Античный чароплёт. Том 1

Сознание возвращалось медленно. Дёрнув руками, Креол ощутил тонкие пластины браслетов из хладного железа. Поверх них руки были связаны, как и ноги, а в дополнение к этому имелась бронзовая тяжёлая цепь, опутавшая тело. — Как он вообще нас нашёл?! Ничто не должно было указывать на это место! — раздался в отдалении мужской голос. — Ты навёл?! — Нет! — твёрдый ответ. — Кир, я хорошо вижу ауры. Он не лжёт, — женщина. — Ах, чернейшие из глубин Тартара! Ладно, ускоримся. Если пришёл этот, то и другие придут. Когда он очнётся? Нужно допросить. — В ближайшее время. Через полчаса — точно, — раздался ответ. Мысли Креола немного путались, он вздохнул и сжал зубы. Подавать признаки жизни не стоило: пока ещё есть время выбраться. Впрочем, дёрнувшись пару раз, он тут же был зафиксирован костяными пальцами появившихся резко из ниоткуда скелетов. Те, правда, были туповаты, чтобы доложить об очнувшемся маге хозяевам, но вырваться из их мёртвой хватки Креолу без магии в любом случае не удалось бы. Как подмастерье докатился до жизни такой? Проиграл. Двое неизвестных магов, мужчина и женщина, довольно быстро скрутили его, несмотря на яростное сопротивление. Креол был надменным и самоуверенным, но он не был идиотом: у него, разумеется, были планы отхода, но, как выяснилось, по территории вокруг бродило немало поднятых скелетов. Убежать от оживших костяных мертвецов без маны не представлялось возможным, онагры испугались гораздо раньше и унесли колесницу, а все силы были потрачены на противостояние двум появившимся непонятно откуда колдунам. И ладно бы молодой маг действовал глупо и неосторожно! Но ведь он просто аккуратно наблюдал за бывшим селением издали, подметив, что многие дома, на месте которых должны быть развалины, восстановлены. Гм… Ну, конечно, он попробовал и ближе подобраться, и некоторых мертвецов сжёг… Но в любом случае, попался Креол совершенно не на том. Огромная зелёная пантера… Или нечто похожее. Это существо выследило его, напало. Не боялось огня, да и вообще было чрезвычайно умным. Отогнать огромную кошку Креолу таки удалось: в ходе схватки стальной меч (заклинание) нанесло твари жуткую рану, а воздушный таран отправил хищника в небольшой овраг, однако маны у мага не осталось. Он отправился в сторону города пешком, решив, что дальше продолжать наблюдать за странным местом не стоит, но места укусов кошки очень быстро воспалились и начали гнить. Накопленная мана и чары малого исцеления не помогли. Именно тогда Креол сумел узнать в неожиданной поразившей его дряни заклятие гниющей плоти. Такое имелось в нескольких разделах магических Знаний. Им могла похвастаться некромантия, вуду… Но конкретно это имело авторство боевого целителя. Стопроцентно. Только вот как кошка могла быть боевым целителем… Ответ на этот вопрос нашёлся быстро, когда обессилевшего мага нашли. Раненая, хотя и явно подлатанная кошка вела за собой колдуна в необычной тунике. На вид мужчине было лет пятьдесят, а его одежда хоть и напоминала шумерские туники, имела явно какое-то не местное происхождение. Попытки огрызнуться прервали скелеты, которыми управлял некромант, а кошка с трудом, но обратилась человеком. Совершенно голой женщиной, на теле которой можно было отчётливо увидеть оставленные магом раны. Впрочем, их быстро скрыла одежда. А затем — темнота. Сейчас места, ранее гнившие, сильно болели, но явно были кем-то или чем-то заживлены. Впрочем, от этого факта легче было не сильно. *** О ночных похождениях Креола стало известно только под утро, когда взмыленный стражник-посыльный сообщил, что маг смылся куда-то через северные ворота. Самые мало используемые. Тракт через северное направление был, но дорога там была омерзительного качества, да и проходила она по местности откровенно неудобной для торговли. Крестьяне ещё пользовались, а купцы… Глинистые рытвины — это мелочи. Километрах в трёх от города путь пролегал через множество холмов. Именно поэтому северные территории предпочитали торговать с Кусой через восточный тракт, который имел ответвление на север. Приходилось делать крюк, но и путь пролегал через более удобные и обжитые территории. На севере же вблизи города был лишь небольшой хуторок, да ещё, может, милях в ста маленькое огороженное поселение как раз для тех, кто таки шёл в Кусу. Гонцы, к примеру, пользовались именно северным путём, потому что он для одиночного всадника быстрее и удобнее. Кроме того, имелось несколько ответвлений. Два ближайших были «мёртвыми». Первое вело к деревеньке, где до войны с куклусами собирали какие-то травы и глину для городского строительства, второе «умерло», потому что кто-то во время всё той же войны попросту уничтожил участок дороги заклинаниями. Позже всем было не до того, поэтому просто проложили дополнительную ниточку к одной из тропок между деревнями. Тропка быстро стала полноценной дорогой, а остатки старой заросли травой и сорняками за ненадобностью. Так Куса и потеряла эти направления. Что там могло потребоваться Креолу, я не представляю. Арамей, будучи лугалем и человеком, совершенно не доверяющим магам как таковым, за исключением нескольких вроде меня, предположил, что Креол причастен к нападениям и просто сбежал. Спор дошёл до того, что мне пришлось поручиться за подмастерье своим именем. Надеюсь, когда мы найдём его и узнаем, какого чёрта маг отправился куда-то на колеснице ночью, он оценит. М-да… Первым вероятным направлением движения Креола казался как раз таки тот маленький полуторговый городок в сотне с гаком миль от Кусы. Вряд ли бы маг сумел туда добраться за ночь, так что имело смысл мне телепортироваться в ту сторону, взять лошадь и поскакать сюда: авось и встречу по дороге. Хоран с Альхаджаром в это время должны будут проверить наконец деревеньку на востоке, где крестьяне видели горбуна. Две тройки стражников съездят по «мёртвым» направлениям на севере и посмотрят там на предмет одного сбежавшего мага. Короче, план действий составили. До деревеньки с горбуном около пяти часов пути. За это время я хорошо если преодолею половину расстояния. Поэтому остальную часть придётся прочесать телепортами, надеясь, что случайно не упущу Креола, после чего телепортироваться к Хорану с Альхаджаром и помогать им с горбуном: он слабоват, чтобы доставить им двоим проблемы, но все согласились, что разделяться не стоит. Да и кто там мог бы быть ещё помимо непонятной демонического происхождения твари — большой вопрос. В Ротхоне, торговом поселении на севере, удалось нанять одного из офицеров местной стражи. Имея послание от Арамея, заверенное энном, я быстро смог там со всем разобраться. Никого похожего на злобного ругающегося мага на колеснице, запряженной онаграми, в городе не видели. Этот же офицер отправился со мной. Лошади галопом не гнали, но двигались довольно быстро. Не люблю так перемещаться: телепортация лучше. Но что делать?.. На середине маршрута стражник получил оставшуюся по нашему с ним договору сумму, забрал обеих уставших кобыл и повернул назад, я же отправился в сторону Кусы телепортами, перемещаясь в максимально далёкую видимую точку. Креола найти на всём протяжении дороги не представлялось возможным. Осматривая с одинокого холма виднеющиеся вдалеке северные стены Кусы и остаток пути, я понимал, что, когда мы найдём мага, я выскажу ему всё причитающееся. К счастью, деревяшка на шее чётко давала понять, что уроженец Ура жив. Пока же… Сосредоточившись, я прикрыл глаза, после чего с тихим свистом исчез. Появился уже на другом холме. Скорее даже — пригорке, поросшем молодыми деревьями. Среди густой травы, пожухлой от солнца, с трудом можно было угадать очертания старого тракта. Остальных на месте встречи ещё нет: что же, подождём. Заодно — ману подкоплю. Интересно, что же заставило их задержаться? Надеюсь, какая-нибудь ерунда. *** Задержаться оставшуюся пару магов заставил продолжительный визит Хорана в дом лугаля Кусы. Что шаман там делал — осталось загадкой. Альхаджару было сообщено, что дожидался хозяина, дабы обсудить какие-то дела. Не то чтобы враньё… Хоран действительно прождал почти сорок лишних минут Арамея, который, как пришёл, и вправду что-то там обсуждал с мужчиной, пока сам Альхаджар дополнительно накладывал чары на выход из темницы и самолично расставлял восемь стражников, которые эту самую темницу на всякий случай будут охранять. Но интуиция подмастерья нашёптывала на ушко, что что-то тут явно не так. Впрочем, забивать голову этим консультант не стал: были у него и другие заботы. *** Ждать пришлось прилично, но не слишком долго. Беспокоиться серьёзно я ещё не начал. Резерв маны был полным, настроение — решительным, ехидство из Хорана, направленное больше, правда, на меня, так и сквозило, настраивая на боевой лад неуместными слегка даже шутками. К развалинам бывшей деревни, в которой, на удивление, сохранилось несколько целых домов, мы в сопровождении шести стражников (не одним же соваться в опасное место, право слово) подходили аккуратно и сосредоточенно. Недалеко от начала руин шаман опустился на колени и бросил перед собой вспыхнувший платок. Зашумев и заскрежетав, из опадающего праха выскользнуло нечто. Незримое, опасное, быстрое и мерзко хихикающее. Существо понеслось в сторону деревни. — Шайтан, — с довольной улыбкой отряхнул от налипшей пыли тунику маг. — Он нам поможет. О шайтанах я слышал немного, но кое-что знал. Не уверен, что это хорошая идея: от духа-льва будет пользы больше, но эти твари довольно хитры и могут видеть сокрытое. Если шаман уверен, что хорошо контролирует своего слугу, то у нас будет лишняя пара очень проницательных глаз и чувствительных ушей, способных увидеть и услышать то, что не дано нам. Пожалуй, полезно, да… Старые развалины выглядели очень плачевно. Когда-то здесь было крупное поселение. Настолько крупное, что исключительно из-за него дорога шла, делая неудобный крюк, тогда как небольшие деревеньки обычно имеют свои тропки в города. Тем не менее, большинство домов за прошедшие года осыпались. Стены стояли, но крыши… у каждого третьего здания они были провалившимися. Мародёры успели вынести отсюда всё, что только можно, да и следы старого боя, пусть и затёртые, кое-где виднелись: крестьяне или нет, но куклусам просто так не сдавался никто. Шумеры такие. Аж гордость за народ берёт. Тем не менее, обстановка была гнетущей. Дикие повизгивания, раздавшиеся из одного целого дома с выбитыми дверьми, буквально подбросили нас с мест. Оттуда из темноты вылетело нечто быстро дёргающееся и дрожащее. Существо постоянно мигало, иногда являя глазам одни куски своего тела, но оставляя невидимыми другие. Уродливые глаза и уши, мерзенькая клыкастая ухмылка. Тварь быстро добралась до нас и спряталась за нашими спинами. Шайтаны свирепы и ужасны в бою, но далеко не все. Этот, кажется, относится к злобным духам, предпочитающим гадить и пакостить исподтишка, сводить людей с ума, травить детей и красть силы незаметно. Следом за существом из дома вылетел камешек. Впрочем, сбить личную защиту у него не вышло: доспех Ану даже не заметил этой «атаки». — Стой! — Хоран выставил передо мной свою руку. — Что-то не так! — что может быть не так? Зайти в дом, поймать тварь, убить или пленить. Отправиться на поиски Креола. Что ещё-то?.. Кстати, куда шайтанчик делся? Только что же мимо бежал… А, неважно! — Чего? — Дом слишком крепкий… Хороший дом… Он никак не мог сформулировать мысль. Я пригляделся: и правда. Дом большой, не обычная крестьянская халупа. Крепкий, не обветшалый. Выбитые двери? Да, но стены, крыша… Они вовсе не выглядят так, будто здание простояло тут года заброшенным. Более того, вид скорее такой, словно постройку только недавно поставили. И всё бы ничего, да только кто же будет выбивать двери у собственного дома и жить по соседству с горбуном, если и поселился в этой глуши, где даже мародёрам давно нечего ловить. — Дай! — Хоран забрал копьё у стражника, затем медленно и аккуратно подошёл к дверному проёму, ткнул в пустоту. Ничего. Отойдя от входа на пять-семь шагов вдоль стенки и махнув рукой нам прикрывать тёмный провал, где скрывалась очередная тварь, начал постукивать древком по стенке. Смысл его действий от меня ускользал, но, если сосредоточиться, то… Действительно, какой-то шепот идёт от самих стен. Не ясно. Дьявол… С этим местом нужно было побыстрее заканчивать и искать Креола, а меж тем мы стояли на месте. Пока стражники с Альхаджаром смотрели за входом, карауля затаившуюся тварь, Хоран показал мне стену: с неё легко сдиралось нечто… Я бы назвал это штукатуркой, да только такого пока не существует. Краска? Пожалуй. Так вот, верхний слой глины легко отколупливался, а под ним находился красный камень. Идти внутрь уже не хотелось. Шёпот от отколупленных участков стал громче, сильнее. Он успокаивал сознание, одновременно капая в уши безумием. Усыплял и сводил с ума. — Проще сжечь весь дом! — предложил я. — Давай попробуем, — задумавшись на секунду, кивнул мужчина. Мы втроём встали рядом, после чего медленно и чётко, собирая силы, зачитали заклинание огненного потока. По-хорошему там должна быть ещё и некоторая серьёзная подготовка, но втроём мы были достаточно опытны и сильны, чтобы создать такую магию и без помощи вспомогательных ритуалов. Вырвавшийся от нас пылающий таран буквально влетел в темноту проёма, заполнив всё внутреннее пространство. Мощь и количество пламени впечатляли. Пожалуй, нечто подобное — нормальная практика для магистров. Понимая, сколько сил было затрачено, я лишь сжимал зубы от осознания пропасти между собой и верхушкой Гильдии. А ведь я даже не мастер. Сила — хорошо, но официальное признание тоже было бы неплохо иметь. Да и сил у меня на это звание далеко не с запасом. В пылающем зеве ранее чёрного прохода раздался визг. Оттуда с быстротой молнии вылетело нечто незначительного роста (мне по пояс). Первый стражник даже не успел среагировать на горящую тварь, получив рану на горле. Живот второго был разорван почти мгновенно. Пусть мы и сопротивлялись, но существо было невероятно быстро. Почему-то обожженная, оглушающая визгами тварь не пыталась убежать и схорониться, вместо этого с упорством, достойным лучшего применения, атакуя нас. Ярость бессилия начала захлёстывать меня с головой. Не помня себя, я выпустил в затормозившее на мгновение существо мощнейшее лезвие ветра. Обманувшая нечисть мерзко захихикала рядом с разрезанным надвое стражником. Оставшиеся едва не бросились на меня, но их остановил и вернул к нашей главной цели окрик Хорана. Бой продолжался… *** — Вы уверены, энн? — всё было понятнее некуда, но что-то мешало Арамею поверить в сказанное. Впрочем… М-да… Полезшие из дома Тиглата твари наносили городу и страже изрядный урон. У многих жителей было оружие, но юркие сильные карлики с острейшими когтями и блестящей кровью теснили на улицах даже опытных воинов, отбивавших дом за домом. Эпицентр, жилище пришлого мага, пока ещё было далеко. Если бы не совет мастера-шамана, то всё могло бы быть куда хуже. Накануне отбытия трёх магов, Хоран зашёл к Арамею и поделился своими подозрениями. Нападения, активная фаза в особенности, началась, когда в город приехал Тиглат. Да и Гилах с учениками был убит вскоре. Опять же, кто активно участвовал во всех расследованиях и давал советы?.. Сначала доводы казались идиотскими: уж в чьё-чьё, а в предательство старого боевого товарища верить было скорее смешно… Но ночью случилось больше четырёх десятков нападений с характерными следами. И, что удивительно, рядом ни единой лужи или, тем более, зеркала. Ни в одном месте! А ведь жители уже привыкли накрывать любую воду непрозрачными тряпками и иногда помешивать любую спокойную жидкость. Прошедший недавно дождь и похолодание принесли на улицы новые небольшие водоёмы, так дети постоянно кидали туда камни, «борясь с нечистой силой»! И что же? Глупость, выходит?.. А потом доложили про отъезд Креола. Срочно куда-то потребовалось? В любом случае, покинувший ночью в спешке город маг, который буквально потребовал открыть себе ворота, а позже растворившийся в неизвестности, выглядел очень подозрительно. Особенно на фоне происходящего после ночной резни. И этого мага в город привёл Тиглат. Что тут вообще можно думать? Давняя традиционная подозрительность воинов к колдунам, во много раз усилившаяся во время войны с куклусами, не распространялась на старого друга, но теперь… Послушавшись совета мастера Гильдии, который поделился подозрениями и опасением, что в городе вообще не будет ни одного мага, Арамей поднял стражу в полную боевую готовность: такое происходит сейчас… Даже если тревога ложная — тренировка не повредит. Но тревога оказалась не ложной. Через некоторое время примчался взмыленный гонец с севера, доложивший, что через город проехал человек на колеснице с онаграми. Да, ослов было только два, а не три, как у Креола, да, описание внешности не подходило… Но в самом деле! Не совпадение ли? И это по дороге, которую якобы «проверял» всё тот же Тиглат. А сразу же после этого весь город превратился в поле боя. Сгустившиеся сверху тучи не добавляли хорошего настроения. Благодаря предупреждению шамана, стражники, ценой огромных потерь, отжимали потихоньку поганых тварей назад, к дому одного подмастерья, но если в ближайшее время польёт дождь и появятся лужи, то… Что будет за «то», Арамей даже думать не хотел. Из Кусы отправились гонцы в Вавилон и соседние города: зеркала связи у Энна и лугаля не работали. Ха… Три дня пути от Вавилона, центр Империи, а творится такое!.. И дождь. В это время года дожди бывали, да и холодало немного, но этот должен быть уже шестым за две недели! Более того, вторым за последние три дня! Как назло, в голове всплыл эпизод, когда Тиглат рассказывал о том, что учился управлять погодой. Мотнув головой, мужчина отогнал ненужные мысли: нужно успеть дожать карликов до того, как с неба ливанёт: помогают ли им лужи или нет — лучше не проверять. Его отряд сейчас протыкал трупы поганых существ, делая «контроль», а в конце улицы виднелось ещё две твари. Разведчики? Вполне может быть. И ведь даже не скрываются… Выхватив у подчинённого лук, лугаль выпустил три стрелы, натягивая тетиву до упора. Один выстрел был особо удачным, поразив карлика в голову. Подбежавший сзади гонец, однако, помешал продолжить стрелять: лучники же всё-таки старались поберечь стрелы: их осталось немного. *** С существом удалось управиться ценой ещё одной жизни. Совершенно случайно: ударили втроём огненными стрелами, а после тварь, уворачиваясь, буквально влетела в мою молнию. Собственно, она никого и не убила, только ранила тяжело в ногу ещё одного стража: новая жертва была с моей стороны от той самой молнии: задел воина по касательной. Неприятно, но что уж теперь? Победили же! Да! Моего мнения, правда, оставшиеся в живых не разделяли: даже от помощи в исцелении ран отказались, предпочтя менее умелого в этих делах Альхаджара. Мужчины, бросая на меня взгляды, буквально стискивали рукояти мечей. Только Хоран, кажется, появившимся авторитетом, останавливал их от нападения. Ничего, скоро горячка боя уляжется, да и сами они придут в себя: в конце концов, знали, на что идут. Мы бы проиграли, если бы не я! Так что пусть лучше будут благодарны, что живы остались! Я сморщился, смотря на труп, подпаленный молнией. Если бы этот идиот был хоть на каплю ближе, то перехватил бы весь основной разряд, отправив мою атаку в молоко. Эти стражники только под ногами путались, когда пытались лезть к твари вперёд нас! Идиоты. Пфф… Да, если бы мне не мешали, я бы и один справился! Ходят тут всякие… — Я искать Креола! У нас есть непроверенное направление! — буркаю, телепортируюсь в точку к северу от Кусы. Над ней, кстати, висели тучи. Ха, ещё один дождь?.. *** — Стой! — Куда! — Ушёл! — сплюнул Хоран. — Может, не подумал? — пожал плечами консультант. Тиглату хотелось набить лицо: теперь им придётся идти до Кусы пешком. Ну, точнее, на колесницах, но всё равно — это больше двух часов на дорогу! К тому же, какого чёрта? Проверять северный заброшенный посёлок они тоже должны были вместе… — Хоран? Эй? — встревожился мужчина, глядя на задумчивого друга. — Быстро за мной! — рявкнул мастер, побежав к месту, где ещё один стражник ждал их у колесниц! — Так! — повернулся он назад. — Вы двое — занимайтесь мёртвыми! Мы возьмём лошадей и отправимся в город на них! — Эй! Что происходит! — Всё потом! Надо спешить! О, пресвятая Инанна, надеюсь, я ошибаюсь! — скривился шаман на бегу. Альхаджар едва за ним поспевал: ему трудно было поддерживать такой темп. К счастью, лошади тоже были. Всего три: по три человека были в колесницах, а трое — конными. Это когда сюда ехали. Теперь скакуны оказались свободны. Запрыгнув на них, маги пустили коней в галоп. Впрочем, чуть погодя скорость слегка сбавили: животные могли бы и сдохнуть от столь долгой скачки на пределе сил. *** Я был зол. Нет, я был в ярости! Напавшие горбуны в количестве двух штук оказались не слишком сильны. С ними, правда, было двое зеркальных карликов… Понимая, что на пути в нужную мне сторону (до деревни, кстати, было минут пятнадцать от точки, куда я переместился) эти твари встретились не случайно, а также осознав своим начавшим воспаляться разумом, что маны-то у меня немного, я призвал святую ауру. Морской бриз был необычным явлением в просёлочной роще, но главное было не это. В ярость привело меня нечто совсем другое. Как и ожидалось, лишь только мой нос учуял запах моря, как враги отпрянули от меня. Но самым неожиданным был жуткий визг, раздавшийся мне прямо на ухо. Ощутив внезапно тяжесть на плечах, я скинул корчущегося уродливого карлика у себя со спины. Сознание как будто прояснилось, а в тварь сорвалось огненное копье с руки. — Хорррран… Сложно внезапно осознать себя почти без маны посреди непонятной рощи с четырьмя неслабыми противниками под носом и обгорелым трупом шайтана под ногами, да? Вот и я быстро придумал решение. Появившаяся в воздухе птица анка была выпнута молодецким пинком под зад в сторону горбунов и карликов. Столкновение не пережил никто. Оставшегося горбуна я добил уже сам, оставшись полностью без сил. Эмоции мгновенно оказались взяты под контроль, а самому пришлось привалиться к небольшому деревцу: не до того сейчас было. Необходимо как можно скорее восстановить ману. Хоть немного. Чтобы телепортироваться. Или, лучше, продолжить поиски Креола. Смуглый подмастерье с завышенным ЧСВ сейчас единственный, кому можно довериться. Всё, полученное с нового уровня, улетело в резерв маны. На грани сознания вертелась мыслишка про Хорана. Почему его шайтан прицепился ко мне? Почему он меня предал? Что вообще происходит? Но всё это сейчас было задвинуто поглубже и подальше. Эти вопросы я задам ему уже потом. Сейчас разум работал на удивление ясно и точно. Не знаю, почему. Концентрация зашкаливала. Казалось, с меня скинуто не только воздействие пустынной нечисти, но пелена, долгое время незаметно застилавшая взор и притуплявшая разум. Возможно, это не так уж и далеко от истины. Возможно — нет. Сложный вопрос, воздействовал ли урод чем-то ещё на меня. Нужно будет потом посмотреть в логах системы. Хотя… Если я раньше не видел там сообщений о воздействиях, то увижу ли сейчас? Сильно сомневаюсь. На удивление, мана накапливалась спокойно. Я сумел просидеть в медитации больше сорока минут прежде, чем пожаловали гости. Огромная кошка выпрыгнула из кустов совершенно бесшумно. Будь на моём месте любой другой — его горло было бы вспорото острейшими когтями. Но на моём месте не было никого, кроме меня самого. Среагировать я успел в последний момент. И, не будь моя паранойя столь серьёзной в некоторых моментах, то уцелеть бы не удалось. Личных защит у меня не было. Когда пропали — не знаю. Наверное, во время прошлого боя: я мог и не заметить пропажу из-за воздействия слуги чёртового шамана. Спасло только то, что я хранил в памяти всегда заготовку для телепорта. Моя телепортация — это прорезание на мгновение сдвигаемых вместе кусков пространства в разных точках и поворот-замена их друг на друга. Способ прост, как пробка от бутылки. Требует филигранности, точности, мозгов, умения работать с пространством, техники, сил и концентрации. Ну, понятное дело, маны ещё. В своё время Эсхил научил меня всем этапам такой телепортации напрямую, однако для неё также существовало специальное заклинание. Довольно сложное, являющееся комплексом чар, отдельные элементы которых сдвигали точки пространства друг к другу, прорезали, заменяли куски друг на друга, удерживали стабильность и много чего ещё. Эффективно ли это? Сложный вопрос. Для телекинеза тоже есть специальный комплекс чар. Эффективен ли он? Возможно — да, в некоторых ситуациях. Его, к примеру, можно наложить на простого человека и дать на некоторое время (пока есть мана) двигать предметы силой мысли. Но не используют же это изобретение нормальные маги? Нет. Как и аквакинез не нуждается, будучи применённым гидромантом, в дополнительных костылях. Так вот, все этапы телепортации я выполнял напрямую, не пользуясь вспомогательными инструментами. Но некоторые куски готовых чар таки хранились у меня в голове. В частности — для прорезания и поворота (замены). Это самые долгие операции, обычно же телепортация тратит у меня около секунды. Чары эти незначительны в плане «веса», если держать их только частично, как я, так что во время той же войны с куклусами я имел на всякий случай по три-семь таких заготовок. В основном — в жезле. Тогда телепорты занимали у меня чуть больше времени, а в бою и секунда — много. Только благодаря таскаемым в памяти кускам нужных чар, для применения которых даже ключа-слова не нужно было, я сумел увернуться от огромной кошки, напоминающей пантеру. Она была настолько стремительна, что легко бы разорвала мне глотку. Да и заметил я её уже в полёте. Тем не менее, я успел оказаться у неё за спиной и врезать молнией. Дух грома в кольце исправно усиливал электрический заряд, рождённый мистическими силами, мана проседала довольно быстро. Кошка поддавалась очень тяжело. Вокруг неё возник необычный щит, который она держала явно с большим усилием и немалой концентрацией. В зелёных глазах зверя явно читался разум. Мы оба понимали: стоит ей только сбросить щит, как молния её достанет. Стоит мне только прекратить бить, как уже меня достанут когти. Она очень быстра. Благодаря ли духу грома или ещё каким-то причинам (может, ослаблена была), но мой враг проиграл первым. Мощная трещащая дуга врезалась в попытавшееся увернуться тело. Послышался сдавленный всхлип. К её счастью, у меня самого оставалось очень мало сил. Отлетевшая куда-то тварь, двигаясь совершенно не быстро по сравнению со своим первым прыжком, запетляла между деревьев, стремительно теряясь из виду. Мне же оставалось устало утереть пот со лба: уж в погоню за ней точно бросаться нельзя, мана опять на нуле. Моё местоположение теперь известно точно, так что следует торопиться. Но мана… Как бы ни не хотелось этого делать, но пришлось начитать небольшой наговор на колечко. Его создатель рассказывал о такой возможности. Артефакт начинал стремительно тянуть силы и энергию у сидящего внутри духа, заставляя его её быстрее вырабатывать и опустошая резерв. Платой является быстрое разрушение такой полезной вещи. Но сейчас не до жиру. Честно говоря, я не планировал идти в те кусты, откуда на меня прыгнула кошка: понятно, что враг скрывается в бывшей деревеньке. Туда идёт дорога. Проще добраться по ней, по пути начитать хотя бы одну ЛЗ, постараться урвать хоть немного маны не только у духа в кольце, но и у природы вокруг, подготовиться к, возможно, тяжелейшему бою, который только у меня когда-либо был. В идеале, правда, лучше вытащить Креола (амулет явно показывал, что маг жив) без боевых действий, но куда уж там… К счастью, мне просто нужно добраться до него и телепортироваться. Но ведь это не так уж и просто… Однако проблема пришла, откуда не ждали: в кустах я заметил металический блеск. Аккуратно пошарив там, я нашёл медный колышек с очень знакомой аурой и рунами. Да и зачарование тоже пусть и давно забытое, но довольно крепко сидящее в памяти… — Боги… Так вот, кто был нашей проблемой?.. — потрясённо шепчут губы. Сегодня прямо день откровений: то новые знакомые откроют неожиданные стороны, то старые знакомые появятся из ниоткуда… — Но вдвоём всё это устроить? Неплохо. Впрочем, чего ещё ожидать от вас… К счастью, колышку так и не суждено оказаться в моей глазнице, сковывая на время душу на этом свете. Не хотелось бы мне той судьбы, которая ждала бы мою душу в таком случае. Да и тело тоже. Оставшийся путь прошёл в быстрых столкновениях со скелетами, патрулирующими иногда дорогу. Идти через лес я посчитал излишним: там могут напасть неожиданно даже несмотря на редкость деревьев. Неудобно, опять же. План был прост: подойти к деревне с одной стороны, понять, где держат Креола, вломиться с другого направления, откуда не ждут, добраться до мага (по возможности — тихо) и телепортироваться подальше. Если ситуация станет совсем плохой, то смотреть сразу последний пункт. Не попытаться вытащить подмастерье с моей стороны… Ну, во-первых, я его сюда сам притащил. Во-вторых, с учётом ситуации, мне нужна хоть какая-то опора. Сам могу не вытянуть такие проблемы. Над Кусой были тучи. Прямо над городом, а вокруг — почти ничего. Неспроста. Хоран ударил в спину, непонятная история в самом бывшем восточном поселении и, наконец, бывшие знакомые, которых я кинул. Боюсь, Вилия и Кирасис, которые имели едва ли не десяток лет на подготовку и самосовершенствование, сейчас очень непросты. Тогда мы были на сопоставимом уровне. Я — средний, даже, наверное, сильный шумерский подмастерье, они же стояли на планке слабых мастеров. Кирасис так и вообще на хорошего среднячка-мастера тянул. Теперь, пожалуй, они оба выросли не меньше моего. Не магистры, думаю, но я и одного мастера не вытяну, скорее всего. К счастью, Вилия целительница, а Кирасис некромант. Не самые удачные специализации для прямого противостояния. Ну так и я не боевик. Это если забыть о практикуемой старым знакомым магии смерти и вообще наличии вполне неплохого набора и атакующих заклинаний во всех трёх направлениях. Да и гадости неприятные есть у всех них. Опять же, окопавшийся на собственной территории некромант — жуткий противник. Но я не собираюсь с ними сражаться в прямом противостоянии. К тому же, остаётся слабая надежда на то, что меня не ждут. Оба они могут быть сейчас далеко. В той же Кусе… Нет! Лучше уж тут! Там же Ли’Катта! *** — Мы зачистили северный район, — доложился стражник. Арамей тяжело вздохнул и стиснул зубы, скрипнув песком и пылью. Город лихорадило. Многие жители уже успели сбежать, но даже редкие карлики являлись жуткими противниками для женщин и детей. Да и для неподготовленных мужчин — тоже. У городских ворот несколько раз случалась небольшая резня. Бывший (теперь там лишь пепелище) дом Тиглата удалось уничтожить вместе с карликами. Стены никак не хотели гореть, а потому пришлось врываться внутрь. Сражение там было очень непростым. Блестящая кровь, ставшая привычной за прошедший тяжёлый день, не раз окрасила пол. Тем не менее, источник заразы удалось обнаружить. Он был внизу, в темницах, где Арамей бывал пару раз. Прямо в одной из камер, чья дверь была выбита изнутри. Дальняя стена была довольно гладкой и сильно поблёскивала, а на полу и вовсе лежал в окружении длинной вязи сверкающих символов неровный зеркальный диск. Тут же, в подвале, было аж восемь трупов карликов. Обескровленных. Материал зеркала был очень уж похож своим поблёскиванием на кровь этих существ. Как и руны. Сомнений в том, что тут случилось, не оставалось. Влезать в колдовские рисунки было страшновато, но что же тут поделать? Один из солдат разбил зеркало топором, сломав, правда, оружие. Стража высыпала на пол остатки благовоний Зкауба, которые четверо магов на всякий случай делали для защитников порядка долгое время. Поджечь же дом было и вовсе непросто: пришлось буквально выбивать кирпичи из стен, а всё, что могло гореть, обливать маслом. Но запалить получилось. К сожалению, на этом ничего не закончилось. — Лугаль! Мы сформировали восемь отрядов ополчения! — новый гонец. — Как и приказано, они выдвинулись к юго-западной части! — мужчина кивнул. Ещё одна проблема. Дом Тиглата располагался на юго-востоке, дом Гилаха, из которого лезли монстры сейчас — на юго-западе. А склад, куда по совету Тиглата собрали все зеркала из богатых домов — в западной части города. Уже предчувствуя нехорошее и ожидая очередной дряни, лугаль приказал отправить один из отрядов ополчения к северо-западу, а один — к центру. Твари лезли всегда только из одной точки. Почему? Неизвестно. Когда они повалили из дома Гилаха или, до этого, из зеркал, город снова умылся кровью. Правда, карликов было куда меньше, чем раньше, но всё равно… Если бы не пара нищих мальчишек, новый проход карликов найти и вовсе не удалось бы в приемлемые сроки. Зачем же были отправлены отряды к центру и северо-западу? Да потому что очень уж напоминали лугалю представляемые на карте города места появления карликов одну известную пятиугольную колдовскую фигуру. И, если карлики лезут из узлов пентаграммы, которую Арамею не единожды удавалось увидеть в ритуалах колдунов и отчётливо запомнить, то следующие прорывы будут именно в тех точках. Тычок был пальцем в небо, на самом деле. Да и имелась у тех ополченцев ещё цель: предотвратить распространение случайных карликов и навести хоть какой-то порядок: местные нищие уже начали мародёрствовать и ловить рыбку в мутной воде. «Как бы она от крови не помутнела окончательно», — мрачно подумал лугаль, заскрипев сжатыми кулаками на рукоятке меча. И где эти поганые маги, когда они так нужны?! Словно в ответ на его мольбы, двое чародеев примчались к городу на взмыленных лошадях, умерших от перенапряжения уже у ворот, будучи все в пене, пыли и поте. Хоран и Альхаджар сходу начали помогать вылавливать карликов. И помогать весьма успешно. Где третий член ушедшей утром группы, Арамей решил спросить потом: сейчас был не до того, чтобы мчаться к чародеям на другой конец города, а когда они все трое уже встретились, было как-то не до того. Или командиру стражи просто не хотелось подтверждать свои догадки и мысли?..