Пророчество Феникса

Ночь. Время загадок и тайн. Время волшебства. Почти полная луна освещала холмы и спящую деревню внизу. Лес, окружающий деревушку, еле слышно шуршал листвой. На вершине холма с закрытыми глазами неподвижно сидела девушка. Хранитель ключей Лунной Дороги. Селена открыла глаза и посмотрела на небо. Звезда, на которую упал ее взгляд, мигнула и засияла еще ярче. Девушка улыбнулась. Она была счастлива, ведь ждать осталось совсем недолго, все случиться в следующее полнолуние... Селена в последний раз отомкнет двери Дороги, а на смену ей должна прийти другая Хранительница, и тогда она сможет найти свою дорогу в жизни. В жизни обычного человека. В иной реальности, куда сможет попасть. Уединение, однако, длилось совсем недолго. Сзади послышались шаги и легкий треск, нарушившие волшебство тихой ночи. Сидящая на камне девушка обернулась. "Показалось или же…" Сквозь густой кустарник пробиралась едва различимая тень, но, ощутив взгляд Селены, остановилась и затихла. - Выходи, если ты пришел с добром. Если же нет, убирайся! – повелительно прозвучал голос Хранительницы. С полминуты ничего не происходило. Селена уже было решила, что ей все-таки показалось, когда кусты затрещали и из них вылез черный кот. Увидев его, девушка удивилась - судя по размерам, это был Кот-оборотень. Гость, подойдя к ней, поклонился: - Я пришел к тебе с предупреждением, богиня Лунного света. Над тобой нависла страшная опасность. Многие узнали о сроке. Слишком многие. Они знают, что на твое место придет другая Хранительница и не хотят этого допустить. Кто-то откопал в старых свитках пророчество Феникса, - Кот на мгновение запнулся, но решительно продолжил. - Кроме того, все чувствуют, что в этот раз с той стороны придет иная сила, не такая как раньше. Большинству народов это не по вкусу. Они ищут тебя, чтобы убить и не позволить открыть дорогу в следующее полнолуние - хотят уничтожить угрозу. Ведь если не будет Хранителя, некому будет передать ключи следующему и дорога останется навсегда закрытой. Они не понимают, чем это грозит нашему миру. На твоей стороне очень немногие. Я – один из них, и мне велено укрыть тебя до срока. Оставаться на твоем холме слишком опасно, – оттарабанив все это на одном дыхании, кот выжидательно уставился на Селену. "Богиня Лунного света" выслушала его с застывшим лицом. Новости были нерадостными. Откуда они могли узнать, что ключи от дороги она хранит последний месяц? Это знают только Хранитель и его преемница… Которой еще нет. Или их предала одна из бывших Хранительниц? Но вряд ли это возможно, они все уходили в другие миры, это было своеобразной традицией – уходить… Не хотелось покидать холм, где она прожила всю свою жизнь, но… Девушке хотелось остаться свободной, или хотя бы умереть свободной, а не в застенках какой-нибудь тюрьмы. А для этого, в свою очередь, нужно выжить сейчас. Оставшись же здесь, она потеряет все: свободу, Дар, призвание, жизнь… Но этот Кот… Кто он – друг или враг и не ловушка ли его рассказ? Был один способ проверить это, но Селена всегда опасалась применять его, боялась захлебнуться в лунном свете. Но был ли у нее выбор? Хранительница прищурилась и взглянула на оборотня. Под светом луны проявилась и замерцала аура новоявленного спасителя. Завораживающе красивая, закручивающаяся в воронки из потоков эмоций и магии… Селена тряхнула головой, сбрасывая наваждение. Самое главное она увидела - тревожных или неприятных цветов в потоках ауры Кота не было, получается, что он не врет и действительно хочет помочь. Значит, он не враг… скорее друг. Но успокаиваться пока рано, нужно будет понаблюдать за ним. - Опасно, значит опасно… - проворчала Селена, поднялась на ноги и в последний, она это чувствовала, раз осмотрела свой холм. - Куда мы уходим? - Я не знаю, богиня, – девушка покосилась на собеседника - Кот виновато пожал плечами. Вот уж не ожидала, что у кошек они тоже присутствуют. – Тех немногих, что на твоей стороне, тоже ищут. Нас всех ищут. Поэтому мы не сможем встретиться с ними. Сейчас нам важнее выжить самим, чем искать их… - тут он прервался, настороженно прислушиваясь, и неожиданно завопил. – Пора! Они близко! Не успела Селена хоть что-то сказать, а Кот уже схватил ее за руку и потащил в сторону кустов, прочь c холма. Сзади послышался громкий треск и сдавленные ругательства. Быстро, однако, он бегает… И все время зигзагами! Девушка едва успевала переставлять ноги. А где-то сзади кричала погоня… К счастью, бешеная гонка продолжалась недолго, но за это короткое время Селена умудрилась раз пять споткнуться о корни деревьев. Наконец Кот остановился и девушка, не успев затормозить, упала на колени. - И что все это значит? – едва прохрипела она. - Там, на холме, были убийцы… Они пришли за тобой... Единственное, что они не знали… так это то, что я с тобой… И что я защищаю тебя… – голос кота прерывался, видимо такая скорость и ему давалась с трудом. – Нам надо найти более-менее безопасное место и подумать над создавшимся положением. Боюсь, что с этими незваными гостями мы еще встретимся не раз. Селена, нахмурившись, хотела высказать меховому чудовищу все, что она думает, но, увидев, как тот весело подергивает хвостом, махнула рукой и промолчала. Все равно бессмысленно сотрясать воздух. После сумасшедшей гонки ноги подкашивались. Прикинув, что через лес погоня пройти не сможет, кот повел свою подопечную известной только ему тропкой, уходящей в темноту лесной чащи. Идти пришлось долго. Казалось, хвостатый проводник решил двигаться до тех пор, пока не умрет от усталости, и это совсем не радовало непривычную к таким марш-броскам Селену. Кот молча бежал впереди. Девушку это совсем не тревожило – на ее холме гости были редким явлением, поэтому она предпочитала смотреть на звезды, а не болтать. Кроме того, она все еще не доверяла. Через пару часов Селену стало раздражать молчаливое мельтешение черной шерсти, и она попыталась начать разговор. - Долго нам здесь бродить? – голос девушки затерялся в шуме ветра. Кот недовольно дернул хвостом, но, подумав пару минут, все же ответил: - Этот лес занимает огромную территорию. Нам придется идти несколько дней. Несколько дней?!! Если придется общаться только с этим ковриком для сбора пыли! Да она с ума сойдет за эти "несколько дней"! Уф-ф-ф…Тише, тише… Хранительнице не пристало срываться на окружающих за свое дурное настроение… ей вообще ничего не пристало. Селена с трудом выдохнула – ее напугала вспышка гнева на пустом месте. - Раз у нас есть время, не мог бы ты рассказать о себе? Ведь это не правильно, ты меня знаешь, а я тебя – нет. Кроме того, нельзя же путешествовать вместе, не зная друг о друге совсем ничего, – девушка не хотела сдаваться и не оставляла попыток растормошить скупого на разговор спутника. Кот несколько минут молчал, сосредоточенно прокладывая дорогу. Селена кашлянула, длинный хвост дернулся, и попутчик со вздохом ответил: - Ты права. Но мне нечего тебе рассказывать, а то, что есть, тебе не интересно. "Надо же. Не хочешь сболтнуть лишнего, пушистик?" - Интересно или нет, буду решать я. Расскажи. Кот снова вздохнул, помолчал, но потом все же начал: - Прежде всего, меня зовут Кот. Да, не удивляйся, просто Кот. Живу… вернее жил в деревне у подножия твоего холма. О пророчестве узнал совсем недавно, три-четыре месяца назад, когда эльфы заговорили об этом открыто. В нашей деревне все были согласны, что тебя нужно убить, только я был против. Об этом узнали и выслали Карательный отряд. Так стали называть группы, состоящие из самых разных народностей, которые бродят по деревням и городам, уничтожая тех, кто на твоей стороне, поодиночке. Мне удалось сбежать. Вскоре я встретил других преследуемых. Там были люди, эльфы, гномы, маги и даже гельния. Мы образовали свой отряд. Последний месяц я бродил с ними, а неделю назад наши маги узнали, что на тебя готовиться покушение. Меня послали охранять тебя, пока ты не откроешь Дорогу и не впустишь в наш мир Силу, – кот помолчал. - Что еще сказать? Магией я не владею, разве что могу превращаться в различных животных, но не в человека, – обладатель пушистого хвоста по-прежнему не оборачивался, но чувствовал, что Селена не сводит с него глаз. – Конечно, в эту историю сложно поверить. Я сам это понимаю. Но, думаю, ты должна довериться мне – одна ты не выживешь. Девушка молча шла за новоявленным спасителем Хранительниц лунных ключей и размышляла. Конечно, он прав, в такую историю сложно поверить с первого раза. Да и со второго тоже… Но порой, правда бывает более невероятной, чем любая выдумка и, кроме того, Селена чувствовала, что собеседник говорит правду. Интуиция ее еще ни разу не обманывала. Больше до привала они не проронили ни слова. Кот уверенно вел девушку по едва приметной лесной тропинке, она молча следовала за ним, думая о своем. Остановились путешественники спустя часов десять, не меньше, да и то только потому, что Селена смертельно устала и отказывалась шагать дальше. Недовольно покачав пушистой макушкой, Кот натаскал хворосту и разжег костер. Оказывается, когти могут служить вместо огнива. - Нас могут заметить, – хмурилась девушка, стараясь незаметно пододвинуться к костру. – Огонь хорошо заметен даже между густо растущих деревьев. - Не заметят, – пробурчал кот, насмешливо наблюдая за "незаметными" движениями своей спутницы. – В этом лесу полным-полно магического тумана. А сквозь него не видно даже то, что находиться в пяти шагах. Кроме того наши преследователи никогда не догадаются, что мы улизнули в лес, – громкое хмыканье - Ты ешь грибы? Больше я ничего не смог найти. Селена посмотрела на то, что он принес с собой и поморщилась. Грибы, если, конечно, это были грибы, выглядели далеко не аппетитно. Мелкие, морщенные, похожие на комки грязи, лежали на большом листе. Девушку передернуло. - Э-э-э… А ты уверен, что это вообще можно есть? - Конечно, а насчет их вида не беспокойся - магический туман искажает все, что попадает в зону его действия. Не волнуйся, они съедобные, – тут Кот заметив выражение лица своей спутницы, неудачно взмахнул хвостом и… - А-а-а-а-а-а!!!!... Пока пушистый клубок меха носился туда сюда, разбрасывая в разные стороны искры, а Селена сидела под деревом и меланхолично наблюдала за ним, костер успел разгореться. Этот бардак продолжался до тех пор, пока девушка не поймала сходившего с ума кота и не отряхнула с его хвоста тлеющие угольки. Спасенный еще минут тридцать нервно подергивал обожженной частью тела. Успокоившись, он стал сушить "грибы" над костром, а Селена с сомнением наблюдала за его действиями. Она бы с удовольствием отказалась от такого угощения, но есть больше было нечего. Пока девушка пыталась разгрызть обгорелую корку, кот забрался на дерево и долго там шуршал. - Поднимайся. Я устроил из ветвей гамак. Бросив попытки победить вредный гриб, Селена забралась на дерево и тут же уснула от усталости. Слишком резко ее жизнь съехала со спокойной колеи и понеслась по ухабам. На следующее утро Селена проснулась оттого, что кто-то старательно, изо всех сил, раскачивал дерево. - Может, хватит?! – крикнула она Ответом было довольное хмыканье внизу. Девушка, ругаясь, перегнулась через край гамака и посмотрела вниз. Этот вредный меховой комок выглядел так, словно объелся сметаны. Селена, не долго думая, швырнула в него маленькой шаровой молнией и снова улеглась. Раздавшаяся снизу ругань помогла девушке понять, что она не промахнулась. Улыбнувшись, Селена задремала было, но уснуть снова ей не дали. Кот, не поленившись забраться наверх, стал на ней прыгать. Девушка пыталась его спихнуть. Куда там! - Вставай!!! Нам пора идти!!! – Селена поняла, что поспать больше не удастся, и спрыгнула вниз. Мгновением позже мимо что-то пролетело и с силой грохнулось об землю. Девушка хмыкнула. - Что смеешься? Это больно, – голос у кота был такой жалобный, что Селена просто не выдержала и расхохоталась. Кот обиделся и не разговаривал все утро. Подумывая о завтраке, девушка посмотрела на грибы, все еще лежащие около костра и скривилась. Признаться, их отвратительный вкус было непросто забыть. Селена вопросительно посмотрела на кота, но тот сердито зыркнул на нее, развернулся и, пробурчав что-то про привередливых девиц, пошел прочь по тропинке. - Эй, подожди меня! Лес все тянулся и тянулся, казалось, что он не имеет конца. Наши невольные спутники сильно устали, еле переставляя ноги. Дело осложнялось тем, что Кот выбирал самые труднопроходимые "направления", порой приходилось пробираться через настоящий бурелом. На остановках разговаривали мало: оборотень сразу же убегал на разведку, проверяя, нет ли погони, а Селена… девушка так уставала с непривычки, что едва объявлялся привал, падала на землю и засыпала, сворачиваясь клубком. Погони не было, но это успокаивало мало. Кот все больше и больше нервничал, утверждая, что чувствует слежку. Его спутницу раздражали постоянные, как она считала, "причитания", и, в конце концов, Селена вылила "коктейль" не слишком приятных эмоций на оборотня, тот в долгу не остался. В тот вечер они сильно поругались, но чем дальше они шли, тем больше нарастала нервозность у обоих. Ругань стала привычным элементом каждого вечера. К тому же однообразность пути и отсутствие над головой открытого звездного неба нагоняли на Селену тоску. Но все имеет конец: деревья стали расти пореже и были уже не такими толстыми. Лес отступал и всего через несколько часов Хранительница и ее защитник вышли на дорогу. - Где это мы? Я этого места не помню… - растерянно пробормотал оборотень, оглядываясь вокруг. А места были красивые – лес словно обнимал гигантскую равнину, а далеко справа поблескивала толи река, толи небольшое озерцо. Впрочем, Селене было вовсе не до окрестных красот: она пыталась вытряхнуть пыль из своего провожатого. - Как это не помнишь? Куда ты нас завел?! - Мы, наверное, немного сбились с курса. И не нужно на меня кричать, – обиженно протянула пушистая зараза. - Идем в какую-нибудь сторону. Не век же здесь стоять. Девушка растерянно выпустила кошачий загривок и кивнула. Стоять на месте действительно было бессмысленно. Местность вокруг была пустынна и только вдалеке, на горизонте, виднелись крыши домов. - Деревня. Зайдем? – Селена посмотрела на своего хвостатого проводника. Кот скептически тряхнул головой. - Уверена, что стоит? Мне не нравится эта затея. Кончиком хвоста чую, что туда лучше не соваться. - А разве у нас есть еще варианты? – развела руками девушка. – Мы слишком устали, да и еды с водой у нас нет. Оборотень вздохнул и направился в указанную сторону. До деревни они добрались только к вечеру, проклиная все на свете. Кажущаяся близость обернулась многими километрами и истрепанными нервами. Но радоваться оказалось рано. На узеньких улочках не было ни души. Все двери и окна были наглухо закрыты, ни звука, казалось, село вымерло. - Мне здесь не нравиться, - прошептала Селена, с трудом вдыхая густой, как кисель воздух. - Все равно мы уже здесь, - Кот, нервно передергиваясь, смотрел по сторонам. – Деревня большая, надо разделиться и проверить везде ли так ТИХО. Девушка поежилась от такого предложения, но что оставалась делать? Находиться в деревне было неприятно, интуиция просто кричала об опасности. Чтобы сократить время они разделились и пошли в разные стороны. Обойдя деревню, попутчики встретились через некоторое время на прежнем месте и поделились своими наблюдениями. - Везде одно и то же: все закрыто, никого не видно и не слышно, - нервно сказала Селена. - Скорее всего, деревня мертва, – Кот задумчиво почесал затылок. – А это значит, что нам надо уносить отсюда ноги. - С чего это? – удивленный взгляд. – Нет, ну правда? Согласна, здесь неприятно находиться, но… - А с чего на улицах так пустынно? – в тон спросила пушистая язва. - Мое шестое чувство просто надрывается: какая-то опасность здесь есть. К тому же, я проверил защитные заклинания – они все сломаны, многие вообще испарились. А это может значить только то, что из местных жителей никого в деревне нет… или же они мертвы, - равнодушно пояснил Кот. Подумал и предложил, - Впрочем, можно ненадолго задержаться. Попробуем открыть один из домов и поискать чего-нибудь съестного и какую-нибудь одежду тебе на смену. Оборотень направился к ближайшему дому, Селена же наблюдала за ним, стоя посреди улицы. Кот постучал в дверь. Никакого ответа. Тогда пушистик когтями вынул стержни из петель и дверь с грохотом упала внутрь. Из дома вырвался клуб голубого дыма, окутав незадачливого взломщика. Кот чихнул и зашел. Его не было минут пять. Хранительница ждала его, настороженно разглядывая остальные дома. Наконец, от входа, лишенного двери, послышался шорох. Девушка обернулась: из дома с трудом протискивалась большая груда разноцветных тряпок. - Вот. Посмотри, может что-то подойдет по размеру. И еще… тебе надо переодеться, твое платье очень приметное, – пропыхтели из-под одежды. – А я пойду, поищу чего-нибудь пожевать. Хотя сомневаюсь, что здесь есть что-нибудь съедобное. Селена не успела даже моргнуть, а Кот уже смылся куда-то в проулок. Проводив глазами его исчезающий за поворотом хвост, она пожала плечами и стала смотреть, что ее попутчик притащил. Многое из вещей не годилось: либо слишком маленькое, либо слишком большое. Кроме того, были и совершенно непотребные вещи, которые девушке сразу захотелось швырнуть в топку. За сортировкой одежды и застал ее вернувшийся с нерадостными новостями кот. - Ничего нет. Вся еда травлёная. Даже вода в колодце. - Что? – Селена замерла. – Как это травлёная? Что же тогда с жителями? – она вскочила на ноги, направляясь к дому с выломанной дверью. - На твоем месте я бы туда не ходил. Предупреждаю, зрелище не из приятных… - крикнул Кот вдогонку. Предупреждает он! Поздно!!! Селена уже зашла в дом. И… лучше бы она послушала своего проводника… От местных жителей остались лишь высушенные мумии, разбросанные по дому. Девушку от такого "прекрасного" вида затошнило, она прислонилась к стене, ноги дрожали и подгибались. "Что же здесь произошло? Почему?" Селена попыталась взять себя в руки. Обведя испуганным взглядом помещение, она увидела на полке небольшую шкатулку. Шкатулка, да еще и дорогая, в деревенском доме? Уж не из-за нее ли здесь устроили бойню? Девушка подошла поближе. Шкатулка как шкатулка, ничего особенного… Неожиданно что-то буквально заставило Селену взять ее в руки. Замков на шкатулке не было, однако крышка не хотела открываться. Но и поставить вещицу обратно на полку не получилось. "Магия. Не иначе", - подумала Селена. Смастерив на ходу в новом платье (таки успела выбрать одно) безразмерный карман, она убрала в него шкатулку и поспешила уйти. На пороге Селене показалось, что ее еле слышно окликнули. Девушка нервно оглянулась и выскочила наружу. Оборотень ждал ее, сидя на заборе. - Уходим отсюда. Быстро! - Что-то ты зеленая, – Кот подхватил небольшой мешок с вещами и добавил. – Я же предупреждал. Хранительница ничего не сказала - она не услышала слов попутчика и торопилась покинуть место, где поселилась Смерть. На душе у нее было тревожно – интуиция говорила, что еще немного, и они не смогут уйти из мертвой деревни. Девушка так торопилась, что оборотень сумел ее нагнать только на самой окраине. Вернее ему так показалось, ведь стоило подойти к Селене, как ее фигурка в буквально смысле испарилась, стала туманом. Растерянный Кот остался один. Селена остановилась на берегу какого-то озера и огляделась вокруг. Проклятой деревни нигде не было видно, местность была совершенно другой. Кот тоже куда-то исчез. Девушка поежилась: оставаться одной в этом незнакомом месте ей совсем не хотелось. Солнце уже почти исчезло за горизонтом, окрашивая небо в кроваво-алые цвета. Продрогшая путешественница села на траву. "Хорошее начало, ничего не скажешь. Нахожусь неизвестно где, да еще и проводника потеряла. Идти дальше или подождать, вдруг удача улыбнется, и Кот меня отыщет?" - девушка скользнула взглядом по ровной, похожей на зеркало, поверхности озера. Молчал ветер - на одиноком дереве на берегу неподалеку не шевелился ни один листик, как замороженная застыла трава. Все вокруг окутал сон, и Селене тоже захотелось спать. Сама не заметив как, она задремала и чуть не упала в воду. "Нет, так нельзя. А то утону и не замечу", - девушка наклонилась и, зачерпнув воды, ополоснула лицо. Сонливость как рукой сняло. И тут же по озеру пробежала рябь, застрекотали сверчки, проснувшийся ветерок зашевелился в траве. "Снова магия", - догадалась Хранительница. И вслед за догадкой по позвоночнику пробежала волна ужаса, вспомнилась мертвая деревня. Селена вскочила на ноги. Ужас заставлял уйти подальше от озера, и она быстро побежала куда-то в сторону. Шла, как ей казалось, по прямой, но через пару часов вновь оказалась на берегу этого же озера. "Кругами хожу", - поняла Селена. Попробовала еще раз… А потом еще и еще… Озеро не хотело ее отпускать. После двадцати с лишним кругов, девушка махнула рукой и плюхнулась на траву. Все равно деваться было некуда. Солнце давно уже скрылось за горизонтом. Быстро темнело, и вскоре на небе замерцали звезды, отразившись в воде. Луна окрасила долину в серебристые оттенки. Лунная Дева, окунувшись в этот хрустальный свет, почувствовала себя сильнее и увереннее – теперь она была в своей стихии. И никто не сможет удержать ее. Девушка поднялась и повернулась, чтобы уйти, но что-то вдруг зацепило ее взгляд. В глубине озера появился какой-то свет. Насторожившись, Хранительница подошла к самой кромке воды. На дне озера лежало нечто непонятное и испускало оранжево-золотистое свечение. С изумлением Селена увидела, что свечение расползается по всему дну и постепенно принимает очертания огромной огненной птицы. Эти очертания были похожи на вырезанные фигурки на шкатулке, которую она забрала из мертвой деревни. Может, они как-то связаны между собой? Девушка достала деревянную коробочку из кармана и чуть не уронила от изумления: резьба светилась, в точности повторяя игру пламени. Неожиданно сияние в озере стало сворачиваться. Нет, не угасать, а собираться в середине озера. Слившись в одну точку, полыхавшую так, что невозможно было смотреть, свет вылетел из воды и, вращаясь в воздухе, поплыл к Селене. Перед глазами девушки прыгали солнечные зайчики, и поэтому она с трудом разглядела жезл, перевитый языками пламени и виноградной лозой. На вершине в коконе огня вращался кристалл магического янтаря, вырезанный в форме раскинувшей крылья птицы-Феникса. Девушка рискнула взять его, и металл обжег ей руки, но Селена не разжала пальцев. Лунной Деве стало ясно, почему она не смогла уйти отсюда. Каким-то образом эти две вещи – жезл и шкатулка – были связаны между собой. Селеной овладело смутное ощущение, что это еще не все, что она найдет еще вещи со знаком огненной птицы. "Может, это как-то связано с той Силой, что придет в следующее полнолуние? Но почему я должна была найти эти вещи? Я всего лишь Хранительница Лунной Дороги между реальностями…" - девушка не понимала происходящего, но жезл последовал за шкатулкой – в карман. Внезапно мимо пролетела и разбилась о водную гладь падающая звезда. Хранительница вздрогнула и, словно очнувшись, медленно посмотрела вокруг. Судя по положению звезд, сейчас было около полуночи. Время быстро убегало. Оставаться одной в глуши было опасно. - Укажите мне дорогу, выведите туда, где есть живые, – Селена решила попросить помощи у знакомых и понятных ей с детства сил, а не бродить "вслепую". Звезды задрожали. Луна, освещавшая долину, свернула свой свет в тонкий, видимый только своей Хранительнице, луч. Кружок серебряного света замер в десяти шагах от Селены. Она улыбнулась и пошла за ним. Девушка шла молча, наслаждаясь лунным и звездным светом, которого не видела уже с неделю, пока они с оборотнем бродили по Лесу. Светлое пятнышко бежало впереди. Селена не знала, да и не задумывалась, куда ее заведут в этот раз, она доверяла своей покровительнице. Дважды где-то справа слышался шум и крики. Такие места девушка спешила покинуть. Она торопилась. Нужно было пройти максимальное расстояние за ночь. Ведь с первыми проблесками солнца проводник исчезнет. Уже стало светлеть, когда потускневший луч довел ее до небольшого городка. Уже у самых ворот он погас. Высокие, в три человеческих роста створки были наглухо закрыты. "Как же мне попасть в город? Ждать до утра?" – девушка раздраженно посмотрела на едва-едва розовеющий краешек солнца. Но долго сердиться ей не пришлось: ее размышления были прерваны громким топотом. Селена обернулась. К ней со всех лап бежал Кот. Резко затормозив, он чуть не упал и запыхался до того, что говорить смог только через несколько минут. - Ну ничего себе… Как ты здесь оказалась так быстро? Ты исчезла, я бежал сюда со всех лап, а меня уже здесь встречают! Куда ты пропала? – девушку накрыл град вопросов, Селена моментально запуталась и замахала руками, чтобы прервать его. Кот замолчал и уставился на нее немигающими желтыми глазами, ожидая ответа. - Не знаю. Я просто бежала от той, мертвой деревни. А когда остановилась на берегу озера – тебя нигде не было видно. Кот ошарашено выпучил глаза. - Озеро?! Здесь на тысячи километров вокруг нет никаких озер! Но продолжить ворчать и возмущаться Селена ему не дала. Она уже стояла около ворот и пыталась сдвинуть их с места. Убедившись, что это ей не под силу, девушка повернулась к мохнатому нахалу: - Хватит ворчать. Лучше скажи, как нам попасть в город. Не похоже, чтобы эти ворота вообще когда-нибудь открывали. - С рассветом их откроют маги, – последовал скупой ответ. Обидевшийся кот не сказал больше ни слова. Немного позже к ним подошли еще несколько людей, девушка поняла, что это торговцы. Когда солнце поднялось достаточно высоко, ворота заскрипели. В городе было еще безлюдно, только несколько торговых лавок открывали хозяева, да молочница прошла с тележкой, полной кувшинов с молоком. Селена, стараясь запоминать дорогу, скользнула в лабиринт улиц. Кот молча следовал за ней. Хранительница искала библиотеку, ей нужны были ответы. Наконец они вышли в центр города. На площади высилась башня. Судя по архитектуре, это была как раз библиотека. Около дверей стоял старенький привратник. Девушка подошла поближе, чтобы спросить, но не успела. - Может, зайдете? – у старичка был мягкий приятный голос. – А то сюда мало кто заходит… Говорят – нет времени. - А что здесь? - Библиотека города. “Надо же, угадала. Повезло”. - Но не думайте, что в ней только торговые дела расписаны. Здесь много свитков с легендами, с историей… Старичок собрался говорить долго, зазывая намечающуюся посетительницу, но Селена мягко прервала его: - Извините. У нас мало времени… Привратник моментально расстроился. - …а я бы хотела почитать историю… - Хранительница еле заметно улыбнулась, когда глаза старого человека засияли от радости. - Конечно, конечно. Заходите! Улыбнувшись старичку, девушка вошла в двери, а за ней неслышно прошмыгнул кот. Стоило только зайти, как у путешественников перехватило дух. Башня, казавшаяся снаружи маленькой, была просто огромной внутри. Сводчатые потолки подпирали массивные колонны, холл освещался множеством свечей, красная ковровая дорожка вела куда-то вверх по лестнице, а на стенах висело множество портретов. Кота, впрочем, это совсем не впечатлило. Оборотень остановился около Селены, выжидающе глядя ей в глаза. Девушка покосилась на него и, с трудом оторвав взгляд от красоты холла, стала подниматься по лестнице. На втором этаже было несколько открытых настежь дверей, и Селена зашла в первую. Поискав немного на стеллажах, она нашла несколько свитков с древними легендами и пророчествами, большинство из которых не представляло для нее никакой информационной ценности. Но в седьмом по счету девушка нашла отрывок толи рассказа, толи научной работы о так называемых Фениксах: Фениксами в настоящее время называют птицу, рождающуюся и умирающую в огне бесконечное количество раз. Это правильное утверждение, но никто не подозревает о том, по какой причине этих птиц называют так. В древние времена так называли людей, обладающих способностью управлять всеми существующими в этом мире энергиями, а также огромной внутренней силой (схожей у всех, но разной по мощи и действию), которые могли творить магию одной мыслью, мимолетным желанием. Но только какая-либо одна из энергий подчинялась им полностью. Считалось также, что кровь им заменяет огонь, ведь многим казалось, что в глазах Феникса полыхает пламя. Возможно это правда. Существа эти отличались внешностью от простых людей и магов по трем главным признакам: черные или очень темные синие глаза, в зрачках которых играли огоньки, тянущиеся от висков серебряные пряди, горящие на концах огнем, их невозможно было повредить ничем, и огненные крылья (или огненный силуэт птицы) за спиной. Считается, что эти признаки проявлялись только тогда, когда Феникс полностью осознавал свою сущность. Когда же происходило изменение внешности на самом деле, до сих пор не известно. Они тщательно оберегали свои тайны. В седой древности Фениксов было очень мало, они не знали друг о друге, но со временем их количество возрастало. Постепенно они стали объединяться в группы, кланы. В конце концов, они создали свой народ, названный Народом Огня. Фениксами рождались и люди, и эльфы и другие, многие другие народности. Также известно, что у них не было детей. У каждого было определенное имя с определенными приставками. Приставка к фамилии "Феникс" означала один из трех существовавших уровней магии Фениксов. Значения приставок к именам остались неизвестны. С именами были связаны строгие правила – произнося настоящее имя, обязательно нужно было произносить и все приставки с фамилиями. Именно поэтому у каждого Феникса было еще и прозвище. Ими пользовались гораздо чаще. В нашем мире рождались Фениксы только первого и второго уровня. Ни одного Феникса третьего уровня еще не было. Существует пророчество, что первый Феникс третьего уровня родится в другом мире и появиться здесь, пройдя по Лунной дороге в последнее полнолуние одной из Хранительниц ключей. К сожалению, пророчество было утеряно, и точнее ничего нельзя сказать. В настоящее время этих могущественных существ не существует. Все они погибли в последнюю войну с народами Лунного мира. Именно тогда и появились сегодняшние птицы-фениксы. Сейчас существует мнение, что, умирая, каждый Феникс возрождается в виде огненной птицы и когда-нибудь снова… Дальше текст отсутствовал, словно кто-то не хотел, чтобы его прочитали. Селена задумалась. Уж слишком все происходящее хорошо ложилось на эту легенду о Фениксах. Но все же прочитанное не объясняло то, что произошло у озера - полученных крупиц информации было слишком мало, чтобы делать какие-либо выводы. Она продолжила читать. Еще несколько свитков. Странно. Очередной длиннющий свиток оказался пустым, только на самом верху было написано одно слово - "Феникс". Девушка недоуменно перевернула бумагу. Пусто. Тогда Селена попробовала посмотреть в магическом спектре. Ничего. И лишь когда она взглянула на свиток через хрустальный шар, наполненный лунным светом, на бумаге побежали строчки. Лунная Дева не поверила своим глазам - это оказалось пророчество. То самое пророчество о Фениксе, которое долгое время считалось утерянным, и о котором она прочитала в самом первом свитке. Многое видел я, будущее наше ужасно. Есть только один шанс отодвинуть конец. Однажды, в последнее свое полнолуние, в полночный час, Лунная Дева с именем своей покровительницы откроет Лунные Врата в далекий, лишенный магии мир. И придет оттуда забытый к тому времени Феникс. Ушедшая когда-то Огненная королева. Только от нее будет зависеть существование будущего нашего мира. Но горе тем, кто, не зная всего, решит помешать Фениксу прийти. Тогда мы обречены.

Пророк Огненного народа.

Теперь многое объяснялось. Хотя сроки были размыты, Селена понимала, что пророчество сбудется в следующее полнолуние. Это понимали и другие. Ведь она была единственной Хранительницей, чье имя совпадало с именем Луны. Сила, которую все ощущают – это сила Феникса третьего уровня магии. Уникальная сила. Но неужели действительно все так плохо, неужели пришедшая королева Огненной стихии разрушит этот мир, как считают почти все остальные? Ведь в пророчестве об этом нет ни слова. Почему все так в этом уверены? И что означает последняя строчка? Вопросы, вопросы и никаких ответов. И она, Селена, здесь совершено ни при чем. Не откроет Фениксу дорогу она, откроет ее преемница. Даже если для этого потребуется найти преемницу с таким же значащим именем. Пророчество сбудется рано или поздно… И лучше рано, ведь поздно может и не наступить…