Античный чароплёт. Том 1

— Значит, сны? Плохо. Многих в последнее время мучают кошмары, — хмуро смотрел куда-то в стену начальник стражи. Я заметил небольшие мешки у него под глазами. Не высыпается? Но у Мерая всё в порядке… Наверное, это всё же не из-за кошмаров, а из-за обстановки в целом. Каждый день очередная напасть, когда ему спать-то. — Демоны очень любят зеркала, — заметил я. — Не знаю, в чём причина, но через зеркала они пролезают безо всяких проблем. — Мы уже убрали зеркала… — Я хочу вывезти их из города. — Многие не согласятся… — задумался Арамей. — Слишком дорогие вещи: просто так с ними расставаться никто не станет. — Тогда будут сами виноваты, — пожимаю плечами. — Каждое зеркало — это всё равно что открытая дверь в наш мир для этих существ. Они и через лужи лазают, а уж через зеркала!.. Арамей, надо их отправить куда-нибудь. — Мы можем убедить людей собрать их в одном месте. Какое-нибудь здание… Но и всё. — Защитные контуры начертим, — вступил в разговор Хоран. — Много толку от тех контуров? Или тебе напомнить про тот, который был внизу? — зеваю. Что за день… Да какой день! Что за отвратительные недели!.. Или уже месяц? Честно говоря, не считаю уже. — Кстати говоря, появилось дело для консультанта. — Серьёзно? — приподнимаю брови. — Он занят вообще-то. — Это не повод забывать про все остальные проблемы города. — И что там? — поинтересовался Хоран, вызвав одобрительный взгляд лугаля. — Была тут одна деревенька. Честно говоря, названия я уже и не помню… Во время войны с куклусами её полностью уничтожили, а мародёры разорили всё, что осталось. Там видели странное существо. Горбун в чёрном балахоне и с когтями… — Когда видели?! И кто? — тут же делаем стойку. Не узнать описание было сложно. — День назад. Крестьяне, которые везли что-то на рынок. Двое: мужчина и женщина. — Они… — Уже не в городе. Но место указали точно. — Мы проверим в ближайшее время. — Значит, пока что поймано только три этих существа… — Два. И одно мертво. Сколько их всего — даже не представляю. Может быть, ещё столько же, а может — целая сотня. — В любом случае, я рад, что ваше дело наконец сдвинулось с мёртвой точки столь резко. Но, абгали, я, как начальник стражи, прошу вас поторопиться, — Арамей нахмурился. — Если на смерти и исчезновения среди черни ещё можно было закрывать глаза, то два мёртвых купца — это уже слишком для нашего славного города. К тому же, последние пропажи были не только среди нищих, но и в семьях ремесленников, и в других достаточно благополучных. Горожане недовольны, слухи опять же… Вы и сами всё знаете *** — Она тебе нравится? — растянул губы в улыбке Хоран, когда мы вышли из дома. — Кто? — пытаюсь сыграть дурачка. — Старшая дочь лугаля. Ха… Вижу, что нравится, — довольно и даже чуточку злорадно кивнул он, когда я… Да ладно! Покраснел? М-да… Мне тридцать с лишним, я видел, как пала Троя, я был на дне Средиземного моря, учился у Халая Джи Беш, что куда как эпичнее… А теперь какой-то шаман лет на десять старше заставляет меня краснеть! И это ещё не ясно, кто кого старше: прошлую жизнь-то в подсчётах я не учитываю. — Ну, пусть нравится. Что дальше? — Собираешься свататься? — я на миг замер. М-да… И каким местом думал только?.. Судьбы дочерей в Империи решают родители. Даже не так — отцы. Чтобы жениться на Ли’Катте, мне нужно просто посвататься к Арамею. И на всякий случай заручиться поддержкой Мерая, как старшего сына в семье. Но это всё — вообще не проблема! И чего я столько ходил вокруг да около?.. — Закончим с этим делом, куплю новую тунику… И подберу хорошую обувь, — на миг глянул на свои босые ноги. — Сапоги, сандалии? — Не язви. Сандалии, конечно. Париться в сапогах… Внезапный удар буквально снёс нас в сторону. «Не один я забываю повесить ЛЗ», — мелькнула мрачная мысль, когда я увидел Хорана, лежащего без движения. Слух уловил слабые отзвуки жизни: шаман безусловно не умер, но отключился. На мне были две личных защиты (я учусь на ошибках): одна слетела от удара в бок, который меня отбросил, а другая — от остановки полёта радикальным способом: стеной дома рядом. На Хоране же явно была только одна ЛЗ, так что стена его оглушила. Всего лишь мгновение — и на мне висит новая ЛЗ и доспех Ану. Чего ещё ожидать — я не знал, так что и с разнообразными вариациями доспехов не торопился. Особенно с учётом того, что у меня в ауре остался только доспех Мардука. А самое поганое — врага не было. Улица оказалась неожиданно пустынна. Только какая-то бабка в капюшоне сидела на пороге недалеко. Но она даже и не повернулась в сторону странных звуков. Сам удар напоминал мощный толчок врезавшегося на большой скорости коня. Как будто меня буквально лягнули в плечо чем-то тяжёлым. Пришёлся он… На небольшую лужу в тени я не сразу обратил внимание. А когда обратил, то стал медленно подходить ближе. В ауре наличествовало также копьё Мардука. Зеркальные или нет, но демоны. Посмотрим, как этим тварям понравится порождение сумрачного гения древнего покорителя Лэнга! Подошёл ближе. По луже шла рябь. Уже желая бросить туда копьё, заметил странность: видневшееся там существо, кстати, явно не зеркальный карлик, всё время размывалось и расплывалось. Доходило до того, что лужа отражала то, что должна отражать нормальная лужа, а на волнах ряби, появившейся из-за ветерка, были видны отсветы совершенно другого пространства. Осенённый внезапной идеей, я бросил туда горсть подобранной с земли сухой пыли. Прошедшие по поверхности волны буквально смыли лишние элементы в отражении, а малейшие гулкие неестественные для простой лужи отзвуки пропали. Интуиция молчала. Тааак… Хорошая зацепка! Быстро проверив Хорана, я привел его в себя. Три исцеления (одно моё — два его) споро поставили шамана на ноги. — Я узнал кое-что важное. Нужно проверить! — потащил я его к себе домой, по пути рассказывая о произошедшем. — Ты думаешь… — Я почти уверен! Почему эти твари так редко появляются, почему вообще зазеркалье такое сложное и непредсказуемое, почему практически невозможно его освоить? Оттуда никто не возвращается! Даже тени не такие непредсказуемые! Тафипа зависит от света, от отражений! Она же есть совокупность зеркальных иллюзий. Чтобы влезть к нам, этим тварям нужен стабильный проход. А он невозможен без нормальной отражающей поверхности! Вот почему они так легко лазают через зеркала и так сложно — через воду или вино! — Это всего лишь твоя теория! Мало чем подтверждёная! — Именно поэтому её и надо подтвердить! Придя домой, я первым же делом взял кувшин с водой, снял с него плотную, не пропускающую свет ткань, вылил жидкость на блюдо. Сверху повисло три светляка, создавая чёткие отражения, а вокруг блюда был выставлен воздушный щит, не допускающий даже малейшее колебание воздуха. Я сел перед блюдом. Хоран, скептически хмуря брови, стоял рядом. Уже минут через десять ему надоело, а через пятнадцать, пробормотав что-то себе под нос, он позвал служанку, затребовав себе фруктов. Их в доме не оказалось, так что девушка побежала на базар, получив несколько сиклей. Ещё через десяток минут мужчина уже хотел что-то высказать мне, но тут в спокойной и ровной гладкой поверхности воды мелькнул силуэт карлика. Он словно бы шёл откуда-то через загадочный лес отражений и искажений на множестве накладывающихся друг на друга на полупрозрачной поверхности образов. Мы затаили дыхание и чуть-чуть отошли. Рядом с шаманом возник лев, готовый броситься, куда прикажет хозяин. Медленно из блюда вытянулась когтистая рука, начавшая корябать стол, подтаскивая своего хозяина. Я «прислушивался» к звукам происходящего. Хоран жадно наблюдал за демоном. Появилась другая рука. Они сюрреалистично меняли свой размер, чтобы позволить карлику выбраться из небольшого блюда. Вот показалась голова, но вылазило существо к нам спиной… Я снял щит и начал расшатывать телекинезом блюдо. Даже не шатать — трясти. Нам обоим было прекрасно видно, что область перехода из зеркального мира в реальный на теле карлика пошла рябью. Он завизжал, пытаясь уползти обратно, но получалось крайне плохо. Прыгнувший на стол лев схватился за тварь зубами и потянул наружу, не обращая внимания на острые когти, которые оставляли на его нематериальной шкуре царапины. Видя, что тварь уже почти вышла из блюда, я стал баламутить воду ещё больше. Буквально покрывал поверхность сетями из накладывающихся друг на друга волн, тряся уже не блюдо, а саму воду. В какой-то момент отражение на воде попросту исчезло, а демонёнок с визгом вывалился на пол, будучи скрученный львом и парализованный слабенькой стрелой Мардука, которую я начитал и отправил. — Нам нужна ещё одна камера, — довольно потираю руки. А ещё нужно срочно сообщить Арамею, что банально взбаламутить воду или любую отражающую поверхность разочек будет совсем не лишним. Да и просто подуть на ночь на воду — тоже. Глядишь, и не сумеет нечисть найти проход в реальный мир из миров иллюзий зазеркалья. *** Визги и крики из подвала были изрядно приглушены, однако всё равно мешали наслаждаться пищей. Вскоре оттуда вышел Креол, а вот шаман остался. Судя по совершенно не утихшим воплям, этот приятный во всех отношениях маг прекрасно разбирался в ремесле палача. — Какое приятное ощущение, — умиротворённо жмурился Креол, весь забрызганный зелёными и фиолетовыми потеками крови. Я молча закатил глаза, после чего встал из-за стола. Вода в Шумере не то чтобы прямо совсем дорогое удовольствие — рек у нас не так уж и мало, но скромным подмастерьям куда лучше пользоваться своими силами для помывки, чем чем-то ещё. Да и мои рабы вряд ли сумеют быстро натаскать воды для такого дела из колодца, ещё и не осушив его. Минут через пятнадцать, когда мне надоело создавать тёплый душ и Креолу пришлось перестать нежиться под горячими струями, сменившимися прохладой утренних лесных ручейков, мы вернулись в гостиную. Всё было как обычно: большой стол, составленный из двух (раньше стоял один, но не так давно я приставил дополнительный). На нём вперемешку стояла еда, напитки и материалы нашего дела. Карта города, записи, две магические книги. Одна — нашего поминающего Тиамат и её чрево каждые пять минут черноволосого друга из Ура, другая — Альхаджара. У них были некоторые интересные записи. Там же, неподалёку, находилось шесть разных ступок с измельчаемыми постоянно благовониями различного рода. Что поделать: наш арсенал для охоты на демонов постоянно таял, так что приходилось пополнять его своими силами. Чтобы высыпать на пол горсть благовоний Зкауба, надо сначала эту горсть где-то взять. Не из воздуха же её тащить, право слово. Хоран уже был тут. А вот консультанта не имелось: страже потребовалось допросить какой-то там труп, так что маг умотал исполнять свои прямые обязанности. — Это не нормально! — буркнул Креол через несколько минут обсуждения, взмахивая веткой винограда, от которой отлетела ягода куда-то в угол. — Чтобы демоны шлялись по Земле, их нужно призвать! Даже если они не из Лэнга, нужно сначала впустить их в Земной Край! — Может быть, но зеркала и отражения могут быть сами по себе дверями к нам. Если они действительно обитатели Тафипы… Слушайте, а вы хоть что-нибудь узнали за время своих пыток?.. — уточнил я. — Карлики трусоваты. А ещё — они не одни, — пожал плечами Хоран. — В каком смысле? — пытки начались после того, когда обнаружились рунические надписи на полу одной из камер (да, мы сделали ещё несколько). Надписи были на с’мшите. Как только стало ясно, что демоны таки могут контактировать с нами, Креол и Хоран с упоением начали пытать этих существ, которых уже опробованным методом мы поймали уже четыре штуки. — Кто-то убил одного. Прямо в камере. — Как?! — Осколок зеркала. Тонкое щупальце вырвалось прямо из него. Чёрное, полупрозрачное. — Ушёл? — Отрубили, — пожал плечами шаман. — Никаких следов. Просто растаяло в воздухе. Труп будем изучать и дальше: он интересен. — Пойду гляну, — я встал и направился в подвал. Там и вправду был мёртвый демон-карлик. Тварь лежала на всякий случай связанная в ограждающем контуре, но явно было видно, что она мертва. Осколок, значит? Неприятно. Видимо, какой-то отлетел на пол. Ну, хорошо: думаю, Креол с Хораном уже позаботились об этом. А что там в камерах?.. В камерах были замученные зеркальные карлики. При виде меня они уже не скалились, но забились в дальние углы. Балахоны порваны во многих местах, раны и царапины, ожоги… А эти двое неплохо тут оторвались. Один демон стоял у дальней стены и безысходно бормотал что-то себе под нос, вытирая пыль своим рукавом. Чуть прислушавшись и, даже, напрягшись, посмотрев, что же он там такое делает, не увидел ничего колдовского. Ха, демон-сумасшедший? Или у зеркального карлика депрессия? Неприязненно на него глянув, беру порошок из стоявшей рядом чаши. Горсть полетела прямо в спину балахонистому. Визг боли, вопли, катается по камере… Какое приятное чувство. А в этом и вправду что-то есть. — Сколько же вы у нас крови попили, твари… — сплёвываю через прутья решётки. Ещё одна горсть порошка полетела в другого карлика, а я сам отправился на выход. Затем, задумавшись, осклабился. Почему бы и нет? Давно не дарил ему ничего и никого… Подойдя ближе к прутьям, я бросил новую горсть довольно непростого в изготовлении реагента в забившегося подальше пленника, после чего сквозь прутья в визжащее и катающееся по полу существо полетела слабенькая стрела Мардука. Клетка отворилась, вырвавшаяся с пояса цепь надёжно связала слабо дёргающегося зеркального карлика. Не такое сложное и редкое благословение Зкауба полетело в мерзенькую рожу. Из инвентаря в руке материализовался нож. — О Энки, могучий повелитель вод Земного Края… — забормотал я молитву. Пространство вокруг наливалось святой аурой. — …И да будет моя жертва сильна да нечиста, не быка и не дикого хищника жертвую я тебе, не волка и не льва, но отродья иных миров кровь пролью во славу твою, — рукоять заколола кожу. — …И да очистят воды твои нечестивого, смоют грязь его, унесут туда, откуда он её принёс, смоют силу его, принесут к подножию трона твоего, смоют душу его, принесут в самые глубины царства повелителя вод, — кинжал резко вошёл в глазницу существа. Несколько секунд — и накал святости начал спадать. Глянув удовлетворённо на дело рук своих, вышел и закрыл камеру: потом уберу. С противоположной стороны за мной с апатичным лицом, если можно так сказать про этих тварей, наблюдал тот самый карлик, который безучастно тёр дальнюю стену своими тряпками. Ухмыльнувшись ему, бросил слабую стрелу Мардука, заставив упасть и конвульсивно дёргаться. В прекрасном настроении пошёл наверх. Дела продвигались ни шатко ни валко. Мы стали ловить демонов опробованным способом, но и они стали хитрее: попадались крайне редко. Твари довольно долго кружили у границы отражений со своей стороны, осматривая территорию вокруг и ощупывая её. Судя по всему, если раньше у них долгое и стабильное окно-отражение воспринималось в качестве очередной дырки в наш мир, то теперь, скорее, как ловушка. Последнего карлика удалось подловить, налив лужу прямо на улице, снизив потоки ветра, но не убрав их совсем, и поселив в доме рядом с лужей девочку с матерью из рабов. Только так. Существо долго сидело у границы отражения и прекрасно ощущалось, только вот, пока не полезло, сделать с ним ничего было нельзя. Но осторожность ему не помогла, да. Кстати, как раз он там в камере сейчас собирает пыль со стен, да. Собственно, успех был в том, что нападения практически прекратились. Тварям и так было непросто искать дорогу в наш мир, так теперь ещё и многие жители города обзаводились привычкой поболтать время от времени очередной кувшинчик, а дети часто кидали камни в и так немногочисленные лужицы, которые, кстати, возникали весьма и весьма редко: всё-таки наш климат им не способствует, пусть в последнее время дожди иногда и шли. Это с одной стороны. С другой — мы не решили проблемы. Пытки — это хорошо. Хоран с Креолом теперь имеют просто прекрасное настроение, но только добиться чего-то от карликов… У меня вообще есть подозрение, что тот, кто прикончил жертву этих двух магов, убил единственного доступного нам зеркальника, который мог хотя бы на с’мшите что-нибудь сказать. После очередного длинного спора о происходящем и возможных причинах, не принёсшего, впрочем, результата, Креол отправился на поиски хоть каких-то зацепок. Он почему-то упорно считал, что демонов призвали, потому что они никаким иным образом не могли попасть в наш мир сами. Я же решил поступить иным образом, схалтурив. В попытке получить откровение я молился Энки. Мимолётное ощущение внимания, возникшее вместо ожидаемого переноса и личного разговора, мгновенно исчезло. Появилось чувство, что от меня отмахнулись. Добавлено задание: Ожидания покровителей Бог Энки, Владыка бурных и спокойных вод земных, не покровительствует ничтожным. Его чемпион не может быть слаб. Более двадцати лет с тех пор, когда вы первый раз показали свою силу, освободившись от рабства, он присматривал за вами и вёл вас. Пора окупить вложения и оправдать ожидания. Докажите свою силу и способность справиться с ситуацией, где вы подобны песчинке в жерновах истории. Богиня Хаухет также наблюдает за вами. Разберитесь с ситуацией в Кусе. Награда: жизнь, 4 уровня, новое божественное заклинание Энки, одобрение Энки, одобрение Хаухет, новый уровень силы для божественной ауры, трансформация божественной ауры (возможность использовать для умения силу любого из богов, покровительствующих вам, полный переход из дарованных сил в разряд заклинаний магии апостольства), 50 единиц к запасу маны, 20 единиц к запасу праны. Некоторое время просто сидел на месте. Новый звоночек о том, что происходящее куда глубже, чем кажется, прозвенел совсем неожиданно. А уж награда… Суммарно у меня было сейчас три задания на происходящее в Кусе. Это абсолютный рекорд одновременно имеющихся у меня квестов. Больше двух до этого никогда не собирал. Так ещё и награды у всех такие, что за голову нужно хвататься. В двух заданиях из трёх предлагают мою собственную жизнь. Ну, тут я уже привык, что это, скорее, показатель сложности и предупреждение от системы. Но ведь кроме всего прочего там имеются еще и новые умения, небольшое состояние и двенадцать уровней! Двенадцать! Если всё обратить в ману, то получится запас какого-нибудь ученика! Да что там, мы с таким кое-кого из армейской школы выпускали в бой во время Троянской! Примерно столько было у Креола во время войны с куклусами, чего уж там. Слишком круто. За ерунду столько не выдают. И за что-то серьёзное — тоже не выдают. Собственно, время было… Кажется, как раз полночь. И, чтобы, видимо, окончательно меня добить, система расщедрилась на четвёртый квест: Добавлено задание: Месть колдунов Сбежав из рабства, вы убили своего хозяина. Его родственники, не добившись справедливости у императора, вынашивают планы вам отомстить. Уничтожьте угрозу. Награда: 1 уровень, 5 золотых сиклей. Награда: 2 очка навыков. — Две награды? Да что творится с этим чёртовым миром… И почему тут нет справки? Сам, дескать, догадывайся… — пробормотал я, глядя в полное звёзд небо. Ха… Надо будет запомнить, как оно выглядит отсюда сейчас. Я собираюсь прожить доооолгую жизнь. Думаю, будет интересно взглянуть на это небо спустя сорок-пятьдесят веков. *** Несколько ранее — Креол. Покинув дом бывшего соученика, маг, несколько распалённый спором, медленно брёл по улицам Кусы, оглядывая всех встречных и выискивая любые странности. Люди старались обходить злобно зыркающего мужчину с жезлом чародея на поясе стороной. Какая-то девочка, на которую мимоходом глянул шумерский подмастерье, заревела и побежала подальше. С точки зрения Креола, правда, всё выглядело так, будто ребёнок ни с того, ни с сего заплакал и убежал, но окружающие с магом точно не согласились бы, а моральная травма у дочери местного кузнеца останется ещё надолго. Впрочем, подмастерье имперской Гильдии не обратил внимания на этот незначительный эпизод. Его больше волновали запахи, в попытках ощутить все незримые грани и малейшие нюансы которых ноздри носа трепетали и втягивали воздух с силой, достойной, возможно, куда лучшего применения. Обычный уличный имперский зной сейчас не губил всё живое, не успевшее спрятаться под крыши домов или забиться в какую щель: погода была прохладной… Прохладной в сравнении с обычным своим состоянием. Ещё мальчишкой Креол любил такие деньки: ублюдок Халай вместе со своим внуком любили погонять его куда-нибудь. И если учитель всё-таки отправлял ученика куда-нибудь не так часто, то вот соученик (но уж точно никак не товарищ по несчастью) постоянно старался подговорить Креола на какую-нибудь авантюру, дать поручение или просто побить. Права приказывать у него не было, но способы он находил всегда, да… Правда и ученик самого злобного старика Шумера, ныне — подмастерье Гильдии, был не так прост. На губах у Креола словно бы сам собой возник слегка позабытый вкус медовых лепёшек, которые ему поручили в своё время купить и которые он сожрал, когда брёл обратно с базара по жуткому зною. Ха, купить — не значит донести целыми и не съеденными, так-то! От мечтательно-радостной улыбки мага кто-то из прохожих икнул. — С дороги! — рявкнул мужчина, замахиваясь на Креола плетью. Вылетел он из-за угла, ехал на коне… Но, увидев взгляд чёрных, словно смоль, глаз, не предвещающих дураку ничего хорошего, замер на секунду, а разглядев посох мага — и вовсе дал дёру, ударив в бока коня пятками и промчавшись дальше. — Да чтоб тебе с Пазузу детей рожать, двуклятый ублюдок! — рявкнул маг вслед всаднику. Настроение снова испортилось. Зыркнув на чьё-то окно, он резко втянул носом воздух и зашагал дальше по дороге. Мимо проносились улицы, дома, люди, на небо нашли тучи, и температура достигла рекордно низкого показателя за последний месяц. Креолу внезапно подумалось, что сейчас прохладно, словно ночью. Наверное, Тиглат бы оценил… Впрочем, последняя мысль в голове мага не появилась. Вместо неё там были продолжительные измышления о происходящем. Демоны, а это были именно они, а не какая нечисть, лезли из отражений. Такого в истории Шумера ещё не было. Либо история этого не сохранила. Большую часть бедствий и напастей Империи вообще организовывал Лэнг, тысячелетиями пытающийся вернуть свою бывшую колонию. Недавняя война с куклусами — одна из таких попыток. Здесь же… И на бедствие Имперского масштаба зеркальники не тянули… Хотя куклусов тоже никто не воспринимал серьёзно, пока они не ворвались на улицы Вавилона… Но это пока к делу не относилось. Зеркальники — это сугубо проблема Кусы. Из плюсов их положения было наличие аж четырёх магов. Пусть никто из них, кроме, понятно, Креола, в демонах не разбирается на должном уровне, но пользу остальные трое приносят, да… К тому же, и тут подмастерье через зубной скрип должен был признаться, дом Тиглата ему нравился. Вообще, это, читай, первое нормальное жилище, где к Креолу относятся гостеприимно и уважают, с момента покидания отчего дома. Недельное возвращение в Шахшанор во время войны с куклусами не в счёт… Ладно бы они там с Шамшудином всю войну просидели, но двоим ученикам пришлось отправиться сражаться… Ублюдок Мешен Руж’ах… Шаман Хоран слегка напоминал Креолу Мешена, но только слегка. Это вызывало подсознательную неприязнь, но не более того, к тому же мастер был очень полезен и вообще относился к молодому демонологу предельно вежливо и корректно, несмотря на частое хамство со стороны последнего. В картину мира наследника династии из пяти архимагов (основанной горшечником, правда) такое поведение вписывалось более чем прекрасно. Решив, наконец, разобраться в происходящем, юный (всего-то тридцать лет) чародей отправился гулять по городу вовсе не бесцельно. Его в первую очередь интересовали, конечно, места нападений. Тиглат в своё время отмечал тоненькими, окрашенными в синий щепками такие места на карте города. Где не было уверенности, что нападали именно зеркальники, ставилась жёлтая щепка. Вообще, для разных случаев у него имелось шесть разных цветов. В памяти мага, которая стараниями одного мучителя была близка к идеальной, имелась эта карта. Первым делом Креол обошёл места самых первых нападений. Не то чтобы он тут что-то не видел. Как и вообще на всех «синих щепках», но тем не менее, безалаберность могла быть где угодно, но не в его работе. К тому же от результата зависело, как скоро он получит заветные два десятка золотых, которые ему обещал энн Кусы за выполненное задание. Да и Тиглат тоже кое-что должен. Нимруд — городок неплохой, но черноволосому чародею эта дыра была поперёк горла. Ему хотелось откупиться от илькума хотя бы на год. А лучше — навсегда. Ага, были бы ещё деньги на такое… Как и ожидалось, в местах первых нападений не нашлось ничего нового. Мир помнит всё, из аур невозможно ничего стереть. Можно спрятать, заставить поблекнуть, затеряться в глубине веков, но… Но возможность или невозможность добыть ту или иную информацию зависит исключительно от навыка восприятия реальности, не от наличия или отсутствия самой информации. Способ восприятия аур Креола был здесь очень кстати: запахи хранятся очень долго. Для аур это тоже было верно. Креол мог почувствовать нечто, что произошло очень давно, довольно легко, пусть это и требовало сильного сосредоточения. Где-то на тридцатой точке, глядя на постепенно собирающееся садиться солнце, маг решил, что свою норму по тщательности и аккуратности он на этот день выполнил в полной мере, а потому можно наплевать на остальные «синие» места и отправиться к жёлтым. Да и «красные» проверить не помешает. Тени удлинялись. В одной из них загорелся красный огонёк. Маг мгновенно заметил несоответствие, выхватил жезл. Рядом с одним огоньком вспыхнул и второй, затем — третий, четвёртый… — Чрево Тиамат, — тихо прошептал Креол себе под нос. Семь огней… Он знал, что это за тварь на него смотрит. По спине побежали мурашки, на ткань туники упала пара капелек пота со лба. — Я Креол, сын Креола из города Ура, — чётко проговорил он, готовясь выпустить поток пламени. Этому существу — что ласковый тёплый ветер, но если гончая теней пришла за ним, то свою жизнь нужно продать как можно дороже. Услышав слова мага, существо начало медленно выходить из тьмы. Контур налился чёрнотой. Массивная и мускулистая тварь обретала обвод, но не форму: изменчивое тело колыхалось и менялось, словно наполовину не успев сформироваться из рассеянного тумана. Сглотнув, Креол крепче сжал жезл, зубы скрипнули. Гончая медленно подошла к нему и осмотрела. Ещё шаг. Креол уже готов был биться насмерть, но тварь попросту нырнула в его собственную тень. Пятно черноты соединилось с чернотой здания, отброшенной на дорогу солнцем, пробежало дальше и стремительно растворилось. Тихо выдохнув, маг попробовал повесить жезл на пояс. С удивлением он понял, что пальцы правой руки не разгибаются. Пришлось помогать левой. Внезапно откуда-то из темноты выпрыгнуло чёрное тело какого-то существа. Со вставшими дыбом волосами, в ужасе, маг выпустил в нападавшего огненое копьё. Уже ожидая, как челюсти изменчивой пасти сомкнутся на горле, он услышал визг. Сосредоточив взгляд, Креол миг непонимающе смотрел на корчащееся на земле и пытающееся убраться в тень нечто, которому активно мешали отсветы так и не погасшего пламени. Мгновенно почерневшее лицо исказилось в гримасе непередаваемой ярости, несколько прыгнувших следом тварей оказались разрублены появившимся в руке мага огненным мечом, который, будучи заклинанием затратным, забрал почти всю ману. Тяжело дыша, сжав до хруста зубы, Креол быстро-быстро забормотал всего одну фразу: «Шляр, Джар-руш». С ладони полетели небольшие, но довольно яркие шарики света. Один, два, три… На сорок третьем Креол перестал считать, а вскоре уже остановился. На вспыхнувшие в ночи новые «звёзды» выходили посмотреть многие из горожан. Ночь — сильно сказано, но уже смеркалось, а теперь на некоторых улицах стало светло, словно днём. Гаденько ухмыльнувшись (он даже не представлял, как в тот момент был похож на Халая Джи Беш), Креол сплюнул на рассыпавшуюся мёртвую тень и растёр слюну. Привалившись спиной к стене, он сосредоточился: следовало подчистить астральный мусор от заклинаний, да и маны немного скопить. А уж начитать сорванную личную защиту и потраченные заклинания — сами боги велели. К сожалению, огненный меч вернуть не выйдет: чтобы его начитывать, нужны специальные благовония, свеча и несколько специальных дубовых дощечек (для магов большей силы, конечно, условия были куда менее неприятными, однако начинающий демонолог-подмастерье к ним пока не относился), но этим Креол озаботится позже. Спустя минут двадцать, когда все созданные светляки уже почти погасли, молодой кудесник отправился дальше в поисках очередного сюрприза, который без всякого сомнения преподнесёт этот неправильный, чрезвычайно дурной, проклятый Мардуком город. *** Неожиданное ночное представление меня несколько отвлекло: сложно не заметить множество сияющих в воздухе светляков. Я с Хораном был в доме, но вот Креол и Альхаджар — нет. К счастью, мы не так давно сделали двенадцать амулетов-вольтов. Точнее, не совсем вольтов… Короче, деревяшка. Краснеет, если привязанный человек получает серьёзные раны, чернеет, если умирает. Разумеется, не вечная. Месяц-другой — и чары сами спадут. Но не важно. Все три висевшие у меня на шее амулета были светлыми без единой красноты или, тем более, черноты, так что, если кто-то эти светляки и выпустил, то не критично. Меня больше волновало другое. Было такое… Нехорошее предчувствие. Словно далёкие звуки из-за угла… Или из прошлого. Маги, что чувствуют ауры «зрением», видят всё очень чётко и понятно. Но не слишком далеко. Максимально полезный вариант для боевиков, к примеру. Хоть немного, но волшебный взгляд стараются развить все или почти все чародеи. А вот другие ощущения имеют много больше хитростей. Чующие «запахи» могут ощутить довольно старые, уже стёртые для остальных следы. Насчёт вкуса, осязания или каких-то других ощущений мне известно мало. А вот звуки, они не такие чёткие и не так долго сохраняются, зато их много, они могут открывать потаенные грани вещей, которые вроде бы и практически и не заметны, но имеют не характерное звучание… А ещё «звуки» далеко распространяются. Я явно что-то слышал, что-то ощутил, но не понимал что. А потом вообще пропал даже отзвук. Протерев глаза, вспомнил ещё и про просьбу Арамея. Кто-то там видел какое-то страшилище в одной из заброшенных деревень. Проверить… Делать нам нечего… Впрочем, это может быть связано с нашим делом, так что смысл имеется. Ах да, чёрт… Там же было не какое-то страшилище, а горбун! Точно. Арамей говорил, что там тварь такая же, как и наш недавний противник… Надо отправиться и проверить… Решено: Альхаджара оставим в городе на всякий случай, дождёмся Креола и втроём доберёмся до деревеньки. Думаю, там что-то ещё осталось. Может, её и покинули во время войны, но какие-то развалины наверняка есть. Не заблудимся, найдём. Горбуна нужно поймать, да и проверить место: откуда-то же он взялся?.. Устало сжав виски, я уставился в ночное небо: звёзды империи дарили покой, умиротворённость. В голове сами собой всплыли воспоминания о том, как я вот так же смотрел в это самое небо ещё будучи мальчишкой. Это было во дворе старого дома Халая Джи Беша, когда Гази ездил к касситу в гости. Слегка пожухлая трава, чёрствая лепёшка и тёплый-тёплый, но быстрый, копошащийся в волосах ветерок были моими собеседниками и товарищами в тот момент. Ах, юность… Все мои проблемы были — демоны Лэнга, которым меня откармливали в жертву. Никаких тебе зеркал, никаких горбунов, никаких карликов и старых шумерско-троянских некромантов-демонологов с занимательными кровавыми планами на посмертие… Какое же счастливое время!.. *** Как его занесло к этому дурному месту, Креол вряд ли бы смог объяснить. Довольно бесцеремонно стуча в дома и леча взглядом от запора недовольных хозяев, вздумавших наорать на потревожившего их сон мага, подмастерье проводил своё расследование. Даже суслику было бы понятно, что зеркальные демоны и существа теней здесь работают заодно, но последние стараются не афишировать своего участия и вмешиваются довольно редко. Почему именно суслику, маг не смог бы ответить даже под самыми страшными пытками. Наверное, потому что в представлении Креола этот зверёк был самым тупым из известных (в будущем это мнение сильно поколеблет один маленький одноглазый джин, но молодой заклинатель пока что об этом не знал). Но, возвращаясь к сусликам теням и зеркальникам, совершенно ясно, что всё это неспроста (П. А. какая гениальная догадка). Недавнее же нападение на самого Креола было скорее довольно жалкой попыткой убить его, пока он был один. Либо из-за нежелания афишировать своё участие, либо из-за других сложностей теней было столь немного и они оказались довольно слабыми. Тут задумываться пока что было рано. Недавняя же встреча с гончей вообще всеми силами пыталась затереться в памяти: момент своей слабости маг вспоминать не хотел. Об этих существах известно довольно мало: опасные твари, выходить на поверхность могут только в новолуние, когда даже самый краешек месяца скрыт от людских глаз. Не нападают просто так, разве что выбирая себе цель. Но когда выберут, то преследуют её из теней до смерти. Чьей — как повезёт. И бодаться с ними чрезвычайно сложно. Задача уж точно не для подмастерья. Сбежать же от гончей теней мало кому удавалось. Креол о таких случаях не знал. Существо куда опаснее своих тезок из демонических миров. В Лэнге есть свои гончие, в других тёмных мирах… Но теневая порвёт с десяток таких. Совсем другой уровень. Короче, тут даже дёргаться не стоило: если у этого существа уже есть цель, то Креол ей ничем не поможет (да и вообще — не его это проблемы), а если нет, то стоит радоваться, что ей не стал. Но, возвращаясь к расследованию… Маг довольно бесцеремонно посещал дома горожан, правда, не самых богатых: в такие дома его, наверное, не пустили бы, несмотря на статус. Да, он уже осматривал все эти места, но теперь, зная куда больше о том, где и что искать… Общение с Хораном не прошло в своё время даром. Шаман рассказал кое-что интересное про тени и их обитателей. Не то чтобы такие сведение могли бы когда-нибудь Креолу пригодиться… Как казалось тогда, но вот сейчас, смотря на синеющую рваную область на полу после довольно непростого ритуала, подмастерье решил, что да: никогда не знаешь, что может пригодиться. Дом был одним из «спорных». Случай похищения ребёнка был похож на другие, но вот только тут не было никаких отражений. Вообще. То есть, карлики очень и очень вряд ли смогли бы сюда проникнуть. И теперь молодой заклинатель получил подтверждение этому: зеркальников тут и не было — были их ночные друзья, прячущиеся днём по тёмным углам. — А говорил: бесполезная чушь, — пробурчал себе под нос Креол. — Идиот. Называть мастера идиотом, конечно, было не слишком честно, но начинающий демонолог не признавал ничьего превосходства над собой. В том числе и знакомого-шамана, а почувствовать и выразить такое явное подтверждение этому было весьма приятно. Ритуал, рассказанный в качестве дани победителю после победы Креола в партии шек-трака, оказался довольно действенным, позволяя определить, проходил ли кто-нибудь через тень. Таким приёмом что маги, что нечисть, пользовались крайне редко, так что ценности это знание в общем-то особой не несло, а вот поди ж ты… Креолу повезло, что в этой комнате не было окон, а дверной проход занавешивали старой тряпкой: тени были нетронутыми и не успели в своей бесконечной изменчивости затереть все следы тех, кто использовал их в качестве двери из своего мира в обитель людей и одного конкретного мага. Дальше логика рассуждений мага была проста. Похищенных людей для чего-то похищают. Логично? Логично. Тел нигде нет, значит их куда-то унесли. Логично? Логично. Если нет тел, то это не для устрашения: трупы детей с разорванными горлами были бы куда как ужаснее для горожан. Логично? Тоже вроде бы всё правильно. Тогда что? Тогда похищенные люди для чего-то нужны? Скорее всего — да. Да и принадлежность жертв к детям и молодым женщинам как бы намекала. Похищать мужчин было бы, конечно, несколько сложнее, но не слишком намного: Креол имел знакомство с карликами и горбуном, а потому прекрасно понимал, что даже подготовленного стражника эти существа могли бы спеленать… С трудом, правда, и не в одиночку. Но могли. А уж обычных горожан и простых бедняков, которые всю жизнь недоедают и не слишком сильны, да ещё и безоружны — тем более. Да и старики — лёгкая цель. Но нет: женщины и дети. Значит, либо кто-то имеет специфическую диету (что, учитывая особенности множества разных тварей — вполне логичное предположение), либо кто-то этими существами руководит. Возможно — человек. Может быть — какой-то демон, но это вряд ли: демоны в тварном мире не могут слишком широко развернуться. Разве что — нечисть. Но для них это довольно сильно: если бы какой-нибудь вампирский клан мог руководить зеркальными созданиями с демонической природой, то… Что — «то», Креол и сам бы не мог сказать, но это «то» ему совсем не нравилось, поэтому он решил, что оно неправильное. С учётом ранее сделанных выводов о том, что тени работают вместе с зеркалами и кому-то подчиняются, да ещё и ведут себя чрезвычайно умно, не подставляясь по пустякам (момент с нападением на самого Креола пустяком и глупостью в голове мага не был: он самый опасный противник для разных тварей, а потому попытка его устранить, да еще и таким образом — вполне логична. На прогулку он отправился внезапно, луж и зеркал рядом не было: кто смог — те и напали. Просто сил не хватило), в голове чародея сложилась вполне чёткая и непротиворечивая картина. Оставалось найти логово загадочного кукловода. И оно вряд ли было бы в самом городе: едва ли они вчетвером, особенно чующий далёкие запахи Креол и, следовало это признать, слышащий тонкие звуки Тиглат, не заметили бы проведение какого-нибудь ритуала, требующего столько жертвоприношений. А в то, что пленники до сих пор живы, верилось слабо: что-то ни к одному дому не тянулись вереницы телег с едой, чтобы кормить в течение недель больше полусотни, хорошо если не сотни, человек. Оставалось лишь понять, где за городом может быть подходящее логово, и загадка будет решена. И ответ был однозначен. После получении информации от Арамея о горбуне в заброшеной деревне рядом с городом, маги на всякий случай уточнили и про другие такие деревни. Вдруг?.. Всего их было пять: примерно в радиусе двух дней пути и заброшенных по тем или иным причинам. Впрочем, какие уж тут «иные» причины — куклусы, что же ещё. Немногие оставшиеся там после войны жители либо перебрались в другие посёлки, либо ушли в город. Был ещё речной хутор — основанное поселение всего на дюжину домов на реке — это все оставшиеся крестьяне, сбившиеся в группу, не пожелавшую идти ни в город, ни к соседям. Да и всё. Любой маг бы понял, что Тафипа и царство теней имеют меньшую реальность, чем плотский мир. Точнее, не понял бы, а должен знать. Понять же этому гипотетическому магу, на месте которого сейчас был совсем не гипотетический Креол, следовало, что более реальный объект, а именно — живой человек, без достаточного усилия и соответствующей подготовки по тропкам в таких измерениях довольно сложно перемещаем. Проще говоря — транспортировать похищенных очень непросто. А значит заброшенные деревни, а именно там проще всего разместиться неизвестному противнику, должны быть довольно близко к городу (почему именно заброшенная деревня, а не, к примеру, лес, Креол думать особо не стал: вопрос идиотский и ответа не требует). Мест было подходящих по расстоянию всего два: одно — через которое шёл старый тракт чуть после того, как от него отделялся новый. В своё время армия протоптала новую дорогу, решив не тратить время на крюк через мёртвое после нашествия куклусов селение, а дорога, по которой раньше все ходили, оказалась заброшена, так как действительно была не слишком удобной и шла так, как шла, исключительно из-за вымершей деревни, бывшей очень удобной остановкой как на выезде из города, так и перед ним. Именно там и видели горбуна. Второе же место тем более давно заброшено: дорога туда одна — к деревне. И из неё — в город. Другие пути — только какие-то возможные тропинки по окрестным лесам и овражкам, не более. Раньше там добывали глину в местных ручьях и собирали какие-то растения, а основано место было колдуном-травником, варившим какие-то настои. В Гильдии не состоял, но налоги платил, умер давно: лет пятьдесят назад. После того, как селение опустело, путь в него также перестал использоваться. И, раз уж горбуна видели в деревне на бывшем старом тракте, то абсолютно понятно, что неизвестный кукловод скрывается в руинах домов бывшего поселения добытчиков глины: ведь не будет кто-то привлекать к себе внимание, выпуская погулять средь бела дня подчинённую тварь! В простую оплошность неизвестного Креолу верилось слабо. До места путь был — часов пять-шесть на своих двоих. Решив сначала проверить свою догадку и, если выйдет, справиться с проблемой своими силами, Креол не нашёл ничего лучше, чем… отправиться в путь, забрав свою колесницу с онаграми, благо, она стояла не в доме Тиглата: у того попросту не было построено подходящего для животных строения. Маг даже не думал о чём-то подобном во время строительства: сам-то он предпочитал телепортироваться. Окружающие же его высокого статуса люди сочли подобные напоминания не тактичными, да и вообще считали, что «всё ещё в процессе». Короче, об отъезде Креола из города был проинформирован только Арамей и командир десятка, которому выпала честь ругаться посреди ночи со злобным магом, которому срочно нужно было покинуть город. Удивительно, но весьма необычные с точки зрения некоторых знакомых, но вполне понятные и правильные по мнению Креола выверты его логики привели молодого мага в место, куда он так стремился. А, если точнее, в задницу. И вряд ли хоть кому-то пришла бы в голову хотя бы мысль о выбранном Креолом направлении, ведь повторить столь чёткие и стройные логические конструкции получилось бы далеко не у каждого, но, к счастью, маг не умел телепортироваться, так что через ворота города пройти ему-таки пришлось.