Для неё кошмары стали явью, а магия — судьбой

      Зимы в Фиоре отличались своей суровостью. Свирепая метель бушевала за могучими стенами королевского замка, покрывая отшлифованные камни и разноцветные витражи стёкол витиеватыми узорами инея, протяжно воя, окутывая белой дымкой город, ограждённый величественной крепостью. Резные снежинки резвились в воздухе, нещадным градом сыпались на случайных прохожих, покалывая участки обнажённой кожи, чаще всего неприкрытые щёки. Мороз, пускай не сильный, но значительно усиливавший свою власть благодаря ураганному вихрю снега, заставлял людей в спешке искать укрытие, плотно закрывать тяжёлые двери таверн и сворачивать торговлю на прилавках рынка. Мрачные тучи затянули небо, и почти безлюдные улицы потускнели.       На весь коридор, устланный потрёпанной ковровой дорожкой бордового цвета, раздавались глухой цокот каблуков сапогов и режущий слух скрежет доспехов. Мужчина уверенными шагами направлялся к зале совещаний, где предполагал найти Королеву с советником, при одной мысли о котором сдавленно фыркнул. Чёрный плащ с шуршанием развевался за его крепкой спиной, а верный меч, ни разу не подводивший своего хозяина, будто ощущая его враждебный настрой, решительно стремился покинуть ножны, потому ладонь Редфокса крепко сжала рукоятку, иногда слегка приподнимая её и сразу же возвращая оружие на место, что служило причиной противному лязгу. Грубые черты лица стали ещё неотёсаннее, бледные губы криво сомкнуты, густые брови хмуро сошлись на переносице, спутанные длинные волосы цвета вороньего крыла собраны в хвост. Этот человек с первого взгляда не мог произвести впечатление галантного кавалера, храброго рыцаря и выходца из благородного рода, ведь больше походил на обычного разбойника, но всё же занимал не последнюю должность в королевском войске и был любимчиком Её Величества.       — Леди Джувия, — натянуто улыбнулся Гажил, завидев шедшую на встречу девушку. — Вам бы следовало пройти в свои покои.       Локсар чувствовала эту удушающую наигранность в словах и жестах рыцаря, но понимала, что тому есть весомая причина. Пальцами вцепившись в подол бирюзового платья, волочащийся за ней длинным шлейфом, леди приблизилась к брюнету на непозволительно короткое расстояние и посмотрела на него с толикой некого укора. Улыбка исчезла с лица мужчины, и он недовольно цокнул языком. Джувия была невероятно проницательна для своих малых лет.       — К чему излишние манеры, сэр Редфокс? — вторила тону рыцаря леди. — Что произошло? Я обязана знать.       Вьющиеся синие волосы девушки прикрывали её оголённую спину (к слову, лёгкое, воздушное платье без корсета чаще надевалось ею в тёплую летнюю пору, нежели в зимнюю стужу), на белых щеках застыл лёгкий румянец, пушистые ресницы обрамляли голубые очи. В жилах Джувии текла поистине голубая кровь. Леди, казалось, зачаровывала одним только пытливым взором, предпринимала немые попытки вытянуть нужные сведения, но её хитрости Редфокс постоянно ловко раскусывал. Чуть мотнув головой, мужчина со всей присущей вежливостью парировал:       — Обязана знать Королева, не Вы, — и продолжил путь к зале, однако, всё-таки решившись дать любопытной леди прозрачный намёк, едва замедлил тяжёлый шаг и громко добавил, не обернувшись: — Опять магия, — прокатилось эхом по коридору.       Локсар вздрогнула. Сердце в груди забилось чаще при упоминании этого слова. Слава богу, что тёмный рыцарь ушёл далеко вперёд и не застал животный испуг в глазах девушки. Удручённое состояние Гажила и его серьёзность, не вяжущаяся с привычными ехидством и самоуверенностью, означали лишь одно — настало время новой охоты. Время, когда по обычаю гибнут десятки и сотни ни в чём неповинных людей, а безумная Ирен проявляет нечеловеческую жестокость ко всем, кто причастен к использованию магии даже за пределами Фиора! Джувия, сделав надрывный глоток прохладного воздуха, на ватных ногах проследовала в покои. Остаток дня Локсар провела с чашей вина у согревающего жаром камина.

***

      Королева предствляла собой женщину средних лет, чей возраст неумолимо приближался к сорока годам, но Ирен, несмотря на это, чертовски умело поддерживала себя в хорошей форме. Кожа правительницы оставалась такой же упругой и чистой, какой была в девичестве, шикарные алые волосы, чаще всего распущенные, с наличием нескольких переплетённых косичек и различных заколок, где натуральные изумруды при ясной погоде утопали в обжигающих лучах солнца, доходили ей до поясницы, и всегда обворожительные наряды: то обтягивающие, то пышные шёлковые платья с драгоценными камнями и незатейливыми узорами, вышитыми золотыми нитями. Временами, Ирен выглядела без преукраски вульгарно, да всю её вычурность подчёркивал пафосный взгляд карих глаз, но каждый, кто знал Королеву чуть лучше простолюдина, осозновал, что её внешний вид лишь выражает её натуру, женственную и величественную, потому весьма ей подходит.       В небольшой зале царил сумрак. Серые колонны по периметру помещения, гобелены с гербом Фиора, одно-единственное окно с витражом, от стёклышек которого на пол, переливаясь, падали разноцветные отсветы, длинный дубовый стол для совещаний с креслами вдоль и троном для Её Величества. Ирен, то и дело поправляя спадавшую с плеч тёплую накидку, в давящем молчании подписывала указы, пером царапая поверхность бумаги. Руки леденели из-за разгуливавшего по замку сквозняка, не слушались, отчего почерк местами был корявым и немного неразборчивым, а на душе будто кошки скреблись, яростно точа и без того острые коготки. Недавняя склока с советником не прошла для женщины совсем бесследно.       — Ваше Величество, осмелюсь спросить ещё раз: Вы действительно не хотите принять предложение Дреяра о мирных переговорах? — пролепетал юноша, опасаясь извечной вспыльчивости Королевы. — Нам не стоит недооценивать военную мощь противника.       — Драгнил, а я повторюсь ещё раз, — хрипло начала Ирен, смерив советника строгим взором, — подлецу Дреяру доверять не собираюсь. Сегодня мир, а завтра нож в спину. Не доводи меня до греха, не выставляй себя идиотом, я ведь быстро найду тебе более стоящую и разумную замену.       Нацу сразу же умолк, не желая далее испытывать терпение Королевы. Юноша не был глупцом, поскольку в свои девятнадцать лет занимал должность советника Её Величества и нередко одаривал ту полезными советами, но случались переломные моменты, когда мнения двух людей сильно расходились, и те устраивали пылкий спор. Но какими преимуществами обладает слово Нацу против слова Ирен? Ровным счётом, их нет. Королева нередко в открытую проявляла своенравие, в чём сама с усмешкой признавалась.       Мощные двери со скрипом отворились, и в зал, поклонившись, прошествовал тёмный рыцарь. Нацу напрягся, ведь разгильдяй Редфокс тогда казался эталоном суровости. Резкая смена его обыденного поведения ничего радостного не сулила.       — Ваше Величество, — поприветствовал Ирен мужчина, нагло проигнорировав присутствие в помещении её советника. Оно и понятно, ведь Драгнил за год пребывания в замке не только не смог найти общий язык с Гажилом, но и успел стать для него самым ненавистным человеком во всём Фиоре. — Вернулся дозор с северных границ... с печальными известиями.       — Дорогой мой, в древности за плохие новости гонца казнили, — ухмыльнулась Королева, рукой подперев подбородок, на что Редфокс шумно сглотнул. Бельзерион обладала жутким умением наводить ужас на людей даже самых отважных и бессердечных. — Тем не менее, я вся во внимании.       — Все мертвы, Ваше Величество, — брюнет, ощущая, как злость беспросветной пеленой медленно затуманивает рассудок, крепче сжал рукоятку меча и покорно опустил голову. — Полагаю, причина тому... магия, — процедил он сквозь зубы.       — Есть доказательства? — Ирен находилась в предвкушении положительного ответа. Какое же веселье её ожидает!       — Сэр Фернандес сказал, что ни зверь, ни оружие человека не могли сотворить подобного. Мои люди не стали бы бросать слова на ветер, учитывая Ваше отношение к волшебству.       — Полгода затишья, ну что ж... — незаконченно протянула Королева, расплываясь в злобном оскале, — да начнётся охота.

***

      — Эта охота станет для тебя последней, Алое отчаяние, — с долькой ехидства в голосе произнесла незнакомка, без капли брезгливости переступая через разорванные в клочья тела некогда храбрых рыцарей. Впрочем, стоило ли пугаться собственной работы?       Белоснежное поле окрасилось в багровый цвет кровью воинов, погибших в достойном, но довольно непродолжительном сражении. Ведьму удивляло неизменное презрение верных собачек Ирен к магии, поражала готовность рыцарей Фиора умереть за страну и свою Королеву. Чем она заслужила преданность, граничащую с безумством? Казнями и гонениями невинных? Или же боязнь подвести грозную правительницу была сильнее страха перед колдовством? Вопросы ураганным вихрем крутились в мыслях девушки, создавая истинный хаос.       Бархатный плащ ведьмы гордо развевался на северном ветру, а из-под капюшона, скрывавшего часть её лица, насмешливо выглядывало несколько алых прядей волос.