In the shadows

      Сырой туман лениво стелился под ногами, когда Шида пробирался сквозь густые заросли мрачного леса. Порой ему приходилось пользоваться косой, дабы проредить себе дорогу, но очень скоро и в этом отпала необходимость. Деревца, окружающие небольшую протоптанную тропу, удивительным образом удерживались на кронах друг друга без поддержки тонких стволов. Кто-то, прошедший здесь до Каина, рассек их надвое практически идеальным размашистым ударом, уничтожив почти всю рощицу за короткий промежуток времени. Шида остановился на месте и осмотрелся. Примятая листва, сломанные ветви, глубокие рытвины в мягкой почве… Всё это говорило о достаточно ожесточенной схватке, повлекшей за собой смерть троих мужчин. Каин подошел к одному из трупов и присел на корточки, дабы рассмотреть его внимательнее. Свежее тело остыло совсем недавно, и кровь в месте пронзенной грудной клетки уже успела застыть. Дерево, к которому пригвоздили незадачливого воина, так же покрывали следы запекшейся крови. Его убийца явно не хотел расставаться со своим оружием, а потому выдернул его из коры и скрылся в неизвестном направлении.       Не обнаружив более ничего интересного, Каин направился к другим мертвецам, по пути отметив схожесть в их грубом однотипном обмундировании. В Ионии никто не пользовался тяжелыми доспехами и длинными угловатыми алебардами, поэтому Шида совсем не удивился, распознав в убитых мужчинах ноксианцев. Похоже их отправили для слежки за прибрежными поселениями и постановкой оценки их защищенности. Ведь что ни скажи, а обширное побережье сумрачного леса идеально подходило для незаметного плацдарма с последующим продвижением военных сил вглубь острова. Только вот знали ли эти захватчики, кому на самом деле принадлежат эти земли? В отличие от местного населения, пышущие напускной бравадой ноксианцы не испытывали предрассудков касательно мертвенных запустелых пущ, и того, что могло в них обитать. Уверенно и дерзко пробираясь вперед, они не ощущали присутствия скрытого в тенях убийцы, пока не стало слишком поздно…       Первым умер тот, что валялся под деревом. Двум другим повезло немного больше. Один из них вполне уверенно давал отпор и так же уверенно оказывал сопротивление. В какой-то момент его размеренная цепочка следов оборвалась, и внезапно превратилась в хаотичное месиво рытвин, взъерошивших листву и влажную поверхность земли. Имея очевидное преимущество в силе и защищенности, ноксианец безудержно атаковал, пока наконец не утратил бдительность, и не получил смертельный удар в спину двойными, до боли знакомыми клинками.       От двух предыдущих отличался только третий труп. Некая неведомая магия иссушила его оболочку, лишив полное силы тело жизненных соков. Пустые выгоревшие глазницы с безразличием взирали на окружающий мир. Искаженное лицо с таким же черным и обугленным ртом, застыло в гримасе беспросветного ужаса, несущего отголосок болезненной и весьма мучительной смерти. В столь ужасающем, но несомненно прекрасном в своем мрачном великолепии убийстве, Каин безошибочно определял почерк Мастера Теней. Порой Зед прибегал к использованию излюбленного приема, и насылал на противника своеобразное проклятие, облеченное в форму теневой метки. Метка же в свою очередь взрывалась, и разрушала тело неприятеля изнутри. Впрочем, Зед и без того успешно справлялся со своими врагами, умело расставляя призванные тени, и при надобности меняясь с ними местами.       — Неужели началось? — озвучил мысли вслух Каин.       Появление ноксианцев на территориях ордена Тени было ожидаемым, но Каин никак не мог подумать, что вторжение начнется так поспешно. В прошлый раз армии Ноксуса ударили безжалостно и молниеносно. Ведомые волей Борама Дарквилла, вооруженные в латные доспехи роты ворвались в незнающие насилия Исконные земли и смели мирные поселения волной стали и химических бомбардировок. Ценой немалой крови ионийцы всё же сумели оттеснить захватчика и одержать победу, но на смену безумному самодуру пришли новые, не менее опасные правители. Коварные и амбициозные, они объединились под единым знаменем, продолжив дело своего предшественника…       — … В любом случае им не продвинуться дальше ордена Тени, — оскалился Каин. — Но у меня всё еще есть немного времени, чтобы отыскать Зеда и узнать о сюрпризе, что он мне приготовил, а уж потом можно будет и повоевать…       Миновав побоище, Шида возобновил путь и углубился в чащу леса по вытоптанным звериным тропам. В дневное время суток хищники спали в своих норах, и лес спал вместе с ними, погруженный в пелену сырости и тумана. Пахло грибами, мхом и разложением. Сгнившие деревья больше не дышали дикой магией — их изумрудно-сочные ветви обратились чахлыми скрюченными розгами, а трава и кустарники приобрели нездоровые очертания, отдав свои силы во благо ордена Тени. Некогда здоровая земля поросла мхами, сквозь мягкое покрывало которых пробились ядовитые грибы. Их споры мерцали зеленоватым свечением, отравляя не без того тяжелый и спертый воздух, из-за чего многие миролюбивые животные перебрались в другие леса, оставив некогда благодатные земли на поживу воронью и вечно голодным хищникам.       Столь отвратительное и негостеприимное зрелище отталкивало любого, кто натыкался на омертвевшую пущу в поисках дороги, но Каин, в отличие от остальных находил в этом месте присущую только ему красоту. Треск сухих деревьев, скрежет короедов, редкое карканье воронья… Все эти прогулки по тенистым тропам умиротворяли его, помогали отыскать столь необходимое сосредоточение и спокойствие, особенно в те далекие годы, когда он только завладел косой даркинов, и как никогда нуждался в подавлении отравляющего голоса Рааста. Но затем лес заканчивался и превращался в прибрежные взгорья, которые, в свою очередь, срывались в океан. Здесь затхлая сырость развеивалась и воздух насыщался морской свежестью, которую Шида любил не меньше. Вдохнув её полной грудью, он замер, позволив ветру поиграть с распущенными волосами. Где-то внизу лазурные морские волны разбивались о прибрежные скалы, и от сногсшибательной высоты, уводящей вниз, кружилась голова. Каин не понимал, почему Зед выбрал именно это место, но именно о нем говорилось в оставленной наспех записке, лежащей на прикроватном столике.       Вдоволь насладившись свежестью морского бриза, Шида нехотя отошел от обрыва и осмотрелся по сторонам в поисках Зеда. Мастер Теней ожидаемо не оставил никаких следов, ведь привычка быть бесшумным и незаметным давно стала неотъемлемой частью его существования. Вот и сейчас он не стал изменять ей, незаметно возникнув за спиной Шиды с предусмотрительно безопасного расстояния.       — Я думал, ты будешь спать до полудня, — произнес он, наблюдая за поддавшимся ласке морского бриза жнецом.       Каин раскрыл льдисто-серые глаза и улыбнулся, повернувшись к Зеду.       — А я думал, мы отправимся к точке назначения вместе.       — Мне не хотелось тревожить твой сон и портить тем самым сюрприз, — ответил мужчина, избавившись от маски. — Но так уж вышло, что нашему приключению помешали, и я вынужден был вмешаться. Пустяки, на которые я прежде мог закрыть глаза, оказались не такими уж и пустяками. И прежде чем мы отправимся дальше… Скажи мне Шида… Что ты видишь перед собой?       — Я вижу тебя, лес и море. Ничего такого, что могло бы вызвать проблемы.       Зед устало и, кажется, несколько разочарованно вздохнул, отцепив с крепления сюрикен. Ничего не говоря, он подошел к самой кромке обрыва и небрежно бросил заточенную звездочку вниз. По всем законам физики сюрикен должен был улететь дальше и скрыться в морской пучине, но вопреки всему он завис в том самом месте, где теоретически могла продолжаться поверхность утеса. Каин не поверил собственным глазам, после чего с непониманием уставился на Зеда, предвосхищая вполне себе очевидный вопрос.       — Бледная дама, — коротко ответил мужчина, шагнув вслед за звездочкой.       На мгновение внутри Каина всё похолодело, когда Зед ступил за утес. Любой другой человек давно бы сорвался вниз, но вместо этого Мастер Теней завис в воздухе и продолжил удерживаться в одном положении, не прилагая для этого никаких усилий.       — Без её участия здесь явно не обошлось, — продолжил он. — Ты родился в Ноксусе, покинул его еще мальчишкой и должен знать о ней.       — Когда я был мальчишкой, я думал только о том, где бы найти хоть какую-то еду. Мне не было дела до разных там Бледных дам, — несколько обиженно ответил Каин. — Куда больше я знаю сейчас, в сознательном возрасте. Насколько мне известно, Бледная дама является членом Трифарикса, куда входят Джерико Свейн и Дариус…       Последнее имя Каин словно выплюнул.       — Ты прав, — кивнул Зед, приторочив сюрикен на место. — Если ты знаешь об этом, то должен знать так же, что Бледная дама, известная больше как Ле Блан, является искусной колдуньей, в совершенстве овладевшей магией иллюзий. Никто доподлинно не знает её истории, но наиболее авторитетные источники утверждают, что Ле Блан родилась на заре времен, когда Бессмертный бастион еще не был центром Ноксуса. К слову о Ноксусе, его тогда даже не существовало… Бессмертный бастион являлся неприступной твердыней Мордекайзера — жестокого тирана, у которого Ле Блан была советницей. Её предательство положило конец его правлению, и тогда возник Ноксус, таким, каким мы его знаем сейчас. Вторжением в Ионию руководил Борам Дарквилл, которого Ле Блан так же предала, и теперь Ноксусом правит три правителя, для которых Иония по-прежнему остается лакомым кусочком. Наше завоевание больше не является прихотью безумца, оно переросло в дело принципа, от которого Ноксус ни за что не откажется, просто потому, что не привык проигрывать.       Каин молча слушал, не смея перебивать.       — Ни для кого не секрет, что Трифарикс не так стабилен, как многим бы хотелось верить. Джерико Свейн с виду умный правитель. Его не стоит недооценивать как и Дариуса, но посуди сам, кто из них троих опаснее всего — человек обуздавший демона? Величайший полководец в истории Ноксуса? Или таинственная женщина, таланты которой оттачивались тысячелетиями?       Не дожидаясь ответа, Зед направился дальше, ступая по безмятежной воздушной глади, совершенно не переживая о собственной безопасности. Каин с опаской подошел к обрыву и набравшись смелости шагнул вслед за ним, наконец осознав, что происходит. Как только он перешагнул границу земли и воздуха, перед ним открылся совершенно другой мир, являющийся продолжением сумрачного леса, оканчивающегося обширной низиной, заполоненной сотнями военных палаток и тысячами воинов, облаченных в ноксианские доспехи. Хорошо укомплектованный военный лагерь располагался как на ладони, буквально под боком ордена Тени. Подобная дерзость невероятно разозлила Каина, что не могло остаться без внимания. Зед мягко положил ладонь на его плечо, тем самым сдержав от необдуманных поступков.       — Иллюзии Ле Блан помогли ноксианцам незаметно высадиться на побережье Ионии и беспрепятственно развернуть военный штаб. Когда последние приготовления будут закончены, они снова совершат молниеносную и неожиданную атаку в самое сердце острова. Устья рек Близнецов находятся неподалеку, на постройку боевых галер уйдет немного времени, и скоро вторжение под прикрытием надежных чар начнется, закончившись раньше, чем кто-то поймет, что происходит. Это будет самая быстрая победа за всю историю Рунтерры если, разумеется, мы не вмешаемся.       — Как ты узнал об этом?.. — только и смог вымолвить Каин.       — Ноксиане вели себя очень осторожно. Ничто не выдавало их присутствия за пределами иллюзорного купола, за исключением разве что редких патрулей, отправленных для слежки за близлежащими поселениями. Мои агенты доложили о появлении чужаков, переодетых купцами. Ноксианские лазутчики показались у рынков Навори, якобы желая закупиться зерном. Их обоз остановился у торговца Кима, снабжающего нас контрабандной сталью. Оказавшись в стенах палатки, ноксиане принялись угрожать Киму расправой и пытались выудить информацию о положении на островах, на что тот щелкнул пальцем, сведя все угрозы на нет. Полагаю, ты не знал, что Ким обязан своим процветанием мне. Когда-то давно мы заключили взаимовыгодное соглашение, благодаря которому Ким получил защиту, а мы, в свою очередь, всё самое необходимое. Он отличный информатор и верный делу партнер. Когда мои люди захватили ноксиан, он долго пытал их, одурманив напоследок редким шуримским порошком, что стирает память. Он оставил их в живых, а я получил информацию о возможном местонахождении плацдарма. Отыскать его не составило труда. Я вырос в этих местах и знаю, что лес, в котором мы находимся, простирается на многие мили вперед, прежде чем выйти к морю. И вот мои опасения подтвердились… Ионии вновь грозит опасность. Первый удар падет на Орден Тени, и если мы не предпримем меры, нам конец.       — Мы могли бы собрать отряд и перерезать их с приходом ночи, — предложил Каин.       — Тогда мы рискуем не дожить до рассвета, — качнув головой, возразил Зед. — Бледная дама не единственная колдунья, прибывшая в Ионию. Здесь полным полно ноксианских магов, по силам не уступающим твоему собрату. Мы умрем все до единого, если безрассудно бросимся в бой. Нам нужна другая стратегия, а еще время и поддержка.       — Но они почти готовы выступать!       — К сожалению это так, — нехотя согласился Зед. — Именно поэтому нам нужно разделиться на какое-то время. Ты возглавишь орден Тени в мое отсутствие, займешься укреплением строений и защитных сооружений, подготовишь людей и возглавишь оборону, если в этом возникнет необходимость…       — А ты?       — Я отправлюсь за поддержкой, и чем скорее, тем лучше.       — Но…       — Ты справишься, — уверенно ответил мужчина, заглянув в льдисто-серые глаза. — В конце концов, я многие годы готовил тебя к этому.       — Звучит так, словно ты прощаешься со мной, — прыснул Шида. — Так, словно мы больше не увидимся…       — Всякое может случиться, — вымучено улыбнулся Зед. — Особенно в столь непростые времена, когда мы не можем позволить себе слабости. Пока есть хотя бы призрачный шанс предотвратить эту войну, мы должны ним воспользоваться.       — Знаю, — нехотя согласился Каин, стиснув зубы. — Просто не хочу тебя отпускать…       — Как и я тебя, — ответил Зед. — Но мы ведь шли сюда не за этим, верно? — улыбнувшись, добавил он. — Изначально мы преследовали иные цели, и я не отступлюсь от них, пока мы не закончим начатое до конца.       — Что ты имеешь ввиду? — удивленно поинтересовался Каин.       — В скором времени ты всё узнаешь. К счастью это место находится неподалеку. Но прежде чем мы отправимся, я кое-что сделаю.       Шида заинтересованно пронаблюдал за действиями Зеда, за тем, как тот извлек из нагрудного кармана матерчатую черную ленту и повязал нею льдисто-серые глаза. Оказавшись в неведении, ассассин широко улыбнулся и позволил мужчине взять свою ладонь, чтобы возобновить прерванное движение.       — Ты ведь знаешь, что для меня не составит труда от нее избавиться.       — Ты можешь попытаться, — пожал плечами Зед. — Но тогда сам же всё и испортишь…       — Знаю я эти сюрпризы! — рассмеялся Каин. — Отведешь меня сейчас в потайное местечко, избавишь от одежды и воплотишь в реальность все свои фантазии. Я же знаю как ты любишь менять локации…       — Прошу, помолчи хотя бы сегодня, — устало вздохнул Зед.       В другой ситуации Каина не остановили бы эти просьбы, но просьба Зеда, произнесенная серьезным тоном с едва уловимыми нотками волнения, вынудили его пересмотреть свое решение. Мастер Теней не боялся ноксианцев, как не боялся и потенциального вторжения, куда сильнее его беспокоила иная причина, наверняка связанная с Каином. Иначе стал бы он оттягивать неизбежное вынужденное прощание, ради какого-то несущественного пустяка? То, что он задумал, несло серьезную важность, и Шида убедился в этом, когда Зед ввел его в темное отсыревшее помещение, напоминающее пещеру. Где-то капала вода и завывал сквозняк, но очень скоро Каин снова ощутил тепло, и слабое, едва пробивающееся сквозь ткань зарево, распространяющееся от дрожащего источника света.       Зед остановился перед ним, и осторожно снял матерчатую повязку, явив взору Шиды просторную сухую пещеру с куполообразным сводом. Всюду горели многочисленные свечи, испуская в воздух ароматы цветов и топленого воска. У центральной стены стояла статуя женщины, облаченная в высеченный из камня балахон. Она удерживала широкую плоскую чашу, залитую расплавленным серебром, а у ног её лежали высушенные луноцветы, символизирующие любовь и преданность у ионийцев.       — Когда-то влюбленные давали клятву преданности в этом храме, — произнес Зед, нарушив многовековую тишину. — Многие выходцы из ордена Кинку сочлись священными узами брака и клятвами светоча в этом месте, но с тех пор, как орден Тени завоевал эти земли, о храме влюбленных позабыли и перестали навещать его. Он пришел в упадок и порастерял былую ценность… Однако вчера утром я проснулся и вспомнил об этом месте, об обрядах, что некогда проводились здесь… В детстве я часто присутствовал на них, и почему-то подумал о нас с тобой, о чувствах, что испытываю к тебе… Для меня они давно переросли стадию привязанности и влюбленности, и я понял, что хочу гораздо большего — хочу, чтобы ты стал не только верным мужем, но и светочем моего сердца.       В подтверждение своих слов Зед положил ладонь в то место, где билось его сердце. Многочисленные огоньки горящих свечей подрагивая отражались в его глазах, но Шида готов был поклясться, что дрожали они не от этого — а от волнения. Подумать только! Неужели Зед и правда решился назвать его светочем своего сердца?.. Кто бы вообще мог предположить, что заурядный обыденный день превратится в тайную церемонию бракосочетания?! Ведь подобная клятва являлась своеобразным аналогом свадьбы в странах материка, в Ионии же люди издавна нарекали своих возлюбленных светочами сердца, тем самым негласно скрепляя свою любовь нерушимой клятвой верности и преданности. Ионийцы не устраивали пышных празднеств, и относились к подобным церемониям проще, отдавая дань в первую очередь духовному единству, нежели плотскому. И вот теперь, когда любимый всем сердцем Мастер Теней нарек его своим светочем, Шида словно потерял дар речи, почувствовав, как за одно мгновение вся привычная жизнь перевернулось с ног на голову.       — Светочем? — только и смог переспросить он.       — Ты не ослышался, — натянуто улыбнулся Зед. — Жаль лишь, что приходится говорить это именно сейчас, в столь неподходящий момент…       — Я даже не знаю, что сказать…       — Ты можешь сказать «да», или можешь сказать «нет», можешь отсрочить ответ, а можешь или и вовсе не давать его, — пожал плечами Зед. — Ведь по сути брак это банальная формальность… Чего нельзя сказать о клятве, которую мне хотелось бы скрепить твоим согласием…       — Стало быть, если я отвечу «да» ты умчишься и оставишь меня без брачной ночи? — хмыкнул Каин, скрыв в глазах печаль, стоило ли говорить, что он даже мечтать не смел о таком предложении?! — Конечно, я отвечу «да»! И конечно же скажу, что безумно рад стать твоим светочем! И твоим мужем тоже!       Зед без лишних промедлений притянул его к себе и крепко сжал в объятиях, с нескрываемым наслаждением вдохнув запах теневых волос и бледной серебристой кожи. Он бегло целовал его скулы, стараясь заглушить горечь предстоящей разлуки, разлитую неприятным послевкусием. Он понимал, что времени на минутные слабости попросту не было, но не мог отыскать в себе силы, чтобы оторваться от Каина.       — … Люблю тебя, и хочу, чтобы мой ответ грел твоё сердце, пока ты будешь мчаться за подмогой, — горячо шептал тот. — Чтобы ты думал обо мне, и предвкушал нескончаемо долгую брачную ночь, которую ты задолжаешь мне с процентами…       Ничего не говоря, Зед отстранился от Каина и отступил на два шага назад, приторочив маску на лицо. Соблазн повалить возлюбленного на ложе из иссушенных цветов был велик, но Мастер Теней всё-таки смог подавить в себе столь сильное желание. Теперь дрожащие огоньки отражались и в глазах Каина тоже, его неестественно бледная кожа кажется даже поалела от переизбытка чувств и эмоций. Только ведь не так Зед представлял себе эту церемонию… Не в такой спешке, и не в такой подаче… Но в надвигающейся буре грядущей войны он мог потерять всё, что созидал так долго на протяжении многих лет — мог неожиданно попасть в случайную передрягу и погибнуть, прорываясь сквозь растущие силы неприятеля.       В возможной заварухе ему не хотелось жалеть о непринятых решениях и несказанных признаниях, как не хотелось и думать о том, что эта встреча может стать последней… Однако в момент, когда он безмолвно собрался уйти и покинуть храм, его всё же остановили. Каин резко сократил дистанцию, грубо сорвал с Зеда маску, и впился в его губы одуряюще жадным поцелуем. Оба прекрасно понимали, что не без того позволили себе слишком многое, а потому нехотя разорвали томительный, наполненный горечью поцелуй. Они в немой печали разошлись по сторонам и простились без лишних слов, унеся с собой пылающие светочи, скрепившие их любовь, а так же надежду на скорейшее завершение войны, которая только начиналась…