In the shadows

      — Ваша помощь оказалась очень кстати, спасибо, — сдержанно ответил Каин, стараясь сохранить невозмутимость на лице. Не демонстрировать явную неприязнь к неожиданным союзникам, подоспевшим очень кстати, оказалось не так уж просто.       — Если бы год назад мне сказали, что я буду помогать ордену Тени, я бы рассмеялся этим шутничкам в лицо! — воскликнул вастайи с золотистым оперением.       — Действительно, — не без доли сарказма ответила его более молчаливая спутница, такая же вастайи, только с пурпурно-алой окраской плаща. — Никогда бы не подумала, что мне придется сражаться бок о бок с прихвостнями Зеда против ноксианцев. Кстати, где он?       — Отправился в Пласидиум за подмогой, — нехотя ответил Каин. — И пока его нет, главный здесь я.       — Помню-помню, — ухмыльнулась девушка, сузив янтарные глаза. — Дерзкий цепной пес Зеда, разговаривающий со своей косой… Признаюсь, ты неплох в бою, но остальные… Им еще многому нужно поучиться, прежде чем соваться в серьезные дела.       — Ага! Таких как они мы когда-то пачками выносили! — звонко добавил её спутник. — Помнишь то святилище, Шая? Еще немного и мрачный зануда Зед достал бы тебя!       — Конечно помню, Рэйкан, но сейчас обстоятельства поменялись, и теперь мы на одной стороне с его людьми. Ноксианцев здесь как блох на плешивом псе, и деваться нам особо некуда…       — Под куполом их ещё больше, — подтвердил Каин. — Как и по всей округе. Ближайшие селения уже захвачены, и боюсь, мы на очереди…       — Похоже, особого выбора у нас нет, идти голой грудью на хорошо вооруженного противника, это самоубийство, — вздохнула Шая. — Поэтому, если ты не возражаешь, мы останемся здесь, и поможем вам отбиться от ноксианцев до прибытия подмоги.       Жнецу не очень понравилось озвученное предложение, но только что эта двоица помогла ему отбиться от волны ноксианцев и удержать не без того шаткие позиции. С виду маленькая и безобидная, Шая оказалась хладнокровной убийцей, перья которой окрасили багряным всё поле боя, и разворотили ноксианские доспехи как когти хищной птицы. Что же касалось ее спутника, то выглядел он скорее как клоун и балагур, скрывающий за напускной маской глупости и простодушия более глубинные мотивы. Быстрый и ловкий, Рэйкан отвлекал внимание, отплясывая танец со смертью, пока Шая за его спиной устраняла цели с присущим только ей хладнокровием. Не удивительно, что даже Зед когда-то не устоял перед столь несокрушимым тандемом, потеряв теневое святилище.       — Только глупец откажется от помощи в столь непростые времена, — ответил Каин, наконец приняв решение. — К тому же вы могли бы позвать и остальных своих собратьев, обитающих неподалеку…       — Идея о поддержке народа вастайи не лишена смысла, — согласилась Шая. — Но война с твоим орденом итак истощила их силы, боюсь, очередной битвы им не выдержать. В отличие от них, мы с Рэйканом еще способны сражаться, и будем более полезны здесь, при условии, что твои люди не станут задираться…       — Не станут, — пообещал жнец. — Я так же позабочусь, чтобы вы ни в чем не нуждались.       Шая молча кивнула и прижалась к груди возлюбленного, тем самым дав понять, что разговор окончен. По правде говоря, Каин тоже не горел желанием продолжать это общение. У него и без того хватало проблем, возникших после сражения с ноксианцами. Боевому магу из штурмового отряда, удалось пробить брешь в центральной стене, и учинить пожар, тем самым обеспечив своим латникам беспрепятственный проход во двор крепости. Во время этой стычки Каин потерял с дюжину пусть и неопытных, но молодых бойцов, и где-то столько же получили ранения.       Благодаря отвлекающим маневрам оказавшихся рядом Шаи и Рэйкана, ассассину удалось зайти с фланга и нейтрализовать ноксианского мага, прибегнув к теневым способностям. Со смертью боевого колдуна, остальные ноксианцы утратили магическую поддержку и превратились в легкие мишени для остальных адептов. Воины ордена Тени без усилий подавили оставшихся нападающих и на время сумели отстоять родную обитель.       Теперь же Шиде предстояло возглавить восстановительные работы и заняться усилением оборонительных позиций. Погибших адептов ордена придется похоронить в спешке и без особых почестей, а трупы ноксианцев сжечь в одной куче, дабы вонь гниения не привлекала хищников и не отравляла воздух. Не смотря на свой статус и положение, жнец не чурался грязной работы и всячески помогал подчиненным, тем самым давая понять, что новое нападение не за горами. Впрочем, Каина и без того многие ценили и уважали, поэтому никто не спорил, и молча выполнял свою работу, невзирая на усталость и полученные увечья. За день изнурительной работы, Шиде и его адептам удалось совершить колоссальную работу, из-за чего к концу дня, все чувствовали себя без задних ног. Не утруждаясь вечерними заботами и процедурами по уходу за собой, Каин грузно плюхнулся на кровать и мгновенно провалился в сон, едва голова соприкоснулась с подушкой.       Проспал он крепко и без сновидений, а утром, когда сквозь маленькое окошко пробились первые лучи солнца, нехотя разлепил глаза, свесив ноги со смятой постели. Рука привычно потянулась к части кровати, принадлежащей Зеду, но вместо тепла любимого тела снова встретила холод пустоты… Тяжело вздохнув, Шида нехотя отогнал мысли о несбыточном желании провести это утро в компании Зеда, и невольно вспомнил о том, как всё начиналось. В суровых реалиях последних событий, покои, принадлежащие им двоим, пустовали уже не первый день… Давно прошли те времена, когда юный Шида жался по закоулкам и скрывался в каждой тени, стараясь избежать ненужного внимания к их с Зедом отношениям. Но с момента, когда он поборол даркина и превратился в сумеречного убийцу, прошло всякое стеснение и стыд. В ордене никто не оспаривал его авторитет, и тем более не обсуждал отношения со всеми почитаемым Мастером Теней, в том числе и Мин с Акирой, которые никогда не упускали возможности подколоть старого друга.       Но думать о Зеде и остывшей дружбе с друзьями детства, означало проявлять слабость и понапрасну тратить не без того ограниченное и драгоценное время. Поднявшись с кровати, Шида направился в сторону ванной комнаты, и почесал макушку, захватив с собой чистое полотенце. Торопливо приняв контрастный душ и приведя себя в порядок, он наспех оделся и направился обратно в покои. Однако стоило ему толкнуть дверь вперед, как сквозь образовавшийся проем хлынул бурный поток разноцветных сияющих бабочек. Отмахнувшись от трепещущих насекомых, Шида быстро проскочил в комнату, и чуть не угодил в раскрывшийся перед носом радужный портал, из которого выпрыгнула не менее радужная гостья с сияющими от счастья глазами.       — Что, не ожидал увидеть меня здесь?!       Мерцающие во мраке мотыльки разлетелись во все стороны, явив взору невысокую девчонку с переливающимися звездной пылью волосами. Выряженная в причудливые одежды, она широко улыбалась и визжала от радости, пританцовывая на месте. Длинная копна радужных волос колыхалась в такт её движениям, сливаясь с полумраком комнаты. В двух глазах разного цвета лучились неподдельное счастье и радость.       — Зои? — с плохо скрытым удивлением спросил Каин. — Ты? Здесь?       — Конечно я здесь! — недоуменно воскликнула девочка. — Ты разве забыл какой сегодня день?       — Э-э-м… — запнулся Шида. — Какой-то праздник, о котором я не знаю?..       — Твой день рождения, дуреха! Разве ты забыл, как мы отмечали его в прошлом году? Забыл гору лунных пряников и путешествия по бескрайнему космосу?!       — Попробуй такое забыть… — прыснул Каин. — Расскажи кому, и не поверят.       — Именно поэтому я прилетела к тебе, чтобы снова как следует повеселиться! Я приготовила целую гору подарков и придумала насыщенную развлекательную программу! Мы будем веселиться целый день! Объедаться лунными пряниками и космическими сладостями из звездной пыли! Мы отправимся в соседние галактики, чтобы полетать на звездорогах и поплавать в розовых водах Клубничного океана! А вишенкой на торте станет визит к космическому дракону, которого ты так и не подразнил в прошлом году!       — Зои, — перебил тараторящую девчонку Каин. — Всё это конечно прекрасно, но у нас здесь война, и мой день рождения это последнее, о чем хочется думать.       Не успела посланница и рта открыть, как во входные двери настойчиво постучали.       — Жди здесь, и не высовывайся, пообщаемся чуть позже, — ответил он, направившись к центральному входу.       К счастью, Зои не стала возражать и артачиться, а когда в двери постучали снова, молча телепортировалась в соседнюю комнату. Покачав головой, Шида убрал с лица мешающую прядь и открыл входную дверь, встретив на пороге других нежданных гостей. С повышением в должности потенциального преемника Зеда, Каин невольно отдалился от старых друзей детства, которые за минувшие годы так же добились немалых успехов. В былые времена нескладный и громоздкий Мин существенно уступал своим сверстникам в овладении теневыми способностями, но зато мало кто мог сравниться с ним в силе и выносливости. Акира же напротив искусно владел техниками тени, и прослыл одним их самых талантливейших и ценнейших разведчиков ордена, добыв массу полезных сведений, и побывал в не в одной горячей точке. Когда-то оболтусы, а теперь лучшие адепты ордена Тени — эти ребята приносили немалую пользу своему господину и всеобщему делу.       — Что, не думал нас увидеть? — осклабился привычно циничный Акира.       — Не обращай на него внимания, Шида, — отмахнулся Мин. — Ведь мы пришли сюда совсем не за этим, не так ли, дружище? — пнув Акиру в бок, поинтересовался парень.       — Угу, — буркнул разведчик. — В отличие от некоторых, мы еще помним о старых друзьях, а так же праздниках, которые, с некоторых пор, мы больше не отмечаем вместе.       Мин, держащий подмышкой внушительный сверток, шлепнул себя свободной ладонью по лбу.       — … Тем самым он хотел сказать, что поздравляет тебя с Днем Рождения, и я, в свою очередь, тоже присоединяюсь к поздравлениям. С днем рождения, Шида! Поздравляем тебя от чистой души! — воскликнул он.       Не смотря на разросшуюся меж ними и Каином пропасть орденской иерархии, они всё-таки не забыли про него — пришли поздравить одни из первых, хотя могли и вовсе не делать этого.       — Не думал, что вы еще помните о моем дне рождения… — приятно удивился он. — По правде говоря, я и вовсе забыл про него…       — В свете последних событий это как раз таки не удивительно! — прыснул Акира. — Проклятые ноксианцы не дают нам расслабиться, а?       — Но ты лучше погляди, что мы тебе принесли! — воскликнул Мин. — Старались всю ночь, не покладая рук! В конце концов, мы в любой момент можем умереть, так почему бы не отвлечься от войны хотя бы ненамного?       Согласный с другом Акира кивнул, и открыл бумажный сверток, внутри которого обнаружился именинный торт, отдаленно напоминающий силуэт Каина, вооруженного синей косой. Аморфная лепнина из бисквитных коржей, шоколадного крема и черничного джема выглядела не слишком аппетитно, но парни определенно старались, пытаясь придать своему творению максимальную схожесть с неповторимым оригиналом. На мгновение Шида даже представил их пререкающихся за кухонным столом, измазанных в муке и черничном джеме. Пожалуй, только Акира и Мин могли додуматься испечь праздничный пирог в ночь после изнурительного и утомительного дня непрекращающейся работы…       — Выглядит… недурно, — улыбнулся он.       — Я же говорил, что ему понравится! — оживился Мин. — Но будь уверен, на вкус он еще лучше! Так как, отрежем по кусочку, попробуем с чаем?!       — Грех не уделить старым друзьям немного времени! — поддержал Акира. — К тому же повоевать мы всегда успеем!       — Поддерживаю! — прокричал третий голос за спиной Каина.       — Кто это там? — поинтересовался Акира, заглянув за спину Шиды, который с обреченной физиономией покачал головой. — Что за…? — поинтересовался он, заметив Зои, ловко юркнувшую под рукой Каина к неожиданным посетителям.       — Это твои друзья?! — звонко спросила девочка.       — Так уж и быть … — обреченно вздохнул Каин. — Входите, пока на ваши вопли не сбежалась добрая дружина ноксианцев во главе с Дариусом!       Мин и Акира удивленно переглянулись, пожали плечами, но отказываться от приглашения не стали, предварительно разувшись на пороге. Прежде им никогда не доводилось бывать в покоях Зеда, а потому всё внимание быстро переключилось с впустившего их именинника на необычайный интерьер. Роскошная обстановка, удивительная коллекция клинков — всё казалось чем-то небывалым для парней, выросших в достаточно аскетичных условиях. Однако же искорки мимолетной зависти быстро покинули их глаза, стоило Звездной посланнице совершенно из ниоткуда открыть портал. Круглая, переливающаяся всеми цветами радуги воронка, распахнулась аккурат посреди комнаты, явив взглядам Мина и Акиры удивительного вида вселенную, расположившуюся по ту сторону. Совершенно без страха и опасений, Зои запустила руку в сияющий портал, и извлекла оттуда позолоченный чайный сервиз диковинной работы, с наполненным дымящимся чаем чайником и несколькими аккуратными чашечками.       — Увела прямо из-под носа! — довольно воскликнула она.       — И кого ты лишила удовольствия в этот раз? — поинтересовался Каин.       — Некую зазнайку из Пилтовера, которая спустя пару минут не досчитается одного из своих коллекционных сервизов!       — Ух ты! — воскликнул Мин. — А как ты вообще это сделала? И кто ты, вообще такая?!       — Её зовут Зои, — со скучающим видом произнес Шида. — Или Звездная посланница, воплощение некой таргонской сущности по имени…       — Пожалуй, мы остановимся на Зои, — перебил жнеца Акира. — Мы то с Мином далеки от всех этих космических сущностей, живых клинков и таинственных преображений… Это ж ты у нас зазвездился, подлизавшись сначала к Зеду, а потом к ней. Ну да неважно! Предлагаю преступить к чаепитию, потому что мне определенно нравится запах, доносящийся из заварника!       — Не обращай на него внимания, Зои, — вздохнул Каин. — Он всегда был таким заносчивым и язвительным, но скажи-ка лучше, ты отыскала своего Эзреаля?       — Конечно! — моментально оживилась девочка, приняв из рук Мина блюдце с черничным тортом. — Только ведь он по-прежнему души не чает в той заносчивой блондинке из Демасии! Отправить бы её в какой-нибудь отдаленный уголок космоса!       — Любовь зла… — пожал плечами жнец.       — Да и не слишком ли ты маловата для серьезных отношений? — усмехнулся Акира. — Впрочем, Каина в своё время разница в возрасте тоже не остановила…       Договорить он не успел, получив упредительный тычок локтем от Мина. Никто в ордене не осмеливался обсуждать отношения между Зедом и его правой рукой, бывшим некогда обычным адептом, никто, кроме Акиры До. В отличие от более уравновешенного Мина, язвительный друг детства продолжал умничать и отпускать колкие комментарии даже в нынешнее время, когда с Каином считались даже те, кто некогда преподавал ему. Более того, Акира отчего-то считал себя неприкосновенным, прикрываясь узами былой дружбы, забывая порой, что разговаривает фактически с заместителем Мастера Теней. К счастью для него, накалившуюся обстановку разрядила Зои, которую, похоже, заинтересовал избранник её лучшего друга.       — У тебя есть кто-то, кого ты любишь?! — изумленно поинтересовалась она. — Познакомишь меня с ней?!       — Зои… — едва не поперхнувшись чаем, промолвил Каин. — Отрезать бы Акире язык за его болтливость, но я надеюсь, впредь он будет более избирательно относиться к своим выражениям, что же касается моего избранника… Поспешу заметить, что это не женщина, а наставник, о котором я так много тебе рассказывал. И если ты не против, я бы предпочел воздержаться от подробностей…       — Ну, хорошо… — Согласилась девочка, пожав плечами и отправив в рот изрядную порцию черничного крема. — К тому же, мне тоже есть о чём поговорить с тобой. С глазу на глаз.       — Это хорошо, — натянуто улыбнулся Мин. — Потому как мы с Акирой тоже заглянули ненадолго, не так ли, мой друг? Скорее доедай свой торт, и пойдем. У нас еще масса дел впереди…       — Действительно! — дожевав торт, согласился парень. — Спасибо за безумно вкусный чай, и ещё раз с праздником, Шида!       Сумеречный жнец коротко кивнул, и проводил закадычных друзей в сторону выхода. Стоило вновь воцариться тишине, как привычно задорная Зои тут же посерьезнела, уставившись на Каина разномастными глазами. Уголки её губ испачкались в черничный джем, но измазанная физиономия меньше всего интересовала прибывшую из далеких галактик посланницу. В глубинах детских наивных глаз читалась мудрость, накопленная десятками тысячелетий, отпечатками далекого прошлого, занесенного песками, мириадами россыпей звезд, что угасли миллиарды лет назад. Привычная задорная девчонка незримо отступила, и перед Каином предстало истинное средоточие таргонского аспекта — вестница, что тысячелетиями несла знания, меняющие мир.       — Ты знаешь, что происходит, — сообщила она. — Знаешь, какими силами я наделена. Аспекты, отыскавшие воплощения в телах достойнейших, неустанно меняют этот мир, оберегая от угрозы, подстерегающей извне… Рунтерра, как и космос окружающий её, лишь малая часть того, что вы привыкли называть вселенной. Миры освещены солнцами, и окутаны мощью созданий, о которых обычные люди даже представления не имеют, но мало кто знает о тьме, что наблюдает из-за горизонта. Ужасной тьме, в которой рождаются чудовища. Ты скажешь, что мне не должно быть дела до планеты, теряющейся в громадном океане мироздания, но так уж получилось, что между тобой, и носительницей, которую ты называешь Зои, устоялась крепкая ментальная связь… Связь, которая надежно удержала меня здесь, на твоей Рунтерре, и будучи космической сущностью, называемой в моих мирах аспектом Сумерек, я считаю своим долгом предупредить тебя. Сообщить об угрозе, которая не только сотрет Ионию с лица Рунтерры, но и пробьет неисправимую брешь на самом полотне мироздания…       — Раз уж ты, таинственный аспект Сумерек, вышел со мной на прямой контакт, значит причина действительно веская…       — Более чем, — подтвердила сущность, детским загадочным голосом. — Ведь по природе своей я не могу вмешиваться в дела смертных. Моё дело нести вести, благие или нет, а защитой и обороной занимаются Солнце с Луной и Войной. Проблема лишь в том, что их внимание сосредоточено на других очагах разрушения, и конечно же мысли о приручении Космического дракона… Я же вижу корень зла здесь, в Ионии. В том самом сумеречном месте, где вы недавно с твоим наставником следили за размещением ноксианских войск. Их предводительница планирует молниеносно покончить с этой войной, поступить вопреки воле человека, который не желает продолжения этой бессмысленной войны с Исконным землями… Но Бледная дама желает саботировать его, подорвать репутацию ненавистного Джерико Свейна, ведущего тайные переговоры о перемирии с Ирелией Зан. Колдунья искушена в применении древней магии, и несомненно нанесет удар, в момент, когда Свейн соступит со своего флагмана. И удар этот расцветет буйной язвой, которая поглотит известный тебе мир и изуродует его до неузнаваемости… Как в некогда процветающем государстве, печально известном как Икатия…       — Ты говоришь… о Бездне? — рискнул предположить Каин.       — Небольшом портале, который планирует открыть Бледная дама. В лагере, замаскированном под полевой медицинский штаб. Именно там проходят тайные встречи стратега Свейна и Ирелии, и именно там прорастет Бездна, если ты не вмешаешься.       — Нужно быть полным идиотом, чтобы открыть врата в Бездну! — процедил сквозь зубы жнец. — Неужели она действительно готова на всё, чтобы свергнуть тех, кто ей мешает?       — Она считает, что сможет контролировать эту мощь, что сможет запечатать врата, как только со Свейном будет покончено. Со смертью стратега, колдунья приберет его полномочия себя, и ей не составит труда подавить недовольство Дариуса. Власть над ноксианской империей достанется ей одной, при условии, что она сможет запечатать за собой врата… В чем лично я очень сомневаюсь…       — И когда же состоится встреча Свейна и Ирелии?       — Через два дня.       — Времени у нас действительно немного… — Озадаченно вздохнул Каин. — Особенно при столь непростых обстоятельствах как сейчас, когда только орден и сдерживает натиск ноксианцев…       Мысли жнеца снова вернулись к Зеду и его миссии. Натянутые отношения ордена Тени с остальными кланами могли создать массу ненужных сейчас проблем, однако же в свете последних известий о тайных альянсах Ирелии, проблема недоверия могла решиться гораздо быстрее. К тому же многие ионийцы все еще помнили ужасы войны, и вряд ли желали их повторения — они скорее объединятся с менее назойливым врагом, чем снова пройдут через ад боевой машины Ноксуса.       — В любом случае, твоя информация не останется без внимания, но я должен как следует все обдумать, прежде чем принимать какое-то решение…       — Решение? — удивилась Зои. — Разве стоит искать решение в ситуации, когда твоему миру грозит смертельная опасность? Или ты боишься за орден, сохранность которого тебе доверили удержать?       — Предлагаешь мне оставить своих подчиненных на верную смерть? Бросить всё, и уйти спасать ноксианского генерала, жертвуя своими людьми? Нет, Зои, или кем ты там являешься на самом деле… На такое я не пойду.       — Дело твоё, — пожала плечами посланница. — Свою миссию я выполнила, и тебе решать, как распорядиться полученной информацией… Я же, к несчастью, никак не могу повлиять на ход событий, и покинуть твоё пристанище без её согласия тоже.       — Её согласия? — переспросил Каин.       — Ты правильно расслышал. Зои хоть и податлива моему влиянию, но так же невероятно сильна и своевольна… Ей ничего не стоит взять меня под контроль и обуздать, но мы и без того прекрасно ладим друг с другом, поэтому я уступлю ей, ведь всё что нужно было сказать, я сообщила тебе. Зои останется здесь и с превеликим удовольствием поучаствует в событиях, которые случатся в ближайшем будущем. Для неё ты хороший друг, а война — не более чем развлечение. Столь буйная и хаотичная натура станет хорошим подспорьем в предстоящей битве, но вместе с тем, её детское сознание не всегда способно контролировать дарованную ему мощь…       Не успел аспект Сумерек закончить свою речь, как снаружи что-то громко загрохотало. Стены центрального корпуса тряхнуло, и на голову Шиды посыпалась известковая пыль. Не дожидаясь особого приглашения, жнец уверенно подхватил стоящую у двери косу и ринулся к балконной двери, тенью соскользнув с балкона в центральный двор. Юго-западная стена, окружающая сердце ордена, разлетелась вдребезги, образовав достаточно массивную брешь, из которой как муравьи, посыпались вооруженные мечами и топорами ноксианцы. Занявшие оборонительные позиции выходцы из ордена Тени, вовсю отстреливались из луков и арбалетов, не забывая о метательном оружии в лице сюрикенов и заточенных кунаев. В ближнем бою со столь грозным и защищенным противником, превосходящим в численности, обучающиеся адепты ордена Тени мало что могли сделать.       Их стиль предполагал внезапность нападения исподтишка, но никак не лобовую атаку на закованных в панцирь противников. Уязвимость этой техники могла быстро разрешить исход битвы не в сторону ионийцев, но к счастью Каин принял это сведение на вооружение и нашел выход из сложившейся ситуации. Подав лучникам безмолвный знак, жнец уверенно перехватил косу, и ринулся в гущу ноксианских латников под залп дымовых шашек, градом обрушившихся со смотровых вышек.       Снаряды лопались с негромкими хлопками и высвобождали облака густого дыма, заполняя видимое пространство уничтоженного подворья. Шида, как и многие другие адепты, выросшие в стенах ордена, знали это место как свои пять пальцев и уверенно перемещались в пространстве, не используя для этого органы зрения. Бритвенно-острая коса рассекала укрепленные доспехи как нож масло, а теневые метки на коже вспыхивали бледным свечением, каждый раз, когда жнец лишал кого-то жизни. Двигаясь с молниеносной скоростью, Каин выкашивал пачками растерянных противников. Словно оживший вихрь из клинков, он врезался в постоянно растущее войско ноксианцев, до тех пор, пока чье-то невидимое заклинание не развеяло дымовую завесу.       Мощный порыв наэлектризованной энергии пронесся по подворью и разом слизал дымящиеся шашки и испускаемый ними дым. Шида крутанулся на месте, и прикрылся измазанной кровью косой. Пульсирующий магией клинок позволил ему удержаться на месте, в то время как вышки, на которых восседали лучники, разлетелись словно соломенные, лишив молодых адептов укрытия и тверди под ногами. Столь мощное заклинание не мог соткать неопытный колдун. Каин полагал, что в этот раз ему в противники прислали кого-то посильнее, и не ошибся, увидев по ту сторону барьера уверенного в себе мага, одетого в длинную черную мантию. Седовласый мужчина, с высеченными словно из камня чертами лица, надменно смотрел на устоявшего перед его чарами жнеца. В его глазах горел немой вызов — желание потягаться с убийцей, выкосившим половину его людей. Такие как он, обычно верили в свою победу и в мыслях уже наслаждались нею, но как же Шиде нравилось сбивать с них спесь, и медленно наслаждаться их унижением, прежде чем лишить жизни каким-то отнюдь не самым гуманным способом. Проблема состояла лишь в том, что колдуна прикрывало многочисленное войско, готовое в любой момент сравнять орден Тени с землей.       При всей своей мощи Шида понимал, что не сможет противостоять столь массовому противнику, и мог полагаться, скорее на какое-то чудо, нежели свои способности… Но к счастью в его рукаве оказался не один, а целых три козыря, и очень кстати они снова вошли в игру, явившись на поле боя.       — Эй, Шая, похоже они всё еще не понимают с кем связались! — воскликнул возникший возле Каина Рэйкан.       — Чего еще следовало ожидать от этих твердолобых кретинов? — ответила появившаяся вслед за партнером вастайи. — Зададим-ка им жару!       — Даже не думайте развлекаться без меня! — прокричал третий детский голос. — Потому что, слышите? Еще никто не смел портить день рождения моему лучшему другу!       С этими словами, возникшая из ниоткуда Зои, призвала из разверзшихся небес огромную яркую звезду, и изо всех сил запустила её в эпицентр ноксианского войска, метя аккурат в ухмыляющегося колдуна, который перед смертью играючи взмахнул обсидиановым посохом, в тщетной надежде спастись. В прогрохотавшем взрыве утонули предсмертные крики не успевших отскочить ноксианцев, и на мгновение всё пространство залило ярким светом, который в следующий же момент сменился ещё более мощным порывом энергии, к которому изготовившаяся четверка из вастайи, сумеречного жнеца и звездной посланницы, оказалась не готова.       Каина отбросило к ближайшей стене, словно тряпичную куклу. Шаю успел спасти взмывший в воздух Рэйкан, а Зои попросту скрылась в портале, переместившись в безопасное место. Когда же пыль от вихря улеглась, через обломки стены вальяжно и уверенно прошагали ноксианские воины, неспешно проследовав за своим предводителем, окруженным сияющим энергетическим щитом, похожим на огромный купол. Естественно этот барьер не смог спасти всех, но отряд численностью в шестнадцать человек сумел перенести взрыв призванной звезды и уцелеть.       — Убить всех, — хриплым голосом произнес ноксианец. — И принести мне головы тех пернатых…       — Только попробуйте взять меня! — огрызнулась Шая, метнув в приближающихся к ней ноксианцев заточенные перья.       Шквал колдовской энергии существенно ослабил спасшего её Рэйкана, но девушка всё еще чувствовала в себе силы для сопротивления, чего нельзя было сказать о Каине, который потерял сознание, ударившись затылком о стену здания. Нависший над ним колдун с презрением окинул распластавшееся на земле тело ассассина, и с отвращением сплюнул на землю рядом. Его холодные глаза, цвета выцветшей бирюзы, снова уставились на Шаю, и он кивнул своим людям, чтобы те не останавливались. Девушке пришлось подхватить под плечо Рэйкана и попятиться назад, к поджидающему их тупику.       Но она пока ещё не догадывалась об этом, и выглядела достаточно воинственно, по-прежнему надеясь на шанс успешного спасения. Все её надежды в миг развеялись, стоило спине упереться в камень, но даже в этот момент она не сдалась. Оттолкнув Рэйкана себе за спину, она грациозно оттолкнулась от земли, и взмахнула перьевым плащом, высвободив буйный вихрь из перьев. Заточенные пурпурные лезвия прошили подошедших слишком близко ноксианцев как нож бумагу, но остальных снова спасли защитные чары колдуна-предводителя. Обессиленная и ослабшая, Шая поникла на одно колено, и прикрыла собою Рэйкана, готовясь принять первый удар на себя.       Однако в следующий момент пространство загудело от сгустившейся колдовской энергии и хлопнуло с противным звуком, разрушив стойкий защитный барьер. Ноксианский колдун, подло атакованный из-за спины, глупо пошатнулся на ногах, чуть не выронив из руки посох. И Шая, и окружившие ей ноксианцы, разом обратили внимание на возникшую за спиной колдуна женщину. Окруженная аурой темно-фиолетовой энергии, она парила высоко в воздухе, окруженная тремя, черными как смоль сферами. Её переполняла густая колдовская энергия, от концентрации которой гудело в висках. Шая ощутила как лопнули сосудики в носу, как потекла по губам и подбородку кровь. Никогда прежде ей не доводилось встречаться с магами, обладающими столь чистой и необузданной энергией, в сравнении с которой способности ноксианского колдуна казались детскими фокусами…       Наверняка этот глупец всё еще надеялся доказать своё превосходство в очередной дуэли с атаковавшей его незнакомкой, но та играючи расправилась с ним, послав в атаку три послушные ей сферы, уничтожившие и щит, и беззащитное тело, сокрытое тканевой мантией. Затем настала очередь остальных ноксианцев, рискнувших испытать ее способности. Колдунья безжалостно расправлялась с каждым, кто решался поднять на неё меч, и успокоилась лишь тогда, когда на поле брани не осталось ни одного ноксианца. Разом призвав к себе все темные сферы, она грациозно опустилась на землю, и проследовала босыми ногами к лежащему у стены Каину. Неодобрительно поцокав языком, она взмахнула одной рукой, и подняла его тело в воздух, придав тому вертикальное положение.       — А ну отпусти его! — прокричал детский девичий голос.       Колдунья обернулась назад, и заметила за спиной девочку с копной радужных переливающихся волос. Она не имела при себе оружия, но наблюдающая со стороны Шая, знала, что ей оно и не требовалось. Умение срывать с небесной глади звезды, пожалуй могло бы сконкурировать с темными сферами появившейся колдуньи, вот только стала бы последняя атаковать ноксианцев, не имея для этого своих мотивов?       — Иначе что? Заговоришь меня до смерти? — ухмыльнулась обладательница темных сфер. — Угомонись, девчонка, я не собираюсь причинять ему вред… Как и не собираюсь причинять его тебе, если не станешь совершать глупости.       — Значит ты тоже его друг?       — Ещё чего не хватало! — фыркнула колдунья. — Просто так вышло, что я вынуждена была прийти сюда, но здесь, как оказалось, не лучше чем на Фей’Лоре.       — Фей’Лор захвачен?! — вмешалась в диалог Шая.       — Захвачен, — подтвердила женщина. — Как и моя обитель… Но если будем и дальше языками чесать, рискуем стать следующими. Лучше помогите определить раненных и пострадавших, я же попытаюсь восстановить то, что было разрушено, пока нас снова не атаковали…

***

      Каин проснулся от тупой боли в голове и звона внутри черепной коробки. С трудом пошевелившись на одном месте, он предпринял попытку открыть глаза и с шипением сощурился, встретив неяркий дрожащий свет. Картинка перед глазами нещадно двоилась, но чье-то крепкое прикосновение к предплечью существенно поумерило боль, на мгновение вернув зрению привычную четкость и концентрацию. Он находился в покоях молодых адептов и лежал на напольном топчане, рядом сидел привлекательной внешности мужчина, в чертах лица которого Шида безошибочно узнал Рэйкана.       — Очнулся! — воскликнул златоперый вастайи. — Лежи-ка лучше, и не двигайся, ты не в том состоянии, чтобы снова скакать со своей жуткой косой!       — Мы повержены?.. — с хрипотцой в голосе спросил Каин.       — Скажем так, временно изолированы…       — Что с моим орденом?! — теряя терпение, спросил жнец. — И почему мы в этом месте?       — Цел твой орден, — ответил женский голос. — Хоть и не совсем в той ипостаси, к которой ты привык…       Каин осторожно приподнялся, и посмотрел на вышедшую из тени Шаю.       — Благодаря колдунье, которая назвалась твоей союзницей, нам удалось укрыться от подступившей армии ноксианцев. Обрушившие стену солдаты оказались лишь небольшим штурмовым отрядом. Но к счастью совместные усилия темной колдуньи и этой странной девчонки смогли уберечь твою ненаглядную твердыню от окончательного уничтожения…       — И нас в том числе! — добавил Рэйкан. — А ведь еще немного, и мы могли бы умереть!       Каин напряженно выдохнул, и попытался приподняться на локтях. Он чувствовал целительную энергию, перетекающую из теплого прикосновения вастайи, но лежать в таком беспомощном состоянии тоже не хотелось, особенно при мысли, что он столь многое пропустил, провалявшись в отключке. Впрочем, стоило ему совершить с виду осторожное движение, как конечности снова сделались ватными и онемевшими. Потеряв неуверенную опору под руками, Каин снова плюхнулся на жесткий матрац, болезненно приложившись затылком.       — Хорошо… — со стоном произнес он. — Раз уж я не могу двигаться, расскажите хотя бы, что произошло…       — Будет лучше, если ты сам всё увидишь, когда восстановишь силы, — ответила Шая. — И лучше не мешай Рэйкану, в конце концов, он здесь единственный, кто может облегчить твою боль.       — Конечно, дорогая, ведь я самый лучший!       — Лучший, лучший… — согласилась девушка. — Поэтому не отвлекайся, и оставайся здесь, а я пока схожу проверить как дела у остальных.       Рэйкан конечно еще многое мог сказать, но к его несчастью Шая молча поднялась на ноги и поспешно удалилась на улицу, не желая потакать капризам партнера. За столь небольшой промежуток знакомства с этими вастайи, Каин успел понять, что Рэйкана практически невозможно заставить замолкнуть, однако же у Шаи имелись свои приемы на этот счет, и скоропостижный уход от разговора был одним из них. Напряженно выдохнув, он снова откинулся на небольшую подушку, позволив вынужденному союзнику заняться исцелением. Слияние двух энергий, происходящее в глубине его тела, ощущалось несколько необычно. Дикая магия первородных вастайи казалась слишком инородной и непонятной, однако же теневая сущность вместилища Каина не отказывалась от нее, а принимала и позволяла течь по венам вместе с кровью и исцелять полученную травму и ее последствия. Буквально через полчаса Шида стал замечать, что ему становится лучше, что мир перед глазами больше не двоится и выглядит вполне себе статичным — таким, каким он привык его видеть.       — Я думаю, мне уже лучше, — сообщил он, куда увереннее повернув голову. — Во всяком случае, перед глазами больше нет той зыбкой пелены…       — Очень хорошо! — ответил Рэйкан. — А теперь, полагаю, ты хочешь посмотреть, что творится снаружи, да?       — Да, — согласился Шида. — Спасибо, за исцеление.       — Пустяки! — отмахнулся вастайи. — Давай лучше помогу встать!       Сначала жнец хотел было отказаться от предложенной помощи, но по мере поднятия на ноги, всё-таки понял, что лишней она не будет. Рэйкан ловко подхватил его под плечо и помог встать на ноги.       Неугомонный день, принесший с собой столько жертв и разрушений, плавно подходил к концу. Яркое солнце давно скрылось за горизонтом, уступив бразды правления ночи, окутанной в бархатисто-звездное полотно. Вместе с темнотой пришла и неприятная прохлада, от которой Шида невольно поежился. Холодный ветер неприятно обдувал полуголое тело, но очень скоро он быстро привык к неприятному дискомфорту, и уже более трезво смотрел на незнакомые руины, в которые ноксианский колдун и его свора превратили его дом.       Многие корпуса, принявшие основной удар на себя, обвалились под основание и разрушились безвозвратно. Весь внутренний двор завалило обломками и сломанными сооружениями. Всюду виднелись следы гари, взрывов и втоптанной в пыль крови. Однако тел нигде не наблюдалось, как и не наблюдалось привычного глазу окружающего мира, к которому Каин привык за долгие годы проживания в ордене. Теперь он начал понимать, почему вокруг царил такой холод, как и стал понимать смысл слов Шаи, рассказавшей о темной колдунье и странной девчонке… Похоже он действительно слишком многое пропустил, пока пребывал в бессознательном состоянии…       — Эта колдунья, о которой говорила Шая… Она представилась вам?       — Не сочла нужным! — фыркнул Рэйкан. — Взялась из ниоткуда! Разметала во все стороны ноксианцев, а потом начала командовать и раздавать всем указания! Она еще долго пререкалась с твоей подружкой, но когда ноксианцы снова атаковали, попросту вырвала орден из земли и подняла его в небо!       — Типичная Синдра… — догадался Шида. — Только ей под силу такое.       — Ей ничего не удалось бы в одиночку! — возразил Рэйкан. — И если бы не мы с Шаей, ноксианские лучники превратили бы ее в решето! Более того, они привезли с собой катапульты… Впрочем, будет лучше, если ты сам обо всём её расспросишь!       Каин задрал подбородок и остановился перед некогда величественным зданием, которое принадлежало им с Зедом. Тяжелые ноксианские орудия не пощадили крыши и обшивки — всюду виднелись трещины и многочисленные повреждения. В окнах не доставало стекол и деревянных рам. Холодный ветер со свистом проникал в помещения и гулял по ввергнутым в хаос комнатам. Расстроено вздохнув, Каин покачал головой и кивком поблагодарил оказавшего ему помощь Рэйкана. Вастайи в кои-то веки не стал комментировать ситуацию и молчаливо отправился по своим делам, оставив теневого жнеца наедине с полуразрушенным домом и колдуньей, что ожидала внутри.       Отворив полуразрушенную дверь, Шида неспешно прошел внутрь и направился к центру небольшого зала, где некогда Зед проводил совещания со своими подчиненными. Синдра, как и ожидалось, сидела в его кресле. Сейчас от неё не исходило колоссальной силы энергии, а привычные глазу темные сферы и вовсе куда-то испарились. Видать колдунья всё же изрядно потратилась во время сражения… Даже привычно строгое и властное лицо немного осунулось за прошедший промежуток времени.       — Я бы спросил удобно ли тебе, — не смог удержаться от колкости Каин. — Но так уж вышло, что ты спасла наши жизни…       — А мог ведь просто сказать «спасибо», — криво ухмыльнулась Синдра, закинув ногу на ногу. — Или это выше твоего достоинства?       — Отнюдь, — качнул головой жнец. — Я действительно благодарен тебе за спасение моих подопечных, и за своё тоже… Но учитывая обстоятельства моей временной недееспособности, я, кажется, очень многое пропустил…       — Так и есть, — согласилась колдунья. — Пропустили мы все… Ведь ноксианцы ударили сразу с нескольких фронтов, и первым делом обрушили мою прежнюю крепость, использовав какое-то древнее колдовство… Мне пришлось бежать и отбиваться от преследователей, в надежде отыскать убежище в ордене Тени, но как оказалось, и орден тоже подвергся нападению… — устало вздохнула колдунья. — Я собрала остатки растраченной силы и ударила что есть мочи, выгадав немного форы. Из последних сил мне удалось выдернуть орден из земли и поднять его в небо, под оглушительный шквал ноксианских катапульт. Твои соратники прикрывали меня как могли, но и этого оказалось недостаточно. Для сотворения столь могущественного заклинания необходима концентрация, но как сконцентрироваться, когда вокруг грохочут взрывы? В один момент я чуть не сбросила нас наземь, но к счастью вовремя вмешалась твоя подруга и распахнула портал в неизвестность, изолировав нас от битвы…       — Обычные шалости для космической проказницы, — ухмыльнулся Каин. — Полагаю, она перенесла нас в родное измерение, за пределы Ионии и Рунтерры?       — Может быть, — отмахнулась Синдра. — Во всяком случае, здесь мы хотя бы в безопасности, и можем перевести дух, перед тем как вернуться обратно… Обычно я стараюсь держаться особняком, и не обращать внимания на дела обычных людей, но эти ноксианцы зашли слишком далеко! — процедила сквозь зубы колдунья. — Я непременно отвоюю прежнюю крепость, и вы поможете мне, если хотите, чтобы я и дальше оставалась с вами.       — Я сделаю всё возможное, чтобы помочь тебе, — пообещал Каин.       — Ты — нет, — возразила колдунья, — Но я знаю того, кто точно сможет, — ответила она, поднявшись с кресла.- Твои люди выжаты, ослаблены и разобщены. Во мне практически не осталось магической энергии… Для того, чтобы дать бой войску Ноксуса, нам потребуется более грамотная стратегия.       Шида молча слушал её, не решаясь перебивать. Не смотря на исцеление Рэйкана, в теле всё еще чувствовалась неприятная слабость, и он понимал, что пока не готов к очередному сражению, как не готовы и остальные… Другой вопрос, как обстояли дела у Зеда? Добился ли он желаемой поддержки со стороны союзников, или вернулся к оставшейся от ордена дыре ни с чем? По словам Темной властительницы, ноксианцы окружили острова со всех сторон — ионийцев зажали в плотное кольцо и Зед запросто мог погибнуть в неравном бою…       Впрочем, стоило Шиде подпустить тревожные мысли ближе чем следовало, как Синдра остановилась, и тихо отворила дверь, ведущую в их с Зедом покои. Привычно теплые и комфортные, они утопали в темноте и звенящей тишине. Каин с печалью представил разрушенную мебель и уютный интерьер, но не успели глаза привыкнуть к мраку, как темнота озарилась слабым свечением зажженной свечи. В свете тусклого огонька перед Шидой предстало двое незнакомцев, едва держащихся на ногах. Облаченные в изодранные лохмотья, они выглядели изнеможёнными и ослабленными. Один из них придерживал под руку другого, и Шида в недоумении смотрел на них, ожидая последующих действий. Тот, что едва стоял на ногах, стащил с себя низко надвинутый капюшон и продемонстрировал своё лицо… Его снежно-белые волосы нещадно растрепались, неряшливыми прядями ниспав на глаза. Не смотря на колоссальные изменения в привычном облике, Шида всё-таки узнал его, безошибочно распознав в осунувшемся лице незнакомца Зеда…       — Не такое я рассчитывал увидеть по возвращению домой, но это всё же лучше, чем ничего, — ухмыльнулся Мастер Теней.       — Зед! — не веря своим глазам, воскликнул Каин. — Ты ли это?! Как ты здесь оказался?!       — Поговорим об этом позже, — устало улыбнулся тот. — А ты пока иди, Асури, собери всех остальных в центральном дворе и сообщи, что мы скоро подойдем, чтобы обсудить дальнейшие планы.       Послушник, держащий Зеда под руку, коротко кивнул, и растворился в тенях, отправившись выполнять поручение. С его исчезновением Шида подошел к мужчине ближе, и заключил того в крепкие объятия. Мастер Теней неловко пошатнулся на изувеченной ноге, но всё-таки удержал равновесие, обняв Шиду в ответ. Его ладони огладили распущенные волосы, но в присутствии Синдры большего себе не позволили.       — Сначала решим важные дела, — сообщил Зед, выпустив жнеца из объятий. — А потом я буду полностью в твоем распоряжении.       Каин возражать не стал, и лишь молча подхватил Зеда под руку, дабы помочь ему выйти на улицу. К моменту, когда они добрались до центрального входа, под зданием уже собрались уцелевшие члены ордена, а так же Зои и парой вастайи. Все они, кроме звездной посланницы, выглядели ослабленными и изнеможенными. Даже привычно величественная Синдра шла на своих двух, не имея возможности левитировать в воздухе. Замерев перед собравшейся толпой, Зед сделал шаг вперед и заговорил:       — Мне трудно начать с чего-либо конкретного, после всего, что случилось за столь короткий промежуток времени… Ноксус ударил со всех сторон, и ударил достаточно грамотно, сумев застать врасплох львиную долю ионийского ополчения. Нашими с Шеном усилиями удалось предотвратить стремительное продвижение неприятеля вглубь острова, но тем, кто остался за пределами этой изолированной вселенной, по-прежнему грозит смертельная опасность и угроза истребления. И если раньше я никогда бы не подумал о союзе и сотрудничестве с народом вастайи, то в ситуации, когда враг моего врага проявляет неоправданную жестокость, я готов примириться и заключить мир с вашим народом… Конечно, при условии, что готовы и вы…       — А разве у нас есть выбор? — прыснула Шая. — Нас занесло черт знает куда, а моему народу, как и всем остальным жителям Ионии грозит смертельная опасность! Верните нас с Рэйканом обратно, и мы покажем этим псам, где раки зимуют!       — Абсолютно верно, детка! — поддержал возлюбленную вастайский обольститель.       — Тогда буду считать, что вы согласились, — кивнул Зед. — К нам так же присоединится Синдра, моя давняя союзница, и очень надеюсь, что Зои тоже… Способности космической посланницы нам очень пригодились бы.       — Я могла бы уничтожить ноксианскую империю одним лишь щелчком пальца! — воскликнула Зои. — Но тогда остальные аспекты не погладят меня по головке… К сожалению, не все вещи я могу творить безнаказанно… Но кое-что всё-таки могу сделать!       — Например? — поинтересовался Зед.       — Дайте-ка подумать… — задумчиво протянула девочка. — Непревзойденные лунные пряники… Бездонный фонтанчик с молочным шоколадом… Ещё есть насыщенная звездной пылью шипучка! Хотите?!       — И это всё на что ты способна?! — фыркнула Синдра. — У нас тут война в полном разгаре, а ты предлагаешь устроить сладкий стол?!       — Она сказала шоколадный фонтанчик?! — оживился Рэйкан.       — Лучше бы ты предложила метеоритную бомбардировку, или звездную артиллерию! — не успокаивалась Синдра. — Но вместо этого несравненная космическая посланница предлагает нам какие-то пряники? Тьфу! Тоже мне высшая магия…       — Она сказала о шоколадном фонтанчике?! — не унимался Рэйкан.       — На твоем месте я бы не спешил с выводами, Синдра, — не удержался от смешка Каин. — Потому как все эти космические лакомства неплохо восстанавливают силы, в том числе и магические.       — Магические?! — оживилась колдунья. — Чего же вы сразу не сказали?       Зои хотела было бросить в адрес Синдры ответную колкость, но Каин вовремя остановил её, встав барьером между сильнейшей ионийской колдуньей и девочкой, в оболочке которой таилась мощь одного из самых могущественных аспектов этого мира. Зачастую звездная посланница редко обращала внимание на подобные оскорбления, в силу своего возраста, но Шида на собственном опыте знал, что язвительность темной властительницы могла вывести из равновесия даже самого сдержанного монаха на Рунтерре.       — Вы недолюбливаете друг друга, это факт, — произнес он. — Но если мы и дальше будем пререкаться, лучше от этого точно никому не станет…       Чародейки спорить не стали. Впрочем, Шида и без того чувствовал, как их взгляды, наполненные неприязнью, прожигают друг друга сквозь его тело. На деле он многим рисковал, становясь меж столь опасными и неконтролируемыми силами, но к счастью для него, заклинательницы решили прислушаться к голосу разума, и пресечь возникший конфликт на корню. Не желая далее пререкаться, Зои взмахнула рукой и открыла радужный портал, вывалив оттуда хваленные лакомства. Помимо обещанного фонтанчика из шоколада и лунных пряников, проказница наколдовала и других вкусностей, среди которых пресловутые восстанавливающие печеньки из Ущелья призывателей, а так же неиссякаемые кувшины со сладким лечебным снадобьем, вкус которого Синдра, Шая и остальные чемпионы знали как никто другой.       — Пожалуй, я и в правду погорячилась… — нехотя созналась Синдра, протянув руку к хрустальной бутылке с яркой, сияющей лазурью жидкостью.       Исходящую от нее магическую силу мог почувствовать даже лишенный магических способностей человек, что уж говорить об одной из самых могущественных колдуний, которых только видывала Рунтерра. Без лишних размышлений Синдра поднесла сосуд к губам и сделала несколько щедрых глотков, почувствовав как первозданная энергия маны, собранная в звездных частицах, потекла по ее венам. Темная властительница снова засветилась лилово-огненной энергией и взмыла в воздух, сформировав вокруг себя сферы из темной материи.       — Какая сила, какая мощь! — воскликнула она. — Теперь ничто не остановит меня!       Люди, воодушевленные её примером, настороженно переглянулись, и тоже протянули руки к космической еде. Не стал исключением и завидевший шоколадный фонтанчик Рэйкан. При виде любимого лакомства балагур мгновенно забыл о существовании Шаи, ноксианцев и незадачливых воинов ордена Тени, припав к шоколадной сладости. В ответ на столь глупое поведение, Шая лишь обреченно покачала головой, откупорив пузырек с целебным снадобьем.       Наколдованные пряники и волшебные лакомства оказались не только приятными на вкус, но так же и невероятно эффективными. Космическая газировка сводила на нет все признаки усталости, а лечебное снадобье и лунные пряники прекрасно утоляли жажду и исцеляли полученные ранения. На деле польза от предложения Зои оказалась более чем очевидной, и после непродолжительной заминки раненные адепты ордена Тени заметно оживились, напитавшись энергией космоса и древней магии космических сущностей.       — Наполняйтесь силой, — произнесла Зои. — А об остальном поговорим утром.       Каин коротко кивнул, и пронаблюдал за тем, как девочка открыла сияющий портал и отправилась в неизвестность. Он и сам не отказался от нескольких космических печенек, как собственно и Зед, которому жнец прихватил исцеляющего снадобья.       — И не побоялся же встать между этими двумя…- хмыкнул Мастер Теней, приняв пузырек с лекарством.       — Зои не тронула бы меня, — самоуверенно ухмыльнулся Каин. — А Синдра на тот момент не представляла особой угрозы…       — И всё же, ты многим рисковал, — ответил Зед, допив напиток.       — С Зои не возникло бы проблем… — хмыкнул жнец. — Чего нельзя сказать о твоей подруге… Я не стал спорить с ней лишь потому, что по глупой иронии судьбы она спасла нас…       — Это вовсе не глупая ирония, — возразил Зед, отставив в сторону пустую бутылку. — Просто в свое время тебе очень повезло, что Зои приняла тебя как друга, а Синдра меня… Друзья с такими способностями никогда не помешают…       — Возможно, ты прав… — нехотя согласился жнец. — Но это не отменяет того факта, что я не справился с задачей! Несмотря на твой приказ, я не смог защитить наших людей и крепость!       — Как раз таки со своей задачей ты справился великолепно, — без доли сарказма ответил Мастер Теней. — Когда-то я говорил тебе, что ты не всегда будешь победителем — рано или поздно найдется тот, кто превзойдет тебя. Втопчет в пыль и размажет по земле, не оставив и следа. Но сегодня ты, и все, кому посчастливилось выжить, обманули смерть. Обвели ее вокруг пальца и свершили невозможное. Я горжусь тобою, Шида, и ты не должен сожалеть о потерях, которые могли бы возрасти в несколько раз, только потому, что меня не было рядом… Падение нашего ордена было неизбежным, как неизбежно падение всякого иного рубежа, который стоит первым…       Каин ничего не ответил.       — К тому же мы все ещё живы и можем вкрутую повернуть исход войны с Ноксусом. Всё, что нам нужно, это отдых и второе дыхание. Возможность собраться с силами и мыслями.       В ответ Шида устало улыбнулся.       — Лучше расскажи, что с тобой случилось, — попросил он. — По правде говоря, я вообще не думал, что мы снова встретимся…       — Мы с Шеном и его подопечными через многое прошли, но когда мне доставили послание от орденского разведчика, в котором шла речь о возможном нападении на орден, я тут же отправился на подмогу, позабыв и о ранах, и намеченных с Шеном планах…       Зед озадаченно вздохнул, убрав с лица мешающие пряди.       — … В Пласидиум поступали ужасные слухи, о невиданных ранее убийствах и жестоких расправах. Столицу наводнили искалеченные беженцы, уцелевшие семьи… Многие из них проживали на соседствующих с нашей территорией землях… И из их слов я узнал, что ближайшие к морю поселки предали огню и сравняли с землей… Местами даже возвели ноксторры, дабы окончательно укрепить за собой власть. С каждым таким слухом я продолжал убеждать себя, что вы справитесь и выстоите, но когда в город прибыли раненные ополченцы с бессознательным Асури на телеге…       — В тот день он патрулировал побережье, всё верно, — кивнул Каин. — Но мои люди так и не получили предупредительного сигнала…       — Его спас некий Логос, — объяснил Зед. — Пожилой ветеран из поселения Юндзан, что находится у Черепашьих скал. По его словам ноксианские псы атаковали его деревню первой и перебили добрую долю стариков и способных держать оружие мужчин. Сам Логос с группой поселенцев сумел укрыться, но его жену и дочь взяли в плен и увели в расположившийся неподалеку лагерь. Дождавшись сумерек, он и его подчиненные, устроили небольшую диверсию и выпустили пленников из наспех сооруженных клеток. Там же находился и тяжело раненный Асури, которого жена Логоса сумела подлатать к моменту прибытия в Пласидиум. Чуть позже, когда Асури очнулся и немного окреп, я расспросил его о случившемся, после чего мы без промедлений отправились к ордену Тени, обнаружив на его месте огромную, наполненную морской водой выбоину…       Зед с усилием вдохнул, после чего с таким же усилием выдохнул и продолжил.       — Асури, кажется что-то говорил, пытался тормошить меня, привести в чувство… Я же безмолвно смотрел на свое отражение в воде кратера и не мог прийти в себя. Всё то во что я верил, всё то, что созидал долгими годами было уничтожено за один миг проклятыми ноксианцами… Асури пытался оттащить меня в безопасное место, образумить, вселить новую надежду. Он по-прежнему видел во мне лидера и опору, на которую можно положиться. Но я впал в глубочайшее отчаяние и состарился на несколько лет вперед от одних только мыслей, что тот бой мог стать последним для тебя и остальных моих подчиненных… Мои волосы обесцветились, а жизнь лишилась всяческого смысла. Я гнал от себя Асури, но тот упорно не хотел убираться, говорил, что останется со мной до последнего и будет защищать… А потом появилась твоя подруга и спасла нас обоих. Она уверила, что с тобой и остальными всё впорядке, но уже тогда я понимал, что именно моя наивность привела нас к поражению. Именно из-за моей недальновидности орден Тени оказался на грани уничтожения, практически пав… Ты же… — продолжил Зед, положив ладонь на плечо Каина. — Спас это место… Доказал свою силу и мудрость… Как и доказал свою готовность стать новым Мастером Теней.       — Что ты имеешь ввиду? — не поверив своим ушам спросил жнец. — Неужели ты хочешь сказать… что уступаешь своё место мне?       Зед коротко кивнул, слабо улыбнувшись.       — Конечно, я не стану отрицать, что не мечтал об этом! Не мне тебе рассказывать о своих давних амбициях, но чтобы подумать, нет, допустить мысль о том, что это может стать реальностью…       — Неужели это настолько несбыточная мечта? — поинтересовался Зед. — Или ты думал, что сможешь добиться титула, исключительно через мой труп? — усмехнулся он, не отрывая взгляда от жнеца. — Я же скажу тебе вот что, мой дорогой Шида — из всех известных мне людей только ты и заслуживаешь власти над этим местом, и идеей, что родилась когда-то под моим началом. Ты прошел через массу испытаний и сумел доказать, что заслуживаешь этого титула, к тому же… Подобное решение станет отличным подарком к твоему дню рождения, не находишь?       — Нахожу, — улыбнувшись ответил жнец. — Но не смотря на столь щедрое предложение, я всё же откажусь… Мне и в лучшие времена не удавалось управиться с рутинными делами ордена, а теперь ты предлагаешь мне взять правление над грудой камней и кучкой вымотанных адептов? — рассмеялся Шида. — Ну уж нет, оставь эти привилегии тебе до лучших времен. Я же потребую взамен подарок несколько иного рода.       — Например? — спросил Мастер Теней.       — Твоего внимания, — улыбнулся Каин. — Не знаю как ты, а я безумно соскучился и истосковался. Столько всего произошло, что многого и не вспомнить… Да и тебе, я уверен, есть о чем рассказать.       — Это верно, — согласился Зед, встав на ноги. — К тому же, у нас вся ночь впереди.