In the shadows

      — Этого не может быть! — растерянно выкрикнул Шида, часто и лихорадочно вздрагивая. — Не может быть! Глупое колдовство …       — Шида…       — … Глупое колдовство…       — Шида! — громко и властно крикнул Зед, встряхнув парня. — Открой, наконец, глаза!       Парень рассеянно вздрогнул и напрягся, длинные волосы спутались и разметались по подушке, но он все же проснулся, до красноты растерев глаза. На прикроватной тумбе горела свеча, а прямо над ним нависал обеспокоенный Зед с таким же сонным и растерянным лицом. Волосы наставника непослушно торчали в стороны, а на теле красовались множественные отпечатки от постельного белья. Спал он крепко, но проснулся сразу, как только крики Каина разорвали тишину.       — Что случилось? — сонно поинтересовался Зед. — Тебе приснился дурной сон?       — Даже не спрашивай… — Ответил Каин. — Мне приснилось, что я стал женщиной…       — Вот значит как? — хохотнул мужчина, заметно оживившись. — Сдается мне, пора тебе прекращать читать ту книгу на ночь.       Каин ничего не ответил, но полумраку не удалось скрыть красноты, залившей его щеки. Он не ожидал, что Зед мог знать о его находке среди кучи пыльных книг. Шида практически никогда не располагал свободным временем, тратя часы своей жизни на регулярные тренировки, медитации и задания — редкими были те минуты, когда он мог спокойно уединиться с книгой, вдали от посторонних глаз. И всё же Зед узнал об этой тайне. Интересно как?       -… Тебя разоблачили твои действия, — как ни в чем не бывало, ответил мужчина, умолчав о том, что знал о книге с самого начала. — Ты стал раскрепощенней, открытей, перестал стесняться и даже проявил инициативу. Сделал то, о чем я никогда бы не стал просить…       — Поверить не могу… — смущенно произнес Каин, накрыв лицо ладонью.       — Эта книга больше не нужна тебе, — сообщил Зед. — Ты и без нее совершенен. Задув свечу, Мастер тени плюхнулся в подушки и мгновенно уснул, не желая продолжать разговор. Шида попытался расслабиться и не думать о дурном сне, но кто бы мог подумать, что этот сон окажется вещим…

***

      Зазубренное острие косы рассекло воздух, полыхнув алым. Каин крепче перехватил рукоять и напружинился, ощутив слабый импульс, пронесшийся по телу. Одно единственное слово, ввинтившееся в разум — «неудачник», было произнесено с таким презрением и разочарованием, что Каин чуть не выбросил оружие в сторону. Вместо того, чтобы помогать, Рааст только и делал, что язвил в самые неподходящие моменты. Шида грязно выругался, и прибег к другой технике — более управляемой и привычной, чем непокорный нрав даркина. Его тело растворилось в тени, приобрело нематериальную форму и темным сгустком пронеслось сквозь стену, преодолев препятствие.       Почувствовав твердь под ногами, он возобновил бег, прорываясь сквозь густые заросли кустарников, в которых пыталась скрыться жертва. В отличие от нее, он обладал большей скоростью бега и лучшей выносливостью. Не прошло и минуты, как цель замаячила впереди — седые спутанные волосы стелились по земле, цепляя сухую листву, репяхи и жёлуди. Горбунья тараном пробивалась сквозь заросли, обламывая совсем молодые веточки безобразной спиной и раздувшимися боками, сквозь ребра которых со свистом и натугой выдувался воздух. Не смотря на хромоту и врожденное уродство, она неслась вперед с завидной скоростью, нелепо перебирая кривыми ногами. Каин знал, что дело в магии — вастайское отродье взывало к ней, используя собственную кровь, капли которой размазались по взъерошенной листве.       Шида предвкушал момент, когда ловушка наконец захлопнется. Рано или поздно ведьма угодит в западню, из которой не найдется выхода. Каин знал эти места, как пять пальцев и не сомневался в своей победе — каменистая местность образовывала замкнутый тупик, преимуществами которого он часто пользовался, загоняя своих жертв, а потому совсем не удивился, застав вастайскую ведьму среди гряды знакомых скал.       Каин знал, что она потратила всю магическую энергию на побег, и улыбался возможности расправиться с ней. Столь отвратительное создание не заслуживало права на жизнь, соединяя в себе ужасную помесь самых мерзких тварей, которые населяли этот мир. Лицо с серой дряблой кожей мало походило на человеческое. Маленькие глазки с вертикальными зрачками пылали ненавистью и злобой, напоминая зеленые болотные огоньки, что вспыхивают ночью у болот. Длинный вороний клюв выпирал сквозь безумные вихры седых волос, никогда не знавших гребня или расчески. Облепленные листвой, желудями и паутиной, они ниспадали на горбатую спину и обвисшую, совершенно плоскую грудь, до самой земли. Сухое туловище походило на скелет, обтянутый тонкой кожей, а сквозь расщелины в ребрах, похожие на рыбьи жабры, сочилась мерзкая зловонная слизь. Возможно, когда-то ведьма имела нормальные человеческие ноги, но века прожитой жизни покрутили их артритом, изуродовав колени и мелкие суставы. В руках она сжимала некий предмет, завернутый в мешковину. Сквозь рыхлую ткань пробивалось блеклое свечение, привлекшее внимание Каина.       — Пора заканчивать этот цирк, — с презрением хмыкнул он. — Я сотру тебя с лица земли, а затем заберу то, что ты украла.       — Ты можешь попробовать убить меня, юный найденыш, но не суди по внешности… — Прокаркала ведьма, пригрозив Каину костлявым пальцем. — Старая Эльда не такая слабая, как кажется…       — Довольно болтовни! Пора умирать…       Шида не стал медлить и сорвался с места, широко замахнувшись косой. Одного удара должно было хватить, чтобы превратить вастайскую ведьму в кровавые ошметки, но горбунья не растерялась, и ответила, мерзко прокричав заклинание на древнем забытом языке. Оглушительный вопль разнесся по округе режущим слух эхом, Каин успел услышать хлопанье крыльев птиц, покинувших гнездовья в кронах, а затем громко вскрикнул, ослепленный яркой вспышкой. Совладав с собой, он с трудом разлепил глаза, и обнаружил, что воровка исчезла.       На земле всё еще оставались свежие следы, и Шида немедленно помчался дальше, двигаясь за россыпью темно-бурых капель. У него по-прежнему оставались силы на преследование, но отголоски заклинания делали своё черное дело, связывая лихую энергию в ненавистную слабость. Неожиданно возникшая усталость подкосила ноги, и Шида остановился, чтобы перевести дух… Лёгкие горели огнем, перед глазами мельтешили искры… Крепкие натренированные ноги превратились в вату и Каин рухнул, распластавшись на мягком покрывале из мха и папоротников… Вряд ли он думал в тот момент о ведьме, украденном артефакте и возможных опасностях, подстерегающих в лесу с наступлением ночи…

***

      — … Послушай, Рив, я мог оприходовать её, так какого черта ты остановил меня?! — громкий голос заставил пленника встрепенуться. — Да ты хоть представляешь, как долго я мечтал о бабе?! Мы покинули Фолгрен семь месяцев назад, я уже успел забыть каково это трахать влажную визжащую сучку! Семь гребанных месяцев я только и делаю, что передергиваю, а теперь ты запрещаешь поиметь мне её!       Он с трудом разлепил налившиеся свинцом веки, всё еще чувствуя невероятную разбитость в теле. Затекшие запястья слабо дрогнули.       — Видишь этот топор, Вигги? — послышался второй, более спокойный голос. — Если ты сейчас же не заткнешься, я разнесу твой череп. Перед тем как испустить дух, ты еще успеешь рассмотреть свои мозги, а теперь послушай меня и перестань думать членом! Говорю тебе еще раз, с этой девицей что-то не так. Да, у неё смазливая мордашка, роскошные волосы и не менее роскошные сиськи, я и сам бы порезвился с ней всласть, но она больна. Её рука покрыта какой-то дрянью! Рука, шея, лицо… Вдруг это каменная чума? Помнится, дед рассказывал, как когда-то пол Дрекана вымерло из-за этой чертовой болезни. Люди превращались в камень, а затем рассыпались в горстку пыли!       — Тогда зачем ты связал её и притащил сюда? Если она больна, Ольг и Мэнсон могли заразиться, ведь именно они вязали ей руки, могли по неосторожности дотронуться…       — Парни были в кожаных перчатках, которые я приказал сжечь, — объяснился человек, названный Ривом. — Я намерен допросить эту девицу, когда она очнется. Утром прибудет Кавалье, осмотрит её, если эта штука не окажется заразной, я разрешу тебе поразвлечься с нею, а пока оставь меня, я должен написать отчет для командования. Век бы не видеть этой бумажной бюрократии…       Шаркающие шаги отдалились, и очнувшийся Каин смог выдохнуть, откинувшись на дощатую стену, освещенную молочным сиянием пробивающейся сквозь оконные ставни луны. Её свет затмевал бледное мерцание рассыпанных по небу звезд, а ведь в последний раз он был в сознании, когда солнце стояло высоко в зените.       Слабость и разбитость постепенно вытеснялись пробудившейся энергией, и Шида предпринял попытки пошевелиться. Ему связали руки, но не связали ноги. Кисти и запястья успели онеметь и похолодеть, но с этой проблемой он справился быстро. Впустив в сознание тени, он откинулся на стену, не почувствовав преграды. Тело растворилось, обратившись бестелесным сгустком тьмы, и веревки бесполезными кольцами упали в ноги. Нет смысла связывать того, кому не страшны барьеры, но как бы там ни было, а Каин знал, что нужно выбираться из этого хлева для скота, и решать, что делать дальше.       Проклятая вастайская ведьма парализовала и усыпила его, а пока он спал, какие-то люди притащили его сюда и связали. Каин слышал их разговоры и сразу распознал ноксианский акцент — воины говорили о девушке, найденной в лесу, и болезни, названия которой он прежде не слышал. Наверняка отряд лазутчиков, занимающийся захватом подозрительных личностей, осознанно или нет ступивших на подконтрольные Ноксусу земли. Позже их непременно пытали, допрашивали и убивали, если полученные сведения не имели ценности.       Такими разведбазами кишел весь Фей’Лор — изрубленный, лысый и изуродованный — как изъеденный блохами пёс, которому едва хватало сил, чтобы передвигать ноги. Пустовали лишь развалины, на половину ушедшие под воду. Два года назад здесь произошел магический катаклизм, разрушивший опорную крепость ноксианцев. Захватчики не знали, что сидели всё это время на пороховой бочке из дремлющей магии, и когда Синдра пробудилась, оказались не готовы к тому, что их ожидало. Тёмная властительница вырвала из земли неприступную крепость, казалось, одной только силой мысли, оставив на прежнем месте зияющий пустотой кратер. Бежавшие в панике ноксианцы справедливо обходили это место стороной, но колдунью не интересовали политические распри. Она не трогала ноксианцев, пока те не лезли в её владения, однако остальная часть острова по-прежнему принадлежала им и горстке лояльных Ноксусу вастайцев, которые не смотря на подхалимскую преданность продолжали преследовать свои цели.       Одной из таких вастайи была Эльда, позарившаяся на сокровищницу негласной владычицы Фей’Лора. Ведьме хитростью удалось одурачить Синдру и похитить из небесной крепости один из принадлежащих ей артефактов. Тёмная властительница пришла в ярость, обнаружив пропажу — волны необузданной магической энергии сотрясали весь Фей’Лор, пока не вмешался Зед, решивший помочь разгневанной подруге. Вместе с горсткой адептов, в число которых входил и Шида, он отправился на поиски старой ведьмы и украденного артефакта. Он рассредоточил следопытов, а сам направился на юго-запад, доверив Каину разведку в противоположном направлении. Действуя в одиночку, сумеречный жнец быстро вышел на гнездовье Эльды, воспользовавшись внутренним чутьем и навыками выслеживания. Следы были совершенно свежими и еще не успели остыть. Вастайская ведьма знала, что её ищут, а потому собрала нехитрый скарб и покинула родную обитель. Шида понимал, что не успеет отчитаться Зеду, и без лишних промедлений бросился вслед за Эльдой, попав в результате под воздействие её чар.       Сейчас она могла быть где угодно, возможно, даже плыть на материк, подальше от людских глаз и гнева психически-неуравновешенной колдуньи. Но затем Шида вспомнил о еще одной вещи, гораздо более важной, чем украденный артефакт. По вине вастайской ведьмы он лишился своей косы, которая на момент наложения чар была при нем. Каин предполагал, что оружие могли взять ноксианцы, но мог и ошибаться. Он всё еще помнил день, когда перехватил древний клинок у врат ноксторры — Рааст испепелил недостойных и произвел неизгладимый эффект на уцелевших солдат. Случись здесь что-то подобное, и разведчики разбежались бы прочь, вопя от ужаса и не задумываясь о девках и отчетах. Но могло случиться и так, что кого-то из этих воинов даркин мог счесть достойным. Ноксианцы славились крепким телосложением, вбирали с молоком матери любовь к войне и разрушению, по умолчанию становясь идеальными кандидатами для Рааста. Подходящим сосудом мог оказаться любой, и если догадки Каина верны, даркину придется попридержать свои амбиции по уничтожению мира, когда жнец снова возьмет его в руки. Когда это случится, он без промедлений продолжит поиски Эльды, и закончит начатое.       Уверенность в собственных силах побудила его действовать. Шида уверенно встал на ноги, но сделав два шага, оступился и поскользнулся на чем-то гладком. Упав плашмя, он выплюнул набившуюся в рот солому и скривился от неприятной боли. Мелкие осколки чего-то стеклянного впились в кожу локтей и ладоней. Собравшись с силами, он приподнялся и замер, увидев своё отражение в разбитом зеркале, так некстати оказавшемся под ногами. В острых осколках он видел угрюмую, но достаточно миловидную девушку, лицо которой обрамляли черные волосы. Из туго сплетенной косы выбивалась прядка голубого цвета и взъерошенная челка, ниспадающая на разноцветные глаза янтарного и алого оттенков. Левый пылал бесконечной злобой и не походил на человеческий, кожа вокруг него потемнела и образовала отчетливый очаг скверны, берущий начало из полностью видоизменившейся руки, укрепленной костистыми выростами. Каин поднес к лицу нечеловеческую ладонь и пошевелил пальцами. Отражение в зеркале в точности повторило каждое его движение, и жнец в ужасе отпрянул назад, вжавшись спиной в тюк с сеном. Вовсе не рука его спугнула, нет. Его пугали произошедшие с телом изменения. Такое не было возможным, но похоже, Эльда превратила его в женщину…       Всё еще не веря в случившееся, Шида потянулся к самому крупному осколку и снова заглянул в своё отражение. На него по-прежнему смотрела девушка с растрепанной прической, и обнаженной, часто вздымающейся грудью. Два аккуратных полушария с не менее аккуратными сосками поднимались и опускались в такт дыханию, открывая доступ к тонкой худощавой талии. Если это правда, и он действительно стал женщиной, то заклинание должно было лишить его и кое-чего другого… Продолжая держать осколок зеркала перед собой, Шида развязал тесьму на широком поясе, и обреченно простонал, когда гладкая ткань соскользнула с округлых бедер, не явив привычного глазу достоинства…       — Проклятье!       Услышав собственный голос, Каин зажал рот обеими руками и выронил осколок. Заклинание Эльды изменило даже его, превратив заискивающе-хитрый баритон в непривычное слуху сопрано. Имея в распоряжении богатый арсенал заклинаний, вастайская колдунья почему-то выбрала именно это — самое унизительное! С таким же успехом она могла поджечь его или ударить молнией, но хорошо хотя бы, что в жабу не превратила… Как бы там ни было, а он всё еще оставался человеком и имел возможность поквитаться и отомстить.       — Что здесь происходит?! — спросил неожиданно вошедший стражник. — Эй! А ну назад!       Ноксианец вынул из ножен длинный полуторный меч с крючковатым концом, и с удивлением отметил, что беглянка не собирается отступать. Полуголая девушка в одних лишь шароварах, напружинилась и бросилась на него, когда он выставил острие меча вперед. В прямых лучах луны сверкнул осколок зеркала, бросил быстрый блик на дощатую стену и прошел сквозь облаченное в сыромятный доспех тело ноксианца. Девушка тенью пронеслась сквозь противника, не получив никаких ранений. Оказавшись позади охранника, она зажала его рот ладонью и вспорола незащищенную глотку окровавленным осколком. Тело ноксианца грузно сползло на пол, и беглянка неслышно выскользнула наружу, прихватив с собой трофейный меч.       Снаружи полукругом располагались армейские палатки, а по центру стоянки горел яркий костер, вокруг которого отдыхали разведчики и латники, распивая эль из пузатого бочонка. На вертеле жарился толстый кабан, распространяя по округе ароматный запах дичи, а в дальней части лагеря можно было заметить клетки с еле живыми пленниками. Иногда случайный сквозняк смешивал запах жарящегося мяса с вонью разложения, доносящейся из ямы с раздувшимися трупами тех, кому не посчастливилось пережить мучительные пытки с допросами.       Но вонь, похоже, совершенно не смущала ноксианцев. Атмосфера веселья, беззаботности и некой праздности притупила их рефлексы и внимание. Не располагая лишним временем на тихую поножовщину, Шида решил не скрываться и вышел на свет, бросая вызов отдыхающим разведчикам.       — Эй, Вигги, ты только погляди! — заржал один из разведчиков, заметив нежданную гостью. — Похоже это та красотка, которую ты хотел поиметь!       — Я итак поимею её, Ольг. Как раз этим и собирался заняться, когда Рив засопит в две дырки, — хмыкнул Вигги — громадный детина с длинными усами, свисающими до ключиц. — Итак, красавица, где же ты достала эту зубочистку? Кстати, отличные сиськи.       Сидящие вокруг костра ноксианцы заржали, схватившись за животы. Их совершенно не пугала полуголая девка, возомнившая себя неким подобием ратной матери из глубин Фрельйорда. Каин тоже не боялся их, абсолютно уверенный в своей силе и способностях. Ничего не ответив, он вытянул руку с мечом вперед, бросив вызов похотливому Вигги. Усатый громила тут же перестал улыбаться и встал на ноги, бросив на девчонку хладнокровный взгляд.       — Всерьез думаешь, что сможешь убить меня? Скверная идея, на самом деле, но я не побрезгую отыметь твой труп…       Вигги сделал шаг вперед и вынул из ножен тяжелый двуручный меч с широкой гардой. Каин ухмыльнулся в ответ и двинулся вперед, перехватив рукоять своего клинка обеими руками. Он собирался применить с Вигги тот же прием, что и с охранником в хлеве, но ноксианец неожиданно резко отразил его удар, не позволив обратиться тенью. Тело девушки отлетело в сторону тряпичной куклой, а полуторный меч отправился куда-то в траву. Ноксианцы у костра синхронно заржали, даже не сдвинувшись с места. Длинная тень Вигги дрожала в пламени и быстро приближалась ко всё еще лежащему Каину. Не успел он подняться на ноги, как Вигги подхватил его за косу и потащил к костру. Только сейчас Шида понял, что ему банально не хватило силы на контратаку. Новое тело не обладало крепостью былого обличия и привычной выдержкой, он просто не подумал об этом, когда бросался на громилу Вигги. Уж лучше бы подождал и перерезал их во сне…       — Вигги, что здесь происходит? — поинтересовался невысокий седеющий мужчина, вышедший из ближайшей палатки, в его руках находилась двуручная секира.       Вигги грубо рванул полуголую девушку к себе и швырнул к костру, самодовольно ухмыляясь.       — А ты как думаешь, Рив? Эта малышка решила, что сможет взять меня за яйца!       — Её охранял Сильвестр? — спросил тот, склонив голову на бок. — Это его меч. Ольг, пойди-ка проверь конюшню.       Воин, названный Ольгом, нехотя поднялся с нагретого места и поплёлся в сторону хлева. Минуту стояла тишина, но вскоре Ольг вернулся, с выражением крайней озадаченности на лице.       — Сильвестр мёртв! — сообщил он.       Рив мгновение молчал, глядя то на хлев, то на лежащую у костра девушку, после чего взглянул на Вигги и кивнул ему. Тот снова схватил беглянку за волосы и потащил в сторону клеток, к зловонной яме. На самой её окраине торчал пень, насквозь пропитанный кровью. Остальные ноксианцы безмолвно шли за ними, оставив насиженные у костра места. Рив шел наравне с Вигги, удерживая секиру в руках. Шида успел догадаться, что главный здесь он, и остальные ничего не сделают, пока не получат согласия. Даже своенравному Вигги приходилось считаться с мнением старшего по званию. Рив отвечал за работу своего отряда, отчитывался верховному командованию и сурово карал тех, кто смел перечить приказам… С пленниками он и вовсе не церемонился. Его двуручная секира срубила не одну голову, и теперь на очереди был Шида, превращенный в тщедушную девчонку.       — Я собирался допросить тебя, ионийка, возможно даже оставить в живых, — промолвил Рив. — Но ты убила моего человека, за что и понесешь наказание. Держи её, Вигги, и напомни почистить топор, когда всё закончится. Не хочу подцепить каменную лихорадку.       — Напомню, но после того, как отымею её труп, — ответил Вигги, швырнув девушку на пень. Каин ощутил как крепкий сапог впечатался в спину, придавив его грудью к пахнущему кровью пню. Он видел голенища Рива и кромку идеально наточенной секиры из черненной стали. Вырваться из-под крепкого сапога Вигги точно не получится, но если раствориться в тенях и пройти сквозь пень… Возможно тогда у Каина появится несколько секунд для перегруппировки и дальнейшего побега. Приноровившись, Рив встал в удобную позу и замахнулся. Шида закрыл глаза и изгнал все лишние мысли из головы. На мгновение его метка слабо вспыхнула, слившись с лунным сиянием, и хрупкое тело утратило физическую форму. Сапог Вигги прошел сквозь дымку и уперся в скользкий от крови пень. Размытый теневой силуэт откатился в сторону и вытянулся ввысь, материализовавшись в привычную глазу плоть. Стоящий с занесенной секирой Рив как-то странно хмыкнул, пошатнувшись на месте. Каин увидел как подкосились его ноги, рукоять секиры выскользнула из рук и острие врезалось в землю, в то самое место, где мгновение назад была его голова. Затем Рив упал, и Шида заметил что-то блестящее, торчащее из лысеющего лба. В этом предмете Каин безошибочно распознал сюрикен Зеда.       — На нас напали! — взревел Ольг.       Не долго мешкая, ноксианцы выхватили оружие и бросились врассыпную, воинственно крича. Незримый противник окружил их со всех сторон, и Шида поспешил скрыться, зная наперед, что будет дальше. Из кустов с тихим свистом полетели стальные звездочки, находя кровавое пристанище в телах разобщенных ноксианцев. Ни один сюрикен не пролетел мимо, сражая переполошенных разведчиков одного за другим. Зеду и следопытам не пришлось даже покидать укрытия, чтобы вступать в бой. Победа над захватчиками далась очень легко, и когда крики смолкли, сменившись на мерное потрескивание костра, Шида выглянул из-за укрытия и встретился взглядом с мужчиной, который цеплял окровавленный сюрикен обратно на крепление. Его алые глаза сузились в две полоски, но прежде чем Каин успел что-нибудь предпринять, Зед оказался прямо перед ним, обнажив наручные клинки.       — …Шида? — недоверчиво поинтересовался он. — Это ты?..       — Если можно так сказать… — ответил Каин, стараясь не акцентировать внимание на ужасном звучании нового голоса.       — Уол, найди мне какое-нибудь покрывало и принеси сюда, — приказал Зед одному из разведчиков.       Когда адепт отправился выполнять приказ, Зед снова повернулся к Каину. Наручные клинки с тихим шипением вернулись обратно в ножны, и мужчина протянул руку сидящему на земле ученику, который превратился в женщину.       — Ты цел? Они не ранили тебя?       — Все в порядке… — Вздохнул Шида, поднявшись на ноги.       — Пойдём, сделаем небольшой привал в этом лагере.       Следопыты безмолвно рассыпались по местности, собирая сведения и все полезные ресурсы, которые могли пригодиться ордену. Зед отвел Каина в шатер, некогда принадлежащий военачальнику Риву, и заботливо набросил на его плечи принесенное покрывало. Внутри всё еще горел ночник, а на столе лежали многочисленные бумаги. В стороне стояла застеленная койка, на которой сидел Шида. Помедлив немного, Зед снял с лица маску и принюхался к содержимому кувшина, что стоял на столе. В нем оказалась обычная вода, и Зед плеснул немного в серебряный кубок, протянув его Каину.       — Не нужно так смотреть на меня, — ответил тот женским голосом. — Я нашел ведьму, и она превратила меня в это… А потом я проснулся здесь в таком виде и без Рааста… Вы подоспели очень вовремя, но всему виной это мерзкое тело! Будь я в прежней форме, и всё обернулось бы иначе!       — Шида… — Начал было Зед.       — Я убью её!       — Шида, — повторил мужчина, протянув ладонь к вздрогнувшей девушке. — Ты напуган и растерян, но нужно взять себя в руки. Всё позади, сейчас ты в безопасности.       — Мы должны найти её! Я должен найти Рааста и заставить её вернуть себе прежнее тело! — звонкий девичий голос наполнился отчаяньем. — Должен…       — Мы продолжим поиски, как только ты успокоишься и возьмешь себя в руки, — повторился Зед. — Лучше выпей воды.       Каин нехотя сделал то, что ему велели, осушив кубок до дна, затем встретился с Зедом взглядом и заметил на его лице улыбку.       — Что такое? — спросил он дрожащим голосом, балансирующим между спокойствием и истерией. — Тебя забавит мой нынешний вид, или этот дурацкий голос?!       — Не то, и не другое, — Зед перестал улыбаться. — Просто… Не думал, что когда-нибудь увижу тебя таким.       — Вот оно что?! — не сдержался-таки Каин. — Знаешь что? Прекращай таращиться на мои сиськи и вставай! К черту Синдру и её распроклятый артефакт, как знал, что не стоит связываться с этим делом!       — А вот сейчас ты истеришь как самая настоящая женщина… — Подметил Зед, цепляя маску обратно на лицо.       — Иди к черту, Зед!       — Непременно, но для начала прикрой свою грудь, не хочу, чтобы разведчики отвлекались…       Преследование возобновили без лишних слов, быстро отыскав место, где Эльда околдовала Каина. Многочисленные следы вели к оставленному за спиной лагерю ноксианцев, но другие вели в сторону сумрачной чащи, где из земли выпирали толстые корни многовековых деревьев, поросшие мягким изумрудным мхом. Вастайская ведьма старалась не оставлять следов, но кое-где лазутчики находили кровавые помазни на древесной коре и остывшем камне. Ближе к полуночи поиски вывели отряд к отсыревшему гроту, в котором обнаружились ещё теплые угли и украденная коса Каина. Шида мгновенно оживился, завидев своё оружие. Прикрытое око даркина открылось шире, и Шида без промедлений подхватил похищенный клинок, любовно прижав к груди холодное древко.       «Да брось, в жизни не поверю, что ты скучал!» — пророкотал Рааст глубоко в его сознании. — «Говоря откровенно, я уже и не надеялся тебя увидеть… Но постой, с тобой явно что-то не так. Почему твоя грудь такая мягкая?!»       Каин ничего не ответил и на время отставил клинок в сторону, чтобы временно разорвать контакт с Раастом. Даркин вряд ли посочувствует ему, но порцией насмешек поделится с радостью. На время позабыв о косе, Шида прошел дальше по гроту и увидел то, чего и опасался. Эльда лежала у стены совершенно бездыханная. Её руки обуглились до локтей и рассыпались серебристым прахом. Уродливое тело покрывали многочисленные ожоги и костяные выросты, похожие на те, что Каин носил на левой руке. Похоже Рааст пытался использовать её плоть как новое вместилище, но ведьма сопротивлялась до последнего, используя запретную магию для защиты. Трудно было сказать, сколько длилось противостояние за столь уродливое тело, но даркин всё же одержал победу, истощив Эльду до предела. Ведьма издохла, став жертвой неуемной жадности, и среди пожитков в виде костяных амулетов, зловонных припарок и ингредиентов для зелий, нашелся так же артефакт Синдры, завернутый в мешковину. Проклятая штуковина, из-за которой он навсегда останется женщиной, ведь Эльда мертва, и больше некому снять заклинание.       — Оставьте нас одних, — распорядился Зед.       Следопыты покинули грот, повиновавшись своему господину. Зед подошел ближе к Каину и положил ладонь на его плечо. Шида вздрогнул от прикосновения, но тут же расслабился, вцепившись обеими руками в мягкое покрывало мха.       — Я не стану любить тебя меньше в новом обличии, — нарушил тишину Мастер Теней. — Ведьма мертва, и не сможет снять заклинание, но ты хотя бы отыскал свой клинок… А это уже что-то.       — Ничего бы этого не случилось, если бы не Синдра! — взорвался жнец, сбросив с плеча заботливую ладонь. — Я был бы собой, и мне не пришлось бы искать украденную косу и позориться перед тобой и братьями в таком виде! Уверен, твои следопыты втайне смеются надо мной, а когда все остальные увидят во что я превратился… Боги, какой позор…       — Попробуем найти другой способ расколдовать тебя, — предложил Зед, прижав к себе дрожащего Шиду. — К тому же, может статься так, что ты привыкнешь, и тебе понравится быть женщиной… С членом или нет, но ты по-прежнему мой лучший адепт.       — Не собираюсь я привыкать! — отмахнулся Каин.       — Давай-ка лучше посмотрим, что эта тварь украла у Синдры, — ответил Зед, не желая потакать истерике Каина. Он знал, что в крепости Фей’Лора хранились многие артефакты, украденные из уничтоженных ионийских орденов и храмов. Когда Синдра пробудилась и завладела небесной крепостью, всё награбленное добро досталось ей, включая и могущественные реликвии, которые не помешали бы Ордену Тени, но Зед решил уступить их колдунье, в угоду выгодному союзу и тогда еще хлипкой дружбе. Теперь пора было узнать, что именно вастайская ведьма украла из небесного храма…       — Взгляни.       Каин нехотя поднял голову и посмотрел на извлеченный из мешковины предмет. Небольшое горнило отражало блеклый лунный свет золотистыми гранями и пульсировало энергией.       — Ещё до вторжения Ноксуса в земли Ионии, на окраине Фей’Лора стоял ветхий храм, в котором жил жрец по имени Микаэль, — сообщил Зед. — Когда-то он трудился в кузницах Касури, но с приходом старости ушел в отшельники и ударился в древние учения. Владея забытыми секретами кузнечества и мудростью предков, Микаэль выковал волшебное горнило, способное исцелять любой недуг. До сегодняшнего дня оно считалось утерянным… Но я уверен, что с его помощью мы сможем вернуть тебе прежний облик.       — Тогда не будем медлить, — оживился Каин. — Не хочу больше оставаться в этом теле.       — Жаль, — ответил Зед, взяв горнило в обе руки. — Уверен, Синдра потерпела бы еще денек, если бы мы…       — Даже не думай об этом! — возразил жнец.       Разумеется, он догадывался, на что намекал Зед. Ведь это не ему пришлось целый день бегать за вастайской ведьмой и ходить в женском обличии! А теперь он смел заявлять о своих желаниях, да еще и так бесцеремонно! Нет, Шида любил экспериментировать, пробовать что-то новое и просто наслаждаться компанией горячо любимого наставника, но не после всего, что случилось сегодня! С другой же стороны, женщины наверняка чувствуют всё иначе, да и к тому Зед спас ему жизнь… Почему бы, собственно, не попробовать?       — Хорошо, — наконец сдался жнец. — Мы попробуем разок, а затем ты вернешь мне прежний облик. Только Рааста спрячу, не хочу, чтобы подглядывал…