавшего тонуть майора. В который уже раз команда Мифрила доказала свою живучесть. Но я остро ощущал — больше так везти не будет. Сейну, что характерно, так и не нашли — ни живой, ни мертвой. — Я долго думала над твоими словами, что ты хочешь присоединиться к нам, — Тесса нарушила затянувшееся молчание. — К сожалению, не все так просто. Твой отец — комиссар ООН по делам беженцев, и я не имею права решить все в одиночку. — Спасибо и на этом, — вздохнул я. — Но пока мое командование будет мыслить — я вполне могу пригласить тебя в гости. — Тогда с радостью приму твое приглашение, — я искренне улыбнулся. — Подробности, конечно, мне сержант Сагара расскажет за полчаса до отправления? — Издержки профессии. И сержанта Сагары лично, — Тесса захихикала, а потом вдруг замолчала. Похоже, она собиралась сказать что-то важное для нее. И я уже знал, что именно. Но слышать это отчего-то совсем не хотелось. — Знаешь, я поняла, — Тесса наконец собралась с мыслями, — почему я веду себя рядом с ним так глупо. Похоже, я в него влюбилась. Ты ведь не в обиде, правда? Ее голос звучал почти жалобно. А я молчал. Потому что тоже кое-что понял. Что-то совершенно лишнее на этой нашей войне. Что сам влюбился в эту невероятную девушку. И отдавать ее никакому Сагаре совершенно не хочу. Справедливости ради, что самому Соске нужно — я не думал вовсе. — Непросто все, — я сумел подобрать слова. — Знаешь, пусть все уляжется. А на этой твоей базе мы с тобой все обсудим. Капитан и командир. — Договорились! — Тесса пошла к вертолету. — Дай сигарету, — обратился я к штабелю непонятных ящиков с пугающими маркировками. — Я же знаю, что ты подслушиваешь. Из-за штабеля, оглядываясь, выскользнул Курц. — Это у тебя правильная мысль, — хмыкнул он, распечатывая свежую пачку. — Такие новости еще и запивать надо. — Я пока несовершеннолетняя, — я усмехнулся. — Так что обратись к Мао. С ней ведь, наверняка, и не только запивать хорошо. — Эй, — Курц немного посерьезнел. — Что наш капитан — не живая счетная машинка, а юная девушка — неожиданное, но радующее меня известие. Но про Мелиссу ты как-то прямо странные вещи говоришь. — Я помню ее лицо, когда она благодарила меня за твое спасение, — уж не знаю, зачем, но я все же решил продолжить начатое два месяца назад хулиганство. По крайней мере, это отвлекало от собственных переживаний. — Нет, правда? — взгляд Курца неожиданно стал мечтательным. Похоже, я не зря стараюсь свести этих двоих. — Вот буду я тебе врать? А еще мне, знаешь, обидно. Вот в капитане ты трогательную юную деву, о которой хочется заботиться, видишь. Чуть ли не как к младшей сестре относишься. Но мы-то с ней, между прочим, сверстницы. И, кстати, не подбросишь пару пачек — нам, юным девам, крайне сложно в Японии сигареты достать. Я у тебя минимум три по карманам кителя насчитала. Вебер выпустил дым и смерил меня глазами с ног до головы. Причем отнюдь не раздевающим взглядом, а, скорее, будто на прицел брал. — Ты и сама о ком угодно позаботишься. Прости, но вот не выглядишь ты беззащитной, хоть убей. Зато сражаться рядом с тобой — одно удовольствие. Я всего трех человек знаю, которые смогли бы так стрелять. И один из них — я. — Ты мне зубы не заговаривай! — я требовательно протянул руку. — Не берут меня пока в ваш элитный клуб. Так что вместо медали «за меткую стрельбу» готова принять благодарность сигаретами. Курц метнул в меня свои запасы курева, я поймал пачки на лету и запихнул в сумочку. — От снайпера — снайперу, — Вебер немного помолчал. — Надо же, наблюдательная какая. И, кстати, Мелисса тоже к Тессе как к младшей сестре относится. Имей ввиду, если вдруг решишь нашего капитана обидеть. И снова шмыгнул к своему штабелю оружейных ящиков — делать вид, что работает. Я же остался наедине со своими мыслями. Вдруг захотелось возненавидеть этот мир, и это тело, в котором я очутился. Но отчего-то не получалось. Так что оставалось жить и сражаться дальше. Ведь я точно знал — нам предстоит еще много работы.