Античный чароплёт. Том 1

— Так что случилось? — недовольно спросил я, идя следом за Арамеем. — Пусть тебе объяснит консультант. Вы, абгали, понимаете друг друга лучше, не так ли? — нервно хохотнул мужчина. Впрочем, в глазах не отразилось и капли смешинки. Вскоре мы миновали гончарный квартал, прошли по торговой площади, которую преодолели весьма быстро. Интересующий нас дом располагался дальше. В глубине построек довольно зажиточных людей. — Это же… — в шоке уставился я на стражников, охраняющих ворота внутреннего двора особняка. — Да, дом мастера Гилаха, — вздохнул лугаль. — Пошли! Пройдя мимо оцепленной ограды, мы переместились внутрь дома. Там же, со свёрнутой набок головой, со следами когтей и зубов на горле, в порванной и местами заляпанной кровью одежде лежал человек, который не так давно присутствовал на пиру в честь моего новоселья. Мастер-ритуалист Гилах из Кусы. Рядом была начерчена октограмма для призыва духа. Судя по виду, необходимый ритуал уже был проведён. А судя по растерянному взгляду подмастерье-консультанта (имя я не помнил), призыв призрака окончился неудачей. — Последнее время у бедноты начали пропадать по ночам дети. Стража, разумеется, искала. Один-два случая в месяц — ладно, но уже пять-шесть, не говоря уж о десяти-двенадцати — это перебор. Нет, — заметил Арамей мой взгляд, — дети часто гибнут. Но их не часто утаскивают посреди ночи с возней и бормотанием. Да ещё и следы крови и когтей во всех местах… Это либо нечисть, либо очередной маг-ренегат для экспериментов… — Арамей хотел явно выразиться пожёстче: воины не слишком любят магов. Только вот я тоже вроде как чародей… — Мы искали, нашли даже одного вампира, который прятался в городе, а теперь — это. — Да… Смерть мастера — это очень серьёзно, — кивнул я. Тут уже не до шуток. Гильдия мобилизует все ресурсы, но из-под земли достанет убийц, будь то разбойники, нечисть или ещё кто. Как минимум они должны найти того или то, кто или что это сделал/ло. Даже если это какая-то тварь, насланная врагами Гилаха, это нужно подтвердить. Тварь найти. Поискать следы недоброжелателя… Мало наслать демона или ещё кого — нужно сделать это аккуратно. Грязную работу в Гильдии не любят. Чтобы в открытую устраивать бесчинства, нужно быть архимагом, ага… Эти могут хоть каждый день демонов на площадях Вавилона призывать и натравливать их друг на друга… Но даже у них есть рамки. И мне бы неплохо тоже взяться за эту работу: всё равно припашут. А вот если разобраться своими силами, можно поднять репутацию. Это уже не говоря о том, что мастера-ритуалиста, которые традиционно сильны в своём доме, прикончили! Это очень серьёзно. Боюсь, мне стоит сильно опасаться того, кто это сделал. А такую проблему под боком иметь как-то не очень хочется. И у мага-консультанта то же желание: в Гильдии не любят тех, кто плохо справляется со своими обязанностями. Если вдруг ему потребуется помощь из Вавилона, то на хорошем будущем можно поставить крест. — Может, будха? — не очень уверенно спросил консультант. — Что думаешь, абгаль? — Не знаю, абгаль, не знаю… Будха… Бормотание по ночам и утащенные дети говорят в его пользу, но это не та тварь, которую можно проворонить в собственном доме. И уж точно не та тварь, с которой не смог бы справиться мастер Гилах. С будхой мы оба справимся не без проблем. Неприятности доставит, конечно, но… Но мастер-ритуалист, который не установил у себя дома хоть каких-то противодемонических оберегов?! — А если их было несколько? — приподнял он обе брови. — В городе живёт… Жил мастер. Обживался я, живёшь ты… Не стоит забывать и об учениках Гилаха. Думаю, десяток будх мы бы заметили. Да и туповаты они, не смогли бы скрываться достаточно успешно от стражи. А если их было меньше… Нет, я не верю в будх. Это не они! — категорично замечаю. — Тогда кто? Каковы твои мысли на этот счёт, о мудрейший абгаль? — я хмуро взглянул в его сторону. С одной стороны — он прав, да: критикуешь, тогда предлагай. С другой — слишком много насмешки. Надо убавить в голосе сарказма. Но я такой же подмастерье, как и он. Формально. Ладно, пофиг. — Не знаю. Если ставить на демонов, то я бы… Гм… Нет, это явно не кто-то из Лэнга. Дети… На них бы стали нападать только самые слабые, а такие не полезли бы на мага. Разве что кто-то специализирующийся как раз на краже младенцев… Чёрт… Нет, не сходится. Всё равно. Если уж лезть на чародеев Кусы, то тут есть слабенькие травники, мы с тобой, ученики Гилаха… Почему он сам? Кстати, а где его ученики?.. — повернулся я к Арамею, стоящему рядом. — В соседней комнате. Мертвы. — Я пробовал вызывать их духов: ничего. — Плохо… — задумываюсь. — Стоит проверить личные счёты мастера. Возможно, кто-то натравил на него эту тварь… или тварей. И ещё, думаю, нам с тобой стоит подробнее изучить все места, где пропадали дети, абгаль. Особенно — самые первые и самые недавние случаи. — Почему так? — парень удивился. — Первые случаи — потому что в то время твари были не слишком опытны и могли делать ошибки. Недавние… Следы свежие, почему же ещё. Или твоя мудрость не смогла отыскать столь простые причины? — фыркаю. — Моей мудрости вполне достаточно для такого. Просто подумал, что у тебя могут быть ещё идеи… Видимо, ошибся, — он скривился. — А сколько всего детей пропало? — решил я не обращать внимания на колкость. — Больше сорока, — число, названное лугалем, повергло меня в шок. — Сорок?! М-да… Вот что, Арамей, выдели мне парочку стражников, которые знают все нужные места. Я пройдусь с ними по всем точкам. И началось… Мы носились по городу долго. Убийство мастера — это слишком серьёзно. Нельзя неторопливо расхаживать по местам преступлений и искать улики, обдумывая увиденное за виноградом в теньке, спасаясь от полуденного пекла. О нет! Если прикончили мастера, то кто следующий? Я? Консультант? Местные травники? Энн? Лугаль?.. Лучше даже не думать об этом, ведь сила, уничтожившая мастера-ритуалиста в собственном доме, неизвестная сила — это страшно. Уже вечером, так ничего и не добившись, я чертил круги и посыпал линии специями на небольшом пустыре. Узнав, как я раньше вызывал человека-скорпиона, Халай долго покрывал меня матерными конструкциями, попутно долбя своей клюкой. Позже, когда старик, вставляя оскорбления через слово, объяснял мне основы демонологии, я сам чуть не поседел. Кто такой человек-скорпион? Демон. Де-мон. Относительно спокойный, конечно, но даже так он вполне не против подзакусить человечиной. А его самка? Она же гонится за самцом по мирам, дабы сожрать его! Точнее, спариться, а потом сожрать. И вот, держишь ты демона, держишь… А тут самка приближается! Демон просит отпустить, а у тебя ещё куча вопросов. Защита не очень сильная. Спокойный? Да тут даже будда оттемяшит голову клешнёй, а уж демон и подавно! В общем, я создал круг призыва. Качественно создал. Линии выполнялись на трёх уровнях: собственно, сама линия-бороздка, заполняемая елеем и вином, сдерживающая вязь вдоль борозды с внешней стороны и специальная посыпка сверху из измельчённых трав. Жировыми свечами (ох и намучились стражники, пока искали их!) были укреплены основные узлы. Тихий речертатив себе под нос, и в узоре возникает членистоногий кентавр. Консультант, кстати, не язвил: внимательно смотрел, да пытался запомнить. Рядом присутствовал Арамей и несколько стражников. — Ты знаешь, кто я? — Да. — Ты знаешь, зачем я тебя вызвал? — ...нет, — на этом ответе я застыл. Человек-скорпион чего-то не знает?! Нет, мысли богов или, там, планы архимагов он подсматривать не может, даже мысли магов низкого ранга для него закрыты, но он же видит всё! Смотрит сквозь реальность! Пусть он не знает, о чём думает архимаг, но он видит, что этот архимаг делает, слышит, что говорит! От косвенных методов наблюдения человека-скорпиона почти невозможно спрятаться. — Почему? — уточнил я осторожно. — По многим причинам… — Я не отпущу тебя, пока не получу ответы на свои вопросы, — спокойно замечаю. — Этот город закрыт от моего взора. — Почему? — Не знаю. — Ты можешь рассказать мне хоть что-то полезное? — люблю человека-скорпиона за то, что он не способен на ложь. Самка — вполне, а самец лгать не умеет физически. — Только не про дела этого города. Знаю лишь, что сюда что-то рвётся. Отпусти, самка близко! — Убирайся! — сплюнул я, разметав все защитные контуры мощным телекинетическими импульсом. Мелькнула смутная тень, а потом ещё одна. Исчезла… — Задница Пазузу! Дерьмо, дерьмо… — Тиглат?.. — Арамей, если человек-скорпион не может ничего сказать — это серьёзно. Подними стражников, если кто-то из них отдыхает, то призови обратно на службу, усиль патрули… — Не забывай, ты мне не начальник, — нахмурился мужчина. — А я и не приказываю: просто даю советы, — хмыкаю. Друг бросил взгляд на консультанта. Тот, чуть поколебавшись, кивнул головой. — Кроме того, следует принести жертвы Мардуку. И пощедрее. В разных местах города. Вытаскивай его жрецов из храма и пусть заколют два-три десятка быков в разных точках города. Кроме того, я хочу получить полный доступ к дому мастера Гилаха. Проведу там ночь и следующий день, разыщу всё, что только можно. Возможно, в его записях что-то найдется: я слышал, он последние дни вообще носу не показывал за дверь?.. — Эй! А как же правила Гильдии?! — возмутился «коллега». — Он будет со мной, — закатил глаза к небу я, кивая в сторону возмутившегося. Ну, ещё бы. В консультанты берут в основном разносторонних специалистов. Проще говоря — тех, кто в свои загребущие ручки пытается утащить всё, до чего они дотянутся. Я, разумеется, делаю так же. Помимо озвученной цели, я собираюсь просто-напросто скопировать в виртуальную книгу всё, чего коснётся взгляд. Парень, конечно, почувствовал ситуацию, напомнил про правила Гильдии: там много чего на этот счёт есть. К примеру — запрет на использование магических книг умерших… Проще взять его с собой, а потом вместе всё объяснять чрезвычайной ситуацией, чем ссориться. Пусть хватает всё, что сможет: мне не жалко. Я-то могу скопировать любую информацию, лишь пробежав её глазами. Город медленно начинал шевелиться. Огромная неповоротливая в своей неподъёмной массе государственная машина Кусы медленно наращивала обороты своих глиняных шестерёнок. Я же отправился в дом. — Осторожнее будь. Всё непонятное не трогай и зови меня, если есть хоть капля маны. Записи приноси в эту комнату. Любые. Даже на самом обычном документе может быть… — Прекрати мне указывать! — возмутился подмастерье. — Не забывай, кто тут городской маг, а кто… Кха… — его вдавило в пол: я был в ярости. — А кто — кто?.. — шиплю ему в лицо. Попытки подняться успеха не приносили. Вылетевшее в меня жалкое огненное копьё оказалось буквально разорвано телекинетическими тисками. — Это ты не забывайся. Пусть мы оба и подмастерья Шумера, но я ещё и мастер Трои. Я опытнее тебя, сильнее. Если у тебя есть хоть малейшее сомнение в том, кто здесь отдаёт приказы, а кто их исполняет, то выметайся вон, тупая отрыжка осла. Иди к Арамею или к энну. Мне плевать. Как думаешь, кто сейчас нужнее городу: тупой недоучка-подмастерье или ученик величайшего демонолога Империи, прошедший всю войну с куклусами и видевший столько, что хватит на пяток жизней?! — давление с него я снял резко. Маг бессильно повалился на пол, сверкая глазами. — Вставай и начинай работать. Не просто же так я сюда тебя взял!.. — накопившееся раздражение потихоньку начало сходить на нет. Закрыв глаза, я неподвижно встал, пытаясь услышать окружающий мир. Звучание каждой вещи, каждой точки пространства, каждого клочка воздуха, каждой песчинки, которые во множестве застыли в стенах этого уже довольно старого, но крепкого и богатого дома. Не знаю, что произошло. Быть может ярость, а может и что-то другое так прояснило мне мозги, но я словно бы вышел на новый уровень. Сознание не металось, но с лёгкостью прохладного осеннего ручейка обтекало любые преграды и заполняло вокруг каждую щель. Мне нужно было узреть все секреты этого дома, и, кажется, даже мастер-ритуалист не смог их от меня укрыть. — Чёрт… А Гилах с сюрпризами… Внизу в подвалах была закрытая область. Абсолютная тишина: ни одного звука образа оттуда не пробивалось. Даже самый маленький камешек слегка звенит, даже малейший комочек пыли издаёт тихонький приглушённый шорох, но там было тихо. Слишком тихо. И мне эта тишина не нравилась. Понятно, что у нормального мага, тем более — ритуалиста, должно быть подобное место, но интуиция просто вопила. Впрочем, пока не обыщу остальной дом и не возьму с собой пяток стражников, соваться туда не стоит. — Его книга! — зло буркнул консультант, имя которого я успел уже благополучно забыть. Несмотря на эмоции, толстенный фолиант, размер которого обеспечивался скорее толщиной страниц, чем объёмом заключённых на них знаний, был выложен на стол аккуратно. — Хорошо, — мне уже было плевать на мага. Пальцы заскользили по поверхности книги. Неспешно листая страницы, я лишь периодически обновлял на себе личную защиту, которая успешно и регулярно слетала: Гилах был настоящим параноиком. Нет, многие защищают свои книги, но ставить ловушки ВНУТРИ фолианта, более того — в таком количестве… Это уже было за гранью добра и зла. С удовольствием наблюдая пополняемую виртуальную кни… можно сказать — библиотеку, я слегка загрустил: место быстро кончалось. Многое было вообще написано на неизвестных языках или даже зашифровано. Тем не менее, опыт успешно капал, как и новые знания. Имевшееся у меня одно очко в качестве запаса на чёрный день было решено бросить в улучшение виртуального хранилища информации. Спустя уже минут десять я передал том злобно зыркающему консультанту. — Я закончил. Если тебя что-то интересует — перепиши. Через два часа заберу и опечатаю, потом — отнесу в Гильдию. — Что, уже?! — Настоящий маг должен иметь отменную память, — «безразлично» пожимаю плечами. — Я настоящий, — «Хотя личная виртуальная библиотека настоящему магу тоже может пригодиться». Ничего не ответив на хвастовство, подмастерье схватил томик и зарылся в него с головой, явно слегка пренебрегая целостностью книги и вообще показывая всяческое небрежное отношение к оной. М-да… И как он жив-то до сих пор? Хотя стоп! Он же подмастерье! Успеет ещё сдохнуть… Пусть лучше радуется, что я обезвредил в книге все ловушки. «Или почти все…» — подумалось, когда я ощутил слетевшую с мага личную защиту. Он, не будь совсем дураком, тут же стал накладывать новую: вероятно, две или, тем более, три, поддерживать ему на одном объекте не под силу. Я же принялся осматривать остальное жилище мага. Вообще, интересного было не слишком много. В конце концов, Гилах в этом доме в первую очередь жил, а не работал. Удивительно ли, что здесь не было расписанных рунами стен или артефактов под половицами?.. В доме стоматолога тоже ведь не раскиданы специфические инструменты и не висят на каждом углу медицинские атласы?.. И тем не менее, рабочая зона тут тоже была. Ритуальная комната. Кроме того, что-то хранило некий секрет там, в подвалах. Ритуальная комната была осмотрена довольно быстро. Там был вычерчен огромный узор, содержавший в себе также немало дополнительных компонентов от крови, которой прорисовывались и дорисовывались многие линии, до семян, благовоний, порошков и узловых объектов вроде черепов, костей, свечей и тому подобного. Вся вместе эта схема, даже не будучи полноценно мной расшифрованной, принесла так необходимые для взятия следующего уровня крупицы опыта. Всё тут же отправилось в объем виртуальной книги. Мана — хорошо. Но мана — не панацея. Пока я разбирался с тем, что за ритуал тут проводился недавно, подавал порции и импульсы маны в конкретные участки, смотрел на поведение всего конструкта, пытался понять, какие из паразитных мусорных структур, плавающих вокруг, есть обрывки астральных контуров сложного заклинания, а какие — просто бесполезный шлак, заставлял свой мозг скрупулезно пытаться разобрать хоть каплю всего этого хаоса… Вокруг зашумел ветер. Такой требовательный шум и потоки воздуха в закрытом помещении явно не могли быть случайным явлением природы. Поднялась пыль. Единственное, что не поддавалось воздушному напору — ткань. Кусок ткани, висящий на дверях. Меня окружили два заготовленных щита, сам я приготовился телепортироваться и одновременно — встречать опасного неведомого врага. Воздухопоток медленно стихал. Как странно… С ужасом я ощутил, что все мои щиты, включая и личные защиты, рассыпаются, а сам я не могу пошевелиться. Ничего не происходило. Стоило приготовиться к смерти. Вряд ли парализованный маг способен что-то противопоставить даже самому наитупейшему противнику. Но никаких изменений в окружающей обстановке не было. — Дьявол, что за… — выдохнул я, упав на колени, когда меня через пять минут отпустило. Заметив свечение под своими руками, скорее даже — тусклое утихающее мерцания, я грязно выругался: — *** Гилах! Чтоб тебя вечно жрали заживо дети этого грёбаного пирата! Тупая гениальная сволочь! Не было ни малейших сомнений — эффект паралича наступил из-за обрывков конструкта, которые я случайно задействовал. Но ведь кто же мог знать?! Эта штука была не работающая и сломанная! У меня были личные защиты! Щиты! Я мог телепортироваться! Дьявол… Но что это вообще за дрянь такая, предназначенная для уничтожения внешних конструктов и удержания физического и магического заклинателя?! Или не заклинателя?.. Я взглянул на место, где стоял. Вся конструкция вместе напоминала вытянутый эллипс с суженной частью. Вверху этой суженной части находилась очерченная зона с чем-то расплавленным и спёкшимся на полу. Область была очерчена множеством символов удержания и отвращения зла, противодействия силе тьмы, гнили и смерти. А это важно — все три позиции не одно и тоже. Как минимум можно сказать, что на месте, где я сейчас стою, должен находиться кто-то связанный с некромантией, кто-то, у кого основное воплощение в реальности связано со стихией тьмы, кто-то, чьи силы напрямую завязаны на смерть, некромантию. Возможно — разложения. А остальная схема… Мне внезапно ясно представилась аналогия с копьём и его наконечником. Я как будто нахожусь на этом самом наконечнике. И само копьё просто прокалывает и разрывает всё, что только есть на объекте воздействия. И объектом был я. Только вот энергии на работу этого шедевра не хватило. Получен новый уровень И понимай, как хочешь. Только идиот бы не понял, что Гилах хотел кого-то призвать. И проделал просто титаническую, гениальную работу, создав шедевр под моими ногами. Если бы у схемки была энергия, она связала бы даже архимага. Ха… Вот и считай после этого ритуалистов слабыми магами! Слабые — да. Только вот дай им подготовиться… И лучше бы с ними не связываться. Во всём помещении кроме правильно подготовленного для начертания и переначертания множества узоров, был только один столь же примечательный объект: большое бронзовое зеркало. Оно стояло около дальней стены и было по большей части занавешено тканью. Но часть этой самой ткани спала. Я подошёл. Мы, маги, пользуемся магическими зеркалами в основном для наблюдений. Зачаровываем, настраиваем, смотрим. Ещё они помогают нам связываться. Многие в будущем удивились бы, узнав, что здесь, в Шумере, есть свой скайп, пусть и с множеством ограничений. Но на самом деле зеркала — нечто большее. Есть такое понятие — подпространство. Множество слоёв и пластов бытия, находящихся во внешней сфере миров. Миры вообще имеют уникальные и сложные строения, но у большинства всё же есть стандартные элементы: ядро там, магическая оболочка, ещё что-то… И их различают по глубине реальности и смещения в многомерном пространстве. Впрочем, про пространство — скорее мои догадки. Мало кто пытается рассмотреть нашу реальность с точки зрения математики хотя бы из-за неразвитости оной. Но я ещё многое помню из прошлой жизни, пусть и прошли десятки лет. Так вот, к подпространству относят почти всё, что лежит за пределами нашего пласта реальности. Туда входят измерение теней, план снов и грёз… И это только самое известное. По факту большая часть нашего мира как раз в подпространстве, а не здесь, но это настоящие неизученные горизонты. Мне тоже приходится работать с элементами подпространства, как магу пространства. В частности, я телепортируюсь тоже частично с его помощью. Но в основном с ним работают те ребята моего направления, которые создают расширенные комнаты, анклавы и тому подобное. Маги пространства, как ни странно, подпространством пользуются едва ли не меньше всех, даже когда создают целые измерения для своих дворцов (крайне редко) или строят настоящие стационарные порталы. Куда чаще этой областью бытия оперируют совершенно другие ребята. Обычно — отдельными планами. Маги теней, к примеру, тесно связаны с планом теней. А это, на минуточку, огромная вселенная, не меньше нашей физической. Там столько всего есть… К сожалению, сам я в теме разбираюсь не очень. Мне лишь известно, что план теней населён разумными и неразумными существами, что там совершенно другие физические законы и что соваться туда мне не стоит ни под каким предлогом, пока я не овладею магией теней выше уровня мастера. Подмастерья и мастера этого направления в основном используют только верхние слои, связанные с обычными тенями, а дальше не лезут. Ни одного магистра теней в Шумере сейчас, к сожалению, нет. Кроме теней есть измерения изнанки, есть привязанные миры вроде того же Кура, есть реальность снов… Да что там говорить, если даже на морском дне, насколько я знаю, во многих областях пространство-время рвётся, образуя свои впадины, в основном контролируемые, кстати, Энки или мелкими морскими божествами/духами. Так вот, на самом деле у подпространства есть ещё один слой — план отражений или Тафипа, она же — Зеркаль. Все наши волшебные зеркала работают именно благодаря ей. Она связана с обычными зеркалами так же, как план теней с простыми тенями. Впрочем, не только с зеркалами — отражения в воде, к примеру, также имеют свои отсветы в том странном, жутком и не похожем ни на что мире. Так вот, большинство зеркал для связи или наблюдения использует верхние слои этого плана, но на самом деле это даже не вершина, а маленький камушек на вершине огромного айсберга. Мы очень мало знаем о Зеркали, а о зеркальных магах я и слыхом не слыхивал. Зато те же демоны, к примеру, куда как лучше представляют себе многие возможности этого измерения. И не стесняются пролезать через зеркала, когда за ними подглядывают. Кое-кто из духов и нечисти буквально живёт в отражениях, нашёптывает тем, кто всматривается в обманчиво чёткие изображения, искажает восприятие и многое другое. К счастью или к сожалению — зеркала штука очень дорогая. Она есть мало у кого. Закрыться же от девяносто девяти процентов проблем с зеркальным миром можно, попросту занавесив сей полезный предмет роскоши тканью, что явно и делал Гилах в своё время. Кроме того, отражения не так опасны, как можно подумать. Тысячи людей ежесекундно смотрят на себя в гладь воды, к примеру. И что? А ничего. Ничего не происходит. В тенях тоже много кто живёт. Это не повод трястись от ужаса каждую ночь. А крестьяне вообще огромное количество поверий про отражения имеют. Даже просят духов, живущих там, погадать на судьбу… И не сказать, что не получают ответов. Так о чем это я? Ах да… Возникла тут мыслишка, а не могло ли какое-нибудь существо вырваться именно из зеркала? Благо, Гилах мог бы быть столь неосторожным, чтобы следить за каким-то демоном… Но подойдя к деревянной раме, в которую был вставлен начищенный бронзовый лист, я сразу понял, что нет — мимо выстрел. Зеркало было самым обычным, не волшебным. Кроме того, как уже говорилось, зеркал очень мало. Сильно сомневаюсь, что кто-то мог бы постоянно пролезать через зеркало Гилаха и воровать детей последние месяцы… Если это, конечно, элементы одного пазла, в чём я последнее время сильно сомневаюсь. — Дьявол… — раздражённо сплюнул я на пол, поправляя съехавший кусочек ткани с зеркала. Затем, подумав, кинул на место плевка маленький огненный шарик: слюна не кровь, но у бережного девять богов за плечами… Этот день не принёс больше ничего. Совсем. Город медленно и незаметно для жителей вставал на уши. Усилились патрули, многие отдыхающие стражники были призваны на службу, ночью теперь в зданиях стражи дежурил не десяток, а добрая сотня человек… Но я так ничего и не мог найти. В подвалах у Гилаха всё тоже было зачаровано на совесть: единственное, что я понял, так это то, что лучше их не вскрывать: будут уничтожены вместе с содержимым. Взламывать это — работа для магистра-ритуалиста, а то и для архимага. Да, ныне мёртвый хозяин был всего лишь мастером, но он был хорошим мастером с прорвой времени, чтобы защитить свои секреты. В довершение всего этот грёбаный консультант отправился в Вавилон, чтобы передать туда книгу Гилаха. Его обязанность, как городского мага, чтоб этого… — Креол! — рявкнул я, смотря в зеркало. — Поганое семя Шахумтара… — раздался оттуда полный злобы голос. — Кто ты, отродье желчного осла, пронзившего чрево Тиамат своим… Тиглат? Смрадное дыханье Пазузу! Клянусь, я убью тебя подобно ублюдку Бешу, если у тебя не было причины будить меня так рано! — то чернеющий, то краснеющий юноша (ага, юноша в тридцать с хвостиком) болезненно схватился за голову. — О… Смотрю, ты вчера неплохо напился, будущий Верховный маг! — весело хохотнул я, ничуть не смутившись его ругательств. — Прочитай антипохмельное, я подожду! — Ах, клянусь, когда стану главным, ты будешь целый месяц каждое утро ходить своими босыми пятками по углям! — зашипел он, но затем, в очередной раз издав болезненный стон, забормотал заклинание, путаясь в словах. — Пфф… Я этими пятками истоптал столько горячих песков… Твои угли мне будут только косточки прогревать, — хмыкаю. — Что, неужто столь стар, что даже девка не прогреет твои деревенеющие кости, как грела ослу-Халаю? — о! Всего лишь «осёл»… Да Креол после того, как избавился от похмелья, стал весьма благодушен. — Сейчас нет, но пока ты доберёшься до мантии верховного… — протянул я задумчиво. — Ладно! Шутки в сторону! — черноволосый маг раздражённо уставился на меня: я явно не дал ему как-то удачно (с его точки зрения) ответить на выпад. — У меня проблема, Креол. И мне нужен кто-то, кто неплохо разбирается в демонах и разных других тварях. А из знакомых только ты. — Мы оба учились у Халая. Пусть он был той ещё кучей, оставленной драугом после пожирания блевотины Лаларту, но в демонах ублюдок разбирался неплохо. — Драуги не ходят в туалет… — Вот именно, — он на секунду пропал из зеркала, явно отвлёкшись на что-то. — Эй ты! А ну быстро на рынок купи чего поесть! Пошёл! Задница Хумбабы… И почему мне в услужение достался тупой евнух, а не симпатичная кушитка?.. — Э… Вроде бы ты к женщинам не очень тепло относишься?.. — удивился я, вспоминая довольно асексуального Креола. Не то, чтобы он вообще ни с кем не спал: пару раз наведывался в бордели под конец обучения у старика Халая, но бегать за каждой юбкой предпочитал всё же Шамшудин. — Иногда эти… — он явно не знал, как обозвать кого-то, кто в его табели и рангах стоял где-то между домашней мебелью и… и чем-то ещё, — штуки бывают полезны. — на миг задумавшись, Креол начал дико краснеть, понимая, как глупо прозвучала только что сказанная фраза. Одновременно с краснотой на его лицо наползала и чернота: следствие злости на самого себя и на, видимо, меня, ведь я стал свидетелем такого жуткого косноязычия. — Спокойно, будущий Верховный. Я ничего не слышал, только не добавляй ещё месяц углей, — фыркаю. Так, надо срочно сменить тему. — А чего отмечал-то? — только-только подуспокоившийся товарищ по обучению буквально вспыхнул. — Неважно! Гм… В общем… Ты когда-нибудь был женщиной? — я замер от такого вопроса. — Эм… Я не содомит, если ты об этом. — Я не об этом. В общем. Не пробуй. Просто не пробуй. И вообще — забудь, что я только что сказал. — Э… Хорошо… Ладно, так как по поводу помощи? Мне тут тебя очень не хватает. — Я занят илькумом, если что! — раздражённо фыркнул он. — Хотя… — Креол на миг задумался. — Знаешь, я только что решил для города крупную проблему. Думаю, я мог бы откупиться… — Понял, я компенсирую тебе расходы… — И ещё десять золотых в день за наем! — хищно улыбнулся он. — Эй! Побойся богов! Ты же подмастерье! — Я лучший подмастерье из известных! — Могу поспорить, — скептически смотрю на него. — В общем, приезжай сюда на десять-пятнадцать дней. Я заплачу тебе десяток золотых, жить будешь у меня. Илькум твой я выкуплю на месяц. По рукам? — предложение было более чем щедрым, а Креол просто ненавидел торговаться. У него в торговле было только два приёма: назвать свою цену и пригрозить убить в случае несогласия, либо согласиться с названной ценой, если убить не получается. Ах да, ещё имелось правило — как можно быстрее заканчивать тратить время на ерунду. — Сойдёт, — буркнул маг. — А куда ехать?.. — Эм… Так… Ты же служишь империи в Нимруде? — уточнил я. Он кивнул. — Тогда… О, придумал! Давай-ка в Марад! Ты туда доберёшься до завтрашнего вечера? Отлично! Завтра вечером я буду ждать тебя у северных ворот, а оттуда постараюсь дотащить порталами до самой Кусы! — Хорошо. И да… НЕ СМЕЙ МЕНЯ ТАК РАНО БУДИТЬ! — побуравив меня пару секунд глазами, Креол отключился. Я только головой покачал. (П. А. Читайте Шумерские Ночи Рудазова. Рассказ о встрече Креола и егрущщика, когда Креол работал в Нимруде. Это тем, кто не понял отсылку к событиям) Понятно, что дело непростое. Итак, кто у нас есть? Я, Креол. Уже неплохо. Скоро вернётся этот подмастерье. Ну, как — скоро? Через неделю, я думаю. Но вернётся. Хорошо бы, чтоб он из Гильдии притащил хотя бы какого-то мастера, но вряд ли. Тогда нас только трое. Кто ещё? Чёрт… А ведь всё. Мастер Гилах с учениками мертвы. Больше магов в городе нет. Гм… Может, позвать Шамшудина? А зачем? В качестве силовой поддержки разве что. Телекинетик мало на что годен, пока не дойдёт до прямого противостояния. К тому же, лысый кушит стрясёт с меня куда больше Креола. Этот торговаться умеет и любит. Гм… Кто ещё? О! Кстати говоря! Хотя… Чёрт, не знаю… Стоит, возможно, связаться с Шикбером, благо, он величайший спирит и шаман Шумера, но я не уверен. Сюда он не поскачет, а совет… Если бы я знал достаточно, то это имело бы смысл, а так, что я ему скажу? «Похищают детей, убили мастера-ритуалиста, человек-скорпион ослеп, подскажите, кто бы это мог быть?..» Ну бред же! — Всё ещё ничего? — спросил раздражённо Арамей, сидя за столом. Мы с его старшим сыном втроём обсуждали за едой сложившуюся ситуацию. — Нет. Ничего. Я нашёл очень много интересных зацепок, но вся картина не складывается, — морщусь. — Ищи лучше, абгаль, — о, он явно не в духе, раз назвал меня не по имени в данной неформальной обстановке. — Господин! — зашел в столовую склонившийся в поклоне раб. Он обладал звонким детским голосом, будучи евнухом. И этот голос резал мне слух. Но Арамей почему-то его не продавал. Может, хотел иметь в доме поменьше мужчин? В смысле, побаивался за невинность дочери и верность жены? Мало ли что там бабам в голову взбредёт. Отношение к рабам, словно к вещам, играет злые шутки. Многие женщины не считают ночь с рабом изменой. Это как ночь с фаллоимитатором. Да и всесветлая Инанна тоже придерживается такого мнения… Впрочем, она вообще измены чем-то плохим не считает. Только вот мужья придерживаются обычно совсем других взглядов, да. — К вам прибыл всеблагочестивый несравненный… — Короче! — Энн пожаловал, господин, — склонился евнух. — Веди сюда! — приказал Арамей. Через полминуты полноватый дворянин присоединился к нам за столом, тут же схватив пару оливок. — И как оно? — в голосе градоправителя слышалась небольшая усталость. — Слышим звон, да не знаем, где он, — фыркаю. — Я выяснил интересный момент: практически все дети были похищены рядом с водой. — В каком смысле? — приподнял Шамшакар брови и слегка погладил свою бороду. Я покосился на неё. Не люблю бороды. Сам тоже отращиваю из-за традиций и обычаев, но стригу её около подбородка. Получается этакий клин, начинающийся около рта и под носом, срезанный чуть ниже челюсти. Щёки и до висков вообще сбриваю начисто. — Видишь ли, благородный энн, я случайно обратил внимание на то, что сразу четыре ребёнка исчезли во время дождя в один день. Дожди у нас редкость, да… И сразу же на следующий пропало ещё двое, а ещё через день — снова, но уже один. Это очень подозрительно и… И я вспомнил о разных видах нечисти, которым нужна вода для тех или иных дел. Подумай сам, в нашей благословленной империи такие жаркие дни, что любая вода быстро уходит сама по себе. Но сразу после дождя осталось много луж. И лужи эти высохли на следующий день, но в некоторых местах, скрытые тенями домов, оставались ещё сутки, покуда взгляд могучего Шамаша не забрал их с лица нашего прекрасного города… — Давай речь попроще, а, абгаль? — фыркнул дворянин. — Значит, сразу после дождя пропажи случились именно в таких местах? — Не прямо в таких, но близко к ним. Точное место определить сложно. Однако следы когтей, кстати, были хоть и почти стёрты, но найдены мной именно в закутках, окутанных тенями практически с утра до вечера. Именно там, думаю, оставались последние лужи. Кроме того, дети вполне могли забежать туда, дабы пересидеть полуденный взор Солнца Душ. — Воистину, абгаль, ты весьма наблюдателен! — фыркнул он. — И что же? Как ты объяснишь связь с остальными пропавшими? — Я поспрашивал заново. Три семьи, правда. В одной из них отец сильно ругался на сына за разбитый кувшин с водой, в ещё двух ничего подобного вспомнить не смогли, но мало ли в домах амфор с вином или другими напитками? Да и вода… — Я тебя понял. Значит, что-то конкретное уже говорить можно. Чтоб мне попасть в пасть куклусу, если происходящее меня устраивает… Абгаль, извини, но одного тебя мало… — Я знаю. И уже позвал одного из своих знакомых. — Кого? — подался вперёд Арамей. — Креола, сына архимага Креола, внука архимага Алкелалола. Сейчас он лишь подмастерье, но желает идти по пути деда. Он учился вместе со мной у магистра Халая Джи Беша и проучился куда больше меня, думаю, его познания в демонологии сослужат нам добрую службу. — Не слишком ли ты уверен в этом подмастерье? — с сомнением глянул на меня Арамей. — Целый мастер убит. — Учителя убил именно Креол, — пожимаю плечами. — А Халай был магистром не из слабых. К тому же нас будет трое: я, консультант… Всё время забываю его имя. И Креол. Три подмастерья — это не один и не два. И да, господин Шамшакар, у нас же по соседству живёт ювелир?.. — Да. Что-то нужно? — Да. У меня есть хладное железо. Нужно, чтобы он сделал из него цепь. Столь длинную и прочную, сколь можно. Подсобите? — Гм… Ну, ради меня он отложит пару заказов и займётся твоим, однако мне такая услуга обойдётся недёшево… — Ни слова больше, дорогой энн. Думаю небольшой подарок в пятнадцать золотых сверх тех денег, которые ваш друг, — а Шамшакар с ювелиром точно дружен, уж я-то знаю, — запросит за работу, полностью покроют ваши издержки. — Кргхм… — энн слегка поперхнулся вином. — Сильно тебя припекло, абгаль, если ты мне готов отдать такую сумму. — Да. Я надеялся как-то поэксперементировать с хладным железом и его свойствами глушить магию, но, как выяснилось, это бесполезно. Самый эффективный способ его использовать — создавать какие-то контуры. Ошейники, наручники… Если мы столкнёмся с демонами или нечистью, то я хочу иметь цепь, которую достаточно обмотать вокруг врага. Вряд ли сильно поможет, но неприятностей доставит массу кому угодно. Эх, мне бы такую во время войны с куклусами… — Поганое было время, — буркнул Арамей, вгрызаясь в кусок мяса. — Славное, но поганое. — Ха, точнее и не скажешь, — хмыкнул энн. Старший сын начальника стражи за весь ужин не проронил ни слова, слушая нашу беседу, да мотая на ус. — Так когда, говоришь, приедет твой друг? — Завтра он будет в Мараде, а оттуда я его телепортирую, — пожимаю плечами. — Вечером оба окажемся здесь. Думаю, он уже выдвинулся.