***
Катулл внимательно рассматривал странного вида объект, висящий в паре-тройке метров над землёй. Больше всего это напоминало большой кусок зелёной полупрозрачной материи, небрежно скомканной огромной рукой, который подвесили за невидимую нить. Материю окутывало такое же зелёное свечение. Иногда Жнецу казалось, что через полупрозрачную плёнку видно иное место, но чётко разглядеть его не удавалось — плёнка то мутнела, то становилась прозрачной, как воздух, картины смешивались и накладывались друг на друга. Гвардеец вспомнил небо над горами. Зелень небес была неотличима от той, что сейчас так чуждо окутывала большой овраг. Гвардеец перевёл взгляд на незнакомых существ, бессистемно бродящих вокруг зелёной плёнки. К животным они не имели никакого отношения. Чего только стоила большая горбатая фигура из жидкой лавы, которая отрастила себе пару вполне антропоморфных рук с длинными когтями и теперь неспешно перетекала с места на место, оставляя после себя на земле выжженный след. Другие были похожи на высоких и очень костлявых людей всё того же зелёного цвета, что и плёнка над оврагом. На месте лица виднелись множество чёрных точек глаз и несколько толстых щупалец на месте рта. Где-то между зелёными затерялась маленькая фигурка, с ног до головы закутанная в рваное чёрное тряпьё. Спрыгнув в овраг, Жнец вызвал немедленную реакцию — плёнка схлопнулась в комок и ощетинилась длинными кристаллами, торчащими во все стороны, а существа направились к гвардейцу с явно враждебными намерениями. Катулл взмахнул мечом, разминая запястья. Миролюбие никогда не было чертой его характера, а овраг удачно нивелировал численное преимущество противников, не позволяя им обойти Жнеца с флангов и навалиться всем вместе, что несомненно играло ему на руку. Первым до гвардейца добрался костлявый зелёный гуманоид. Вблизи оказалось, что за щупальца Жнец принял непропорционально огромную нижнюю челюсть существа, которое держало пасть открытой так широко, что нижняя челюсть висела вертикально вниз, демонстрируя богатый набор острых зубов. Существо громко взвыло и выбросило вперёд руки, пытаясь проткнуть Катулла длинными когтями. Сместившись в сторону, Жнец позволил когтям скользнуть по нагруднику и небрежно отмахнулся от конечностей противника мечом. Клинок с лёгкостью укоротил их вдвое. Демон внутри радостно заурчал новым жертвам, с ним в унисон завыло существо. И хотя из ран не пролилось ни капли крови, из противника словно выкачали весь его задор — существо побледнело, споткнулось и рухнуло на землю, не делая попыток подняться. Следующий зелёный едва сам не насадил себя на выставленный меч, но сумел проскользнуть под него, где его встретил наколенник Катулла. Доспех выдержал, существо — нет. Подняв жертву за разорванную ударом длинную нижнюю челюсть, гвардеец посмотрел в чёрные точки глаз. Существо с готовностью уставилось в ответ, словно удав, гипнотизирующий кролика. Где-то внутри Жнеца зашевелился росток страха, но был безжалостно раздавлен валом ледяной расчётливой ярости, захлестнувшей сознание. Катулл ухмыльнулся, резко воткнул гарду в самый большой из имеющихся глаз и с удовольствием провернул её внутри черепа, превращая его содержимое в кашу. Стальной штырь вышел из затылка существа, которое за мгновение буквально истаяло в руке гвардейца. Демон клинка злобно захохотал и заметался в своём узилище, требуя большего. Из странного комка чёрных тряпок в гвардейца ударил яркий сине-белый луч. Жнец рывком ушёл с траектории луча, переключаясь на новую угрозу. Со следующим вдохом он понял, что температура воздуха вокруг резко упала на несколько градусов. Фигура в тряпках мгновенно стала приоритетной целью, но теперь линейность поля боя работала против Катулла — пройти мимо существа из жидкой лавы было крайне непросто, а сам Жнец был слишком большим, чтобы успешно закрыться от мага его же союзником. Оставалось только сблизиться с противником, чтобы каждое заклинание мага грозило задеть своего. Огненное существо выдуло струю пламени в гвардейца, но тот не обратил на это внимания. Толстая варп-сталь доспеха и поддоспешник надёжно защитили от резкого перепада температур, а удар мечом оставил длинную глубокую зарубку на теле противника, заставив его вздрогнуть и переключиться на руки. Поднырнув под взмахом одной из них, Катулл рубанул по наиболее тонкой части тела существа, едва не перерубив его надвое. Что-то ударило в спину, но доспех не пробило. Развернувшись в сторону неожиданного нападения, Жнец увидел ещё одно зеленое существо, безуспешно царапавшее пластины брони. Гадая, как оно могло там оказаться, гвардеец аккуратным ударом снёс зелёную голову и вернулся к живой куче расплавленной лавы. Жар, который источал противник, мог соперничать с кузнечным горном и быстро нагревал доспехи и воздух вокруг. Жнец взмок под поддоспешником, словно вернувшись из этого дрянного мирка на раскалённые равнины Акши. Отбив очередной удар раскалённых когтей, Катулл развалил противника на две неровные половины, завершив начатое, и огляделся в поисках кучи тряпья, владеющей магией. Долго искать не пришлось — тщедушная фигурка в лохмотьях парила над землёй прямо под зелёным шаром, ощетинившимся кристаллами. Гвардеец рванулся с места, за пару секунд преодолевая разделявшее их расстояние. Оказаться в непосредственной близости от Жнеца маг не пожелал и, отправив в сторону Катулла поток ледяных осколков, вылетел из оврага. Гвардеец прорычал проклятие и стал выбираться наверх. Земля осыпалась под ногами, лишая его надёжной опоры, а крутые стенки оврага не делали задачу легче. Пока Жнец преодолевал подъём, он был лёгкой мишенью, чем немедленно воспользовался противник — в плечо гвардейцу вонзился луч синего света. Доспех покрылся изморозью, руку пронзило холодом и болью. Несмотря на окоченевшую конечность, Катулл сумел ухватиться на край оврага и мощным рывком выбросил себя наверх. Маг вытянул руки в сторону Жнеца, намереваясь сотворить следующее заклятие, но клинок оказался быстрее. Пронзённая мечом фигурка сжалась и, издав наполненный ужасом вздох, растаяла в воздухе, оставив своё тряпьё висеть на оружии. Демон, заключённый в мече, яростно рвался продолжать убийство, но противники закончились, и Катуллу пришлось приложить некоторые усилия, чтобы утихомирить пленную сущность. Гвардеец бросил взгляд на местную аномалию. Шар снова стал полупрозрачной плёнкой, но теперь от неё к земле тянулись тонкие шлейфы зелёного света. Земля в местах касания кипела, как смола, переливаясь чёрно-зелёными пятнами. Несколько секунд, и пятна выплюнули в мир новых созданий. Жнец рванулся в атаку. Через полчаса аномалия перестала подавать признаки активности, но не исчезла, продолжив освещать овраг неестественным зелёным светом. Гвардеец задумчиво посмотрел на плёнку. Надеяться, что по ту сторону просто закончились противники, было глупо. Ситуация была патовой — как уничтожить эту штуку он не знал, но и оставлять дело недоделанным претило Катуллу. Ещё двадцать минут ожидания не дали ровным счётом ничего. Жнец прошёлся по оврагу в надежде найти останки противников, но на бой намекали лишь выжженные полосы на земле, да изорванные чёрные тряпки, остающиеся от магов. Катулл задумался. Демоны? Похоже. У демонов нет тела как такового, лишь форма, которую они принимают вне Владений Хаоса, которая исчезает, когда демон больше не в силах поддерживать своё существование в мирах смертных. То, что выглядели эти существа абсолютно незнакомо, гвардеец не считал аргументом против — одним Богам известно, что может выплюнуть Хаос. Однако было одно «но», перевешивающее все предыдущие сходства, — Катулл не чувствовал энергий Хаоса, неизбежно сопровождавших демонов. Одна лишь близость демона заставляла обычных смертных сходить с ума, нападать на товарищей, бросаться на собственный меч; вызывала мутации, ужасные боли и видения. Создания Варпа корёжили мир вокруг себя, как язва корёжит здоровое тело. Здесь ничего подобного не было. Эти существа определённо были чужеродными для этого мира, однако не рвали его на части, не претили ему одним своим существованием. Кроме того, демоны стягиваются к местам, наполненным страданиями, страхом или кровопролитием. Что их вызвало в такой глуши, где Катулл и мародёры — единственные живые души в радиусе дня пути, оставалось загадкой. Жнец вспомнил зелёное свечение в небесах. Слишком много вопросов. Слишком долго гвардеец провёл в составе Шестого Круга, где все приказы сводились к одному: «Убить всех! За Всеизбранного!», и необходимость думать о чём-то кроме войны сильно выводила Жнеца из себя. Ожидание не принесло ничего кроме новых вопросов, и Катулл, плюнув на всё, пошёл обратно в лагерь. Обход окрестностей занял значительно больше времени, чем он планировал, и ничего хорошего не принёс. Оставалось лишь гадать — угрожают ли эти создания занять укрепрайон, когда он и банда отправятся в рейд.***
— Все на выход! — Катулл выбил дверь сарая ногой, едва не зацепив проходящего мимо мародёра. — Быстро! Бандиты торопливо высыпались из здания и замерли настороженной кучкой перед Жнецом. Гвардеец обвёл взглядом грязные лица. В глаза ему смотреть никто не посмел. — В шеренгу! Ничего не понимающие люди спешно формировали указанное построение. Получалось у них откровенно погано — шеренга больше напоминала дугу, а не прямую линию, многие не знали, куда девать руки, и пытались заложить их за спину или спрятать в карманы. Катулл тем временем оглядывался в поисках подходящей палки. Можно было продолжать наводить порядок и дисциплину кулаками, но тростью это делать намного удобнее, да и искалечить будет сложнее. На глаза ему попалась длинная упругая ветвь кустарника, частично проросшего сквозь неплотные колья частокола. Срезав гибкую палку полутора метров длиной, гвардеец примерился к ней рукой и принялся очищать от более мелких веточек. — Шеренга — это прямая линия! Когда вы строитесь в шеренгу, вы должны стать вдоль прямой линии, лицом ко мне! — палка со свистом рассекла воздух, и ближайший к Жнецу бандит вскрикнул и схватился за горящие бёдра. Следующий удар глубоко рассёк ему лоб. — Ты в строю! Встать ровно! Бандит с усилием выпрямился. Катулл переключился на его соседа. — Руки из-за спины! — свистнула палка, охнул человек. Палка свистнула вновь. — Молчать! Гвардеец прошёл вдоль подобия строя, приводя его в порядок нещадным избиением палкой всех подряд. Дойдя до конца, Жнец развернулся и пошёл обратно, угрожающе помахивая инструментом наказаний. — Мы выступаем. Это — ваш первый рейд, и первая возможность проявить себя. Знайте — меня тошнит от вас, и я с удовольствием бы повесил вас на окрестных деревьях на ваших же кишках, — Катулл оглядел строй. — Но видят Боги, я пока могу сдерживаться. Забирайте всё ценное, мы вернёмся в этот свинарник не скоро. Даю полчаса, опоздавшие сдохнут в мучениях. Бандиты разбежались собирать нехитрые пожитки, а Катулл принялся счищать с палки кору. При первой же возможности он раздобудет кнут, но пока пойдёт и палка. На собственном опыте Жнец знал, что лучший стимул учиться чему-либо для толпы людей, — страх и боль. Никакое поощрение не даёт такого быстрого и устойчивого результата, как пять ударов кнута в случае ошибки. — Ты, ты и ты, — он ткнул полуочищенной палкой в бандитов, управившихся быстрее остальных. — Соорудите носилки, понесёте слепую. Вернув нож в сапог, Жнец попытался пристроить палку за пояс. Место нашлось, и инструмент обучения теперь висел рядом с кинжалом и флягой с водой. Ничего не понимающие бандиты снова столпились перед гвардейцем неорганизованной толпой, нагруженные котомками и вещевыми мешками. — В колонну! Том в голове, за ним — носилки, остальные — за ними. К дороге и на север. Пошли! Неаккуратная колонна двинулась вперёд. Пропустив всех вперёд, Катулл пристроился в паре шагов за последним мародёром. Исполинский рост позволял Жнецу следить за всеми бандитами в колонне и видеть, куда ведёт Том и что происходит впереди. Довольно скоро колонна вышла из чащи на дорогу. Том замешкался — компаса у него не было, и он понятия не имел, куда им дальше идти. Колонна остановилась. — Почему остановился? — лязгая латами, гвардеец широким шагом подошёл к голове колонны. — Не знаю, в какой стороне север, — Том решил быть честным и не увиливать. Ему это не помогло. Палка сорвалась с пояса Катулла и со свистом легла вдоль спины бандита, вырвав у него судорожный выдох сквозь сжатые зубы. — Север там, — Том посмотрел в направлении, которое указывал конец палки. — Понял. — Вперёд! — Жнец придал мародёру импульс ещё одним ударом. — Быстрее! Теперь гвардеец перемещался вдоль шагающих людей, бдительно высматривая идущих медленно, не в линию или просто споткнувшихся. Любой, кто привлекал внимание гвардейца, получал порцию ударов по спине или икрам. Через буквально десять минут не осталось ни одного бандита, не получившего удара, а многим досталось и по нескольку раз. День сменял ночь, дорога давно покинула густые леса и теперь тянулась по холмам, лугам и полям, а Катулл безжалостно гнал мародёров вперёд, позволяя остановиться лишь когда становилось настолько темно, что невозможно было различать дорогу. Тогда разрешался короткий ужин из того, что несли с собой бандиты, и сон. За час до рассвета гвардеец будил всех ударами палки, организовывался завтрак, если было из чего, и мародёры вновь выдвигались в путь.