In the shadows

      Падение было долгим.       Практически как тогда — в Ионии, когда Каин летел в бесконечные глубины Бездны, находясь под контролем Рааста. Когда казалось, что в мире нет ничего ужаснее бездонного лилового разлома, тянущегося щупальцами из вечно-голодной субстанции, охочей до всего, в чем теплится хоть какая-то жизнь… Бездну невозможно спутать с чем-либо, и уж тем более Бездна не настолько тёмная, вязкая и неприятная «наощупь» как та тьма, что ожидала Каина внизу… Тьма искажённая и совершенно неконтролируемая; древняя и совершенно непостижимая. Возможно рождённая сильным и надёжным колдовством — проклятием, если будет угодно.       Не похожая ни на что другое.       И уж точно не имеющая ничего общего с древней магией теней, подвластной Зеду и его адептам. Особенно по части контакта и взаимодействия, отсутствия какого-либо отклика… С ней невозможно слиться, к ней невозможно прикоснуться, но эта тьма как паутина — хочешь не хочешь, а всё равно попадешь в нее, испытав при этом не самые приятные ощущения. До этого Каин искренне считал, что испытал наивысший порог боли, победив Рааста в битве за собственное тело, но та боль и близко не стояла в сравнении с той, что ожидала его на самом дне…       Падение было настолько стремительным и пугающим, что он попросту не успевал как либо среагировать на изменения в постоянно меняющемся окружении. Всё происходило настолько быстро, что Каин даже не почувствовал, как чья-то ладонь крепко сомкнулась на его запястье и резко потянула на себя. В следующий миг он будто бы растворился, обратился теневым сгустком, войдя в привычное, знакомое пространство, состоящее из живой плоти.       Неужели Зед сделал это, чтобы спасти его? Сохранить внутри себя, чтобы уберечь от того, что ждало их на дне?... В другой ситуации Шида, несомненно, оценил бы эту жертву, окажись на месте Зеда кто-то другой. Но вместо этого снова ударился в протест, предприняв попытку вернуться в родное тело, дабы вырваться из оков чужой плоти. Зед ожидаемо воспротивился, подавив волю Каина внутри себя, а затем они оба с громким плюхом погрузились в пучины тёмной, бушующей воды…       Любой другой человек на его месте давно бы разбился, не пережив такого падения, но каким-то чудесным образом Мастер теней уцелел, потеряв сознание и уйдя с головой под воду. Каин мгновенно воспользовался ситуацией и выбрался наружу, приняв привычный человеческий облик, дабы вытащить Зеда из воды на поверхность. Плыть долго не пришлось, и в скором времени они оба оказались на небольшом песчаном берегу, где болезненная тьма ощущалась не так явственно, как в момент падения.       — Зед! — проорал Каин, растормошив вымокшего до нитки Мастера Теней. Очевиднее всего он вырубился от боли, попытавшись в последний момент обернуться тенью, дабы хоть как-то невилировать столкновение с неспокойной стихией.       — Ну давай же, очнись! — не унимался жнец, тормоша и растряхивая Зеда, пока тот наконец не вдохнул полной грудью и не откашлялся от излишков воды, попавших в дыхательные пути.       — Я в порядке, — ответил Зед, вцепившись в предплечье Каина. — Где это мы?.. — добавил чуть погодя, полностью отдышавшись.       — Понятия не имею… Возможно под замком Азира? В месте, куда направлялись изначально?       Зед убрал с глаз мешающие прядки мокрой челки, но ничего кроме темноты и бушующей воды не увидел. Завихрения, которые она образовывала, смешивались с песком, затмевая обзор; не говоря уже о том, что в этом месте практически не было света — лишь странное алое мерцание в эпицентре бури, только оно и давало возможность хоть как-то разглядеть друг друга… Но здесь хотя бы не было той тьмы, что распахнула отнюдь не самые радушные объятия там вверху — над сводом безопасности и бури, разыгравшейся внизу. Здесь эта тьма не жалила так сильно — скорее пощипывала и слегка покалывала, словно электричество, собранное на кончиках пальцев.       — Не знаю как у тебя получилось загнать меня в своё тело, но больше так не делай! — зло бросил Каин. — А если бы ты помер, разбившись об эти воды?!       — Но я же не разбился, — пожал плечами Зед, не без помощи жнеца поднявшись на ноги. — Другое дело, что воспользоваться силой не удалось в полной мере, но мы выжили, и это главное.       — Главное… — не стал спорить Шида. — Что-то здесь не даёт воспользоваться теневыми способностями, и это вовсе не радует меня, не говоря уже о том, что я понятия не имею где мы.       Волны в бушующем источнике вновь всколыхнулись, разбившись о каменные стены.       — …Идти вслепую не вариант, но если это и вправду Рассветный оазис, то выглядит он не очень благочестиво. Такое ощущение, будто бы его пожрала… Скверна?       Неспокойные воды снова вздыбились, собравшись в две огромные волны. Блеклое свечение в глубине источника на мгновение стало ярче, озарив своим светом всё подземное пространство.       — Знакомое ощущение, не правда ли, Каин? — пророкотал низкий глубокий голос.       Мокрые волоски на затылке Каина непроизвольно встали дыбом, как и во все предыдущие разы, когда он слышал до боли знакомый голос, принадлежащий…       «Раасту»       — Но как такое может быть?..       Буря, сотканная из воды, тьмы и мокрого песка разошлась в стороны, вздыбившись двумя стенами из бушующих стихий. В месте, где до этого покоились священные воды Рассветного оазиса, парила фигурка маленького человечка, размерами с небольшого йордла. Но в остальном это существо мало походило на йордла — замотанное в странного вида бинты, оно испускало тьму и алые потоки света из достаточно крупных глазниц. Очевиднее всего именно оно и осквернило источник, вызвав катаклизм, породивший землетрясение во дворце Азира. Однако было и что-то ещё…       Длинная высокая тень, лежащая на скале позади этой фигуры: аморфная, разрозненная, но с вполне узнаваемыми очертаниями двух зазубренных плоских рогов и с хищным оскалом.       — Не ожидали увидеть меня здесь, да? — расхохотался в ответ Рааст. — Наверняка решили, что избавились от меня, удачно умыв руки от грязной работёнки, которую навязала вам Звёздная посланница.       — Это произошло случайно! — возразил Каин в своё оправдание. — По-твоему, стали бы мы задерживаться в Шуриме, не желая помочь? Да я бы с радостью вернулся в Ионию, если бы не ты!       Зед, стоящий за жнецом, придержал его за руку, слегка стиснув пальцы. Они не знали наверняка какой мощью обладал Рааст или существо, над которым он удерживал контроль. Но в данной ситуации лучше не дергаться лишний раз, а попробовать оценить обстановку максимально трезво на случай, если придется бежать или сражаться. Первым делом стоило выяснить какие цели преследовал Рааст, ведя с ними диалог. Ведь если бы хотел убить, давно бы скрутил и не церемонился особо, тратя время на бессмысленную болтовню с жертвами, которые обречены.       Нет.       У Рааста были другие причины для ведения диалога. И они точно не связаны с желанием отомстить, или насладиться истязанием двух ассасинов из Ордена Тени, существенно подпортивших его жизнь. Ругательства и обвинения — это лишь вуаль, за которой кроется нежелание признать свою несостоятельность, равно как и нежелание попросить о помощи.       — …Вы явно рассчитывали, что Бездна уничтожит и окончательно поглотит меня. Но точно не ожидали, что я выживу, найду носителя и окажусь в этом месте раньше вас.       — Тоже мне носитель! – фыркнул Каин. – Не знаю, где именно ты откопал эту мумию, но выглядит она не очень устрашающе.       — Посмотрим, как вы запоёте, когда я применю её силы против вас!       — Не думаю, что у тебя получится, — спокойным тоном ответил Зед, вмешавшись в сварливый диалог двух давних «друзей». — С виду непохоже, что ты контролируешь эту мумию… Скорее она контролирует тебя, а ты привязан к ней и ничего не можешь сделать, чтобы освободиться.       Буря, мощь которой каким-то образом контролировал Рааст, на мгновение словно заново взбесилась. Несколько столбов воды обрушилось рядом с островком суши и безопасности, на котором ютились Каин с Зедом. Однако последний и бровью не повел, не отрывая взгляда каре-алых глаз от гигантской устрашающей тени, мало походящей на крошечный силуэт про́клятой мумии. Стоящий рядом Каин с недоумением смотрел на своего спутника, игнорируя налипшие на бледную кожу лица пряди мокрых волос. И как он сразу не догадался, вступив в бурный спор с Раастом, вместо того, чтобы прицениться к ситуации с других ракурсов.       — Я вот что скажу тебе, Зед, — зло бросил Рааст, впервые за всё время обратившись к Мастеру Теней по имени. — Ты всегда бесил и раздражал меня. С самой первой нашей встречи, когда Каин только-только притащил меня в твой орден. Уже тогда я решил, что было бы неплохо разделаться с пафосным недомерком в не менее пафосных доспехах. Тогда я искренне верил, что твоя ценность преувеличена и наиграна, а зловещая репутация не более чем плод предрассудков, глупых слухов и нелепых домыслов. Такими были и даркины в своё время, не считая полубожественного происхождения… Но кем являешься ты? Кем?       Буря из песка, воды и колдовства завихрилась, повинуясь ярости Рааста. Подступилась ближе к попавшим в плен людям, но даркин, похоже, не собирался успокаиваться, всё продолжая и продолжая разглагольствовать:       — …Обычный человек, сирота, которому не светило ничего кроме забвения. Но потом в твои руки попала сила, вокруг которой ты возвел культ и якобы стал великим. А я всё пытался разгадать, чего особенного разглядели в тебе твои юные, недалёкие аколиты. Что разглядел в тебе Каин, в конце концов. Каин, метящий в своё время на твоё место.       Зед никак не отреагировал на эту исповедь, даже глазом не повел, позволяя ветру и магии играть с мокрыми, растрёпанными волосами.       — …Холодный и непоколебимый, словно глыба льда, — пренебрежительно бросил Рааст. — Тебя практически невозможно выбить из равновесия, не считая того случая в Ионии, когда была побеждена Бездна и я чуть было не завладел телом Каина. Но даже тогда ты не слишком-то вёлся на провокации, что в общем-то... Заслуживает уважения. Будь мои братья и сестры хоть немного такими же рассудительными и хладнокровными как ты, и я бы не болтался сейчас на привязи как воздушный змей, запутавшийся в дереве.       — Ну-у… Не такой уж он и хладнокровный и непоколебимый, — ухмыльнулся Каин, слегка пнув Зеда локтем в бок. — Но в целом ты прав, такого как Зед ещё попробуй поищи!       — Избавь меня от грязных подробностей! К тому же, я не с тобой разговариваю, мальчишка, а с твоим любимым наставничком.       — Во-первых мы равны, — уточнил Зед. — А во-вторых я бы предпочел вернуться к делу, ведь, сдается мне, тебе есть что сказать. И от помощи ты явно не откажешься, — указав на мумию, добавил он.       Рааст с мгновение молчал, борясь с желанием продолжить сварливый спор или приступить к разрешению возникшей проблемы. Впрочем, ответ оказался очевидным, когда буря сбавила обороты, утихомирив своё буйство. Рааст же, пусть и не очень довольный вынужденным сотрудничеством со своими заклятыми врагами, поведал им историю с самого начала и до конца. Рассказал, как познакомился с Амуму, как они путешествовали по подземным рекам на старом обломке двери, как натыкались на многочисленные рои безднорожденных, и как в конечном счёте оказались в Рассветном оазисе:       — Дальше было как в тумане. Морок, высвободившийся из его тела, волны скверны и про́клятой энергии, захватившие власть над этими водами... В тот момент проклятье завладело телом и разумом Амуму. Волшебная бутылка, в которой я содержался всё это время, разбилась и растворилась. Я же попытался «подвязаться» и попробовать снова захватить его тело, но по факту попал в ловушку, застряв.       Шида Каин не содержался и прыснул со смеху. Зед же продолжал слушать незадачливого даркина, тщательно анализируя информацию и стараясь уличить его во лжи.       — …Не на такое освобождение я рассчитывал, да и мстить собирался иначе, — с нотками сожаления продолжил свой рассказ Рааст. — Но так уж вышло, что мы снова оказались в одном котле, и похоже, нам придётся объединиться, чтобы остановить это безумие.       — Мстить, значит? — решил уточнить Зед. — Помнится, до этого прецедента у нас была общая цель, уговор, который должен был положить конец этой вражде. И вот ты снова заговорил о мести, о своих отнюдь недружелюбных намерениях...       – А значит и помогать тебе нет смысла! – довершил его мысль Сумеречный жнец, мерзко улыбнувшись.       — Ну во-первых вы всё равно не сможете покинуть это место без моей помощи, — парировал Рааст. — А во-вторых я мог бы начисто забыть о мести, если сдержите обещание и доведете дело до конца. К тому же нам придётся избавить это место от проклятия… Иначе нового тела мне не видать.       — Предположим, мы с Зедом согласимся на поставленные условия, — задумчиво ответил Каин. — Вот только, реально ли это? Ты сам сказал, что выбраться отсюда невозможно. Здесь не помешала бы подмога, сведущая в древних проклятиях и темной магии…       — Ещё можно уничтожить его, — указав на мумию, предложил Зед.       — Он лишь оболочка для проклятия, какой был Каин для меня в своё время, — объяснил Рааст. — К тому же он совершил всё это неумышленно.       — Поверить не могу, Рааст! — расхохотался Каин. — Мне кажется, или ты пытаешься оправдать его?... Сжечь эту мумию, и делов! Без оболочки проклятие должно утратить часть своей силы.       — Возможно ты и прав, но я не позволю вам уничтожить его. Амуму слишком долго бродил по этому миру в одиночестве, и точно не заслуживает такого конца. Он достаточно настрадался.       Каин и Зед переглянулись, никак не отреагировав на трогательный рассказ Рааста. Можно было сколько угодно подкалывать его по поводу этой странной привязанности к древней про́клятой мумии, но лишним временем никто из них не располагал. Не говоря уже о разрушительной силе древнего колдовства, мощь которого с каждой минутой набирало всё большие обороты.       — Хорошо, мы не станем трогать твоего питомца, — согласился Каин, подняв руки в примирительном жесте. — Но как тогда мы выберемся отсюда, если всюду буйствует буря?       — Как видите, я могу частично контролировать его, — сообщил Рааст. — Похожее случалось с ним и прежде, но тот всплеск силы был недолгим в отличие от нынешнего. Очевиднее всего проклятие подпитывается от вод Рассветного оазиса… Я же, могу попробовать открыть небольшой проход, чтобы кто-то из вас успел проскочить и отправиться за подмогой.       — Кто-то из нас? – не поверив своим ушам, переспросил жнец. – Что ты хочешь этим сказать?       — Мне нужны гарантии, что вы не оставите меня здесь и доведете начатое до конца, — голосом, полным решимости, ответил даркин. — Твой мастер-любовник останется со мной, а ты тем временем отыщешь кого-то, кто сможет разобраться с этим проклятием.       — Черта с два! — возразил Шида, но Зед снова придержал его за руку, отрицательно качнув головой. Каина, впрочем, это не остановило: — Специально хочешь разделить нас! Разделаться с Зедом, пока меня не будет рядом!       — Со мной будет всё в порядке, — уверил Шиду Мастер теней. — Сделай то, что он просит, и покончим с этим.       — Разумное решение, — согласился Рааст. — А теперь иди, я не смогу держать этот проход вечно.       Раасту потребовалось собрать всю силу воли воедино, чтобы открыть небольшую, стабильную брешь в заслоне из древнешуримского проклятия. Каин воспользовался возможностью и не растерялся, проскочив через зазор на другую сторону, оставив Зеда и Рааста наедине друг с другом.       Зед, в свою очередь, не подал виду, что уход спутника как либо обеспокоил его. Шида парень взрослый, опытный, и прекрасно сможет позаботиться о себе, равно как и отыскать подмогу, которая согласится разобраться с этой напастью. В конце концов, где-то там находится император Шуримы и его разношерстная свита. Все они наверняка ощутили мощь землетрясения и примерно догадались, где собака зарыта… Стало быть, дальнейшее освобождение не займет много времени с их многовековым опытом решения подобных проблем.       Рааст же… С ним всё может оказаться сложнее. Последний раз они крепко сцепились в Ионии, когда даркин пригрозился не вернуть Шиде тело обратно, не говоря уже о том, что между ними всё ещё держалась крепкая ментальная связь. Ведь Зед не глуп, и уж точно не слеп. Не увидеть того, как Каин улавливает мысли Рааста и непроизвольно вздрагивает от раскатистого глубокого баса, не смог бы только Ли Син. И не то, чтобы Зед ревновал… Просто прежде он не придавал особого значения единству их душ и разумов, а теперь от этих мыслей становилось как-то не по себе. Ведь Каин давно перестал быть обычным адептом для Зеда... В их единстве по определению не находилось места для Рааста.       — Вот мы и остались наедине, — будто бы прочтя его мысли, произнесла тень даркина. — Жаль лишь, что у меня нет подходящего тела, чтобы взять реванш и снова с тобой сразиться.       — А смысл? — хмыкнул Зед, удивлённо вскинув бровь.       — Ой, да брось! Будь я во плоти, и ты бы тоже не отказался от поединка! Все эти договоренности со Звездной посланницей — чушь собачья!       — Стало быть, ты набросишься на меня, как только обретёшь плоть? — усевшись на мокрый песок, поинтересовался Мастер теней. — Не то, чтобы этой было новостью для меня, но зачем? Да, наши чувства далеки от дружеских, и даже приятельских, но у тебя будет новое тело. Новая жизнь. Смысл цепляться за старые обиды?       Тень Рааста колыхалась, отбрасывая бледные блики с влажных стен скал. Маленькая мумия, испускающая во все стороны волны проклятия, всё так же висела в воздухе, напоминая гротескную марионетку. Однако Зед пребывал в полном умиротворении, игнорируя творящийся вокруг него хаос, копя и аккумулируя силы для возможного сражения.       — Я по-другому не привык, — отмахнулся Рааст. — Да и взять тебя! Неужели ты бы пощадил людей, которые долгое время мешали твоим планам? Пощадил бы, вспомнить только его имя… Ах да! Того психа в маске с зацикленностью на цифре «четыре»?       — Его бы не пощадил, отрицать не стану, — честно сознался Зед. — Однако я простил многих других своих врагов, Шена, тех вастайи, которые то и дело рушили теневые святилища. Теперь вон тебя пытаюсь вернуть к жизни, опять же, не знаю зачем.       — Ради Каина?       — Ради Каина, — согласился Зед, печально улыбнувшись. — Ради Каина я совершил много глупостей и поступков, в которых не было смысла. Но если бы мне предложили вернуться в прошлое и всё исправить, я бы поступил точно так же…       — О себе не могу сказать того же, — без сожалений ответил Рааст. — В душе я всегда был кровожадным монстром, и всегда самозабвенно отдавался битвам против врагов Империи и Бездны с её ужасными порождениями. За долгие века я, так сказать, вошёл во вкус, окончательно преобразившись в чудовище из воина, имя которого воспевалось людьми, которых позже я казнил забавы ради, опьянев от крови и чувства безнаказанности… Так что нет, в отличие от тебя, я бы многое изменил, представься мне такая возможность.       Зед лишь хмыкнул, вобрав в ладонь горсть мокрого песка. Мысленно он был готов к иному повороту событий, но к счастью, Рааст оказался сговорчивее в этот раз. А может и правда раскаивался в содеянных преступлениях, осознав наконец как сильно время и длительное заточение изменили его. Другое дело, что и Зед не был безгрешен, наломав в свое время не меньше дров, чем Рааст. Однако дальнейшему разговору по душам не суждено было продолжиться. Мрак сгустившегося проклятья разрезала яркая вспышка света, ослепившая Зеда. Стена воды перестала поддерживаться колдовством, обрушившись обратно в котлован, унеся вместе с потоками как Мастера Теней, так и злосчастную мумию вместе с Раастом, смыв последнего со стены словно чернила с бумаги.       Уйдя под воду, Зед всячески пытался выплыть на поверхность, барахтаясь в бушующих водоворотах священных вод, а когда лёгкие вновь наполнились воздухом, тёмное подземелье изменилось до неузнаваемости.       Тьма в буквальном смысле отступила, сменившись светом.