Античный чароплёт. Том 1

Как бы это сказать… С Креолом было что-то не так. Он постоянно себя ощупывал, а когда услышал, что я, возможно, буду изучать метаморфизм, то передёрнулся и выпалил с краснотой на лице: — Я не стану в этом участвовать! — Эм… Так я и не предлагал… — замечаю. — И хорошо, что не предлагал, — туманно ответил не похожий сам на себя мужчина, доставший откуда-то глиняный кувшин и принявшийся его пристально изучать. — Что это? Я слышу вопли и скрежет, — ауры и вообще энергии я воспринимаю подобно звукам, так что такие отзвуки были мягко говоря необычными. — Самый страшный демон, который только существует во всех мирах, — с непонятным чувством произнёс Креол. — Не страшнее Пазузу, — фыркаю. Да, Пазузу. Буквально недавно дошли слухи о том, что его призвали где-то в Та Камет. Эта полубезумная тварь изрыгала тьму саранчи и тараканов с небес, дико хохоча и смотря, как насекомые жрут заживо гниющих от насланных болезней людей. Смотрела, пока печати Мардука не затянули архидемона обратно в Лэнг. Кажется, он успел опустошить целый город с окрестностями всего за пару часов, а маги Та Камет до сих пор разбираются с созданными им насекомыми. Впрочем, может, уже и разобрались: событие произошло месяца полтора назад, а узнали мы об этом только сейчас. — Я предпочту встретиться с Пазузу, чем разбивать этот кувшин. Пазузу тупой, его можно обмануть и удрать, — содрогнулся на слове «кувшин» Креол. — Гм… — это можно было бы воспринять как сарказм, преувеличение, шутку… Проблема была в том, что Креол был серьёзен, а его аура это подтверждала. — Я даже знать не хочу, кого ты поймал и как тебе это вообще удалось. Давай-ка лучше расскажу подробнее про дела в Кусе… … — Царцанванг Пааркванеш… — изрыгнул из себя нечто непонятное, но явно матерное, Креол, пнув запечатанные двери подвала. — Пошли наверх. Первым делом мы решили снова наведаться в дом Гилаха. Сразу, как прибыли. Молодой демонолог захотел сам осмотреть место смерти мастера. Но сначала мы спустились к подвалам, где Креол подтвердил, что вскрыть дверь нам действительно не по силам. В ритуальной комнате, куда я уже успел провести товарища, мы остановились. — Чего? — вздымаю бровь. — Не знаю, — пожал он плечами, после чего продолжил пристально изучать ритуальный конструкт. Начал что-то усиленно нюхать. Я подобрался. Креол, в отличие от меня, магию не слышал, а чуял. Каждый маг воспринимает колдовские потоки по-разному. Кто-то «видит», кто-то «осязает». Я вот — «слышу». Смысл в том, что энергетические элементы, читай, органы, которые ответственны за магическое мироощущение, у всех примерно одинаковы. Ну, так же одинаковы, как, скажем, глаза… В общем, они похожи, но «раскрываются» в процессе развития по-разному. А мозг к тому же старается подобрать привычные ассоциативные и управленческие связи незнакомым ранее ощущениям. Вот и выходят такие… казусы. Однако не это главное. Иное развитие органов, ответственных за чувство магии, даёт и иные возможности. Я не мог услышать, что тут случилось: звуки мимолётны и быстро исчезают. Но вот запах… Ауры помнят всё. Главное, заставить их своей памятью поделиться. И если мне придётся десятилетиями тренировать свои чувства, чтобы услышать отзвуки невесомого эха, оставшегося тут со смерти Гилаха или, скажем, чар, которые он творил, то вот Креолу в сотни раз легче ощутить слабенький «запах», которым это эхо будет выглядеть для него. Правда, если вдруг какое-то заклинание единовременно сработает, то я «услышу» куда как более широкую гамму «звуков», чем палитра «запахов», которую «почует» мой знакомый. Именно в этом разница наших подходов к магическому восприятию. Будущий архимаг (Об этом знал, правда, только я, но он и сам, в принципе, тоже был в курсе. Нет-нет, от меня ничего не ушло: просто Креол был в этом абсолютно уверен) медленно шёл по, кажется, унюханному им следу… К зеркалу. Остановившись, он сдёрнул ткань… Ничего. Просто отражение. — Я проверял, оно не магическое. — Знаю, — ничего не ответив, он продолжил обнюхивать зеркало, силясь в нём что-то найти. Ничего. Совсем. — Шах кацидов… — сплюнул он на пол. — Пошли отсюда! Надо осмотреть остальные места, — тряпка, висевшая до этого на зеркале, отправилась в полёт в дальний угол, брошенная рукой раздражённого мага. Разумеется, в зеркале мы увидели лишь свои отражения не самого лучшего качества. М-да… До чистейших зеркал, которые я смутно помню из прошлой жизни, нашему времени далеко. Очень далеко. Плевок, в который Креол вложил почти всё своё раздражение, отправился на пыльный пол. — Человек-скорпион ничего не видит… — Придумал что-нибудь? — заинтересовался я. — Не знаю! Я читал что-то такое у ублюдка-Халая. Что-то о том, когда этот демон не мог дать ответ на вопрос. Чрево Тиамат! Нужно попасть в Вором, но он сейчас принадлежит этому отродью осла… — Ты про внука нашего уважаемого учителя? — хмыкнул я. — Я же сказал — отродью осла! Не важно. — Так, может, вызовем его и уточним? — Внука Халая? — уставился на меня друг. — Человека-скорпиона! — возвёл я глаза к потолку. Мы двигались к выходу из дома. — Ммм… Не выйдет… — он отвёл взгляд в сторону. — Почему? Стоп… Ты же не… — Да! И что с того? — поморщился он, явно досадуя на свою оплошность. — Эх… Значит, ты его слишком долго держал, и нового демона, отвечающего на все вопросы, мы призовём лишь через полгода-год, а то и больше… — Демонов-советников миллионы! — И ни один не откликнется на наш зов так легко, как этот. Ах да, я забыл… У тебя же как раз завалялась свободная душа в запасе! — хмыкаю. — Или предложишь ему отдать свою? — Купим рабов! — спор был малозначимым. Призыв демона, тем более — незнакомого, это целое искусство. К такому готовятся месяцами. И мы вряд ли прибегнем к этому способу. Честно говоря, вся ситуация стала меня морально выматывать. Мы перепробовали всё. Отмечали на карте города подозрительные убийства, но в классическую схему они не складывались, а значит — вряд ли были узловыми точками огромного ритуала. Просто нападения нечисти… Нечисть редко бывает столь аккуратной и чистоплотной. Следы когтей и похищенные дети… Все, кого мы знали, не подходили под это описание. Не то чтобы наша работа была безрезультатна. За неделю мы провели столько допросов и разворошили столько всякой гадости, что в Кусе практически решена была проблема уличной и более серьёзной преступности. Нашли двоих оборотней-гиен, нашли двоих людоедов, отыскали подозрительные следы, которые привели к одному из травников, который, как выяснилось, баловался разделкой нищих на органы и ингредиенты. Накрыли чёрный рынок… Куса стала практически безопасной. Но, словно в насмешку, — те же самые следы. Борозды когтей, пропавший ребёнок. — Эх, случилось бы это на полгода раньше… — причитал пьющий с нами пиво консультант. — А что было полгода раньше? — уточнил я. — А полгода раньше сюда приезжал архимаг Эскетинг. Он бы быстро справился бы с этим… — Ах ты! — кружка с недопитым напитком врезалась прямо в лицо мага. — Запомни сюда! Я Креол, сын Креола! И я сам справлюсь с этим без всяких архимагов! — пьяный в дупель подмастерье, закончив свою пафосную речь, рухнул лицом на стол и захрапел. Пожав плечами, консультант взял кружку Креола, из которой вылилось немало жидкости, после чего размашисто допил то, что там оставалось. — Не пропадать же добру… — вздохнул он, после чего точно так же упал лицом на деревянную поверхность. Я, цедивший весь вечер только лишь полпорции сидра, вздохнул. Да уж… Архимаг Эскетинг бы смог с этим справиться, но он сейчас занят: изучает взаимосвязь жестов С’мшита с эгрегором этого языка. Пытается выявить остальные. И, кстати, не сказать, что ему не удаётся. Он уже представил Гильдии два новых жеста: «поток» и «звук». Там сейчас пытаются создать «быстрый» вариант звукового резонанса, который можно было бы использовать за секунду-другую, а не зачитывать заранее под несколько минут. А кто-то на основе открытий Эскетинга даже, слышал, пытался сдать на мастера, создав быстрый барьер тишины. Неудачно пытался. Возможность мгновенно «выключить» все звуки в радиусе пяти-десяти метров, конечно, кое-кого впечатлила, но создано заклинание было не с нуля, а из кусочков мозаики, которую представили Гильдии Халай и Эскетинг. Вот если бы там был хотя бы один жест, ранее магам Шумера неизвестный… В дополнение ко всему, у меня всё сильнее проявлялось чувство забывчивости. Не в смысле склероза, а… Будто забыл нечто важное. Или, скорее, как будто мне пытаются что-то сказать, а я не могу услышать. Просто не замечаю говорившего. Что мы с Креолом только не пробовали. Призывали духов и души, призраков, погружали меня в транс, подозревая пророческий дар или дар ясновидца… Глухо. В конце концов будущий Верховный маг поставил конкретный диагноз: паранойя. На фоне всего этого начало с силой тянуть к Ли’Катте. Я даже на миг заподозрил любовную магию и приворот… Но новые проверки с помощью ругающегося и плюющегося черноволосого мага оставили лишь дикий стыд за то, что попытался заподозрить такую милую и невинную девушку в чём-то столь мерзком. В общем, нервы трепались знатно. Всё изменилось, когда в городе проездом оказался ещё один маг. Мастер-шаман Хоран. О нём мне раньше слышно не было, но мастерами в шаманизме за красивые глаза не становятся. — Так, значит, почему ты решил взяться за эту неблагодарную работёнку?.. — устало уточнил консультант, стоя перед картой города с множеством отметок. Карта была расстелена на столе моего дома в импровизированном штабе. — Известность, репутация — этого мало? — задорно улыбнулся выглядевший довольно молодо черноволосый смуглый мужчина с аккуратно подстриженной ухоженной бородой. — Ладно-ладно, — улыбнулся он доброжелательно, слегка приподнимая руки. — На самом деле ваш энн пообещал мне освобождение от илькума на год за счёт города, если мы решим эту проблему. И вам, кстати, тоже. — А? — я удивился. — Хоран, а почему я узнаю это от тебя? — Я был проездом в Кусе. Энн Марада попросил меня заодно передать здешнему градоправителю письмо. Личное, — я кивнул: логично. Они родственники. — А здесь мне уже рассказали о проблеме Кусы и предложили вступить в вашу команду, — ну, тоже логично. Трое подмастерье или четверо магов, один из которых мастер-шаман? Не то чтобы нами были все так недовольны: мы за прошедшие полторы недели решили столько городских проблем, что… В общем, собственно, единственная проблема Кусы — эта чёртова нечисть. Больше тут делать особо нечего ни магам, ни страже. Но вот с делом мёртвого мастера и с пропадающими детьми мы так и не разобрались. — Много от тебя толку, — фыркнул угрюмый Креол, смотря на карту города. — Надеюсь, что хоть чем-то смогу помочь, — дипломатично ответил мужчина. Мне он нравился всё больше: несмотря на свой возраст и наибольшее магическое звание не хамил, старался быть предельно вежливым. Среди магов это редкость. — Интересно? — он оглядел помещение. — А за тем ковром… — неуверенно кивнул на дальнюю стену. — Ниша со скелетом, — пожимаю плечами. — Страж. У меня тут ещё пара умертвий. — Ясно, — улыбнулся Хоран. — Я как раз изучаю сейчас некромантию и спиритизм. Не хочу зацикливаться на одном направлении. — Вот как? — мазнул по нему непонятным взглядом Креол. В этот момент в комнату зашла служанка-рабыня, занёсшая нам два кувшина: с холодным пивом и сидром. В обоих плавали кусочки колотого льда. — Так меня введут в курс дела? — уточнил аккуратно Хоран, наливая себе кубок до половины. — Дети пропадают на улицах и в домах. Почти всегда — ночью, но были и случаи рано утром или в полдень. Часто остаются следы когтей. Кроме того, мы узнали, что при похожих обстоятельствах исчез мужчина и две девушки. — Тоже когти? — Нет, когтей не было. Но была вода, — видя непонимающее лицо, я начал пояснять и дополнять: — Кроме характерных следов мы точно установили, что практически все исчезновения были связаны с водой или другими жидкостями. Лужи, вино — не важно. Всегда присутствовало что-то этакое. Кроме того, около двух с лишним недель назад в своём доме был убит мастер-ритуалист с учениками. Возможно — случаи связанные. — И Гильдия… — Сказала, чтобы мы разбирались со всем этим сами, — кивнул Альхаджар. Да-да, я таки выучил, как зовут штатного мага-консультанта Кусы. — Такое ощущение, что никому нет дела до происходящего! А ведь до Вавилона всего два-три дня пути! — Отчего этот город не перестаёт быть провинциальной северной дырой, — раздражению Креола последние неудачи тоже весьма способствовали. — Дело есть, иначе бы энн не мог бы нам дать освобождение от илькума на столь долгий срок, — заметил Хоран. — Видимо, в Вавилоне считают, что вас троих, а теперь уже нас четверых вполне достаточно. Значит, следы когтей, мокрота, предпочитают темноту, убит мастер с учениками, нападают преимущественно на детей, причастность к пропаже женщин и мужчины ещё не подтверждена точно… — он задумался. — А как часто происходят пропажи? — Последнее время участились: четыре новых случая за неделю. Всего пропало уже от четырёх до шести десятков человек, — поделился с новичком Альхаджар. — Так, быть может, стоит попробовать подойти с другой стороны к вопросу? — О чём ты? — удивился я. — Вы осматривали места пропаж, призывали, наверное, человека-скорпиона… Призывали же? Да, точно, — он снова улыбнулся. — Наверное, анализировали ситуации, делали запросы в библиотеку Гильдии… А давайте мы лучше попробуем последить за каким-нибудь ребёнком? — Что за вздор?.. — начал Креол, но осёкся. — Ребёнок будет гулять вечером возле лужи? — Арамей не позволит, — задумался я. — А если не говорить Арамею? — предложил Альхаджар. — И взять, к примеру, раба? — я задумался. Подвергать опасности ребёнка не хотелось, с другой стороны… Мы все предполагали, что будем рядом. Четыре мага… Я накину личную защиту. Если вдруг умрёт — это раб. Ничего не будет… Но и какие-то моральные нормы у меня всё-таки остаются… — Я против, — замечаю. — Даже если раб — это ребёнок. Любое светлое божество осудит подобное, а любой житель Шумера, который узнает о таком поступке, не помянет нас добрым словом. — Гм… Да, пожалуй, гнева богов в Куре мне не нужно, — заметил Хоран. Я имел в виду немного другое, когда отказывался от такого плана действий, но не важно. Результат-то достигнут. — Тогда, к примеру, молодая девушка? — Молодыми девушками пользуются немного по-другому, а не скармливают их разным мерзким нечистым отродьям, — заметил Альхаджар. — Я навешу на неё личную защиту. Две штуки. Да и мы будем рядом, — замечаю. — Потом будет в полном твоём распоряжении. На том и порешили. В качестве «живца» взяли купленную у какого-то горожанина молодую рабыню. Лужи, несколько, разлили специально в тёмных переулках. На девушке было три личных защиты и дух-охранник, призванный Хораном. Мы все следовали недалеко вместе с двумя стражниками. Не с первого раза и не за один день, но тактика дала свои плоды: женский вопль из переулка привлёк наше внимание, а уж когда мы туда ворвались… Низенькое балахонистое нечто, словно бы растворяющееся в окружающей темноте. В лучах магического света тварюшка замерцала искрами и бликами. Кроме того, освещение выдало и вторую, которую сейчас скручивал дух льва. Призрачный лев удерживал вырывающуюся, но практически не издающую звуков тварь, пока другая тащила упирающуюся девушку в лужу. Огненная стрела Креола явно обожгла рабыню, но почти не причинила полупогружённой (по пояс) в воду нечисти вреда. Лезвие ветра от консультанта было куда продуктивнее, явно оставив глубокую ранку. Злобно зыркнув на нас своими красными светящимися в полутьме балахона зенками, маленький гуманоидный сгорбленный карлик окончательно занырнул в лужу, выпустив добычу, но оставив у неё на ноге глубокие борозды когтей. Впрочем, такие же остались и на дорожной пыли. — Зер-карриш-фар! — от Креола послышались слова удержания. Старик Халай вскользь меня учил им, но и сам-то не слишком хорошо знал. Распространённые в Шумере именные формулы магии слова, проще говоря, самые быстрые и простые, но достаточно эффективные короткие заклинания магии имён, вообще, особой популярностью не пользуются. Да и большинство таких всё-таки распихано по закрытым для чужих глаз страницам магических книг разных чародеев. Тем не менее, Халай знал где-то с пяток. Пара — практически бесполезная: они работали как слова противодействия для нескольких заклинаний. Ещё кое-что — простейшие воздействия типа эффекта некоторых трав, которые я запихивал в своём доме между кирпичами. Если начитывать долго и часто, то место приобретает временную соответствующую ауру, но мгновенное применение бесполезно. Зато вот эта штучка… На самом деле, «зер-карриш-фар» — это «удавка криворуких демонологов». Невероятно короткое заклинание удержания, действующее на многих демонов и нечисть низкого ранга. Используется без предварительной подготовки. Почему же тогда «криворуких»? Да потому что сила заклинания не слишком высока, а маны оно жрёт в пять-шесть раз больше, чем аналоги, которые нормальные маги заготавливают заранее. Креол, к примеру, с одной огненной стрелы и этой несчастной «удавки» вон, едва с ног не валится. Зато призрачный дух-лев таки сумел прижать тварюшку к земле, не давая добраться до спасительной лужи. Понимая, что из воды может выскользнуть еще какая-то дрянь, я бросил туда огненный шар, испаривший всю влагу. — Пако! — с рук консультанта сорвался странный розово-сиреневый сгусток, попавший в нечисть. Та, и так будучи скована заклинанием Креола, стала совсем вялой и квелой. Подчиняясь моим мысленным усилиям, цепь из хладного железа надёжно обмотала странное существо, подоспевшие стражники дополнительно прижали тварь копьями к земле, а Хоран уже что-то выводил в пыли вокруг пленника. Круг и фигура у него выходили неровными, но вполне качественными. Уже через какой-то час, максимально надёжно упаковав, сковав, связав и опечатав как только можно эту странную нечисть, мы сумели доставить её ко мне в дом. Здесь имелась лишь одна подходящая камера для этого существа, которое предстояло срочно исследовать. Рабыню, кстати, подлечили, после чего Альхаджар отдал нам деньги, которые были потрачены каждым на покупку девушки. — Город позволяет купить собственного раба по цене не выше определённой. Если так сделать, а после — заменить городского раба на купленного, то энн отдаёт треть стоимости, при условии, что маг проработает на город не меньше десяти лет. Мне на Кусу пахать ещё долго, так что рабыня ещё пригодится, — хмыкнул консультант. — Она всяко лучше немого престарелого евнуха, — Креол заинтересованно зыркнул на товарища по несчастью. Вероятно, уже прикидывал, как бы воспользоваться оговоркой. Видимо, выделенный ему Нимрудом раб также не удовлетворял каким-то его критериям. Оставалось только изучать пленника. И довольно быстро стало ясно, что пойманный карлик не слишком-то похож на любые известные ранее виды нечисти. Даже один вечно недовольный и злящийся по поводу и без брюнет не мог его определить, а ведь Халай вдалбливал ему знания своей твёрдой клюкой прямо через лоб! Даже я не мог вспомнить никого подобного, а ведь моя магическая книга содержала приличный бестиарий! Хоран тоже терялся в догадках, хотя весьма активно и расторопно, я бы даже сказал, профессионально изучал пленника, не забывая об осторожности. Все выводы и наблюдения он записывал на папирусе и глиняных табличках. Креол же попробовал связаться с какой-то то ли знакомой, то ли родственницей, которая имела доступ к гильдейскому хранилищу знаний. Знакомство полезное: подмастерье редко пускают к чему-то серьёзному. Но и она мало чем смогла помочь. По всему выходило, что это новый вид нечисти. *** Длинные когти разорвали плоть на ноге. Личные защиты давно спали. Я вскрикнул, начав стремительно ползти и начитывать заклинание… В голове звучали слова: «Ты её разозлил!», «Всё ещё продолжаешь мешать!», «Убирайся!», «Умри!». Они повторялись, всё поминали какую-то «её», требовали моей смерти… Сон оборвался внезапно и резко, сменившись какой-то тяжёлой тишиной и спокойствием бездны. Не было ничего и нигде. Только покой и недвижимое, нерушимое давление, которое не позволяло никакого движения в этом месте без ничего. Открывал глаза в своей постели я медленно: сознание было ясным, а обрывки странных ночных сновидений я помнил относительно чётко. Это необычно: часто снов у меня либо нет вообще, либо они тихие и незапоминающиеся. Спустившись вниз, застал отрубившегося за столом Креола. — Чрево Тиамат… — пробурчал во сне маг, слегка повернув голову. Жалко, камеру еще не изобрели. Может, стоит сделать заклинание-аналог и сдать его на мастерское звание? Нет, ещё порноиндустрию в родной империи разовью… Стук в дверь прервал мои измышления. Зевая, даже не подумав хотя бы запахнуть небрежно накинутую с утра тогу, я пошёл к двери. Были рабы, конечно, но я всё равно был близко, а пришедший в любом случае имеет дело далеко не к моим рабам. На пороге стоял стражник. — Абгаль Тиглат? Вечного вам покровительства Семи Небес. Приказано передать, что произошёл новый случай, — чуть кивнул воин. — Где? — хмурюсь. Остатки сна словно бы рукой сняло. — Дом купца Шамсакара, недалеко от базарной площади. — Пусть через час там будет хотя бы два стражника. Вы передали хозяевам дома, чтобы ничего не тро… — Прости, мудрейший абгаль, — перебил меня страж. — Никаких хозяев. — Что?.. — Судя по всему — все мертвы. Дом оцеплен стражей. Лугаль Арамей послал меня за вами, мудрейшие абгали: он просит быть как можно скорее. — Жди! — коротко бросил я, уходя обратно в дом. Прямо на ходу бросаю в Креола заклинание от похмелья: оно ещё и бодрит неплохо, даже если бывший товарищ по обучению и не пил. — Что?!.. — вскочил он. — Что-то серьёзное случилось: Арамей просит прибыть как можно скорее. Ты! — хватаю за плечо выпорхнувшую откуда-то служанку. — Немедленно найди абгаля Хорана и передай, чтобы шёл сюда. Если что, ему всё объяснит Креол или он, — киваю на стражника за дверью. — Господин, абгаль в подвале… — Тогда то же самое к Альхаджару! — поменял я траекторию своего движения по направлению к лестнице вниз. Вероятно, мастер изучал пленника в камере. Так и оказалось. Оторвав Хорана от процесса записи итогов очередного его эксперимента, я потащил недовольного мага наверх. Мы вчетвером довольно быстро собрались и поспешили за посыльным. Он, кстати, был молодым: лет шестнадцать. Ха! Некоторые в таком возрасте только учиться чародейскому искусству начинают, а этот уже стражник, пусть и низкого ранга: доспеха нет, только ремни с оружием и щит. Видно, из бедной семьи, раз не может себе купить ничего. При этом слишком молод и ещё никак себя не проявил, раз его отправляют посыльным и не выдают ничего за счёт города. Базарную площадь мы прошли довольно быстро. Свернули на неширокую улочку, по сторонам которой были среднего достатка дома. Прошли где-то метров сорок… Цель нашего путешествия была прекрасно видна и отлично заметна: окружившие дом небольшие группы людей в доспехах и просто с щитами наизготовку привлекали немало внимания. К нашей процессии неспешно приблизился Арамей. — Наконец-то! Мы уже заждались! — буркнул он. — Дай угадаю: мелкие тварюшки, вылезающие из луж. Цепкие длинные когти, балахоны, любят темные углы? — приподнял я брови. — Нет. Совсем нет, — покачал головой начальник стражи Кусы. — Зашедшие в дом два стража так и не вернулись. Мы слышали только несколько вскриков. Дверь выбита, оба стражника свернули за угол. Дальше — ничего. Из окон иногда кто-то кидается мелкими камушками. Очень сильно кидается, — я только сейчас обратил внимание, что многие мужчины держат щиты так, чтобы прикрыться ими в случае чего. — Зашли только два человека? — удивился я. — Больше. Но за поворот отошли только двое. Как только потеряли их из виду — пропали. Я приказал выйти и не осматривать дом до вашего прихода: не хочу терять людей там, где должны работать чародеи, — поморщился он. Креол ткнул меня локтем. — Чего? — Сделай пива, — я пару секунд удивлённо смотрел на слегка благодушного подмастерье. — А ты не оборзел часом? — Нет, — тот растянул губы в улыбке. — Ты позвал меня помогать совсем с другим делом. За это мне не платят. — Они могут быть связаны, — заметил Хоран, пока я возмущённо пялился на наглую шумерскую рожу. Впрочем, у самого такая же. Тааак… Ну ладно! Как будто я не знаю, как тебя пронять, дружок. Или зря я с тобой учился столько времени у Джи Беша?.. — Ты что, испугался? — начинаю растягивать губы в ехидной улыбочке. — Ну, хорошо. Сейчас сделаю тебе пива, подождёшь нас ту… — ПОШЛИ!!! — ей богу, как ребёнок… Перехватив поудобнее медный жезл, черноволосый подмастерье с коротенькой бородой, толкнув пытавшегося что-то сказать стражника, буквально ворвался в дом, быстро дошёл за угол и повернул… Мы едва поспевали за ним. — Ну! И где эта ничтожная тварь? Призрак? Кто тут засел?! — ярился Креол, пиная всё, что плохо лежало. О стену разбился глиняный кувшин, в противоположную сторону отлетела одетая в платьице из дорогой ткани глиняная кукла, странным образом отскочившая и упавшая прямо посреди прохода. Пройдя ещё чуть дальше, Креол внезапно остановился и повернул голову назад. Мы, как стадо баранов, повторили за ним. Куклы не было. Уже подзабытые с прошлой жизни воспоминания всколыхнулись с новой силой, выталкивая на поверхность кадры одного фильма… В проёме одной из комнат, вход в которую был занавешен слегка отодвинутой голубоватой шторой, промелькнул детский силуэт и раздалось хихиканье. — Да ладно… — тихо шепчу сквозь зубы, мысленно матерясь. Внезапно появившийся прямо в воздухе вчерашний полупрозрачный лев совершил мощный прыжок к ещё одному проёму. В тот же миг оттуда вылетел стражник, которому мгновенно разодрали горло. Впрочем, его полученное увечье совершенно не остановило: с тихим рычанием призрачный хищник рвал «человека» когтями, а тот упорно продолжал пытаться добраться до нас с мечом. — Тут точно ещё есть второй, — сосредоточенно заметил я. Как назло, почти все проемы закрывались такими же разноцветными шторами. Все куски ткани были задвинуты. Сколько бы я ни пытался прислушиваться — ничего не мог определить. Такое ощущение, что везде был какой-то белый шум. По ощущениям было похоже, что… Словно бы сыпалась крупа. С той стороны, откуда мы пришли, из-за поворота показалась давнишняя кукла. Она стояла на ногах. Маленькая ручонка из двух деревянных сочленений поднялась и помахала нам. Огненная стрела Креола цель поразила точно, отбросив тельце и заставив его гореть. Только толку-то? Зомби (или кто это?), которому призрачный лев уже оторвал руки и сейчас активно пытался отгрызть ногу, заливая пол всё новой кровью, до сих пор упорно полз к нам, благо, подчинённый Хорану дух постоянно оттаскивал угрозу. По коридору распространился едкий запах от брошенной Альхаджаром горсти перетёртой смеси из различных компонентов, известной под именем благовония Ану. Более эффективным аналогом является благовоние Зкауба, но оно — дым, а смесь Ану можно использовать порошком. Все замерли: ничего не происходило. — Ничего не вижу, — сообщил человек, который, по-хорошему, и должен заниматься этим делом, будучи официально городским консультантом. — Как будто туман вокруг. — Я тоже, — морщусь. — Словно песок рядом с ухом сыплется: не могу ничего понять, — Хоран промолчал. А вот Креол… Он активно нюхал воздух, пытаясь что-то учуять. — Это точно демон. Неправильный. Непонятный… — бурчал он. — Кукла! Где кукла?! — мы начали оглядываться: никто не заметил, как полусгоревшое тельце пропало. Снова, кстати. — Меня больше интересует, где второй зомби, — заметил сосредоточенный Хоран, рядом с которым явно ошивался невидимый лев. Ответ не заставил себя долго ждать: снаружи послышались возгласы. Мы быстро пошли на выход, не забывая смотреть по сторонам. Второй зомби вылез в окно, напав на стражников, которые сейчас удерживали плевать хотевшего на раны бывшего товарища копьями, благо, он был туповат. — Замри! — рявкнул вконец взбешённый Креол существу. Оцепеневшего зомби тут же стала опутывать управляемая мной цепочка. — Чего встали?! Вяжите его! — стражники не замедлили выполнить команду, а подмастерье устало привалился к забору купеческого двора. Внезапно что-то весьма больно ударило мне в затылок. Мгновенно обернувшись, я увидел в окне второго этажа машущую рукой куклу. Яростно сжав кулаки, не стал ничего предпринимать: огонь может поджечь дом, а в условиях жаркого климата и палящего солнца… Креол очень неразумно поступил тогда внутри. Прилетевший обидный камень напомнил про отсутствие личных защит. Ужасное упущение с моей стороны. Касательно усталости Креола, то тут не было ничего сверхъестественного: он потратил огромное количество маны на это своё «замри». Высшая магия, итить её. Великие некроманты могут просто сказать трупу встать, и он встанет. Сильные пироманты просто говорят: «гори!» — и горит. Неважно, что именно. Безо всяких заклинаний, формул и структур. Простейшие слова, наполненные смыслом. И чем сильнее эгрегор, к которому относится слово, тем легче, кстати, использовать такой приём. В противном случае куда проще вообще молчать и использовать вместо слова мысль. Чем-то похоже на жесты С’мшита, которые также применяются каждый в качестве простейшей формулы, но их изначально использовали в том числе и для колдовства, разрабатывая для заклинаний, так что они куда как более приспособлены для такого, в отличие от шумерских разговорных слов. Видимо, как ещё обездвижить этого бывшего стражника, Креол не знал, а нам нужно было его изучить. Вот и воспользовался таким вот способом. Эффективность невысока: всего-то секунд сорок неподвижности для одной не владеющей магией цели, но с ним в команде ещё три мага, так что можно позволить себе разбазаривать силы даже таким образом. — Может, просто сжечь дом? — предложил Хоран. — Нельзя, — пожал плечами Альхаджар. Ну, оно и понятно: сжечь дом каждый может. Зачем тогда вообще маги нужны? Ха, да мы же опозоримся: вчетвером не можем с куклой справится! — Аррр… — пробормотал Креол. — Нам нужен поглотитель. Срочно! — мы переглянулись. — Это что-то демоническое, но не слишком сильное. Можно поймать! — Я бы сказал, что это скорее дух, — заметил Хоран. — Или призрак. Никак не могу понять. — Призрак, вселившийся в куклу? — скептически смотрю на него. — Почему нет? — И поднимающий это?.. — киваю на рычащего «зомби». Почему кавычки? Да потому что когда мы вышли из дома, в котором почему-то гасились наши чувства, то стало видно, что страж скорее жив, чем мёртв. Одержимостью чем-то напоминающая куклуса, вырванная душа… Всё указывало на правильность версии Креола с демоном, только вот, будь тут демон, он, наверное, не сидел бы в одном доме, не так ли? Тогда нечисть или дух… или призрак. Но призраки обычно максимум — пару предметов сдвинуть могут, да напугать. Дух? Вышвырнувший из тел души? Нет, мог бы, конечно, только тогда он явно должен быть сильнее, да и не вяжется что-то всё это… Подойдя к «зомби», я прислушался. Хорошо так прислушался. Там ощущалось что-то… неправильно звучащее. Нет, понятно, что любой человек в таком состоянии «звучать» правильно не будет, но всё-таки, имелось и нечто абсолютно чужеродное. Нечто, заставляющее тело без души нападать на нас, а не лежать бездумным овощем. Чем упорнее я смотрел на него и слушал, тем сильнее мне казалось, что звук идёт откуда-то… из глаз?.. — А ну, придержите его, — кивнул я двум стоящим рядом воинам. Эти, кстати, были смутно знакомы. Кажется, вместе были ещё во время войны с куклусами. Своего бывшего товарища они прижали хорошо. Один ещё и за волосы схватил, не давая двигаться голове. Я всмотрелся в глаза, напрягая слух, как только мог. Вообще, понятное дело, физические материальные уши с магией связаны слабо, но мне так было гораздо проще: мозг через ассоциативную связь подсознательно пытался напрячь и магическое восприятие, тогда как делать это сознательно было крайне сложно. Было что-то такое в этом стражнике. Колышущееся и дёргающееся. Словно парус и одновременно плохо настроенная струна… Это нечто, кажется, что-то говорило даже, только вот ни одного слова, разумеется, я так и не разобрал: не предназначен простой стражник для насильственной передачи ментальных образов магу, а само по себе существо… Внезапно тело жертвы непонятной пока твари выгнулось дугой так, что двое державших его едва не выпустили пленника. Тень под скрученным телом мгновенно почернела на полсекунды и вновь вернулась к прежнему состоянию. Тело же… Что же, кажется, оно превратилось в то, чем и должно быть без души — в овощ. Овощ, умирающий от открывшихся колотых ран: тыканье копьями здоровья не прибавляет. — Что скажешь? — поворачиваюсь к Креолу. Ответил, правда, Хоран: — Дух. Или что-то похожее. Ему помогало то существо в кукле. Сам бы он не смог не только вырвать душу, но и занять даже пустое тело. Я уверен. Хотя… Насчёт того, в котором этот подселенец уже побывал — не знаю, — мастер задумчиво огладил свою бороду, собирая волосы в щепоть. — Тело сейчас умрет, — цепь начала медленно выбираться из-под намотанных сверху верёвок и лететь мне в руку. На самом деле, управлять ей телекинезом довольно утомительно, но не настолько, чтобы не пользоваться такой удобной возможностью. — Да, тут волноваться не стоит. Надо поймать ту тварь. Хоран, ты уверен, что она именно в кукле? — Уверен! — вместо мастера ответил Креол. — И я собираюсь достать эту поганую тварь! Чрево Тиамат! — рявкнул он, когда в него прилетел очередной камешек из окна. Я же внезапно задумался: обидные камешки, на минуточку, очень эффективны. Почему? Да потому что Креол только что, к примеру, почувствовал боль. Что это значит? Что с него успели снять личные защиты! Одну, правда, которая на нём была. Подтверждая теорию, на мне только что разрушилась собственная, свеженаложенная. Соображениями я не преминул поделиться с коллегами по цеху. — А ведь верно, — нахмурился Хоран. — У меня есть поглотитель, друг мой, но тогда и демон отойдёт мне, — твёрдо заметил он. — Только после выполнения задания города про похищенных детей, — тут же уточнил Альхаджар. — И будешь должен, — заметил Креол. — И исследовать демона будем вместе, — тут же подключился я. Шаман, помявшись для вида, согласился. Пффф… Прогадал, мне кажется. Чувствуется, что специализация у него немного не та. Что такое? Да ничего. Только демоны — не духи. Демоны довольно быстро портят поглотители и даже артефакты, в которые их заключают. Если кто-то типа ийра ещё ладно, хотя даже моего старого кольца лет на тридцать активного использования точно не хватило бы, то вот существа поагрессивней, да и просто ближе к демонам по природе своей, много менее приятны в плане поимки. Либо их сложно удержать и они ускользают, используя несовершенство конструкции, либо просто ломают накопители. Так что Хоран прогадал: с демоном он ещё намучается, ведь мы явно не завтра закроем это чёртово дело, а до этого момента демон вроде как общий и отдавать его артефакторам или хотя бы просто демонологам можно только после коллективного согласия. Новый прилетевший камень, от которого я, ради разнообразия, уклонился, напомнил мне, что рано ещё делить шкуру неубитого медведя. Кукла, издевательски махавшая из окна, была со мной явно согласна. *** Честно говоря, охота на чёртову глиняную девочку в платье напоминала фарс. Креол через слово поминал то Тиамат, то какого-то егрущщика, то Халая, то Лэнг. Мы ходили парами по дому, постепенно загоняя тварь: в местах рассыпанных благовоний Ану и оставленных тлеть благовоний Зкауба куколка предпочитала не ходить. А выйти из дома почему-то, к счастью, не могла. Для гарантии коридоры и стены прикрывались заклинаниями демонологии, применяемыми на местности. Альхаджар таки вытащил их из Креола, извернувшись и давя то на желание выпендриться и поучить неумеху в основной специальности, то на «слабо», то ещё как… Но в конце концов Креол расщедрился на инструкции аж ко двум заклинаниям, одно из которых мне оказалось, кстати, незнакомым. Ушлый же консультант имел радости полные шт… полную тунику: как же — сумел ещё немного знаний урвать. Кстати, пока что только он в этом плане получал, ничего не давая в обратку. То есть, он, конечно, участвовал в исследованиях, изучал места преступлений и так далее, но что в доме Гилаха, что сейчас тут, что во время всех наших недавних дел Альхаджар больше учил нового, чем давал это новое кому-то из нас. В конце концов куколку загнали к стенке, успев уничтожить аж одиннадцать зомби: бывших хозяев и рабов этого дома. Очень помогал лев Хорана: без этого призрачного защитника нам бы было ой как непросто. Время от времени на кого-то накатывали волны ужаса и видения, но, как выяснилось, основными умениями демона было морочить всем головы и поднимать этих странных «зомби». Наконец, кукла упала на пол в том виде, который и положен нормальной глиняной игрушке, а демон оказался в янтарном шарике, вставленном в деревянную оправу. Самое приятное: полупрозрачная застывшая смола позволяла рассмотреть пленника. И он нам сильно не понравился: выглядел уж больно похоже на уже пойманное существо, только пропорционально выше, чёрный безо всяких бликов, с ещё более длинными когтями и большим горбом. Уже казавшаяся прозрачной ситуация, в которой проблема виделась просто очередной заведшейся здесь нечистью, приобрела явную связь с творившимся в Кусе ранее. Только вот всё стало куда как запутаннее и сложнее, а запутанное и сложное мы с недавних пор очень не любили.