In the shadows

      Зед пронаблюдал за выпорхнувшим из гнезда пересмешником. Нахохлившаяся птица что-то звонко пропела, перепрыгнула на соседнюю веточку, затем снова взмыла ввысь, призвав за собой молодое потомство. Окрепшие за лето птенцы, уверенно вылетели следом, оставив опустевшее гнездо на долгую зиму и предшествующую ей осень. Зачастую отлет пересмешников означал начало продолжительных дождей и скорое приближение осени, поэтому в пору серого ненастья мало кто рисковал высовывать свой нос на улицу. Работы на полях и последние заготовки на зиму прекращались, дороги размывались и даже враждующие кланы прекращали застарелые междоусобицы, на время забывая о кровопролитных конфликтах. Все нормальные люди закрывались по домам и коротали часы депрессивной хандры за домашними делами, медитацией и самосовершенствованием, чего нельзя было сказать о непреклонном в традициях ордене Тени, где тренировки и обучение не прекращались ни на минуту.       Зед придерживался догматов строгой дисциплины и ни на день не выпускал учеников из ежовых рукавиц. Новоиспеченные аколиты продолжали тренировки под проливными дождями, штудировали гуманитарные дисциплины и исполняли всевозможные бытовые работы, не выбиваясь из привычного графика. Шпионы и разведчики наблюдали за близлежащими территориями и регулярно рапортовали о поступающих сведениях. Однако столь рутинные и монотонные мероприятия мало интересовали Зеда, куда сильнее он беспокоился об агенте, на плечи которого легла более серьезная задача. Отправленный в Ноксус Шида Каин давно должен был вернуться из двухнедельной командировки, но время шло, а Сумеречный убийца всё никак не возвращался.       Зед хотел верить, что причиной его запоздания стала плохая погода. Ему не хотелось подпускать к себе мысли, что скрытые в средоточии Ноксианской империи враги могли навредить ассасину, ведь порой заносчивость Каина настолько переходила все границы, что он попросту забывал об осторожности и скрытом потенциале коварного неприятеля. Самоуверенный и дерзкий, он не думал о тьме, сгустившейся в сердце Бессмертного бастиона, о том, что за минувшие годы она лишь сильнее расцвела буйным многообразием интриг, прочно укоренившись в его основании и похоронив в ненасытном чреве мрачные тайны и древние секреты. На благодатной почве корыстных устремлений рождались амбиции, а амбиции, в свою очередь, рождали хладнокровных убийц, клинки которых били без промаху и верно исполняли волю жестоких покровителей. В незримых переплетениях чужих судеб затерялась не одна душа, и если Каин хоть на мгновение утратит осмотрительность, его постигнет та же участь что и тех, кто оступился до него.       «Я родился там когда-то, — говорил он тогда. — Что дурного может приключиться с ноксианцем в Ноксусе?»       Тогда Зед просто хмыкнул, но теперь легкомыслие покинуло его голову. Всё чаще он подлавливал себя на мысли, что волнуется и переживает, но в такие моменты его отвлекали работа и дела, позволяющие на время забыть о Сумеречном убийце. Как и сейчас, когда в стуке непрекращающегося дождя и до одури тянущихся часов он занимался монотонной сортировкой посланий и донесений, бегло скользя между строк неустанными глазами, а затем, после обхода и корректировки обучения, наспех расправлялся с принесенным ужином и нехотя ложился спать в холодную постель.       За время минувших двух недель, он успел свыкнуться с пустотой на второй половине кровати, но постельное белье, на котором некогда спал Шида, всё еще хранило запах его увлажняющего бальзама для волос, а так же прохладных ноток ночи, оставленных на выпавших тонких волосках… С благоговением и трепетом Зед вдыхал его, прикрывая глаза, и представлял затем лежащего на подушках Каина, усеянного светящимися в темноте метками, взирающего бесцветными глазами, в которых больше невозможно было прочесть эмоции… Уняв растревоженное воображение, Зед с немалым усилием развеял иллюзию и напряженно выдохнул, закрыв глаза. В холодных объятиях реальности осталось лишь желание… Желание, которому снова не суждено будет исполниться …       Ведь на самом деле незримый барьер между ним и Каином по-прежнему существовал. Разделял былое и настоящее, минуя кратковременный островок счастья, возникший при жарком воссоединение в храме Хираны, иллюзорный многогранный мираж, ставший прелюдией к возникновению более глубинных проблем, в становлении которых сыграл не малую роль небезызвестный Хада Джин. Зеду стоило огромных усилий, чтобы отказаться от мести старому врагу, а всё в угоду более важных отношений, которыми он дорожил больше жизни. Однако же Шида демонстрировал отрешенность и поддерживал искусственно созданный образ мнимой идиллии, давая тем самым понять, что ничего не решилось и совсем не стало лучше. Ассасин откровенно игнорировал Мастера Теней и фальшиво улыбался, сторонясь ласкающих рук, и ссылаясь на какие-то свои, неизвестные никому причины. Затем случилась поездка в Ноксус, и Зед не смог удержать своего воспитанника. Каин сослался на опыт и силу, сообщив, что никто кроме него и горстки избранных адептов, не сможет справиться с поставленным заданием во враждебных территориях столь ненавистной империи. Спорить с вознесенным ассасином никто не стал, и после недолгих обсуждений, Каин быстро собрал необходимые вещи и немедленно отправился в дорогу, оставив Зеду на прощание короткую, больше походящую на насмешку улыбку…       Отослав столь неприятное воспоминание подальше, Зед перевернулся набок и вновь предпринял попытку уснуть. Ворошить пепелище растревоженных эмоций не хотелось, поэтому он попросту отключил сознание, позволив векам опуститься на глаза. В то мгновение он ни о чем не думал, ни о чем не мечтал, но стоило первому сну затуманить его рассудок, как суровая реальность снова дала о себе знать. Бесшумно прошедший сквозь стену Каин как всегда остался незамеченным, но Мастер Теней не был бы собой, если бы не учуял его присутствие, уловив в свежем, пахнущим дождем воздухе знакомые запахи, смешанные с возбуждающим шлейфом озона. Бледная кожа ассасина тускло серебрилась в свете уличных фонарей, а с поджарого тела обильно стекала вода, образуя небольшие и почти незаметные для глаза лужицы.       — Прости, что разбудил, — буднично молвил он, заметив, что Зед не спит.       — Ты же знаешь, я чутко сплю, — сонно ответил Мастер Теней. — Особенно, когда тебя нет рядом…       — Нет поводов для беспокойства, — отмахнулся Каин. — Ведь всё прошло даже лучше, чем я рассчитывал. Наши опасения подтвердились, Ноксус снова планирует вторжение в Ионию.       — Обсудим это завтра на совете, — предложил Зед. — Ведь ты наверняка проголодался и дико устал…       — Проголодался, — не стал отрицать Шида. — Но не устал.       — Тогда чего тебе принести? — коротко поинтересовался Мастер Теней.       — Ничего не нужно нести, — недвусмысленно улыбнулся Каин. — Потому как голод мой… Несколько иного рода…       Сказать, что Зеда удивили эти слова, ничего не сказать. Поймав приближающуюся руку Каина, он поднес влажные пальцы к губам и вожделенно поцеловал их, оставив кроткое касание у тыльной стороны ладони. Кожа жнеца пахла дождем и осенней прохладой, она электризовалась от нарастающего градуса желания, и Зед с трудом оторвался от неё, притянув Шиду к себе, впившись в холодные губы голодным поцелуем. Их языки привычно сплелись в развязной ласке, и на мгновение у Мастера Теней перехватило дыхание от переполнивших его эмоций.       — Похоже, ты проголодался не меньше, — улыбнулся Каин, обдав теплым дыханием шею Зеда.       — Мне казалось, что ты поутратил интерес ко мне, — сознался Зед, насладившись вольностями жнеца.       Хватка губ на горячей шее усилилась и стала ярче. Зед знал, что на следующее утро там расцветет алая как роза метка, как знал и то, что Шида сделал это умышленно в ответ на его слова.       — Может, так оно и было, — не стал отрицать жнец. — Но во время путешествия в Ноксус я понял, что ничего не изменилось, и я по-прежнему до безумия люблю и хочу тебя…       — Как же, черт подери, я рад слышать это… — проурчал Зед. — Без тебя я почти сошел с ума…       Дальше разговаривать не стали, переместившись сразу на кровать. Мокрые одеяния Каина отправились на пол, как и небрежно сорванные вещи Зеда. Истосковавшиеся друг по другу, они выгорели так же быстро, как и вспыхнули. Довольные, но всё еще практически неудовлетворенные, они лежали в развороченной постели, раскинув покрытые испариной руки и ноги в разные стороны. Желание сна как рукой сняло. Зед по-прежнему наслаждался послевкусием давно забытой близости и как-то блаженно улыбался, пока Каин не решил нарушить молчание, задав несколько странный вопрос.       — У тебя когда-нибудь были отношения с женщинами?       Мастер Теней изогнул брови, удивленно взглянув на ученика, влажные волосы которого стелились по плечам и тусклой коже. Казалось, что со временем они стали еще длиннее и темнее, удивительным образом слившись с окружающей их с темнотой. Привычные черты лица заострились, поутратив живость, стали тоньше и изящнее. В полмураке, царящем сейчас в комнате, Зед признался себе, что Каин изменился даже сильнее, чем ему показалось изначально.       — Почему ты спрашиваешь именно это? — лениво поинтересовался он.       — Потому что прежде никогда не спрашивал об этом… О твоих бывших.       — Опыт был, — не стал скрывать Зед, как-то странно хмыкнув. — Но никому из них не удалось превзойти тебя, я кажется уже говорил об этом в Хиране…       Пальцы Зеда нежно провели по гладкой коже Каина, очертив выступающую скулу, обрамленную голубой прядью. Шида слабо выдохнул, получив желанный ответ, и накрыл губы Мастера Теней легким поцелуем, нависнув над ним в надежде на продолжение, на что мужчина дал ненавязчивый отказ, упершись ладонями в обнаженную грудь.       — Что-то не так? — поинтересовался Каин.       — Хочу задать тебе тот же вопрос, — ответил Зед, заглянув в глаза любовника. — Я ни за что не поверю, что такой красавец как ты, всё это время был без внимания.       — Когда меня пытался захватить даркин, мне было совершенно не до этого… — хмыкнул жнец, усевшись рядом с Зедом. — Та девчонка, по имени Зои помогла сразить Рааста. Мы очень сблизились с ней, стали хорошими друзьями, но она всё время без умолку говорила о каком-то Эзреале. Так что ей было не до меня.       — А что было потом? После того, как ты спустился с Таргона?       — Потом меня дважды пытались соблазнить, — как ни в чем не бывало, ответил Каин.       — Даже так? — перевернувшись на бок, поинтересовался мужчина.       Шида помялся, прежде чем начать свой рассказ. Ему не хотелось скрывать что-либо от Зеда, особенно когда они затронули столь пикантную тему.       — На самом деле не совсем… — Вздохнув, ответил он. — Впервые это случилось, когда моя связь с Тенью стала крепче, когда я встретил некое существо, обитающее на той стороне… Всё это время оно следило за мной, никогда не показываясь полностью… Но в скором времени его мотивы раскрылись, и оно наконец явилось моему взгляду, приняв облик соблазнительной искусительницы… Как сейчас помню мягкость её кожи, упругость грудей и жар горячих губ… Её шепот будоражил воображение и обещал исполнение самых смелых фантазий… Опьяненный животной похотью я мог раствориться в нем и поддаться влечению, но на мгновение её чары истончились, утратили контуры соблазнительной внешности… Под иллюзией страстной искусительницы, я увидел голодную тьму, бездонную ненасытную юдоль страданий и боли, в которую, ещё немного, и угодил бы тоже… Ведь демоница не только истязала моё тело, но и питалась утихшими воспоминаниями, испивая мою боль, словно ненасытный слепень, присосавшийся к шее коня. Не без усилия, но мне всё же удалось оттолкнуть её… После чего мы больше не пересекались с ней.       — Тебе крупно повезло, если это та, о ком я думаю, — произнес Зед. — Её природа древнее, чем известный тебе мир. Она кормится страданиями и болью, предлагая взамен свое тело… Самые искусные из нас часто встречаются с ней по ту сторону Тени, но далеко не каждому под силу вернуться обратно…       — Ты тоже с ней встречался?       — Да, — прикрыв глаза, ответил Мастер Тени. — Но предвосхищая твой вопрос, отвечу, что не добровольно, и уж точно не для плотских удовольствий. Для Эвелинн я мог бы стать лакомым кусочком, но так уж повелось, что ей нравятся страдальцы…       Каин лишь хмыкнул в ответ. Он неоднократно встречался с ненасытной Эвелинн на Полях правосудия, испытывал на себе остроту её когтей и жалящие поцелуи бритвенно-острых хлыстов, в реальной же жизни чертовка предпочла привычным уловкам магию очарования. Его одурманенный рассудок не смогу увидеть дальше прекрасных форм и ласкающих слух слов, поэтому Каин и повелся на них как глупый мальчишка, едва не поплатившись за глупость и наивность жизнью…       — Ну, а кто же был вторым? — поинтересовался Зед, выждав непродолжительную паузу.       — Тоже девушка, — нехотя ответил Шида, пожалев, что затронул эту тему. — Я встретил ее, когда возвращался в Ионию, в месте, куда люди обычно не забредают.       Зед вопросительно поднял бровь, давая тем самым понять, что внимательно слушает и ждет продолжения.       — Мне не хотелось привлекать к своей персоне лишнего внимания, а потому я сторонился людных мест, путешествуя по заброшенным дорогам и лесам. Желая поскорее добраться домой, я забредал в дикие чащи, куда практически не ступала нога человека. В одной из них я наткнулся на озеро, в котором плескалась невесть откуда взявшаяся там девица. В ту ночь ярко светила луна, и я с легкостью мог рассмотреть её во всей красе. Затаившись под деревом, я наблюдал, полагаясь на укрытие теней, но каким-то образом она меня учуяла. Выйдя из воды, она не стала убегать, а неспешно оделась, не стесняясь своей наготы.       — Она была красивой?       Каин нервно сглотнул, опустив взгляд.       — Красивой? Это мягко сказано… Луна светила так ярко, что я спокойно мог рассмотреть её с головы до ног. Длинные черные волосы, милое смазливое личико… А уже спустя мгновение я касался её кожи, испытывая невероятное желание овладеть нею. Как знать чем бы это закончилось, если бы не шум, донесшийся из лесу. Я отвлекся всего на мгновение, чтобы узнать в чем дело, а когда обернулся обратно, её уже не было. Вместо прекрасной обнаженной девушки осталось только пустота.       — Девятихвостая лисица, — усмехнулся Зед. — Учуяла твой запах, пока ты наблюдал за ней, а потом сбежала, как только представилась возможность.       — Хочешь сказать, это была вастайи? — удивился Каин.       — Одна из тех, которые тянутся к людям, — ответил мужчина. — Но не обманывайся, дорогой Каин, за милым личиком и безобидной внешностью скрывается огромная сила, противостоять которой способен далеко не каждый. Она умело использует свои чары, чтобы вытягивать чужую жизненную силу…       — Значит, мне снова повезло?       — Возможно, — пожал плечами Зед. — Чудо, или просто совпадение, но ты остался жив. Любой другой мужчина давно бы поддался женским чарам. Подобные желания не чужды даже мне. Что уж говорить за тебя.       — Не понимаю о чем ты…       — Ты молод и горяч, — объяснил Зед, нависнув над Каином. — Ты не знал другого тела кроме моего, ты не знал женщины… Когда-нибудь непременно настанет день, когда ты захочешь большего, и я пойму, если ты пойдешь на это…       — Брось, Зед! — заартачился Шида, отодвинувшись от мужчины. — Зачем мне желать чего-то большего, если у меня итак всё есть?!       — Позволь мне доказать, что ты не прав, — улыбнулся Зед, склонившись еще ниже. — Всегда найдется что-то, чего ты не испытывал, а теперь закрой глаза, и доверься мне…       Каин хотел было возразить, сказать, что Зед ошибается, сомневаясь в его чувствах, но не успел. Наставник быстро перешел от слов к действиям, накрыв горячий рот поцелуем. Слишком знакомая тактика для того, чтобы поддаваться ей, особенно когда её применяли совсем недавно. Шида мысленно выругался, обхватил пальцами крепкие запястья Зеда и попытался воспротивиться, но упрямый наставник пошел дальше. Холодные дымчатые прикосновения заставили парня вздрогнуть. Боковым зрением он увидел нечто темное — нечто, окружившее его с обеих сторон.       Зед не стал пугать его неизвестностью и отстранился, утерев влажные губы ладонью. Теперь Каин видел — его удерживали две дымчатые копии Мастера теней, не позволяя совершать лишних движений.       — А вот это уже подло, — с плохо скрытым негодованием ответил Каин, скривив губы.       — Как еще прикажешь бороться с твоим упрямством? — ухмыльнулся Зед. — Порой некая грубость попросту необходима…       Мастер Теней не стал ходить вокруг да около и спустился в самый низ, туда, где Каин был особо уязвим и открыт. Туда, где его желания говорили сами за себя, полностью противореча мыслям и словам. Под взглядом Зеда член парня непроизвольно наливался кровью, ведь никогда прежде он не был настолько близко, настолько… Закрыв глаза, Шида на мгновение представил его губы, смыкающиеся на собственной плоти, но столь нереальные фантазии попросту не могли быть возможными. Зед ни за что не пойдет на такое…       Кое-как выровняв дыхание, Каин наконец открыл глаза, попытавшись сохранить невозмутимость. Зед находился на том же месте, его теплое дыхание щекотало чувствительную кожу, покрывающую пульсирующую плоть. В подобных ситуациях Каин никогда не мог держать себя в руках, не перед Зедом, который искушал его одним лишь взглядом, вынуждая дрожать от нетерпения, требовать большего и молить о скорейшем продолжении. Но были и моменты, когда мужчина с лукавой ухмылкой оставлял Шиду ни с чем. Однако же, вопреки опасениям, Зед решил проявить снисходительность и приятно удивить упрямого ученика.       Каин не уловил момента, когда мужчина опустился ниже, обхватив теплым ртом покрытую гладкой кожицей головку. Восторг и неожиданность смешались в гремучую смесь, породившую взрыв удовольствия. Незримая волна накрыла Каина с головой, выбив почву из-под ног. То, что Зед вытворял своим ртом, не шло ни в какие сравнения с испытанными прежде ощущениями. Он и сам неоднократно видел Зеда, млеющего от проделываемых меж ногами ласк, но вот они поменялись местами и всё изменилось. Умелый рот дарил слишком яркое удовольствие, чтобы просто игнорировать его. Дыша часто и рвано, Каин срывался на гортанные стоны, сминая развороченные простыни, не замечая отсутствие теней, что всего мгновение назад держали его в стальной хватке. Ему просто хотелось, чтобы Зед не останавливался, не прекращал ритмичных движений и скольжений языком. Но выдержки хватило ненадолго. Сдавленно вскрикнув, Каин кончил, растворившись в теплых водах накатившего оргазма. Такое он испытывал впервые, отчаянно цепляясь за отголоски уходящих ощущений, несравнимых, пожалуй, ни с чем.       Придя в себя, Шида обнаружил Зеда сидящим на краю кровати. Теневые метки слабо мерцали во тьме, переливаясь сквозь шрамы и заросшие пулевые ранения. Кончики пальцев слабо коснулись его спины, и Зед вздрогнул, повернувшись к ученику. Слова удивления, готовые было сорваться с языка Каина, внезапно споткнулись о волну подкатившего к горлу спазма. Концентрированный страх в глазах Мастера Теней лишился иллюзорной завесы, обнажил спутавшиеся звенья тяжелых цепей, сковавшие бесстрашного убийцу в путы терзающей привязанности. Он кровоточил густыми каплями любви и бесконечной преданности, самозабвенной самоотверженности, в которой Зед дарил всего себя только ему — Шиде Каину. И ассасин с радостью принял его чувства, решив не размениваться на нелепые слова и бессмысленные разговоры о случившемся, а сразу ответить на немое предложение, прочитанное в глазах Зеда. Предложение, которое окончательно и бесповоротно разрушит все оставшиеся барьеры под самое основание.