***
Четверо львов стояли посреди Саванны и ждали когда Зазу прилетит и сообщит им, что игра началась и львицы успели спрятаться. Никому не было известно, как Каси смогла уломать мажордома в этом участвовать, но делал он все с недовольным видом. Внезапно пернатый взмыл в небо и направился ко львам. Через пару минут мажордом стоял перед четвёркой львов. — Дамы готовы начать игру. — вежливо промолвил мажордом и с невозмутимым видом улетел куда-то в сторону. Симба проводил его скучающим взглядом. И пока львы обсуждали куда они пойдут в первую очередь, золотистый потихоньку смылся. Из-за оживленного спора Тоджо и Чумви ничего не заметили, а вот Мхиту решил последовать за Симбой. Когда из поля зрения красногривого исчезли силуэты двух львов, он выпрямился и пошёл спокойно. Ущелье было ещё далеко, а скала прайда медленно испарялась. Видя, что время близилось только к полудню, престолонаследник никуда не торопился. Через двадцать минут спокойного шага он услышал хруст. Хвост льва взметнул пыль на земле. Прищур отразился на морде. Навострив уши, он вдруг развернулся и с негромким рычанием прыгнул в траву. Перед глазами оказалось светлое тельце и песочно-желтая грива. Массивные лапы прижали худые плечи к земле. — Мхиту?! — воскликнул принц и слез с младшего сына Сарафины. Последний натянуто улыбнулся и поднялся на лапы. — ты что это здесь делаешь? — нос принца сморщился. Мхиту начал отряхиваться от пыли. — Я просто заметил, как ты уходил. — начал говорить он. — И решил за мной проследить? — перебил его лев, закатив глаза. Светлогривый съежился от смущения. — Ну, я просто знал, что ты не захочешь взять меня с собой, а спрашивать при Тоджо и Чумви я не осмелился. — юный лев вжал голову в плечи и грустно посмотрел себе в лапы. Симба повёл ухом. — ты же явно не хотел, чтобы они увидели, как ты уходишь. Я не хотел стать «обломщиком». — после этих слов Симба вдруг задумался. — Спасибо, что смекнул и не испортил момент. — процедил золотисто-рыжий. Мхиту радостно поднял уши, веря что сейчас принц разрешит пойти ему с собой. — Но теперь уходи и возвращайся к Тоджо и Чумви. Наверное, они уже весь прайд на уши поставили, что пропал малыш Мхиту. — уши младшего льва вдруг опустились. Он расстроено и одновременно разозлено посмотрел на Симбу. — Я уже давно не маленький! — рявкнул он и выпустил когти. — ты был того же возраста, когда сразился с одиночками! — Симба раздраженно затрясся. — Да, видимо храбрость и сила у меня в крови. — заметил принц и повернулся на младшего брата Налы. — Но вот твой отец сбежал. — голубые глаза Мхиту распахнулись до максимума. — вся мужественность передалась Мдого и неизвестно от кого. — хмыкнул принц, убедившись, что теперь юный лев точно от него отстанет. С испорченным настроением и ликом безразличия, принц направился к ущелью. А Мхиту, растоптанный будущим королём в грязь, лишь подавлено рассматривал свои лапы, не двигаясь с места. Стадо антилоп мирно паслось в поле, пока три львицы брали его в круг. Опытные охотницы двигались бесшумно, казалось сегодня охота выдастся особенно удачной. Палевый лев, решивший поохотиться с львицами, внимательно наблюдал за поведением антилоп. Травоядные спокойно ели траву, ничего не подозревая. Синие глаза Афуы переметнулись на Сарафину, стоявшую напротив него и приготовившейся к загону добычи. Лев улыбнулся, при виде любимой львицы и, подобно зеленоглазой, приготовился. В следующую секунду лев и львица выпрыгнули из высокой травы и разбежались в разные стороны. Стадо мгновенно среагировало и разбежалось по полю. Но Афуа и Сарафина умело оторвали двух старых антилоп от стада и начали подводить их к Сараби и Идж. Львицы в засаде приготовились к прыжку, как вдруг сзади послышался смех. Королева распахнула глаза и быстро повернулась, забыв про антилоп, несущихся на неё и Идж. Последняя львица окликнула темную, но было уже поздно и две антилопы пробежались прямо по охотницам. Боль разлилась по всему телу, где ступило копыто антилопы. Сараби зарычала и зажмурила глаза. В очах Идж потемнело, она свалилась на спину. Сарафина испуганно подскочила к подругам и стала их осматривать. В нос Афуы внезапно попал странный запах львов. Глаза тревожно забегали по поляне, он подскочил к Сарафине и жестом головы показал, что нужно отойти. Зеленоглазая кивнула, убедившись, что с королевой и охотницей все в порядке, и отошла. Лев отошёл на приличное расстояние и не собирался останавливаться, поэтому Сарафина наконец спросила его «Для чего мы ушли?». Синеглазый взволнованно поглядел на жену и притянул её к себе. «Нужно уходить.» настойчиво сказал он, испуганно озираясь по сторонам. Львица изогнула брови, не понимая спонтанное решение мужа. Сарафина хотела было возразить, но крик, раздавшийся над поляной и пробудивший птиц, которые молниеносно взлетели в небо, её перебил. Зеленоглазая узнала в этом крике Идж и сорвалась с места. А вот супруг отважной охотницы остался на месте. — Прости меня, Сарафина… — произнёс он, отчаявшись и со всех лап бросился прочь. Мхиту тяжко вспоминал рассказ матери о дне, когда его отец просто сбежал. Видимо Афуа почувствовал трёх самцов и понял, что не был в силах с ними справиться. Но почему он никого не предупредил? Почему не защитил свою супругу? Почему не выполнил свой долг? Ведь Афуа никогда не был трусом. Но видимо в такие ответственные моменты, опасные для твоей жизни или жизни твоих близких, и просыпается наше истинное я. Мхиту тяжело всхлипнул от собственных мыслей. — Значит и во мне есть трусость от рождения? — спросил он самого себя и понурил голову. Несколько минут он молча сидел, обрисовывая ситуации, в которых он проявлял себя трусливо. И после некоторых воспоминаний, он вдруг глубоко вдохнул и выпятил грудку. Решительно вскочив на лапы, Мхиту потряс головой, отгоняя мучительные мысли в сторону. — Я докажу, что я не трус! Я не похож на своего отца. — уверенно проговорил подросток, убеждая самого себя и понёсся за принцем.***
Ущелье было прямо под лапами Симбы. Он с интересом оглядел все, что было. Воображение обрисовало моменты, которые он никогда не выкинет из головы. Вот он висит на том сломанном дереве, а вот Шрам пробивается к нему через стадо гну. Он помнил все секунды того зловещего дня, когда золотисто-рыжий принц потерял главную частичку себя. Тяжелые воспоминания заставили сердце забиться быстрее, а холод от этого рокового места веял недобрые мысли. Симба даже вздрогнул и обернулся по сторонам, гонимый плохим предчувствием. Когда страх потихоньку стих и Симба вернулся в состояние апатии, его внимание привлекло темное пятно, движущееся по ущелью. Он сразу же догадался, что это была предводительница гиен. Лев стремительно спрыгнул с края ущелья и приземлился на выступ. Далее последовал крутой спуск, на котором красногривый пару раз мог перевернуться, но успешно устоял на лапах. Шензи заметила его приближение и спокойно уселась на камень, глядя на золотисто-рыжего. Вскоре, миновав все препятствия, Симба спустился к гиене. Черные глаза последней как обычно смотрели скептически, но с ноткой издёвки и насмешки, что было присуще всем гиенам. Признаться, Шензи ощущала себя не комфортно с таким большим и мускулистым львом, как Симба, ведь она помнила его совсем маленьким и эти воспоминания были уж точно не тёплыми. В их первую встречу матриарх хотела сгрызть сына Муфасы заживо, но теперь скорее он её сгрызет. — Ты хотел что-то обсудить, Симба? — незаинтересованно спросила самка гиены, изгибая бровь. Оранжевые глаза Симбы сверкнули гневом. — Да, хотел, Шензи. — фыркнул лев, обнажая клыки. — ты что, хочешь, чтобы нас раскрыли? Зачем ты посылаешь трёх докладчиков искать меня по всей территории? А если бы их кто-то увидел? — рассерженно говорил престолонаследник. Гиена гневно фыркнула. — Ты должен выполнить своё обещание, Симба. — напомнила она, исподлобья глядя на самца льва. — я устала ждать и уже начинаю подозревать тебя в обмане. — огрызнулась Шензи. Рычание вырвалось из глотки молодого льва. Шензи вздрогнула. — Уговор был таков: «Во время моего правления я позволю гиенам охотиться на землях прайда, а взамен ты убьешь трёх одиночек». Если бы ты внимательно слушала. — грубо говорил красногривый. Шензи лишь усмехнулась и приблизила чёрный нос к розовому носу льва. — О нет, Симба, я была внимательна, но кто сказал, что я буду ждать, когда твоя мамаша умрет? — хищно обнажила клыки Шензи, хитро сверкнув глазами. Глаза Симбы округлились, нос сморщился. Шензи довольно ухмыльнулась и взмахнула хвостом, отходя от будущего короля. — даю тебе один месяц, чтобы ты взошёл на трон и выполнил обещанное. Иначе мои гиены разорвут твою глотку и твоих подружек. — Не смей мне угрожать, Шензи! — когти выскочили из подушечек льва. Гиена равнодушно повернулась к нему голову и стала медленно удаляться. Неожиданно Симба почувствовал знакомый запах. Золотистый резко обернулся и округлил глаза. Зрачки сузились до размера крупинки. — Мхиту, что ты тут делаешь? — вскрикнул Симба и подскочил к светлому подростку. — Так ты общаешься с гиенами? — пролепетал сын Сарафины, вжимая голову в плечи и закрывая глаза. Симба стиснул зубы и поводил взглядом по ущелью. Из-за камней стали появляться гиены, до этого момента спрятавшиеся. Идея загорелась в глазах подлеца. Он слегка повернул голову назад и увидел Шензи, которая вопросительно глядела на сына Муфасы. Симба, как можно естественнее поднял лапу, чтобы Мхиту ничего не заподозрил и провёл пальцем по своей шее. Матриарх поняла этот жест и кивнула своим. — Нет, что ты, Мхиту! — ласково начал принц, заключая брата Налы в свои объятия. — я просто… — лев пристально наблюдал за гиенами, которые начали брать их в круг. — я просто… — и вот две гиены стояли позади Мхиту. — прости меня. — кратко произнёс принц, не успев словить взгляда голубых глаз. Один толчок и подросток упал спиной на землю, прямо под гиен. Острые клыки вонзились в шкуру львёнка. Он кричал, извивался от боли, просил Симбу о помощи, но последний лишь хладнокровно смотрел на смерть голубоглазого подростка. Кровь брызгала во все стороны, слезы юного льва капали на пол, щеки гиен. Шензи подсела к Симбе, не отрывая пристального взора от мученика. Слюни невольно потекли по её подбородку. — Считай, что теперь я верю тебе больше, чем раньше. — промолвила она и вонзила острые клыки в светлый живот. Отчаянный крик боли вырвался из уст ещё совсем юного льва.***
Каси и Мдого стояли за камнями, прислушиваясь к шагам неподалёку. Рядом с ними сидела Вавиву, прижавшаяся животом к земле. Красноглазая и голубоглазая львицы переглянулись, согласно кивнули друг другу и аккуратно выглянули из-за валуна. Каси осмотрела местность — чисто. Мдого же отдернула голову назад, как только увидела темногривого Чумви, роющегося в кустах. Львицы снова посмотрели друг на друга и по взгляду, Каси поняла, что дело дрянь. — Куда они вообще могли спрятаться? — недовольно бурчал кареглазый, лапами раздвигая кусты. — Да куда-угодно! И мне почему-то кажется, что Симба и Мхиту уже нашли кого-нибудь, пока мы с тобой спорили. — буркнул Тоджо, залезая на валун, под которым сидели львицы. Последние напряглись и вжались в камень. Тоджо с интересом поглядел на скалу прайда, которая была не очень далеко. — и зачем ты вообще со мной спорил? В итоге все равно мы пошли сюда! — разозлено фыркал молодой лев. Чумви удивленно на него посмотрел. — А из-за чего ты, собственно, так злишься? — лев подошёл к нему и сел рядом. Голубоглазый тяжело выдохнул. — Я волнуюсь, Чумви. Симба и Мхиту ушли, ничего не сказав. Ладно Симба, тут я совершенно не удивлён. — песочный лев ещё раз выдохнул. — Но на Мхиту это совершенно не похоже. И даже если он ушёл, то он точно сейчас один. Симба бы ни за что его не взял с собой. — Обеспокоено говорил лев, краем глаза поглядывая на друга. Мдого, сидевшая под ними, ощутила волнение за младшего брата. Стало не по себе, она уже не могла спокойно играть, зная что младший братец бродит где-то один. — Да ладно тебе. — Чумви подбадривающе ударил друга в плечо. Тоджо мягко улыбнулся. — он сильный малый, не пропадёт! — оптимистично говорил темный лев. Его оптимизм передался и Тоджо. — Ладно, согласен. Пошли поищем там. — лев указал лапой в правую сторону и два молодых самца побрели к водопою. Львицы облегченно выдохнули и медленно поползли влево. Вавиву и Мдого были очень взволнованы, а Каси чувствовала это напряжение и поэтому решила разбавить тишину. — Вот они балбесы! Ха! Под лапы смотреть не научились. — Но получилось это весьма своеобразно. Никто не обратил внимания. — Мдого, а Мхиту не грозит опасность? — обеспокоено спросила Вавиву, задумчиво разглядывая землю. Этот вопрос напряг голубоглазую ещё сильнее. Сглотнув ком, подкативший к горлу, она ответила. — Нет конечно, ты же знаешь Мхиту, он комочек доброты. Мне кажется, никому во всей саванне не взбредёт в голову обидеть такого славного львёнка, как он. — убедила она львичку. Но голубоглазая понимала, что это далеко не так и в этот момент она возненавидела свой жизненный опыт. Фальшь, которую выдала Мдого, не убедила Вавиву. — И даже гиенам? — удрученно спросила она. Мдого испуганно дернулась и натянуто улыбнулась. — Гиен нет на нашей земле. Они изгнаны на Слоновье Кладбище. — Но кто сказал, что они не ходят по землям прайда? — вмешалась в разговор Каси. — они же не в клетке, думаю ночью они тихо подворовывают у нас добычу. — Мдого закатила глаза. Опять Каси умничает, когда это не нужно. — Знаете, у меня что-то совсем пропало желание играть. Через пару часов закат. Может вернёмся на Скалу? — промямлила львица с ленивым глазом. Мдого переглянулась с Каси. Красноглазая львица кивнула, показывая что согласна с «мелкой». Тогда все трое приняли решение, что вернутся на Скалу Прайда.***
— Уже закат, где Чумви, Тоджо, Мхиту, Кула и Манга? — взволнованно спросила Сараби у пришедших детей. Подростки сидели в куче, как обычно. Зира вылизывала уши нервной Мдого. Тама с Вавиву носились по скале, высматривая львов и подруг. Каси лежала в компании подросших львят и совсем маленьких, появившихся на свет спустя месяц после смерти Муфасы: Юсика, Мванга и Джото от Боипело и Диггер и Умеме от Нзизи. Сараби и все львицы были счастливы такому большому пополнению, правда Нзизи уже стара, а роды сильно ослабили её. Но старушка держалась молодцом. А Каси души не чаяла в новых сестрах. Но сейчас красноглазая не могла спокойно развлекаться с сёстрами. Её поедали мысли о том, что в этом всем виновата она. Ведь это именно ей взбрело в голову. Именно она придумала эту игру. Каси, желая скрыться от этого мира, закрыла морду лапой и тяжело вздохнула, сдерживая слезы. Её состояние заметила Сарафина. Зеленоглазая львица кротко села к ней и начала гладить её по шее. Серая львица вздрогнула от неожиданного прикосновения и удивленно уставилась на лучшую подругу королевы. Последняя мягко улыбнулась и провела языком по мокрым щекам Каси, стирая слезы. Красные глаза округлились до предела, она молча пялилась на постепенно стареющую охотницу, а затем неуверенно похлопала глазами. — Вернулись! — воскликнула Тама и побежала вниз. Она тут же бросилась в объятия к Тоджо, повалив его на землю. Сараби облегченно выдохнула и отправилась встречать Молодежь. — Ну наконец-то, вы до смерти напугали всех. — львица спокойно оглядела всех, но в следующий миг спокойствие исчезло, на смену ему пришла тревога. — Где Мхиту? — темная львица вскинула брови. Сарафина оторвалась от всплакнувшей Каси и подбежала к Королеве. Зеленые глаза забегали, убеждаясь в том, что Мхиту не было среди последних прибывших. Мдого тут же отпрыгнула от Зиры, расстолкнула всех и подскочила к матери, потерянно заглянув ей в глаза. Нала тоже присоединилась к семье. Волнение тут же охватило весь прайд. Но не все волновались правдиво. Лишь один надел фальшивую маску беспокойства. Симба подбежал к матери и якобы испуганно посмотрел в её морду. Чумви и Тоджо перекинулись взглядами, наполненными страхом и отчаянием. Каси зажмурилась и закрыла лапами уши, чтобы не слышать этого. Пятеро львят вопросительно поглядели на львицу и стали часто мяукать, чтобы она обратила на них внимание и отвлеклась от плохих мыслей. Тонкая слезинка выскользнула из оков глаза, пробежалась по щеке и упала на мордочку Диггер. Та чихнула и замяукала громче. Наконец львица открыла глаза и взглянула на малышей. Пропустив очередной всхлип, львица крепко обняла всех пятерых. Взрослые львицы вдруг стали загонять всех молодых в пещеру, кроме Мдого и Налы. Близилась ночь, поисковой отряд должен был найти Мхиту не позже захода солнца. Сараби быстро построила львиц. Каси настояла на том, чтобы её взяли, а вот Вавиву не позволили. «Слишком мала». И когда отряд удалился, все начали судачить о пропаже Мхиту. Но громкое «Тихо!» заткнуло всем пасти и через несколько минут все спали как миленькие. И только Симбе не спалось. Впрочем его половнике Зире тоже не удавалось сомкнуть глаз. И вот, наконец не выдержав, красногривый сорвался с места. Перепрыгнув несколько лап, тел и хвостов, он наконец выбрался из пещеры, даже не подозревая, что пара рубиновых глаз пристально за ним наблюдает. Зира, не теряя ни секунды, помчалась за львом. На удивление Зиры, принц спустился со скалы и направился в сторону их с Зирой «Тайного оазиса». Львица ожидала, что он направится на свой любимый выступ. Зира бесшумно следовала за возлюбленным, а когда они оказались уже на приличном расстоянии от Скалы, шепотом заговорила и поравнялась со львом. — Куда ты идёшь? — шепнула она. Лев испуганно отскочил в сторону и вздыбил шерсть. Глаза его округлились до неузнаваемости. От реакции льва испугалась сама Зира. — Ты чего тут делаешь?! — хрипло выдавил красногривый и оглянулся по сторонам. Песочная львица нахмурила брови. — За тобой иду, я же знаю, что тебя одного оставлять нельзя. В любую историю вляпаешься. — шептала она, закатывая брови. — и судя по всему ты не рад меня видеть? — чёрная бровь изогнулась. Симба, успокоившись, подошёл к Зире. — Конечно нет, просто ты меня очень сильно напугала. — сильная лапа Симбы охватила спину Зиры и прижала к себе. — больше так не делай. — дама сердца принца невольно заурчала, почувствовав тепло принца, которого ей так не хватало весь этот день. Симба размяк, чувствуя как плечи львицы расслабились, как дыхание обоих успокоилось. Лев провёл шершавым языком по щеке, уху, шее, лопаткам львицы. Та закрыла один глаз, чтобы ворсинки красной гривы не кололи нежную оболочку и мягко улыбнулась. Чёрный нос Зиры зарылся в красную гриву принца. Она почувствовала родной, любимый запах. Но что-то в этом запахе было странным. Хищница нахмурилась, принюхалась и не стесняясь Симбы, стала ворошить его гриву. Золотистый рассмеялся, чувствуя щекотку и воспринимая все как маленькую шалость. Раздвинув очередные заросли красного ворса, львица вдруг ахнула. Капелька крови красовалась на огненных ворсинках. Черноносая ещё раз принюхалась и отскочила на добрый метр. Симба прижал уши, второй раз за ночь она пугает его своими действиями. — Ты… Т-ты… — дрожащим голосом пыталась выговорить Зира хоть слово. Она поджала хвост, округлилась глаза, вжалась в землю. Принц вопросительно глянул на неё. — на тебе кровь Мхиту. — слова львицы как рок прозвучали для Симбы.