In the shadows

      Исконные деревья откликнулись первыми, сообщив о присутствии незваного гостя. Едва различимое пение листьев, окаймленных золотистой бахромой, эхом разносилось меж крепких стволов деревьев, кора которых всё ещё сохраняла влагу и глянцево блестела после прошедшего дождя. Благоухало самшитом и пряным можжевельником, цветки боярышника казались бледными мотыльками, уснувшими под тяжестью хрустальных капель в свете надвигающихся сумерек. И лес ожил, пробудившись от дневной дрёмы — покорно расступился перед путником, над которым обманные чары не имели власти.       Радужная дымка развеялась как мираж, как искусно сотканная иллюзия, призванная обмануть и свести с правильного пути. Остались только деревья с их тяжёлыми от влаги кронами, толстые крепкие коренья, буграми выпирающие из земли и бесконечные покрывала мха, в мякоти которых терялись и растворялись звуки.       «Высокий… Холодный… Бесшумный как затишье перед бурей…» — нашептывали деревья. — «Он опасен… Его следует остерегаться…»       Однако человек, имеющий полную власть над этом лесом не боялся и не опасался за собственную жизнь. Путники не часто забредали в это богами забытое место, а если и забредали… Что ж, не всегда уходили обратно, становясь пищей для новых растений и молодых древ. Кровь хорошо впитывалась в землю, хорошо увлажняла новые паростки. И чем больше в теле было силы — тем большую пользу оно приносило лесу, и рунам, похороненным под толщей земли.       «Он тих и бесшумен…» — напевая, продолжали деревья, с тревогой шелестя густыми кронами. — «Он способен укрыться в тенях и защититься от чар…»       — Тем и лучше, — одними уголками губ улыбнулся Хозяин Леса, поправив ветхий матерчатый капюшон, низко надвинутый на лицо.       При нём не наблюдалось оружия, не считая садового инвентаря, состоящего из небольших грабелек и нескольких старых лопаток. Земля была рыхлой и каменистой в этом месте; растения часто нуждались в помощи, чтобы прорасти глубже в почву, и Хозяин охотно помогал им, чутко прислушиваясь к каждой новой просьбе, ведь лес не только служил ему глазами и ушами, но и мог защитить при необходимости. Предупредить.       Одна из веток хрустнула под ногой непрошенного гостя. Очевиднее всего, он сделал это преднамеренно, дабы привлечь внимание и сообщить о своём прибытии. Хозяин Леса безошибочно распознал источник звука и ухмыльнулся ещё шире, заметив тёмный силуэт, показавшийся среди деревьев. В опустившихся на мир сумерках сложно было рассмотреть незнакомца во всех деталях: он не был азаканой, не был агрессивно настроенным вастайи, не был и даркином, которых в мире практически не осталось. Возможно маг, в чём Хозяин Леса очень сомневался, или наемный убийца, каких в Ионии пруд пруди. Обычный человек из крови и плоти, алые глаза которого зловеще подсвечивали из темноты.       — Я тебя заметил. Выходи на свет, пообщаемся.       Незнакомец не стал отказывать Хозяину Леса в его просьбе и вышел из тени, явив свой облик. Он выглядел угрожающе в закрытом, практически цельнометаллическом доспехе, и мало походил на привычных убийц, предпочитающих лёгкие одеяния и бесшумную обувь. В его арсенале можно было заметить достаточно крупные сюрикены и достаточно внушительные наручи с выдвижными клинками. Грозный и опасный, этот человек ассоциировался исключительно со смертью и хладнокровными молниеносными убийствами. Его определенно не стоило недооценивать.       — Прекрасная физическая форма, стальные доспехи, которым изрядно досталось в своё время… А ещё грозная шлем-маска, полностью скрывающая лицо. — Хрипло произнес Хозяин Леса, стряхнув с себя налипший на ткань сухостой. — И эти наручные выдвижные клинки, которые я узнаю из тысячи… С тех давних лет практически ничего не изменилось, а Мастер Теней?       — Изменилось многое, — холодно бросил тот, поддев края шлем-маски, искажающей звучание голоса. — Кроме моего отношения к тебе.       Хозяин Леса хмыкнул, будучи уверенным в том, что тень от капюшона надёжно скрыла его улыбку, когда гость стащил с себя защитный головной убор, тряхнув густой копной черных как смоль волос. В сиянии едва выплывшей на небосвод луны, они красиво бликовали и переливались, шлейфом ниспадая на спину. Сам Мастер Теней выглядел таким же бледным, как и лунное сияние, не считая темных татуировок, частично перекрывающих кожу острого, сосредоточенного лица.       — Но так же, — добавил Мастер Теней чуть погодя. — Это место существенно изменилось за минувшие годы. Стоит отдать тебе должное… Оживить истлевшую осквернённую пустошь не каждому магу под силу. Однако меня больше интересует, насколько изменился ты сам?       В этот раз Хозяин Леса не удержал себя от более звучного смешка. Облаченный в старый грязный балахон, он выглядел жалко в сравнении с великолепным Шидой Каином — лидером известного и не самого благочестивого Ордена Тени. С влиянием нового Мастера Теней считались все без исключения, в том числе и правящая верхушка Ионии. Особенно с тех пор, как предыдущий Мастер Теней растворился в теневом небытие, позволив Шиде Каину нарастить ещё больше влияния.       В те смутные времена он не побоялся жестокой участи, постигшей его безвременно скончавшегося предшественника и без лишних колебаний объявил себя новым Мастером Теней, взяв главенство над Орденом Тени под единоличное управление. Мало кто верил, что власть Шиды Каина будет грамотной и взвешенной, но вопреки ожиданиям, из дерзкого и взрывного юнца получился достаточно неплохой лидер, способный постоять за себя и интересы ордена. Во всяком случае, именно так говорили люди, обожающие посудачить о том чего не знали.       А не знали они о многом, в том числе и о некоем таинственном советнике, помощью и рекомендациями которого часто пользовался Шида Каин, принимая те или иные решения с максимальной выгодой для ордена. Никто и никогда не видел этого самого советника, чтобы утверждать о его существовании наверняка. За исключением разве что Хозяина Леса, который знал обо всём. Ведь он неоднократно видел таинственного советника Мастера Теней прежде — в случайных отражениях зеркал.

***

      Со стороны могло показаться, что под объемной, потрёпанной холщовой мантией скрывался не более чем дряхлый, забытый всеми старец, намеренно поселившийся в этом месте дабы уединиться от цивилизованного мира. Но все иллюзии касательно дряхлости Хозяина Леса, вмиг развеялись, когда он стащил с себя капюшон, продемонстрировав своё лицо: предполагаемый старец оказался мужчиной средних лет с гладкой, слегка желтоватой кожей и темными кругами под глазами, свидетельствующими об усталости и хроническом недосыпании. Длинные серебристые волосы, собранные в аккуратную косу, были скрыты балахоном; такой же серебристой была и аккуратная борода, обрамляющая губы и изящные линии подбородка. В ночном освещении его глаза казались обманчиво алыми на фоне необычной радужки, отливающей карим — словно свежая кровь, разбрызганная на древесной коре.       — Должен признаться, ты неплохо сохранился как для мертвеца, — присвистнул Мастер Теней, с ухмылкой рассмотрев Хозяина Леса. — Правда, эта борода нещадно старит тебя…       — С годами никто не становится моложе, к тому же я привык к своему новому облику.       — Небось, безумно колется, когда целуешься? — предположил Шида Каин, слегка поморщившись.       Хозяин Леса загадочно улыбнулся, слегка склонив голову набок:       — Позже тебе ещё представится возможность проверить это.       — Что значит позже?! — в недоумении, бросил тот. — Неужели ты не поцелуешь меня, Зед? Мне, знаешь ли, пришлось проделать немалый путь, чтобы добраться до тебя. Не говоря уже о том, что мы не виделись больше восьми месяцев…       — Всему своё время, Шида, — пожал плечами мужчина. — Для начала мне нужно закончить здесь, с этими растениями. Это не займет много времени.       — Очень на это надеюсь! — фыркнул Мастер Теней. — Потому как я чертовски проголодался! Причем не только по еде, если ты понимаешь о чём я...       — О, я понимаю, — бархатисто рассмеялся Зед, вооружившись лопаткой, измазанной грязью. — Но ты должен иметь терпение, я не могу оставить работу незаконченной.       Мастер Теней не стал спорить, и со скучающим видом подошёл к небольшому искусственному пруду, густо заросшему кувшинками и ряской. В своё время Зед собственноручно выложил чашу для этого водоёма из замшелых камней, поросших нынче папоротником и пушистым лишайником. Ему пришлось проделать колоссальную работу для того, чтобы сделать это место неприступным, отталкивающим… Ведь мало кто знал, что под толстым одеялом из кореньев, влажной земли и мха скрывались защитные печати: надёжные, но сложные в исполнении руны, которые ни при каких обстоятельствах не должны были быть обнаружеными.       — Здесь так тихо и спокойно, — задумчиво изрёк Каин, прикоснувшись к гибким прутикам карликовой ивы, что росла над самой водой. — С каждым годом это место становится всё красивее и красивее, совсем как тот сад в твоём прежнем Ордене Тени.       — Новый орден тоже весьма неплох, если верить слухам. Говорят, сад в новом ордене весьма красив и ухожен, и практически ничем не уступает предыдущему...       — Ах, это? Всего лишь заслуги Таяши, одного из младших аколитов, питающего странную привязанность к растениям. Он бы тебе понравился, уверяю! — усмехнулся Каин. — Я же всегда был плохим садовником, никогда не умел должным образом обращаться с садом и кустарниками... Другое дело ты! Превзошёл себя, засадив этот лес и создав магическую рощу. Вот только... Какой ценой?       — Мы уже обсуждали это, — коротко отрезал Зед, прикопав изрядной порцией земли толстые влажные коренья одного из кустарников. — Я должен был уйти. К тому же здесь от меня больше пользы, да и ты неплохо справляешься с обязанностями Мастера Теней. Сам посмотри на себя. Ты уже давно не тот затравленный юноша, боящийся своей силы, как это было в тот день, когда Рааст только начал пожирать тебя.       Шида тяжело вздохнул и встал над гладью холодного пруда, посмотрев вниз. Из отражения воды на него смотрел молодой, сильный и уверенный в себе мужчина, ум и способности которого уважали во всей Ионии. Его мечта стать новым Мастером Теней исполнилась в самом наилучшем виде: без насильственного захвата власти и убийства мужчины, которого Каин любил всем сердцем. Многое изменилось с тех пор, как скверна Рааста впервые появилась на его теле, видоизменив часть лица и одну руку; с тех пор как Зед пообещал, что сделает всё возможное ради сохранения плоти и разума своего ученика. А потом они сделали это. Вместе. Построив свою собственную империю, в которой Зеду досталась особая роль…       — Как думаешь, она вернётся? — спросил Каин, отступив от искусственного водоема и отогнав подальше неприятные мысли.       — Бездна? — хмыкнул Зед, плотно утрамбовав влажную почву. — Не думаю… Эти руны отлично справляются со своей задачей.       — Но твои руки… — с тревогой в голосе промолвил Каин, обратив внимание на лиловые пятна и причудливые тяжи, въевшиеся в загрязнённые руки мужчины.       — Ты о налёте? — буднично поинтересовался тот. — Не переживай, он легко снимается банальной медитацией… Во время той битвы Бездна оставила ужасный шрам на месте некогда живой земли. Но никакого просачивания здесь нет, иначе бы мой лес давно погиб. А налёт — он словно пепел… Словно опавшие, лишенные жизни листья, с которых нет никакого толку.       — Очень на это надеюсь, не хватало ещё, чтобы ты заболел из-за этой дряни…       — Не заболею, если буду придерживаться медитации Хранителей. Надеюсь ты расскажешь мне о том, как обстоят их дела? — С чувством выполненного долга поинтересовался Зед, поднявшись на ноги. — Здесь я уже закончил.       Луна в это время ночи светила особенно ярко. Шида проследил за тем, как Зед прикрепил рабочий инвентарь на свой пояс, и направился следом — по узкой, и несколько извилистой дорожке, уводящей к вершине поросшей лесом скалы. Идти пришлось недолго, в основном по хорошо протоптанной замшелой тропе. Когда-то давно на месте этого скалистого хребта простиралась долина с участками ярких, благоухающих рощ, затем долина разверзлась и превратилась в колоссальный лиловый разлом, который пожрал всё живое и оставил после себя лишь выжженный шрам из растрескавшейся обугленной земли. Об этом месте долго не вспоминали, его избегали всяческими путями, пока один из практикующих заклинателей не решил провести здесь ритуал, пошатнувший не без того нестабильный барьер между мирами. В тот злополучный день Оку Сумрака удалось нейтрализовать колдуна прежде, чем случилось непоправимое.       После этого случая было принято решение укрыть это место от чрезмерно любопытных глаз и прочих недоброжелателей. В дело вмешалась Синдра, занявшись самым что ни на есть терраформированием: воздвигнув из черной безжизненной земли четыре основных столпа и небольшой скалистый хребет с отвесными выступами посредине. Каждый из четырёх столпов получил свою защитную руну и своего Хранителя, одним из которых добровольно стал Зед. Второй хранительницей согласилась стать Майюм Джомен Тети — мать Акали. Хранителями же третьего столпа вызвались выходцы из вастайского племени Лотлэн. Ну а четвёртым…       — ... Мне кажется, или четвёртый столп парит в воздухе? — в недоумении поинтересовался Каин, остановившись на краю обрыва, откуда открывался прекрасный вид на весь хребет и остальные три столпа.       — Не кажется, — улыбнулся Зед, бодро взобравшись по каменистой тропе на самую вершину скалы: — Синдра не изменяет своим традициям, и предпочитает уединение. К ней по-прежнему можно попасть с помощью ключевого амулета, но такие есть только у меня и остальных Хранителей.       — Её новая цитадель разительно отличается от предыдущей… — промолвил Мастер Теней, сложив ладони на манер бинокля и всмотревшись вдаль. Многочисленные островки объединяли крошечные мостики. Каину даже удалось разглядеть ограненные башенки из темного камня, и не только их: — Неужели Синдра тоже обзавелась собственным садом?! Ведь если память мне не изменяет, садовница из неё похуже меня будет… А теперь её столп украшают самые что ни на есть райские кущи!       — Кое-какие растения предоставил ей я, некоторые другие вастайи из племени Лотлэн, но вон те фиолетовые, с плетущимися шипастыми лозами… Это подарок Ирелии, преподнесенный в знак примирения и уважения. К слову, именно розы Ирелии прижились у Синдры лучше всего.       — Ирелия!... — с пренебрежением фыркнул Каин. — Ненавижу эту выскочку с тех самых пор, когда мы охотились за Золотым демоном! И знаешь? С тех пор она ничуть не изменилась! Всё такая же тщеславная и дотошная, то и дело лезет куда не просят!       — Расскажешь мне об этом в доме, — рассмеялся Зед. — Ты, помнится, что-то говорил об ужасном голоде.       — Верно, — не стал спорить ассасин, напоследок окинув парящий в небе архипелаг восторженным взглядом. Ведь как ни крути, а Синдра могла создавать поистине впечатляющие пейзажи, воздействуя на земную твердь и меняя её как заблагорассудится. Чего только стоило горное озеро, расположенное в самом центре скалистого хребта — прекрасное, чистое, покрытое одеялом из розовых кувшинок…       Впрочем, не она одна могла изменять мир по своему усмотрению. Зед, руки которого всё ещё помнили как проливать кровь, прекрасно справлялся с созиданием и рождением новой жизни не хуже самых подкованных магов. Ведь он не только собственноручно взрастил целый лес на своём столпе, но и построил добротный дом, окружённый не менее прекрасным садом из плодовых деревьев, несколькими грядками и горшками с пышными кустарниками. Имелись там даже небольшие теплички. В большинстве своем растения были молодыми и ещё не плодоносили, но Каин был уверен, что со временем здесь вырастет богатый урожай. И это всё без помощи Исконной земли, ведь в своё время Бездна выжгла её, не позволив вернуться обратно… А там где не справлялась магия, справлялся банальный человеческий труд вкупе с базовыми знаниями по строительству и земледелию. Именно поэтому дом Зеда так отличался от привычных глазу «живых» ионийских домов.       — Проходи, не стой в пороге, — радушно позвал Зед, сняв с себя поношенный балахон, продемонстрировав тем самым отличную физическую форму и не менее прекрасное тело, облачённое в облегающие кожаные штаны, высокие берцы и хлопковую рубаху с глубоким вырезом на груди.       — Ты знаешь… Глядя на тебя, я могу и не удержаться. Отказаться от основного блюда ради десерта.       — Я хорош как для старика, да? — рассмеялся Зед, широко улыбнувшись. — У меня, знаешь ли, ещё есть порох в пороховницах, и ягоды в ягодицах, несносный мальчишка. Или ты забыл, как я поборол тебя в том подземелье в Данжеон-Порте?       — Такое забудешь! — улыбнулся Каин, осмотревшись по сторонам. — Шипованная кожаная портупея, такие же черные наручи и штаны… Знатно мы тогда поборолись. Я бы не отказался повторить как-нибудь!       — Для начала тебе не помешало бы восполнить энергию, Шида, прежде чем претендовать на десерт, — бархатисто рассмеялся Зед, ополоснув руки в кадке с родниковой водой, там же он и умылся, пригладив непослушные волосы. — Чувствуй себя здесь как дома, располагайся пока я подготовлю приборы.       Каина не пришлось просить дважды и он прошёл вглубь уютно обставленного дома, одна стена которого была украшена множеством клинков и прочих разновидностей холодного оружия. Совсем как в том уединённом домике в предгорьях Пласидиума.       — Неужели это те самые?       — Те самые, — подтвердил Зед, ловко сняв с печи котелок с кипящим жарким. — С тех пор, как мы гостили в моём тайном убежище последний раз, прошло немало времени… Но в том месте было много ценных и дорогих для меня вещей, особенно после того, как все драгоценные знания и артефакты из старого Ордена канули в Бездну. Кое-что удалось перенести сюда, как видишь.       — То место было хорошим, тогда мы были по-настоящему счастливы, пока я не решил двигаться дальше самостоятельно…       — Что ж… — хмыкнул Зед, поставив на стол плетёное блюдо с постными лепешками. — Хотя бы одному из нас то расставание пошло на пользу. Но я всё же не удержался и сжёг тот дом. Чтобы больше ничего не напоминало мне о былой боли.       — Я не думал, что для тебя это было настолько болезненно, — виновато промолвил Шида, позволив Зеду поухаживать за собой.       Ему досталась внушительная порция приятно пахнущего пряного жаркого. Там даже проглядывались кусочки тушёной крольчатины, чему Каин был несказанно рад. Ведь он всегда славился добротным аппетитом, неизбежно прося добавки.       — Это более не имеет значения, ведь все те страдания обернулись сторицей, — поспешил успокоить его Зед, усевшись за стол напротив гостя. — Но ты лучше расскажи мне как обстоят дела в мире. Кое-какие сплетни достигают моих ушей, но изоляция, как ты успел заметить, лишает возможности следить за событиями в цивилизованном мире. Помнится ты что-то говорил об Ирелии, её желании всюду сунуть свой нос…       Жаркое оказалось изумительным на вкус: в меру солёным, в меру острым, с насыщенным мясным и овощным вкусом... Словом всё, как любил Каин, ведь у Зеда всегда получилось готовить отменную пищу из подручных продуктов. Однако упоминание Ирелии вынудило его скривиться и вынуть ложку изо рта. В конце концов, Зед имел право знать после добровольного самопожертвования, и глубокой изоляции от окружающего мира.       — Да, — коротко бросил он, слизав с губ острую подливку. — Ирелия заполучила огромную власть и любовь народа, не без влияния Кармы, разумеется…       — Я слышал, их с Кармой старания возымели успех на переговорной площадке с Ноксусом, пока не случилось то нападение, которого никто не ждал…       — Действительно… — хмыкнул Каин, сжав в руке ложку, пожалев о решении рассказать всё за столом. Разговоры о неудачах и проблемах всегда лишали его аппетита, но Зед опять же, имел право знать. — Я уж думал, что мы помиримся с Ноксусом окончательно после той битвы с Бездной, но как бы не так!       — Мы всегда можем поговорить об этом позже, — предложил Зед, подметив перемены в настроении Мастера Теней.       — Да нет, что уж там… После всего случившегося, Свейн отнекивался, говорил, что то нападение не его рук дело, а очередные козни Чёрной Розы, говорил, что его совесть чиста, — продолжил он уже спокойнее, позволив себе слабую усмешку. — Наверное только глухой не слышал этих его слов! Как там оно звучало?... Ах да! Вспомнил!       Каин положил приборы на стол, поднялся во весь рост и напыжился, сделав важный вид. Прочистил как следует горло и начал свою речь, чеканя каждое слово с нарочито ноксианским акцентом:       — … А я вам сейчас покажу откуда на Ноксус готовилось нападение. И если бы за шесть часов до операции не был нанёсен превентивный удар по ионийским позициям, четыре позиции, я сейчас покажу — карту Рунтерры принёс… Они бы атаковали наши войска Ноксуса и подразделения джаггернаутов из Зауна, которые были на учениях! Поэтому не мы развязали эту войну, наша совесть чиста! Хорошо, что начали!       Зед не выдержал и громко рассмеялся, накрыв лицо ладонью. Каину удалось очень убедительно передать акцент и интонацию Джерико Свейна, который после восьмилетних событий с огромным разломом Бездны в Ионии, внезапно переобулся в воздухе и взялся за старое. А именно за захват новых территорий и земель.       — … Теперь этого маразматика цитируют все кому не лень, — объяснил Каин, широко улыбнувшись в ответ. — Ноксиане планировали полностью захватить Фэй'Лор и соседствующий с ним регион, пока ионийские силы не уничтожили личный фрагман Свейна — «Левиафан». Говорят, его потеря очень потрясла военное командование Ноксуса, но с тех пор они больше не совались в Ионию. В том числе и на прежде оккупированные земли, у которых быстро сыскался новый хозяин. Некий Сетт, которому прежде принадлежала крупная доля в бойцовских ямах.       — Кого-то не устраивает его кандидатура? — предположил Зед, вопросительно вскинув бровь. — Искренне надеюсь, что ты не станешь соваться туда, чтобы отхватить эти земли себе. Этого Сетта не стоит недооценивать…       — Знаю! — обиженно фыркнул Каин. — Мои разведчики уже пытались пронюхать информацию о его правлении, но вместо этого пронюхали пороха в задницу, предварительно застав этого самого Сетта в компании некоего юноши со странными рисунками на лице и фарфоровой кожей. Говорят, тот ещё молчун, но с пушками управляется мастерски, не смотря на весьма хрупкое телосложение. Да и оружие у него странное... Судя по описанию разведчиков, оно напомнило мне серебряные клинки Лунари, живущих на Таргоне и поклоняющихся Луне. И если этот тихоня один из них... То какого черта он забыл здесь в Ионии?       — На твоём месте я бы не стал забивать дурным голову, пока эта парочка из полузверя и его сладкого лунного молчуна не решит расширить свои владения. Пока же сиди ровно, и занимайся делами Ордена. А ещё ешь, пока не остыло.       Действительно. Шида не видел смысла спорить с Зедом, особенно когда такое вкусное жаркое остывало. Все эти Сетты, таинственные безмолвные любовники, Свейны и прочие-прочие, не стоили настолько дотошного внимания в свой адрес. Сейчас важнее всего сохранить устоявшуюся власть за Орденом Теней, и не позволить внешним и внутренним врагам вмешаться в его личные дела. А ещё жаркое… Изумительное жаркое, которому стоило уделить внимание в первую очередь, чтобы затем съесть ещё одну порцию добавки и тщательно вымокнуть подливку горбушкой хлеба.       — Это было чертовски вкусно! Впрочем, как и всегда. Полагаю, другие Хранители часто забредают к тебе на огонёк. Та же Синдра.       — Бывает временами, — сознался Зед. — Но только она и навещает меня. Должен признаться, порой мне чертовски не хватает человеческого внимания, присутствия учеников, тебя, прочих дорогих сердцу людей…       — К слову о дорогих людях… Шен часто навещает твою могилу в Ордене Тени, порой часами сидит над ней, приводя молодых аколитов в замешательство своим присутствием… Думаешь, Майюм ничего не сказала ему?       — Ей и не нужно было, — хмыкнул Зед, убрав со стола грязную посуду. — Не забывай, что он Око Сумрака, пожалуй, единственный человек, способный общаться с духами, каким бы я непременно стал, окажись по ту сторону Завесы.       — Но ведь ты мог оказаться в Нижнем мире, как Рааст в своё время! Я тоже там был когда-то, и выбраться оттуда ой как непросто... Сомневаюсь, что Шен смог бы уловить твоё присутствие там.       — И тем не менее мы с Шеном вытащили тебя из Нижнего мира когда-то, пусть это и стоило нам огромных усилий. Так что он знает. Чувствует… И исправно исполняет роль скорбящего брата, которым многие его запомнили.       — Должен признаться, он чересчур правдоподобно это делает… — с некой долей грусти в голосе, произнес Каин. — Были времена, когда я ненавидел его, порой даже жутко ревновал… Но теперь. Теперь я понимаю его, ведь отчасти тоже потерял тебя, когда ты согласился оберегать свою руну.       Зед напрягся от столь откровенного признания, медленно опустил грязную посуду в ведро с холодной водой, решив оставить её до лучших времён. Вместо этого небрежно вытер руки и подошёл к Каину, заключив того в объятия, почувствовав грудью холод металла его доспеха и наручей с бритвенно-острыми выдвижными клинками. Почувствовав… Боль от неправильности принятого когда-то давно решения; холод незримых оков, сплавивших его с этим местом. Ведь когда-то они могли избрать путь свободы — уплыть или сбежать куда глаза глядят, построить своё новое — совершенно иное будущее. Но вместо этого вернулись к тому, с чего начали. Вот только Каину досталось могущество, а Зеду — забвение.       — Ты всё ещё можешь оставить свой столп и уйти со мной, — шепотом предложил Шида, не решаясь разорвать объятия. — В Ордене будут рады тебе, а потом мы сможем отправиться в любую сторону света. Да хоть в Шуриму, к Сивир, Азиру, Раасту и прочим! У них там всё хорошо, судя по письмам, что он присылает.       — Ты переписываешься с Раастом? — удивился Зед.       — Слишком много времени наши разумы были связаны единой нитью, — объяснил Каин, постучав себе по лбу указательным пальцем. — Наша связь по-прежнему слишком крепка. Более того, он стал одним из генералов Азира, ответвенных за разработку стратегии в битве против Бездны. И в этом ему помогает никто иной как Амуму, сила проклятия которого отлично справляется с «выжиганием» небольших очагов Бездны.       — Я… Рад, что связь между вами всё ещё крепкая, — отчеканил каждое слово Зед, слегка отстранившись от Каина. — Но меньше всего мне хочется говорить сейчас о даркине, который долгие годы сидел в твоём теле и отравлял твой разум. От кое-каких воспоминаний не так-то легко избавиться…       — Ты по-прежнему ревнуешь, — утвердительно бросил Каин, вновь приблизившись к Зеду. — И это так мило, черт побери.       — И ревновал бы дальше к каждому фонарному столбу, будь у меня больше времени и возможностей быть рядом с тобой. А то вдруг история повторится, и в неподражаемого Шиду Каина — Мастера Теней, влюбится какой-нибудь такой же неугомонный и настойчивый ученик как он сам…       — Серьезно что ли?! — звонко рассмеялся Шида. — Никогда не думал, что ты настолько параноик, и знаешь что? Предвосхитив этот разговор, я намеренно пришел к тебе не с пустыми руками. Чтобы отыскать эту редкую, и поистине диковинную штучку, пришлось изрядно попотеть. Обратиться к одной давней подруге, отыскать которую было ой как не легко…       Каину пришлось снять с себя увесистый стальной нагрудник, чтобы добраться до этой самой штучки, о которой он только что рассказал. Предметом оказался самый обыкновенный, ничем непримечательный ключ, висящий на серебряной цепочке.       — Что это? — спросил Зед, с лёгким недоумением приняв странный подарок от Каина.       — Решение наших проблем, — объяснил тот. — А именно ключ от всех дверей, который Зои отдала мне безо всяких зазрений совести.       — Теперь понятно какую давнюю подругу ты имел ввиду.       — С виду эта вещица неказиста, но она действительно способна открывать все двери в нашей вселенной. Стоит лишь представить место, куда желаешь попасть, или человека которого хочешь увидеть сильнее всего.       — Это слишком могущественный и опасный подарок, — сжав ключ в руке, ответил Зед, бросив странный взгляд на Каина.       — Тем и лучше что он будет у тебя, Хранитель. Ты и прежде неплохо справлялся с хранением редких и опасных вещиц, но этот ключ… Не только будет в полной сохранности здесь, но и позволит тебе перенестись ко мне в любой момент, когда захочешь.       — Обратные стороны?       — Никаких, — улыбнулся Каин. — Да и мне не придется каждый раз взбираться на твою гору, чтобы увидеться. Плюс, ты всегда сможешь проверить меня на верность, в любое время дня и ночи.       — Шида… — виновато промолвил Зед, оставив дорогой подарок Каина на столе. — Я всё ещё верю тебе, и буду верить всегда. Просто мне очень не хватало тебя все эти месяцы, вот и полезли всякие дурные мысли в голову.       — Всё ещё не слишком убедительно, — лукаво улыбнулся Каин, нарочито обиженно отвернувшись в сторону.       — Тогда, как насчёт десерта? — решив пойти ва-банк, поинтересовался Зед, обняв Мастера Теней со спины.       Шида почувствовал, как нос мужчины закопался в его волосы, втянул их терпкий ночной аромат, затем как тёплые сухие губы накрыли мочку уха, и оставили невесомый поцелуй в основании шеи… Одновременно с этим, необычайно чуткие руки поползли выше, перебравшись с талии на грудь, почувствовали участившееся сердцебиение. Столько лет прошло, а Шида по-прежнему реагировал на прикосновения Зеда слишком ярко и отзывчиво. Возможно сказывалось длительное отсутствие близких отношений, но в какой-то момент он просто не сдержался, и в буквальном смысле набросился на Зеда, вслепую направившись к ближайшей поверхности для уединения. Ею оказался стол, но Зед снова перехватил инициативу, потащив Каина в свою личную опочивальню с просторной широкой кроватью. Ведь он так долго готовился к этой встрече, так долго ждал её.       Да и сам Шида соскучился не меньше, всласть насладившись долгожданной близостью с единственным значимым для него человеком.       Угомонились лишь тогда, когда первые лучи солнца прорезались сквозь плотные кроны деревьев, приветствующих утро. Лес оживал, а вместе с ним и мир в звонкой трели птиц за окном. Волосы Каина превратились в один сплошной колтун, но не менее помято выглядел и Зед, кожу которого покрывали многочисленные багровые пятна, оставленные жадными губами Шиды. В комнате всё ещё пахло страстью, но накал чувств успел сойти на нет, выстыв до привычного спокойствия в котором мужчины просто наслаждались близостью друг друга и началом нового дня.       — Не мог бы ты послать одну из своих теней за водой? — лениво бросил Каин, перевернувшись на бок.       Зеда удивила эта просьба, но он с пониманием отнесся к желанию Каина, потому как и сам хотел воды не меньше, но уж больно не хотелось выпускать его из своих объятий. Однако тень… На мгновение Зед осознал, что слишком долго не пользовался теневыми способностями, даже в саду не прибегал к ним, когда возникала необходимость в ещё одной паре рук. И вот теперь Шида напомнил ему… Предоставил отличную возможность вспомнить старые добрые времена, когда тени помогали Зеду не только в бою, но и в некоторых домашних делах.       — Что-то не так? — заметив его замешательство, поинтересовался Шида.       — Нет, просто… Давно не пользовался своими тенями, — растерянно молвил Зед, посмотрев на свои ладони. — Я так отвык быть убийцей, что…       — Тебе незачем оправдываться, — утешил его Каин, ловко поднявшись на ноги. — Я сам принесу.       И спустя мгновение вернулся с кувшином воды и парой стаканов в руках, щедро плеснув в оба, и протянув один Зеду.       — Тебе больше не нужно убивать кого-то собственноручно. Для этого здесь есть я и твой лес, способный одурачить кого угодно. — Ответил он, за раз осушив стакан воды. — Просто ты наконец получил долгожданный покой, и в том, что ты не пользуешься больше своими способностями нет ничего постыдного.       — Но вместе с тем я теряю сноровку, забываю навык, тогда как должен ежедневно оттачивать его…       — О, ну с этим я вполне могу помочь тебе! — бодро воскликнул Каин. — При условии, что ты приготовишь завтрак.       — По правде, я бы с радостью провалялся с тобой в кровати целый день, но ты прав. Нельзя терять сноровку. И уж тем более пренебрежительно относиться к столь уникальному дару как магия теней.       — Вот теперь я узнаю старого доброго Зеда! — ловко соскочив с кровати, воскликнул Каин. — Ведь сколько себя помню, ты постоянно говорил о теневой шкатулке, необходимости отдаться власти теней... Пожалуй, нужно будет взять тебя на задание как-нибудь, пока ты окончательно не покрылся мхами и лишайниками. Тряхнёшь стариной, так сказать.       — Рискуешь остаться без завтрака, несносный мальчишка, — игриво предостерёг Зед, нехотя поднявшись со смятой кровати во весь рост. — Но сначала водные процедуры и очищение тела посредством утренней медитации. Мне бы, к слову, тоже не помешало помыться...       — А потом мы могли бы навестить Синдру и остальных! После завтрака и тренировки, разумеется...       — Я думал ты не задержишься здесь надолго, — удивился Зед, достав чистый комплект одежды и несколько полотенец.       — Ну, я теперь Мастер Теней и сам волен распоряжаться своей судьбой и временем. Да и с твоими драгоценными растениями ничего не случится, если ты пропадёшь на несколько дней. К тому же теперь, когда в твоём распоряжении есть ключ от всех дверей.       — Стало быть, ты предлагаешь отправиться в небольшое путешествие? — улыбнулся Зед, явно довольный перспективой хоть ненадолго покинуть свой столп.       — Как в старые добрые времена, да, — подмигнул ему Каин, потащив вслед за собой в небольшую комнату для водных процедур. — Обязанности никуда не денутся, а вот мы с тобой как никто другой заслуживаем отдыха.       Зед не стал возражать, сочтя предложение Каина более чем заманчивым. Отправиться хотя бы к противоположному столпу в пешем походе через весь живописный хребет дорогого стоило. Не говоря уже о многих прекрасных местах, раскинувшихся в низине — озере, что поражало и захватывало дух своим великолепием. А также сполна насладиться возможностью снова побыть друг с другом, прежде чем вернуться к обязанностям Хозяина Леса и Мастера Теней.       Ведь как бы там ни было, а именно такие драгоценные мгновения определяют жизнь. А дела? Дела могут и подождать.