In the shadows

      Просторная комната из песчаникового камня и мрамора — доселе чистая, убранная и ухоженная, разрушилась под самое основание. Высокие колонны пали, развалились на несколько частей: одна из них обрушилась на столик с золотыми блюдами, смяла кувшины, полные воды и прохладительных напитков; другая уничтожила просторную кровать и украшающие её балдахины. В помещении больше не пахло жженым сахаром и душистым папирусом — пространство застыло в клубах пыли и перестало дарить чувство комфорта и спокойствия.       Не обошлось, впрочем, и без пострадавших. Одной единственной пострадавшей, часть тела которой привалило обломками потолочных плит. На её счастье кусок плиты упал на скол обрушившейся колонны, а не плашмя. Иначе расплющило бы в блин, и вспоминай как звали. Кончина была бы долгой и мучительной, а так дело ограничилось одной лишь компрессией и незначительными ушибами.       «Нужно было сразу уходить, а не тянуть кота за хвост, так нет же… Решила зачем-то задержаться!» — мысленно выругалась женщина на чистом шуриманском наречии. — «Все мои попытки выбраться из-под завала тщетны!»       Ноги и область таза всё ещё чувствовались, но их дальнейшее онемение и последующее отмирание — лишь вопрос времени. Убрать часть рухнувшего потолка самостоятельно точно не получится, а значит придется либо ждать, либо звать на помощь, в надежде, что хоть кто-нибудь да услышит её крики.       Вот только, кто откликнется на зов помощи в этих чудом уцелевших стенах? Кто придет её спасти? В обыденных ситуациях эта женщина редко просила посторонних людей о помощи, предпочитая решать возникшие проблемы самостоятельно. Однако сейчас, когда на кону стояла своя собственная жизнь, молчание и бездействие могли сыграть с ней злую шутку. Только герои и фанатичные воины, преданные своему вассалу, умирали молча и с достоинством. А эта шуриманка скорее ногу себе отгрызёт, нежели опустит руки и безвольно сдастся. Она не героиня и уж точно не благородная воительница, так есть ли смысл и дальше цепляться за глупые предрассудки и нормы морали, которые ей чужды?       Кричать пришлось долго, громко и изо всех сил. Эхо собственного голоса отражалось от чудом сохранившихся стен и части уцелевшего потолка, уносясь дальше по лабиринтам коридора. Вся эта затея с криками о помощи оказалась совершенно бесполезной, не говоря уже о том, что шуриманка едва не сорвала голос. Время от времени она снова пыталась сдвинуть плиту и высвободить тело из-под завала, однако и эти попытки не увенчались успехом. Будучи обречённой на долгую и мучительную смерть, ей не осталось ничего другого, кроме как лечь на пол, закрыть глаза и смириться с далеко не самой завидной участью. Как вдруг со стороны коридора послышались чьи-то шаги.       — Я здесь! — подскочив с места, прокричала женщина, мгновенно передумав умирать. — Помогите мне!       Шаркающие звуки шагов, доносящиеся с той стороны завала, стихли, сменившись грохотом разгребаемого камня. Долгожданным спасителем оказалась незнакомая женщина, покрытая ссадинами и толстым слоем пыли вперемешку со штукатуркой. Она прихрамывала на одну ногу, но держалась уверенно, опираясь о найденное невесть где копьё.       — Вопи-вопи, я лезла сюда не за тем, чтобы помогать кому-либо, — равнодушно бросила она. — Спасибо, конечно, за наводку, но мне некогда возиться с никчемными прислужниками Азира. Так уж вышло, что эта комната является единственным проходом, через который можно пробраться дальше, так что… Счастливо оставаться!       — Ты ничего не потеряешь, если задержишься здесь на минуту-другую и поможешь мне! — крикнула ей вдогонку придавленная шуриманка. — Я знаю, что время — деньги, и уж поверь, мне найдется чем отплатить тебе за спасенную жизнь.       Рассчитывать на то, что эта женщина передумает, особо не стоило… Но в Шуриме редко разбрасывались деньгами и отказывались от предложений подзаработать. Почти любого можно было купить.       — Не слишком-то верится в твою состоятельность, если вспомнить, как яро ты искала работу несколько дней назад… — произнесла незнакомка, подойдя ближе, позволив рассмотреть себя во всей красе. — Ведь это же ты, Сивир? Единственный глаз не обманывает меня?       — Самира… — пренебрежительно бросила женщина, названная Сивир. — У богов определенно есть чувство юмора, раз они послали именно тебя.       — Меня никто не посылал, я сама пришла, — обворожительно улыбнулась в ответ изрядно примятая разведчица. — Подумать только, знаменитую Сивир привалило обломками. Положеньице у тебя, мягко говоря, не самое завидное… Будет обидно, если ты лишишься своих прекрасных ножек и того, что повыше.       — Мне тоже будет обидно, — не стала отрицать Сивир. — Но что толку играть в сочувствие? Ты же всё равно не станешь помогать мне. Признайся, тебе нравится видеть меня в беспомощном состоянии, униженной, и в буквальном смысле раздавленной.       — Не стану отрицать, это зрелище действительно заводит меня, — ухмыльнулась Самира. — И я бы с радостью задержалась здесь на дольше, чтобы сполна насладиться картиной твоих мучений. Но если учесть, что это место разрушается, а расплатиться тебе нечем…       Сивир тактично промолчала, решив, что не станет тешить самолюбие Самиры мольбами о помощи.       — Ты либо останешься здесь умирать, либо выполнишь одно моё условие, и будешь жить. Как тебе такая идея?       — Зачем тебе это? — поинтересовалась Сивир, удивлённая столь неожиданным решением Самиры. — Я же для тебя не более чем грязь под ногами. Обуза, которая в дальнейшем будет только мешать.       — Да брось! — ухмыльнулась Пустынная Роза. — Наши с тобой отношения не задались с самого начала, это правда, но сейчас я предлагаю тебе спасение, за возможность немного потешить своё эго в знак благодарности. Это малость, в сравнении с тем, что запросили бы другие.       — И что же я должна сделать, чтобы потешить твоё эго?       Сивир не была уверена, что хочет знать ответ на этот вопрос, но возможно у неё получится выйти сухой из воды, и сохранить при этом хоть какие-то остатки собственного достоинства. Впрочем, стоило Самире самодовольно улыбнуться, как все надежды на счастливую кульминацию разом улетучились. Она практически наверняка придумала что-то особенно унизительное и аморальное.       — Суть моего условия предельно проста, — с самодовольным видом ответила Самира. — Я помогаю тебе, а ты помогаешь мне. Всё, что от тебя требуется, это хорошенько попросить меня. Убедительно попросить.       Сивир прыснула со смеху от абсурдности прозвучавшего предложения.       — Хорошенько попросить, значит? Чтобы затем стать твоей должницей и расплачиваться за спасение, работая на Ноксус? Предложение весьма сомнительное, если посудить…       — А что ты теряешь? — спросила Самира, немного удивиленная несвойственной для наемницы риторикой. — Выполнишь для меня парочку заданий, и будешь свободна как ветер. В конце концов, ты наемница — это твоя работа.       Сивир нахмурилась пуще прежнего. По факту она ничего не теряла, соглашаясь с условиями Самиры. Так-то ей глубоко наплевать на политику Шуримы и уж тем более Ноксуса, но после инцидента с Кассиопеей, наобещавшей в своё время с три короба богатств, Сивир зареклась работать с Империей-агрессором. С другой стороны — умирать в этом богами забытом месте тоже не хотелось. К тому же Азир и его приспешники не слишком-то спешили на помощь, что тоже о многом говорило.       — Хорошо, — нехотя согласилась Сивир. — Я буду работать на тебя. Только одного мне не понять… Зачем было отправляться за нами к Рассветному оазису? Ты же, вроде как, выполняла задание от Верховного командования и должна была сидеть в городе.       — Из скуки? — ухмыльнулась Самира. — В последнее время Верховное командование не радует интересными задачами. Мне то и дело приходится гоняться за тщедушными аристократишками, которые пытаются ухватить больше, чем способны заглотить. Другое дело ты и твои необычные наниматели. Признаться честно, они сразу показались мне подозрительными… И, как понимаешь, я не смогла проигнорировать назревающую авантюру и не проследить за вами. За тобой в частности.       — За мной? — хмыкнула Сивир. — Не ты ли недавно рассуждала о моей никчемности и бесполезности, там, в баре? Впрочем, неважно, лучше помоги выбраться из-под завала. Я ног почти не чувствую…       — Звучит больше как приказ, а не просьба, — поморщилась Самира. — Эго, Сивир, я хочу, чтобы ты хорошенько потешила моё эго.       — Ах, конечно… Как же я могла забыть. Помоги мне, о великая и несравненная Самира! — в театральной манере начала Сивир. — Окажи мне честь, и спаси от ужасной участи, что постигла мою никчемную жизнь! Ибо только ты способна…       — Ладно, замолчи! — перебила её разведчица, присев на корточки. — Не думала, что скажу это, но ругающейся ты нравишься мне больше. Твоя лесть просто отвратительна.       Сивир не сдержала смешок, проследив за тем, как Самира отложила в сторону копьё, на которое опиралась всё это время. Отложила предусмотрительно подальше, дабы загребущие руки наемницы не завладели лежащим рядом оружием и не пустили его в ход. Впрочем, Сивир и не думала нападать на Самиру. Смысл атаковать единственного человека, который мог реально помочь? К тому же Самире пришлось изрядно поднапрячься и попотеть, чтобы поднять увесистую плиту, придавившую тело Сивир. Ноги и нижняя часть бёдер практически не чувствовалась, однако стоило давлению исчезнуть, как новая кровь снова хлынула в пострадавшие участки, напитав тело ноющей болью.       — Несладко тебе пришлось, — присвистнула Самира, бегло окинув придавленные части тела, которые в будущем непременно превратятся в один сплошной кровоподтек. — Кости не переломаны, но сама идти ты не сможешь. Похоже, придется тащить тебя на своем горбу.       Сивир тактично промолчала в ответ. Перспектива ещё большей зависимости от Пустынной Розы тоже не приводила её в восторг, но других вариантов попросту не оставалось. Самира присела перед Сивир на корточки, дабы та могла зацепиться со спины, как вдруг…       «Чаликар!» — пронеслось в мыслях наемницы. — «Я не могу оставить здесь своё самое драгоценное сокровище!»       Сивир отчётливо помнила, как оставила клинок под кроватью, прежде чем лечь спать. Вполне возможно, что он лежит где-то под завалами или обломками мебели, вот только получится ли достать его? К тому же когда Самира находится рядом… Окажись он в её руках, и Сивир лишится всего, станет никем. Нет. Чаликар ни в коем случае не должен достаться Самире. Ни при каких обстоятельствах. Уж лучше унести отсюда ноги, зализать раны и вернуться позже, если город уцелеет. Но если не уцелеет, как быть тогда?       — Тебе нужно особое приглашение? Или боишься, что я сломаюсь под твоим весом? — не выдержала Самира. — Мне, знаешь ли, и не таких как ты доводилось на плечах носить. Вытаскивать из-под завалов, зон активных боевых действий… Хотя, что наемница может знать об этом?       — Подожди, — попросила Сивир, осмотревшись по сторонам, заглянув под обломки камня и разрушенной кровати.       И да! Удача улыбнулась ей, сверкнув одной из граней Чаликара под куском дерева, служившего прежде каркасом для балдахина. Сивир довольно улыбнулась и подтянулась за клинком, с усилием высвободив его из-под обломков.       — Не думала же ты, что я уйду отсюда без своего оружия? — спросила она, заметив удивленный взгляд Самиры.       — Ты серьезно? Об этом мы не договаривались.       — Я не буду работать с тобой без своего клинка, и это не обсуждается, — настояла на своем Сивир, решив пойти ва-банк.       — Я, знаешь ли, тоже не отказалась бы вернуть себе свои пушки, но вместо этого приходится пользоваться этим дрянным копьём, будь оно неладно! — взбеленилась Самира. — Хорошо… Можешь забрать клинок с собой. Быть может, он нам ещё пригодится.       Сивир хотелось бы, чтобы не пригодился, но благо Самира быстро потеряла интерес к Чаликару, притороченному к наспех изготовленной перевязи из порватого балдахина. Оно и к лучшему. Не хватало ещё, чтобы мощь крестовидного клинка досталась Пустынной Розе.       — Ты, небось, не думала, что всё так обернется в конечном счёте? — поинтересовалась Самира, подхватив наемницу под посиневшие бедра. — Когда мы с ребятами нагнали вас в пустыне, мне пришлось изрядно попотеть, чтобы побороть того Вознесшегося. Ещё немного, и его шакалья голова красовалась бы на моем мече, не приди ему на помощь твои дружки.       — Ты бы всё равно не смогла одолеть Насуса окончательно. Вознесшиеся бессмертны и способны залечивать даже самые ужасные раны.       — Сомневаюсь, что он смог бы отрастить себе новую голову! — презренно фыркнула Самира. — Но знаешь что? Во время того сражения мне показалось, что Насус готов был отдать свою жизнь ради твоей сохранности. Будто бы она имела особую значимость для него…       — Мне почем знать? — солгала Сивир. — Возможно он помог по доброте душевной.       — Так я и поверила! — фыркнула Самира, грубо спихнув наемницу со своей спины обратно на пол. — Уж больно роскошные хоромы выделили тебе, как для наемницы, спасённой по доброте душевной! Причем хоромы настолько роскошные, что не каждый шуримский шейх позволит себе такие убранства в своих имениях! Да и эта ночная рубашка… Бьюсь о заклад — стоит она немало! Так что не пудри мне мозги, Сивир, или кем ты там являешься на самом деле?       Сивир нахмурилась пуще прежнего, крепче стиснув в ладони рукоять Чаликара. Видят боги, она не хотела, чтобы дело дошло до выяснения отношений… Особенно по части тех, которые касались её происхождения и извилистой родословной. По факту Сивир хватило бы одного выверенного броска, чтобы рассечь Самиру надвое, но и Самира тоже не пальцем сделана — ей не составит особого труда увернуться от летящего Чаликара при её то боевой сноровке. К тому же разведчица, в отличие от Сивир имела преимущество в подвижности, пусть и не такое выраженное, как до полученных травм.       «Нет уж. Риски напортачить слишком высоки.»       Лучше решить эту ситуацию мирным путем, перевести разговор в другое русло. Ведь если Самире станет известно о истинном Сивир происхождении и её значимости для Азира… Псевдо-наемница превратится в самую что ни на есть политическую пленницу — важный козырь Верховного командования Ноксуса, с помощью которого тот сможет диктовать свои условия Императору Шуримы.       — Обороняться, значит, вздумала? — спросила Самира, сжав обеими руками древко копья. — Что ж… Не подвело меня чутьё. По правде сказать, никогда не любила стервятников вроде тебя и прочую шваль, что не брезгует рыться в истлевших могилах… В нашу первую встречу я испытала к тебе презрение, отрицать не стану. Но потом расспросила народ, покопалась в файлах архива, и выяснила, что ты не так уж и проста. Все эти шрамы, гордая выправка, холодный расчётливый взгляд… Кто же ты на самом деле, Королева сражений?       — Поверь мне, лучше тебе не знать всей правды, — холодно бросила Сивир, заведя руку с Чаликаром так, чтобы в любой момент можно было метнуть его. — Я не хочу драться с тобой.       — А ты и не сможешь! — хохотнула Самира. — Ведь мы обе знаем, что преимущество на моей стороне.       — Твоя правда, но и я не обязана рассказывать о себе всю поднаготную.       — Нет-нет-нет, зайдя так далеко, я точно не отступлюсь, — заартачилась Самира, заинтригованная возможностью получить ответы на свои вопросы. — Ты расскажешь мне всё. О своём происхождении, о своей значимости для воскресшего Азира, и только потом я решу, что делать с тобой дальше. Стоит ли спасать, или оставить здесь, в этой рушащейся дыре.       — На твоем месте я бы не тратила время впустую, — криво ухмыльнулась Сивир. — Эта, как ты выразилась, рушащаяся дыра может обвалиться в любой момент вместе с нами обеими.       – Ты блефуешь, — осклабилась Самира. — Но меня, знаешь ли, изрядно утомило твоё упрямство. Похоже, придется прибегнуть к более радикальным методам получения ответов…       Самира повертела в руке своё копьё... И неожиданно отбросила его в сторону, предусмотрительно выдержав момент. Сивир, готовая к намечающейся заварушке, едва не рассекла Самиру надвое брошенным Чаликаром, но благо ей хватило времени и усилия, чтобы сместить инерцию полёта немного выше. Это-то и стало её ошибкой. Слишком поздно Сивир поняла, что купилась на самый обыкновенный обманный маневр.       Самира в мгновение ока оказалась рядом, и за долю секунды увернулась от смертельного броска, ловко перекувыркнувшись. Грозный крестовидный клинок со зловещим шипением пронесся над её головой, врезавшись в каменный откос по самую рукоять, но Самира уже была рядом, прижимая безоружную наемницу к полу, воспользовавшись моментом неожиданности. Её крепкие бедра сжались на многострадальных бедрах Сивир. Хватило одного выверенного движения, чтобы завести руки пленницы за голову, и полностью заполучить над ней контроль.       — И что теперь? — сбивчиво поинтересовалась Сивир, бросив дерзкий взгляд на женщину, что походила на огромную дикую кошку. — Используешь изученные в Ноксусе методы, чтобы выбить из меня ответы?       — Сивир, Сивир… — бархатисто рассмеялась Самира. — Ну почему же сразу выбить? Зачем прибегать к варварским методам, если можно прибегнуть… к более цивилизованным и гуманным?       — Вот так вот навалившись сверху?       — Навалившись, и не только, если ты понимаешь о чём я...