In the shadows

      Во время подъема на крутой скалистый отвес, Каин до мяса счесал пальцы о заточенный камень. Пронзительный ветер нещадно трепал его длинные волосы, но не смотря на холод, усталость и сногсшибательную высоту, он продолжал уверенный подъем наверх, стараясь как можно реже смотреть вниз. Ночная прохлада, царящая в низине острова Фей’Лор, не шла ни в какое сравнение с холодом, царящим на столь огромной высоте. Мимо проносились облака и стройные косяки птиц, а земля внизу превратилась в крошечную точку посреди моря, в центре которой некогда возвышалась древняя ионийская крепость. Вырванная из земли, она терялась высоко в облаках и левитировала в постоянстве, лишь изредка показываясь взору жителей Фей’Лора и захвативших его ноксианцев. Возмущенные столь дерзким воровством, они предприняли не одну попытку для её возврата, но с мастерством таинственной колдуньи, присвоившей твердыню себе, не мог сравниться даже опытнейший боевой маг, не говоря уже об озадаченных лазутчиках, которые бессильно пожимали плечами перед лицом своего командования.       Со временем ноксианцы прекратили тщетные попытки возврата крепости, а так же перестали следить за подступами к заполненному водой котловану, откуда немногочисленные союзники могущественной колдуньи перемещались к парящему в небе острову. Подняться к небесам могли лишь выходцы из Ордена Тени, а так же маги, способные создавать порталы. Когда-то давным-давно, Темная властительница выдала Мастеру Теней несколько ключевых амулетов для перемещения. Один такой амулет лидер ордена оставил себе, два других передал доверенным приближенным, а четвертый отдал Шиде Каину, который не смотря на все произошедшие с ним перемены, всё же сохранил его. В любой другой ситуации он бы в жизни не подошел к чертогам Небесной крепости, но возникшие проблемы требовали решения, и Каин всё же переступил через себя, отправившись к Темной властительнице.       Взбираясь по крутому отвесу, он искренне надеялся на её благоразумие и согласие вести разговор. Отношения между Каином и колдуньей никогда не были теплыми, но в сложившейся ситуации Шида не собирался применять свои способности против вынужденной союзницы. При других обстоятельствах он бы с радостью отыгрался на ней за прежние обиды, но разумно ли обижать человека, к которому идешь за помощью?.. С момента случившихся в храме Хираны событий прошла неделя. Безумная бойня, произошедшая в его стенах, стала финальной каплей в стакане скопившейся смуты, но не смотря на раскол в Совете и межличностные козни, кровожадную постановку Золотого демона всё же удалось остановить. Под началом спасшей всех Соны произошло очередное заключение мирных союзов, в которых обязательным пунктом стало сохранение жизни Золотому демону. Как только эти мысли были озвучены вслух, Зед молча покинул помещение и тем самым дал понять, что Орден Тени не станет участвовать в этом безумии. Не сказав Каину ни слова, он исчез в неизвестном направлении, пустив дела и проблемы ордена на самотёк.       Шиде не осталось ничего другого, кроме как вернуться в родные стены. Он понимал, что Зеду требовалось время и уединение, поэтому пока не видел смысла в его преследовании. К тому же в ордене Каина встретили более чем радушно. Старые друзья искренне радовались его возвращению, а новые адепты так и вовсе смотрели на жнеца как на сошедшего с небес бога. За прошедшие четыре года родная обитель ничуть не изменилась и по-прежнему существовала в процветании. Однако последствия ухода Зеда очень скоро дали о себе знать. Без четкого и грамотного управления устоявшийся режим дал сбой и породил массу новых проблем. На этом фоне среди адептов возникло слабое, но уже достаточно ощутимое недовольство. Доселе обожаемого Мастера Теней стали поносить и обвинять в слабости и бездействии. Многие из его приближенных втайне перешептывались о переизбрании нового лидера, чем Каин мог запросто воспользоваться, чтобы захватить власть и провозгласить себя новым Мастером Теней. Он знал, что мог стать достойной заменой Зеду, но так уж вышло, что прежние амбиции остались где-то в прошлом, на истлевших страницах памяти. Каин ни за что бы не вонзил нож в спину горячо любимого наставника. К тому же в один прекрасный день, правление орденом итак перейдет к нему, поэтому сейчас нет смысла пользоваться слабостями Зеда, чтобы узурпировать власть. Лучше уж продолжить его поиски и поскорее решить возникшие проблемы.       Добравшись, наконец, до вершины утеса, Каин ловко подтянулся и забрался на скалистое плато, устало откинувшись на холодную землю. Переведя дыхание после столь изнурительного подъема, он вновь поднялся на ноги и продолжил свой путь, направившись к заостренным, высеченным из темного камня чертогам Тёмной властительницы. С тех пор, как он бывал здесь последний раз, ноксианская крепость существенно преобразилась. Аккуратные башенки, вымощенные из строительного камня, приобрели более мрачные и зловещие очертания. Направленные потоки темной магии искусно поработали над гранитным камнем и затесали неровные поверхности башенок и несущих стен до идеальных граней, преломляющих лунные лучи. Некогда растущие вокруг ноксианской твердыни деревья вскорости погибли, подвергшись влиянию разрушительной магии колдуньи.       Впрочем, стоило Каину вспомнить о ней, как властительница тут же появилась у центральных ворот, окруженная парящими сферами из темной энергии. Каин видел как пылали её глаза, как развевались длинные серебристые волосы, купаемые в потоках ветра, а так же чувствовал её отнюдь не самое гостеприимное настроение. При желании она могла послать одну из сфер ему под ноги и отколоть часть острова, отправив её и Каина обратно к земной юдоли. Но не смотря на достаточно скверный нрав, Темная властительница сохраняла спокойствие и продолжала ждать, пока нежеланный гость подойдет ближе.       — Ты, — пренебрежительно бросила она, когда Каин остановился перед ней. — Что тебе здесь нужно?       — Я пришел к тебе за информацией, Синдра, — поклонился ассассин. — Поэтому давай обойдемся без обмена колкими любезностями и метания темными сферами. Мне просто нужны ответы на кое-какие вопросы, и я тут же уйду, когда получу их.       Синдра проглотила рвущиеся с языка оскорбления, и воздержалась от язвительных комментариев, подавив внутреннюю вспышку гнева. Сколько она себя помнила, жнец всегда вёл себя дерзко и неуважительно, проявлял немыслимое честолюбие и провоцировал её, но обновлённый Шида Каин ничего такого не демонстрировал. Он смиренно стоял на месте и дожидался её ответа, который, как ей показалось, он мог отыскать только здесь.       — Прошло четыре года, — наконец ответила она. — Похоже жизнь скитальца наконец научила тебя хорошим манерам… Поэтому так уж и быть, я поговорю с тобой, но чай и уют предлагать не стану, так что задавай свои вопросы, и уходи.       — О, я не займу много времени, — ответил Каин. — Посему как ищу Зеда. А ты, как мне кажется, уже наслышана о недавних событиях, случившихся в храме Хираны, и наверняка кое-что знаешь о случившемся…       — Возможно, — согласилась Синдра. — Но какое это имеет отношение к Зеду?       — После той бойни он исчез в неизвестном направлении, и я до сих пор не могу отыскать его… Адепты ордена прочесали все окрестности, заглянули под каждый камень, но так и не смогли выйти на его след…       — И ты подумал, что он может прятаться здесь, в моем замке? — ухмыльнулась колдунья. — Напрасная трата времени, Каин. Зеда здесь нет.       — Мне кажется, ты лжешь, — утвердительно молвил Каин.       — Убрался бы ты отсюда по-хорошему… — процедила сквозь зубы Синдра, собрав из воздуха сферу темной энергии.       — Или что? — усмехнулся жнец. — Швырнешь в меня свою сферу? Очнись, Синдра, и повнимательней рассмотри меня. Я уже не тот наивный малец, которым можно помыкать как заблагорассудится. Я поборол даркина и познал сущность Тени, думаешь я не смогу за себя постоять?       — Ты мне угрожаешь?! — вспылила колдунья засветившись лиловым сиянием.       — Предостерегаю, — спокойно ответил Каин. — Мне как и раньше нет резона конфликтовать с тобой. Как и тебе нет резона конфликтовать со мной. Мы оба знаем, что он не потерпит этого…       Энергия Синдры утихомирилась, и она устало выдохнула, заслонив глаза ладонью. Длинные пряди серебристых волос ниспали ей на лицо, но она быстро пришла в себя, утихомирив внутренний гнев.       — Хорошо… — наконец согласилась она. — Я признаюсь, что солгала тебе, но это по-прежнему ничего не означает. И не отменяет того факта, что он зол на тебя. Говорить с ним сейчас — не самая лучшая затея. Можешь запросто попасть под горячую руку.       — Хочешь сказать, он ворвался сюда силой? — поинтересовался Каин.       — Я сама пустила его, — промолвила Синдра. — Кроме меня, он не знал куда идти. По сути я единственная, кто по-прежнему сохраняет нейтралитет и сторонится этих глупых переговоров…       — Ну да, проще всего запереться в парящей крепости и отгородиться от цивилизованного мира, — парировал Каин. — Зацементироваться в стенах одинокого замка и предаться ненависти ко всем окружающим… Путь самобичевания ведет в никуда, и на твоем месте, Синдра, я бы всерьез задумался о целях более важных, чем накопление ненависти к миру, который итак у твоих ног…       — Как-нибудь справлюсь без твоих нравоучений, — фыркнула колдунья. — Но раз ты хочешь увидеть его, следуй за мной…       Каин согласно кивнул, и направился вслед за колдуньей по длинному темному коридору, освещенному факелами с горящим лиловым пламенем. Внутри крепость оказалась такой же холодной и негостеприимной как и снаружи, но не смотря на свой отнюдь недружелюбный нрав, Синдра всё же смогла придать этому месту относительно комфортную, пусть и несколько консервативную атмосферу.       По пути к покоям Зеда Синдра вкратце обрисовала ситуацию, сообщив, что все пять дней, прожитых у неё, Мастер Теней общался исключительно короткими фразами и всё глубже уходил в себя, утопая в беззвучной ярости, не дающей покоя. Он обвинял Шена и остальных в предательстве. В том, что ему не позволили прикончить Хада Джина и свершить долгожданную месть. Но самое неприятное ждало впереди — Зед обвинял в предательстве и Каина, который в ту судьбоносную ночь так и не осуществил обещанное. По его словам жнец запросто мог оборвать жизнь Джина, но вместо этого позволил Соне и остальным взять ситуацию в свои руки.       — Теперь я тебя оставляю, — сообщила Синдра, остановившись перед высокой запертой дверью. — Но лучше бы ты всё-таки ушел.       — Я не отступлюсь, — настоял на своем Каин.       — Как знаешь, — пожала плечами колдунья, оставив его одного.       Каин медленно вдохнул холодный воздух, и так же медленно выдохнул его, толкнув дверь, ведущую в темную комнату. В покоях Зеда царила темнота, разбавляемая слабым мерцанием нескольких свечей. Мужчина сидел у окна и кажется дремал, запустив руку в коротко стриженные волосы. Каин оставил увесистую косу у стены и уверенно прошел вглубь комнаты, встретившись взглядом с наставником. Зед выглядел спокойным и равнодушным. Ничего не произнося, Шида подошел ближе и встал перед ним, сложив руки на груди. Теневые метки, покрывающие молодое тело, слабо мерцали во тьме, пульсируя могуществом.       — Зачем ты здесь? — поинтересовался Зед сонным и усталым голосом.       Шида сглотнул собравшийся в горле комок и решил начать издалека.       — Они хотят, чтобы я занял твоё место, — ответил он таким же тихим и негромким голосом.       — Я не стану тебе мешать, — с безразличием в голосе, отрезал мужчина. — Ты же этого хотел всю жизнь? Так забирай же орден себе, только ведь мы оба знаем, что ты не готов, одних лишь способностей не хватит, чтобы грамотно и мудро править.       Шида сделал вид, что ничего не услышал. Реагировать на выпады мастера, означало проявлять слабину.       — Лучше сделай так, чтобы в тебя снова поверили, — хладнокровно ответил он. — Забудь уже о проклятом Джине и вернись к прежней жизни! Вернись ко мне, в конце концов…       Зед, всё это время смотрящий в одну точку, неожиданно перевел свой взгляд на Каина. На мгновение парню показалось, что в усталых глазах промелькнуло чувство вины и сожаления. Неожиданное открытие обнадеживало, ведь если чувства Каина всё еще что-то значили для Зеда, то на этом можно было сыграть. Жнецу показалось даже, что черты его лица смягчились и стали добрее.       — Я не хотел тебя разочаровывать, — вздохнул Зед. — Во мне действительно что-то сломалось, когда Совет Ионии решил помиловать Джина. Судьбу проклятого психопата доверили девке из Демасии, которая даже не подозревает какую змею пригрела на груди… После всего, что он натворил, я рассчитывал на более суровое наказание, рассчитывал, что Шен поддержит идею казни, но он оказался не лучше отца… Такой же мягкотелый и бесхребетный.       Шида молча слушал исповедь наставника, не смея перебивать его.       — Наивно полагать, что Джин изменится и встанет на праведный путь. Больной разум излечит только смерть, а вместо этого они даровали ему жизнь…       — С другой стороны, идея Соны не так уж и плоха, — дерзнул возразить Каин, вызвав недоумение на лице Зеда. — Переговоры в Пласидиуме дали свои плоды. Многие враждующие кланы подписали мирные соглашения, сплотившись для борьбы с общим врагом. Проведенные реформы подарили ионийцам уверенность в завтрашнем дне. Это больше не трусливые крестьяне, а потенциальные воины, способные дать отпор Ноксусу. Из слов Джина, он ненавидит ноксианцев не меньше нашего, а враг моего врага как известно…       — Не продолжай, — сквозь зубы процедил Мастер Тени. — Я вижу, что ты тоже считаешь эту идею разумной.       Недовольство Зеда, ощущалось более чем явно. Заведенный разговор грозился перерасти в нешуточный конфликт, но Шида не собирался отступаться от своего мнения. Наставника стоило одернуть и вернуть в прежнюю колею, убедить в бессмысленности дальнейшей мести.       — Джин опытный стрелок и грамотный стратег, — произнес Каин. — Я считаю, что его умения помогут Ионии. Когда-то он служил заговорщикам, а теперь послужит Совету. В Ноксусе он сполна утолит свою тягу к искусству.       — А ты, гляжу, восхищаешься ним, — прыснул Зед, отвернувшись в сторону.       — Какая к черту разница? Разве мы не такие как он? На твоих руках не меньше крови, чем на его…       — Не смей сравнивать меня с ним!       В мгновение ока Зед оказался рядом, прижав Каина к стене. Шида шумно выдохнул, а когда попытался вдохнуть, понял, что ничего не получится. Цепкие пальцы Зеда крепко сжимали шею, лишая возможности дышать. Глаза мужчины пылали алым, но Шида не боялся, смело принимая его ярость. Терпеть подобные нападки он не собирался, и ответная реакция не заставила себя долго ждать. Будучи совершенно безоружным, он прибег к своей излюбленной технике и обратился тенью, проникнув в тело Зеда. Мужчина не сразу понял, что произошло, чужеродное вмешательство распирало изнутри, бесцеремонно копошилось в мыслях и эмоциях, по-хозяйски исследуя занятое тело. Осознание того, что против него применили собственные уловки, невероятно злило.       Но каким бы сильным ни был Каин, Зед по-прежнему оставался сильнее. Его силы воли хватило для того, чтобы изгнать нерадивого захватчика. Каин нехотя покинул его тело, и вырывался наружу сгустком тени. Не успел он материализоваться, как Зед снова оказался рядом, ухватив его за руки. Теневые метки пульсировали энергией, но энергия Зеда подавляла их, не позволяя Каину использовать способности. Произошедшая схватка не просто вскипятила кровь, но породила массу новых вопросов и поводов для конфликта.       — И что дальше?.. — задыхаясь поинтересовался Каин. — Убьешь меня теперь?       — Разве можно простить твое предательство?! — прорычал Зед, отшвырнув от себя жнеца. — Ты не сдержал данное мне слово!       Ответить он не позволил. Заточенный сюрикен со свистом пролетел через комнату и вонзился в то место, где мгновение назад лежал Каин. Подхватив стоящую у стены косу, ассассин ловко увернулся и ответил уверенным выпадом. Сейчас Зед вряд ли захочет выслушивать его доводы, так почему бы не сыграть по его правилам?       Сражаться в пол силы не было смысла. Возникшую проблему мог решить только честный бой и холодная решимость, немой вызов, горящий в глазах, способный воспламенить ярость в сердце оппонента — дурная привычка, от которой не так просто избавиться. Зед ни за что не поддастся на столь нелепую провокацию и ни за что не броситься первым. Его стратегия — это выжидание, неспешный танец со смертью, в котором он несомненно выйдет победителем, воспользовавшись удачным моментом для финального удара. Каин всегда считал подобную нерасторопность скучной, всегда используя нападение вместо привычной орденской тактики.       Двигаясь с нечеловеческой скоростью, он часто подставлялся под смертельные удары, но так же часто уходил от них, оставляя Зеда ни с чем. Наставник привычно пользовался заученной стратегией — умело расставлял свои теневые копии и напрасно пытался поймать того, кто в совершенстве знал все приемы своего противника. Каин знал, что Зед присматривается — намеренно тянет время, чтобы улучить удачный момент, но… Долгое острие косы со звоном столкнулось с наручными клинками Мастера Теней, подставленными для самообороны. Посыпались искры, и тьма над Шидой сгустилась, растворив его глаза в тени. Зед знал, что произойдет в следующий миг, и ответил контратакой, отразив насильственное вторжение теневого конвергента. Оценив свои возможности, Каин поспешил ретироваться и вернуть себе привычный облик, но возникшая рядом тень вынудила его передумать. Он знал, что если перевоплотится, Зед тут же нанесет смертельный удар, закончив этот поединок в свою пользу.       Не учел он лишь того, что Шида давно разбил границы, некогда воздвигнутые самим Зедом в ордене Тени. Таящиеся в запретной шкатулке силы являлись лишь каплей в огромном безграничном океане могущества. Избрав свой собственный путь, Шида не ведая того, пересек его, оставив Зеда и других далеко за спиной. Он не только превратил своё тело в безупречный сосуд из плоти и крови, но и успешно овладел оружием даркинов. Когда-то его тактике не хватало изящества и ловкости: тяжелое орудие не давало необходимой скорости, делало тело уязвимым в критичные моменты, вынуждая прибегать к теневым способностям. Но освоив их в полной мере, Шида смог нарушить законы самой природы и превратить свое тело в продолжение оружия, сделав его практически неуловимым и бесплотным. Прибегнув к полученным силам, он разбил свою сущность надвое, чем вверг Зеда в полнейшее замешательство. Он возник в двух местах одновременно и немедленно атаковал. Теневая копия, похожая как две капли воды на оригинал, двигалась с той же скоростью и той же ловкостью.       Зеду приходилось удваивать свои усилия и напрягаться, чтобы хоть как-то противостоять противнику, неожиданно получившему преимущество. Он знал, что любая копия, пусть даже идентично похожая на свой оригинал, всего на всего копия, неспособная оказать сопротивление при уничтожении, копия — которая всё же неполноценна. Не смотря на очевидное преимущество и предвкушение победы, которая вот-вот окажется в его руках, Каин по-прежнему демонстрировал слабость и нетерпение. Он не замечал, что его копии не хватает жизни, но Зед подмечал всё, в чем и видел ключ дальнейшей победы.       Один короткий взмах, бросок сюрикена из-под плеча, и копия рассеялась облаком серебристой пыли. Момент неожиданности — ставший тем самым преимуществом, которого так долго не доставало Зеду, круто повернул исход боя в его пользу. Ошарашенный Шида утратил бдительность и чуть было не поплатился жизнью, когда Мастера Теней неожиданно отбросило в сторону мощной волной темной энергии.       Не остался без внимания и сам жнец. Невидимая сила оторвала его от земли и сковала в незримых оковах чужеродной хватки. Потоки темной магии контролировали его движения и надежно удерживали в магической клетке. Обездвиженный таким же образом Зед застыл в противоположной стороне, напрасно пытаясь вырваться. Необузданная темная мощь давила на них, сжимала в тисках гудящих потоков, струящихся в звенящих венах вместе с кровью. Хотелось зажать уши, дабы не чувствовать несносный гул, но ни Каин ни Зед не имели такой возможности. Всё, что они могли, это смотреть на парящую в дверях колдунью, серебристые волосы которой развевались в потоках сгущающейся лиловой энергии, окружившей её тело. Три одинаковые сферы, сотканные из темной энергии, с бешенной скоростью вращались вокруг женщины с пылающими фиалковым глазами.       — Я могла бы с лёгкостью уничтожить вас обоих! — громогласно крикнула она. — Могла бы с лёгкостью положить конец этому нелепому противостоянию, разорвав ваши бесполезные тела своими сферами! Но вы же, черт подери, души друг в друге не чаете!       Глаза Синдры перестали полыхать. Темные сферы, вращающиеся вокруг нее, замедлили свой ход, и колдунья отпустила зависших в воздухе Каина и Зеда. Теневые воины с грохотом приземлились на каменистый пол, простонав от несильной боли.       — Напрасно было полагать, что вы решите свои проблемы мирным путем, — продолжила она. — И что я увидела, ворвавшись к вам? Как вы сражаетесь за чьи-то бессмысленные идеалы?       — Не вмешивайся в наши разборки, Синдра!.. — вспылил Зед.       — Уже вмешалась, — пренебрежительно фыркнула колдунья. — Ты можешь говорить мне что угодно, Зед, но одно я знаю точно. Если сейчас вы перебьете друг друга, Хада Джин победит. Добьется своего, не приложив для этого никаких усилий. Без грамотного правления орден Тени падет, и всё, к чему вы оба так долго стремились, будет потеряно. Вместе же, вы способны изменить мир и добиться гораздо большего превосходства. Задумайтесь об этом, прежде чем снова обнажите клинки против друг друга…       Сказав это, колдунья вышла из комнаты, оставив Зеда и Каина наедине. Мужчины нехотя переглянулись и всё-таки не стали хвататься за оружие. В конце концов, им много предстояло обсудить, а ночь, между тем, только начиналась…