Ты никогда не узнаешь человека, если не попытаешься понять.
Холм одного дерева (One Tree Hill)
Сара приоткрыла глаза, её лицо и волосы были мокрыми от воды, которая, собственно, и пробудила девушку. Тёмный навес слегка развивал ветер, кузов неприятно трясло. Родригес повернула голову, внешние стены купола медленно отдалялись. Затем перевела взгляд в другую сторону. За ней внимательно наблюдала чужеземка, одной ладонью держа открытую бутылку с водой, а второй — незаметно касаясь пистолета сбоку, не доверяла. Знакомые внешние черты напомнили о Стефани. Сара стиснула зубы и, зарывшись пальцами в волосы, нарушила затянувшееся молчание плачем. Увы, эти слёзы были беспочвенными. Родригес не видела мёртвое тело подруги, следовательно, ничего и не почувствовала на тот момент. И это самое ужасное. Ведь она купилась на иллюзию, за которой последовала в фургон. Девушка даже не усомнилась, наверное, от того, что страстно хотела верить, что Кюри жива. Или, быть может, это остаточно воздействие F13, которое притуманило ей разум. Сейчас причиной для внутренней боли служило лишь осознание случившегося. — Почему… — Сара обратилась к незнакомке. — Почему вы её не спасли?! — сорвалась на крик. — Она так верила!.. — Родригес понимала, что поступает неправильно, но всё никак не могла обуздать поток эмоций внутри. На данный момент её уже не беспокоила способность различать цвета. Рыжеволосая скептически подняла бровь, она не понимала. Водитель, заподозрив что-то неладное, несколько раз постучал в стенку, имитируя азбуку Морзе: «Что происходит?». Девушка ответила короткими ударами костяшек пальцев: «Всё в порядке», и вновь перевела внимательный взгляд зелёных глаз на незваную пассажирку, будто приглашая продолжить разговор. Сара не удержалась, приступила к своему монологу, полностью раскрывшись спонтанной собеседнице. Вот только речь была не связанной. Девушка растерянно скакала с темы на тему, постепенно понимая, что… Забыла. И чем дальше заходил её рассказ, тем слабее становилась внутренняя агрессия, плавно перетекая в безысходность. Так под конец Родригес вовсе зашептала, но произнести строки о смерти подруги не смогла. Лишь опустила взгляд, чувствуя, как слёзы вновь наворачиваются на глаза. И тут Сару накрыли другие ощущения. Чужие женские руки по-дружески обняли её худые плечи, а по волосам пробежала ладонь. Стало тепло на душе, будто это Стефани сейчас сидела рядом. Горечь на время утихла. Незнакомка отстранилась от девушки и впервые заговорила: — Как тебя зовут? — и, чёрт возьми, то ли это Сара настолько внушила себе, что незнакомка — двойник Кюри, то ли у этой девушки действительно был схожий голос с подругой, такой же выразительный, со слабым акцентом. — Сара Родригес, — робко ответила девушка. — Так вот, Сара, — твёрдо продолжила повстанка. — Я уверена, твоя подруга, безусловно, была достойна лучшего, но, клянусь, нас не предупредили о новеньких. Стефани и её друг совершили ошибку, предварительно не связавшись с кем-нибудь из подпольного Oblivion. «Здесь не поспоришь», — про себя согласилась Родригес. — Конечно, имеешь право ненавидеть, однако, прошу заметить, сейчас у тебя другая проблема. Совсем скоро машины подъедут к Железным особнякам, — девушка сделала паузу. Родригес удивилась. Неужели ей дают выбор «остаться или нет», даже если она находится не в том положении, чтобы ставить свои условия? Благородно, однако. Девушка уже решила свою судьбу, ещё когда вылезла из окна, поспешив к границам. Или когда залезла в кузов КамАЗа?.. Уже неважно. Как ни как, Сара понимала, на что шла. — Что бы ты ни надумала, уверяю, твой выбор останется неприкасаем, — речь шла о том варианте, если вдруг Сара сочтёт правильным возвратиться. Наверное, так незнакомка хотела убрать все сомнения. — Правда, что там можно быть самим собой? — Да, правда, — девушка восприняла такой вопрос за знак согласия Родригес, она вежливо протянула свою загорелую руку. — Меня зовут Элис Гордон, приятно познакомиться и добро пожаловать в команду.***
Транспорт в очередной раз встряхнуло, движение замедлялось. Фургон стал подниматься по металлическому мосту. «Приехали», — послышалось из водительской кабинки, и машина окончательно остановилась. Элис легко выпрыгнула из кузова, в отличие от Сары, которую, видимо, чуть-чуть укачало. Родригес сделала глубокий вдох. Она не сразу сориентировалась во времени. Было утро, но по сравнению с куполом, здесь — гораздо темнее, всё от того, что небо затянули тучи. Зато они были настоящими. «Вот и всё, все ниточки оборваны», — подвела итог Сара. Теперь она официально считалась эмоциональным преступником. Девушка больше не вернётся в Oblivion, ей и не захочется. Однако кое-что не позволит начать полноценную жизнь с чистого листа в подполье. Как бы это ни было тяжело признавать, но мысль о смерти Кюри и чувства, испытанные в самом пике их разгара, не дадут покоя душе. Сара снова посмотрела ввысь. Небо совсем уже окрасилось в тёмно-серый, мелкая дождевая капля разбилась о щеку девушки. Она вынула из кармана ту самую утреннюю таблетку, разломала пополам. В одной из половинок находилось вещество, подавляющее эмоции, в другой — абсортив, воздействующий на память. Главное не перепутать. Родригес ещё немного помолчала, последний раз обратилась к Стефани: «Прости меня», — и проглотила левую половинку. Возможно, завтра она уже не вспомнит о Кюри. Но так было нужно, так было правильнее. Гордон всё это время молча наблюдала за происходящим в стороне. Девушка внезапно прониклась сильной жалостью к Саре. Стало паршиво на сердце, будто она ощущала чужую боль каждой клеточной тела. Наконец придя в себя, Элис достала с переднего сиденья кейс. Взяла маленький шприц, наполнила его прозрачной жидкостью. Затем подкралась с боку к Родригес, аккуратно задрала рукав кофты и ввела иголку через тонкую кожу. Сара ощутила жгучую боль. Испугавшись, она хотела было отдёрнуть руку, но ей не позволили. — Тише! Это всего лишь прививка от вируса, — Элис натянуто улыбнулась и показала своё плечо, где виднелся маленький шрамик. — Все мы через это проходили, — Сара успокоилась и послушно дождалась конца процедуры. Девушка обратила внимание на место прибытия. Находясь на самом нижнем ярусе Железных особняков, разглядеть сами постройки не удавалось. Здесь располагались только гаражи с различными видами транспорта. Однако стоит отметить, что сооружение было слегка приподнято (в трёх метрах относительно земли). Весьма логично, ведь так зомби сложнее добраться до людей. Группу повстанцев встречали громким криком и смехом откуда-то сверху. «Отличный улов!», — Родригес вспомнила о сворованных лекарствах, «Давайте по лифтам», «Ну же, скорее». Компания оживленно зашевелилась в сторону лифтовой площадки. Сара терялась среди этой суматохи. — Не робей, — попыталась приободрить Гордон, однако всё ещё опасалась сказать что-то лишнее. — На нулевом уровне многое не посмотришь, всё самое интересное наверху. — Не буду, — хоть какой-то ответ придал уверенности Элис и она потянула новую знакомую за собой. В остальное время общение между девушками сократилось до минимума. Гордон понимала, что новенькой нужно время, чтобы придти в себя, привыкнуть к сложившимся обстоятельствам. Механизм заскрипел. Сами кабинки были обшарпанными, в роли дверок служила массивная цепочка с крупными звеньями. При подъеме на высоту в глаза всё чаще и чаще бросались железные балки. Родригес боялась вообразить, что же они держат, но так любопытно. Лифт, в котором ехали Элис и Сара, был самым крайним из всех, из него открывался хороший вил на купол, который даже с такого расстояния казался громадным. Показался второй ярус. Начиная с пыльных ботинок, заканчивая головами, перед Сарой предстали силуэты жителей. Кто-то из них ожидал товарища или несколько, кто-то — больше, чем просто друга, а кто-то, возможно, — родню по крови. Вот только к Элис никто не подошёл. Девушки прошли вдоль площадки и вышли к обыкновенной стене с перекошенной табличкой «ENTRANCE», которая едва ли отдавала зеленым свечением. Сара снова была обескуражена: «Это и есть вход? Где же хотя бы ручка?». Гордон, видимо, забавляло замешательство новенькой. Девушка переступила через железные обломки и отодвинула деревянный круг, похожий на мельничные жернова. — А теперь, как Алиса из Страны Чудес, ныряй в «кроличью нору», — дала краткие указания Гордон и скрылась в проёме. — Как… кто? — У-у-у, дорогуша. Тебе нужно многое наверстать, — послышалось эхо из глубины. Родригес аккуратно последовала за девушкой, ощущая себя вовсе не какой-то там Алисой, а самым настоящим мелким грызуном. Стена была метра полтора в ширину, поэтому ползли не долго. Девушки вылезли. Сара на мгновенье остановилась, чтобы стряхнуть пыль. И как только подняла ресницы, ей во всей своей красе явились Железные особняки. Оказалось это целый город, жилая зона, которую держат железные колонны (отсюда и название). Вот это уже больше походило на «страну чудес». Дыхание участилось, Родригес допустила тревожную мысль о том, что стоит одной колонне надломиться, как рухнет вся основа. Ей захотелось тотчас лечь на пол и максимально прижаться всем телом к поверхности. Девушки перешли на узкую улицу. Сара тщательно рассматривала архитектуру. Опрятные дома, ни один из которых не превышал двух этажей, чёрная или серая черепица, резные вставки под цвет крыши. В общем, доминирует минимализм, но с авторским добавлением, которое не позволяет постройкам выглядеть уж слишком дешево. Это создаёт некий оттенок противоречия, ведь в таких обыкновенных жилищах обитают настоящие гении. Каким же профессионалом нужно быть в физике, инженерии, аэродинамике и остальных областях со сложновыговариваемыми названиями, чтобы сконструировать город, буквально, в воздухе. Спустя минут десять Сара и Элис вышли к нужному месту. Этот дом находился на некотором расстоянии от других построек, за счёт чего здесь было гораздо спокойнее. Он отличался лишь приторно-розовой крышей, которая сразу бросалась в глаза. Пройдя внутрь, Родригес даже слегка разочаровалась. Ничего необычного. Маленький коридор плавно перетекал в кухню. В центре располагалась спирально закрученная лестница, а под ней — мрачная дверь, за которой проживала пока неизвестная Саре личность. Девушки поднялись на второй этаж. — Дом, милый дом, — хорошенько потянулась Элис, зайдя в комнату. Гордон кивком пригласила Сару за собой. Родригес сразу заметила обвешанный различной одеждой стул, который будто служил вместо шкафа. Рабочий стол был завален канцелярией, среди которой одиноко стояла кружка с чайным пакетиком. Однако вместо того, чтобы извиняться за беспорядок, Элис лениво поплелась к однокамерному холодильнику. Она достала стеклянную бутылку с напитком под названием «Highball» и, небрежно сняв ботинки, повалилась на расстеленную кровать. Комнату наполнил запах слабого алкоголя. Всё это не то, что бы вызывало отвращения у Сары, а наоборот — восхищало девушку. Гордон в её глазах казалась такой смелой, свободой в своих действиях. — Устраивайся, — Элис указала рукой на соседнюю кровать около окна. — Тебе следует отдохнуть. — Это точно, — согласилась Родригес. — Кстати, — Гордон вытащила из-под матраца раскладной ножик и бросила его девушке. — Дарю. В качестве благодарности Сара едва улыбнулась. В голову пришла идея. Родригес отодвинула свою тумбочку и в месте, где были отклеены обои, аккуратно выцарапала лезвием надпись «Стефани Кюри, отважнейшая из ныне мне известных», затем вернула тумбу обратно. Теперь боль навсегда останется в этих сырых стенах. Они единственные будут помнить ту погибшую, что искренне верила и надеялась, но стала жертвой судьбы-злодейки. Девушки вновь переглянулись, Сара разула школьные башмачки на плоской подошве, которые попались ей первыми под руку в то время, когда она покидала квартиру, и легла в кровать. Постельное пахло свежестью, но перьевая подушка была совершенно не удобной. Родригес долго ворочалась пока, в конце концов, не смогла уснуть благодаря завораживающим звукам начавшегося дождя.***
Проснулась девушка только под поздний вечер. Первым, что она ощутила, были голод и сухостью во рту. Мало того, что в спальне и так царила кромешная темнота за исключением редкого света в проёме двери, так ещё и шторы были завешаны. Сара подползла к окну и откинула тяжёлую ткань. Она старательно вглядывалась во тьму, где-то снизу загорелись фонари. Только тогда девушка осознала, что находится над самой настоящей пропастью. Среди той пустоты Родригес разглядела огромное нагромождение, а точнее — свалку металлолома. Ей многое нужно узнать. Сара расслышала некие голоса. Слегка пригладив волосы, она спустилась на первый этаж. Ещё находясь на лестнице, Родригес заметила пожилую женщину среднего роста с короткими кудрями. Её губы подчёркивала ярко-розовая помада в тон трикотажному свитеру, который был одет поверх юбки-карандаш. По кафелю уверенно стучали каблуки-рюмочки чёрных туфель, которые вскоре скрылись за дверью. Войдя на кухню, девушка наткнулась на Гордон, мирно набивающую свои щёки маковой булочкой. Элис, услышав посторонние шаги, слегка опешила и даже попыталась спрятать лакомство за спину. На тот момент она была похожа на испуганного хомяка, однако узнав в нечётком силуэте Родригес, она тотчас успокоилась. — А, это ты, — произнесла Гордон, одновременно прожёвывая остатки пищи. — Я как раз хотела тебя будить, а то начала думать, не умерла ли ты там. — С чего это бы вдруг? — улыбнулась Сара, приподняв бровь. — Ну, например, с того, что ты крепко проспала около тридцати пяти часов, — Родригес удивилась. — Я даже ковёр пылесосила, а тебе хоть бы хны, Соня. — Не плохо, — шёпотом подытожила Сара. — Даже для меня. Гордон вдруг рассмеялась и протянула Родригес свою кружку с непонятной жидкостью. Не подумав, девушка залпом выпила содержимое, стремясь утолить жажду. Однако вот сюрприз, в процессе почувствовала опьяняющую горечь в горле. Сара окинула знакомую строгим взглядом, но в ответ получила очередной прилив смеха. — Вижу тебе уже намного лучше, — это было правдой. — Пойдём. Девушки покинули дом и вышли к соседнему району, вдоль которого протянулись рыночные ряды. В глазах отражались многочисленные маленькие лампочки, подвешенные гирляндами над головой, слух разрывался от звонких криков. Всё это буквально вскружило голову Родригес. — Нежно касаясь, ласково шею твою обвивает, — молодая женщина надела на Сару длинную шаль. Её прилавок пестрил различными лентами, платками и предметами для рукоделия. — Разве сравнится блеск драгоценных камней с шёлковым даром?.. Родригес осторожно дотронулась ткани, уголки её губ приподнялись: «Приятно…». — Сколько стоит? — скромно поинтересовалась девушка. — О, всего сорок лионов! Сара не имела понятия, что это за денежная единица, но ей так хотелось восторженно вскрикнуть: «Беру!», несмотря на то, что и денег у неё как таковых не было. Вдруг из-за спины показалась голова Гордон. — Какая прелесть, жаль, что мы спешим, — притворно улыбнувшись, Элис оттянула подругу за локоть в сторону так, что шаль сама сползла с плеч. — Ты первый раз среди торговых стоек? — Так близко, да. Тем более в Oblivion не продают вещи настолько… публично, — Гордон обречённо вздохнула. — Тогда тебе стоило бы знать несколько правил, например: не позволяй всучить себе всякий хлам. — Хорошо, — серьёзно закивала Родригес. Но в следующую секунду девушка уловила сладкий аромат. Элис моргнуть не успела, как та смешалась с толпой. Гордон недовольно закатила глаза, глухо ударив ладонью по лбу. Сара стояла напротив закусочной. На широких блюдах лежали свежеиспечённые каштаны. Желудок предательски заурчал. Было начало десятого. Она грустно взглянула на диковинное лакомство и, будто завороженная, потянулась к угощениям. Вдруг руку ударили черпаком. Статный мужчина в фартуке, который был явно меньше нужного размера, недовольно передёрнул пышными усами и схватил Сару за шиворот. — Воровка! Убери свои грязные пальцы! — грозно закричал хозяин заведения. Девушка хотела было возразить, но она даже не успевала посмотреть на лицо мучителя, так часто с его губ слетали слюнявые брызги, ей приходилась постоянно отворачиваться. Мужчина продолжал отчитывать Сару, периодически потряхивая за трикотажную кофту. Родригес впервые почувствовала себя беспомощной овечкой, загнанной в угол лютый волком. Здесь она не может обратиться к надзирателям. Заявить хотя бы о ложном обвинении, согласно ст.128.1. — Чего разорался?! — встряла в разговор Элис, грубо оттолкнув крепкую руку. От неожиданности мужчина разжал хватку. — Больно нужны твои каштаны, они вон подгорели со всех сторон! — хозяин наверняка узнал Гордон, притих. Сильно надо ему ругаться с той, которая проникала на вражескую территорию, дабы добыть медицинскую помощь. Вот он, авторитет. Девушки постепенно отходили, и под фразу «Хамки» вовсе скрылись за углом. Сара больше никуда не исчезала, а молча шла за Элис, виновато опустив глаза. По пути Родригес выдавила из себя «спасибо» и «извини». В ответ Гордон бросила укоризненный взгляд, но он оказался кратковременным. Её тонкие брови расслабились, и, подойдя ближе к Саре, девушка достала из кармана жменю тех самых каштанов. — Украла?! — удивлённо завопила Родригес. Гордон цокнула языком. — Чего сразу украла?.. Просто позаимствовала! Но, — Элис хитро улыбнулась, — если ты не хочешь, я сама съем! — и забросила одну штуку себе в рот. Услышав приятный хруст, Сара не выдержала. — Ладно, как ты и сказала, эти каштаны подгорели со всех сторон. А согласно правам потребителя: купив товар, в котором позже обнаружились какие-либо дефекты, покупатель имеет право потребовать вернуть деньги назад. Так что как будто и не крали. Конечно, девушки обе понимали, что это не так. Однако, что сделано, то сделано. Сейчас это мгновенье только их. Мгновенье, в котором они наслаждаются вкусным лакомством. Расправившись с каштанами, Родригес задала вопрос: — Кстати, а что это была за женщина, с которой вы разговаривали на кухне? — Миссис Хьюстон, хозяйка дома, в котором я, а теперь и ты, проживаю. Я вас обязательно познакомлю. Вот только, — девушка запнулась, — если ты намерена заводить новых друзей, придётся поработать над твоей биографией. Лучше скрыть истинную информацию. Понимаешь? — Да… Наверное… На самом деле, Сара не понимала. Почему она должна прятать свою фамилию, если это именно то, что даётся каждому ребёнку с рождения, то, что определяет саму личность человека? И согласилась девушка лишь потому, что решила пока довериться Гордон. — Элис! — девушку окликнул мужской голос. Сара обернулась тоже. Из подворотни появилась парень лет двадцати. Его короткие кучерявые волосы слегка прилегали ко лбу. Одет был в свободную белую майку и шорты по колено. Приподняв густые брови, юноша улыбнулся и нежно обнял Гордон. Родригес заметила, что он немного ниже Элис. — Мой друг, — засмеялась Гордон, — какими судьбами? — Да так, вечерняя прогулка. Не думал встретить тебя в таком месте. А это, — парень перевёл внимание на Сару. — Твоя новая подружка? — он осмотрел её с ног до головы. — Точно. Познакомься это… — Элис указала рукой на новенькую, намекая на приветствие. Засмотревшись на очаровательную улыбку юноши, Сара не сразу сообразила, что делать. Наконец осознав всю неловкость ситуации, она в панике начала бегать глазами по вывескам, наверное, надеясь найти хоть какую-нибудь подсказку. Остановившись на деревянной табличке «Sweet plums from Mrs. Ren» над большой телегой со свежими сливами, что стояла за спиной парня, Родригес резко выкрикнула: — Пёрплплам! — в эту же секунду девушка поняла, как сильно облажалась, но решила идти до конца. — Мне зовут Пенелопа Пёрплплам. — Бен Петерс… — приподнимая в удивление бровь, он пожал руку новенькой. Девушка сразу показалась ему странной: мятая кофта, большая ей по размеру, джинсы худи и, как бы это странно не прозвучало, слишком длинные волосы. Будто прочитав мысли юноши, Сара засмущалась себя, да и вообще всей этой ситуации, отступила назад, скрестив руки на груди. Её внешний вид не был неряшливым, просто немного отличался от местного стиля. — Ну, а что ты хотел? — вступилась Гордон. — Не всем повезло с фамилией, — она улыбнулась Родригес в поддержку. — Если сложно, можешь звать её Пенни — сокращенно от полного имени. — Или, — присоединилась Сара, — Пен, так ещё проще. — Да, кстати. Я вот вообще зову её Эн, — с неким энтузиазмом продолжила Элис, подтолкнув соседку в бок. — Краткий вид имени Пен. — Которое в свою очередь сокращенно от Пенни, — усмехнулась Родригес. — А оно — урезанная форма Пенелопы, — закончила Гордон. Бен пару минут стоял в ступоре, переваривая вышесказанное. Элис и Сара молча ожидали его реакции. Поняв иронию ситуации, парень рассмеялся, а вместе с ним — девушки. — Скажи, Пёрплплам, откуда ты? — лицо Петерса стало серьёзным. — Я вытащила её из интернат-колонии Oblivion, — соврала Гордон. — Не пойми не правильно, однако для Эн это запретная тема, — сухо отрезала девушка, дабы исключить лишние расспросы. Юноша сочувственно взглянул на Родригес. — Знаешь, мы с Элис тоже росли без родителей. Так что, думаю, мы с тобой подружимся, — он ещё раз пожал руку Сары, слегка улыбнувшись. — До встречи. — Пока, — в один голос попрощались девушки. Они завернули к дому. Хоть это знакомство началось не самым симпатичным образом, на душе у Родригес остались приятные ощущения. — Можно нескромный вопрос, насколько вы близки с Беном? — Гордон прищурилась, уголок её губ приподнялся. — Мы дружим с детства. Выросли в приюте Забвенских развалин — бывшая пристройка Oblivion на западе. Отделившись от купола, она стала самостоятельным подразделением. — Забвенские развалины?! — за все свои девятнадцать лет жизни, Родригес первый раз услышала такое название подпольной организации. — Значит, вы не не единственные люди за пределами купола? — Единственные? Конечно же, нет. Если говорить о существовании жизни, относительно границам Obli, насчитывается четыре главных сектора: Железные особняки — на востоке, Забвенские развалины — на западе, Кирпичные поместья — на севере, South liberty — на юге. Все они образуют «Ring of freedom». — Ничего себе… — Такое вам в школе не рассказывали, да? — передёрнула бровями Элис. — Ну, так вот, когда наш дом подвергся угрозе вируса, меня с Беном и остальных детей распределили по различным регионам. С тех пор уже на протяжении десяти лет мы проживаем в Железных особняках, — Сара молчала, улавливая каждое слово собеседницы. — Если честно, Петерс мне как младший брат. Мы часто ругаемся, однако в глубине души я очень дорожу им. Вы с ним примерно одного возраста, так что легко найдёте общий язык, — Гордон подмигнула и девушки засмеялись. Больше они не разговаривали. В тот вечер Родригес сделала для себя вывод: нынешние люди, не только Элис с Беном, имеют какую-либо трагедию в прошлом. Они просто не могут быть счастливы на сто процентов, проживая в таких условиях, среди заражённых, блуждающих по земле. И все те слухи о прекрасной жизни за пределами купола скрывали тёмную сторону медали.