Если враг вспомнил о тебе...

— Мораль этой истории в том, что природа чиссов никогда не меняется, — дядя хлопнул в ладоши и дети вокруг загомонили. — Не правда! — возразил Илай, повышая голос, и указал на одного из сидящих на траве у костра мальчишек. — Природа меняется. Михаэль раньше был грубияном и задирой, а теперь он мой самый любимый кузен. — Михаэль все еще задира! — крикнул ему кто-то, и все рассмеялись. — Ха-ха… Заткнитесь все! — огрызнулся Михаэль. — Но я же не чисс, Илай. А эта история была о чиссах. Я человек, а это совсем другое дело, так ведь, тлайтли? Дядя пожал плечами. — Это просто сказка. Не думайте, что все инородцы в галактике сплошь коварны и подлы. — Это не так! — обиженно сказал Михаэль. — Госпожа тви’лек в космопорте всегда угощает нас сладостями, когда мы приходим. Или тот господин, что играет на флейте. Илай подняв брови посмотрел на дядю, тот улыбнулся и взъерошил каштановые волосы племянника. — Это просто история, конэ, — вздохнул мужчина. — Не принимай её всерьез. *** Илай отчаянно скучал по твердой земле. Имперский крейсер «Затра», место его службы и дом уже практически пять лет, часто направляли в разные части Внешнего Кольца. Возможно, с его стороны это было преувеличением, думал Илай, направляясь к кабинету капитана, но офицер снабжения чувствовал, что от долгого пребывания в гиперпространстве его мышцы ослабевают. В поисках спасения от скуки, молодой человек вместе с другими членами экипажа участвовал в тренировках, стратегических играх и редких праздниках, а еще посещал собрания в столовой. Несмотря на эти тоскливые моменты, транзитная жизнь на «Затре» была довольно приятной. Многие из сослуживцев Илая были с его родной планеты, в том числе и капитан Надиа Тарио, поэтому отношения на имперском крейсере больше напоминали семейные. Илай много раз радовался, что ему не пришлось сталкиваться с жителями центра Галактики, склонных презрительно относиться к тем, кто не был на них похож. И тому, что капитан умело сглаживала ситуацию, если подобное вдруг происходило среди офицеров. Но в принципе, никого на крейсере не волновало, что о них думают в центральных мирах, пока им позволяли делать свою работу. Звук шагов разносился по всему коридору. Подойдя к кабинету Надиа, Илай коснулся интеркома, сообщая о своем прибытии, и вошел, сгорая от нетерпения. Через несколько часов крейсер должен был добраться до Агариса — планеты, где процветала горнодобывающая промышленность, и Илаю были необходимы недостающие данные о том, что именно им предстоит поднять с планеты. Он выпрямил спину и мягко склонил голову — жест вежливости, ставший привычным за столько дней. — Капитан Тарио? С вашего разрешения, — Надиа Тарио сидела за столом. Её темные волосы и вежливое выражение лица резко контрастировали с холодными голубыми глазами, внимательно наблюдавшими за Илаем. — Присаживайтесь, офицер Вэнто, — Илай подошел к столу командира, заваленному падами с данными. Илаю этот хаос показался необычным, но он решил не обращать внимания. Капитан протянула ему один из падов. — Вот последний отчет об Агарисе, — коротко пояснила капитан. — Я хочу, чтобы завтра в семь часов вы предоставили свои соображения и отчет. — Есть, капитан, — Илай улыбнулся. — Некоторым капитан казалась резкой и требовательной, но сам он ценил честность и трудолюбие, которые она требовала от самой себя и других. Несмотря на то, что ей приходилось иметь дело с ошибками, совершенными другими капитанами сектора, а так же с некомпетентностью и коррупцией, просочившимися во флот из столицы, Надиа направляла все силы на то, чтобы добиться нужного результата, чтобы продемонстрировать всем как свою личную ценность, так и ценность своего экипажа. Илай глубоко уважал соотечественницу и с энтузиазмом был готов служить под её началом. — Хорошо, офицер. Теперь когда с этим покончено, мы можем поговорить о других вещах, — Надиа Тарио выдохнула, потерла лоб, и Илай заметил у нее под глазами темные круги, а сами глаза покраснели. — Догадываетесь, почему я вас вызвала? — капитан как-то горько улыбнулась, и Илай заметил на ее лице усталость. Илай знал, что не он — причина её раздражения, но не мог не нервничать. Руки, сжимавшие датапад, дрогнули. На лице Илая отразились те же самые чувства, что и на лице капитана. Жизнь на крейсере «Затра» была приятной, но Империя была далека от совершенства. — Капитан, вы хорошо спите? — осмелился тихонько спросить Илай, и Надиа едва заметно качнула головой. — Нет, Вэнто. С тех самых пор, как вы принесли опись запасов металлов в нашем секторе. — Тон ее был… странным, подумал Илай, глядя сверху вниз. — Значит… мои подозрения оправдались. Кто-то крадет ресурсы. — Это нечто большее, чем просто утечка ресурсов. Я делюсь с вами этой информацией, потому что благодаря вашим расчетам отыскала источник необычных транзакций, которые были вами замечены. Пока только нам с вами известно об этом, — Надиа вытащила из кучи на столе еще один пад и спрятала в один из ящиков стола. — Этот разговор строго конфиденциален. Я не хочу, чтобы вы обсуждали это с кем-то из других старших офицеров. — При всем уважении… Империя должна узнать о коррупции… — Это официальный приказ, Илай Вэнто, — молодой человек выпрямился и кивнул. Надиа тяжело вздохнула, потерла лоб подушечками пальцев. — Империя намного больше нашего транспортного крейсера. Гораздо больше… И сложнее. Несмотря на доказательства незаконной перевозки товара, ваши показания, даже с учетом моих, не будут иметь никакого значения. — Но доказательства!.. — Илай осекся, вспомнив, кто перед ним. Капитан внимательно смотрела на него, ожидая, что он скажет дальше. Потом Надиа Тарио, почти нерешительно, положила на стол руку с зажатым в ней падом и медленно толкнула его к Илаю. Тот поднял пад. Стоило Илаю прочитать первые строки, как кровь застыла у него в жилах. Он заставил себя читать дальше, несмотря на то, что в груди у него всё сжалось. Лукка Зим, генерал, под чьим командованием находилась «Затра» и большая часть транспортных судов в секторе, перенаправил ресурсы в компании, находившиеся в других секторах. В каждом из них находились планеты, где процветало рабство или, как однажды сказал Илаю один из лейтенантов, обладавших невыносимым характером: «Рабочие лагеря». Илай удивленно посмотрел на капитана. — Здесь говорится, что одним из основных партнеров является Горнодобывающая корпорация КонСтар, учрежденная на Агарисе. Значит груз, который мы получим через несколько часов это… — Верно, — с какой-то покорностью отозвалась Надиа Тарио. — Вы хотите, чтобы я включил в свой завтрашний отчет работорговлю? — грубо спросил Илай, не в силах скрыть своего отвращения. — Возможно, было ошибкой поделиться этой информацией с тобой, — пробормотала капитан, и Илай смутился. — Капитан… — голос его дрогнул. — Как долго мы были сообщниками генерала Зима? Сколько незарегистрированного груза мы неблагоразумно перевезли? Надиа нахмурилась, смотря на него. — Мне очень жаль, конэ. — Конэ? — Илай покачал головой. Одним словом старший офицер уничтожила ранги, которые их разделяли. Его уже много лет никто так не называл, кроме родителей, когда ему было семь. Илай откинулся на жесткую спинку кресла. Иногда он забывал о возрасте Надиа, и о том, что капитан и его мать выросли вместе. — Думаю, в этом деле мы оба как дети. Его охватили воспоминания. Вдали от родины Илай и его товарищи по службе вспоминали Лайсатру — ярко-зеленые травы, ветер, развевающий разноцветные флаги, которыми был украшен город. Илай закрыл глаза, потер лоб, тщетно пытаясь игнорировать комок в горле и щемящее чувство тоски в груди. «Это ты обменял на долгие годы службы Империи? — подумал Илай. — На вымогательство, мошенничество, постоянно растущий риск, что другие крейсера и офицеры на них пострадают от рук повстанцев и пиратов». И хуже всего было то, что теперь он знал — они заслужили это. — Я хорошо тебя знаю, Илай Вэнто. Тебя и твою семью. Я знаю, что ты решил стать офицером снабжения, потому что думал, что так ты будешь ближе к ним. Ты умный парень, хороший мальчик, — медленно проговорила капитан. — Все это время… Ты достойно выполнял свою работу, не ожидая награды, просто потому что это было правильно. Но ранги… очень важны. — Илай ощутил волну страха и поднял взгляд от судорожно стиснутых рук. — В данный момент мы связаны по рукам. Но я найду способ восстановить справедливость. Поэтому сейчас я хочу, чтобы ты сделал вид, что не заметил груза, который мы поднимем с Агариса. Ты понял? В голову Илаю пришла ужасная мысль. Его капитан, известная тем, что контролировала всё и всех, до этого не один раз позволяла погрузить на свой корабль груз, не проверив содержимое, и доставляла его в изолированные сателлиты под контролем Империи. Илаю это всегда казалось странным, но недостаточно, чтобы задавать вопросы старшему офицеру. Генерал Лукка Зим командовал «Затрой» и поручал им задания. Его имя вместе с именами его сообщников было записано на паде, где подробно, с жестокой честностью, расписывались все незаконные действия. И каждое из этих имен было связано с Надиа Тарио, его непосредственным начальником и коллегой. «Ты умный парень». «Это личный разговор». «Я не хочу, чтобы ты обсуждал это с другими старшими офицерами». Сердце часто билось у Илая в груди, он положил пад на стол. С момента его прибытия на корабль, Надиа Тарио постоянно наблюдала за каждым его шагом этими холодными голубыми глазами. Взгляд у нее был как у хищника. Инстинкты требовали встать и сбежать, но Илай подавил их, постарался расслабиться и разыграл единственную карту, которая у него была. — Я доверяю вам. Мы всегда добивались успеха под вашим руководством — на Агарисе, на Лайсатре или в любом секторе Внешнего Кольца. Фраза озадачила капитана, и на мгновение суровое выражение на ее лице исчезло. — Значит, я могу рассчитывать на ваше благоразумие. — Да. — Что ж… Очень хорошо, офицер Вэнто. Я знала, что могу вам доверять, — Надиа расслабилась. — На сегодня всё. Можете быть свободны. Завтра у нас будет время еще раз всё обсудить. — Как прикажете, — быстро проговорил Илай и вышел. Он никогда не чувствовал себя таким слабым. Когда он направился к своей каюте, мускулы его протестовали. Он снова и снова прокручивал в голове разговор, теперь в каждой фразе различая едва прикрытую угрозу. «Пока только нам с вами известно об этом». — Илай Вэнто, ты дурак. Во что ты вляпался?.. — молодой человек вошел в маленькую каюту, сжал пальцами волосы и рассмеялся, покачав головой. — И… что теперь? — пробормотал он и рухнул на кровать. Шли минуты, а Илай всё еще продолжал прокручивать в голове разговор с капитаном. Надиа Тарио с самого начала была замешана в этом. И он, как «хороший мальчик», не вовремя вмешался. Капитан ждала от него благоразумия или сотрудничества? И того, и другого, конечно. Но зачем тогда она показала ему пад с именами и деталями расследования? Нет, вспомнил он, капитан колебалась прежде чем вручить ему пад. Возможно, она действительно совершила ошибку, показав ему, кто затеял игру с ресурсами, бесчисленными жизнями и многими мирами. Возможно Надиа Тарио и сама еще не знала, чего от него хочет — молчания или активного участия. Блеск её синих глаз до сих пор будил в Илае чувство опасности. Молодой человек ощутил холод. Если она не ждала от него участия, о каком молчании могла идти речь? Илай стиснул пальцами жесткую ткань мундира и выругался. Он не мог подать прошение о переводе, низкий ранг этого не позволял. Но продолжать работать с этими генералами, лейтенантами и капитаном он не мог. Воспоминание о приказе Надиа проигнорировать содержимое груза с Агариса заставило у него внутри все сжаться. Сколько рабов они уже перевезли на разные станции? Он и до этого был разочарован царящей в Империи коррупцией, но теперь был полностью подавлен. Было ошибкой считать, что грязный бизнес не оказал влияния на капитана. Как остаться не вовлеченным, будучи частью чего-то столь огромного как Империя? Чтобы успокоиться, Илай вытащил из-под матраца небольшой серый тканевый мешок. Внутри была широкая лента, расшитая яркими нитями, его икити, единственное, что он захватил с собой с Лайсатры. На какое-то время он позволил памяти унести себя обратно, к ткацким станкам, дождю, торговым судам, отцу и матери, которая научила его вышивать символы их семьи. После многих попыток он все-таки сумел закончить пару браслетов и эту ленту. Он очень её любил. Молодой человек уткнулся лицом в ленту, ощущая мягкость нитей, касавшихся его кожи, и вдохнул. Знакомый запах планеты давно исчез. Илай аккуратно положил икити в карман. Гул двигателей «Затры» успокоил его. И постепенно у него в голове начал формироваться план.