***
Давайте будем говорить начистоту — когда в дистрофично-узловатые пальцы девятнадцатилетнего Адриана Агреста вдруг совершенно случайно попала резная деревянная шкатулка, с отколупавшимися краями и дешевой, почти полностью облупившейся алой краской, первым желанием было избавиться от странного сувенира. Чёрт знает, что дёрнуло его поддеть ногтями некрепкий замок и заглянуть внутрь — сосущее ли ощущение отвратительной пустоты в желудке, преследующее его изо дня в день, неуёмное, детское любопытство или обычный интерес — голый факт был в том, что неестественная изумрудная вспышка обожгла ему роговицу, заставляя выронить коробку и зажмуриться, громко выругиваясь сразу на двух языках — родном французском и английском. — А ты мне уже нравишься, — дёрнувшись от внезапно появившегося в его запертой комнате говорившего, Адриан даже на мгновение забыл о колющем ощущении в глазах попеременно с расплывающимися цветными пятнами. Дёрьмо, неужели травма серьёзная? Безуспешно стараясь проморгаться и вернуть нормальное зрение, Адриан не забывал инстинктивно выставлять вперёд худые руки, в нелепой попытке защититься, коим действием вызвал только взрыв смеха, насквозь сочащегося ехидством. Какова же была степень его изумления, когда цветастые всполохи перестали наконец кружиться перед взглядом, и парень смог разглядеть совершенно сюрреалистично зависшего в воздухе… миниатюрного котёнка? Если это существо, с прищуренными, резко отблескивающими неоново-зеленым, глазами и донельзя пугающей, снисходительной улыбкой-оскалом, было представителем кошачьих, то он — прима в опере Гарнье. Чёрт, может это галлюцинация такая? Расстройством психики популярная модель вроде не страдала — обязательное посещение психолога (мозгоправа) раз в три месяца было тому прямым доказательством. Настороженный Адриан неопределённо шагнул в сторону под внимательным взглядом чудного зверя и поморщился, когда зацепил бедром угол лакированного стола. Господи, что вообще происходит? Агрест уже хотел залепить себе отрезвляющую пощечину, как молчавший до сих пор «котёнок» издал странный звук, будто прокашливаясь. — Та-ак, — протянула эта нелепость, слегка дернувшись в сторону юноши и заставив его тем самым непроизвольно сжать столешницу, — У тебя имеется, что поесть, недоумок? Адриан мгновенно замер на месте, пытаясь переварить вроде бы обычные слова, и пропустив мимо ушей оскорбление. Переплетения ещё невидимых морщинок едва проступили на лбу, когда он нахмурился, переводя взгляд с захлопнутой двери обратно на требовательно сложившего маленькие лапы на груди существа. Сумеет ли он сделать быстрый рывок и преодолеть расстояние до выхода, или это… догонит его? Словно ментально покопавшись в голове парня, незваный гость громко и пренебрежительно хмыкнул, внезапно оказываясь совсем рядом с испуганно отшатнувшимся Агрестом. — Куда бы ты не сбежал, я тебя найду, уж постарайся поверить. Если ты хочешь рассчитывать на плодотворное сотрудничество со мной, то тебе стоит запомнить две элементарных вещи: первая — для поддержания энергии я ем сыр исключительно мягких видов и предпочитаю «Камамбер». Вторая — меня совершенно не волнует, сколько времени у тебя займёт это понять, но я хочу, чтобы ты уяснил раз и навсегда: я — квами, Плагг, божественный дух, который с помощью талисмана-кольца, лежащего в шкатулке, дарует тебе сверхъестественные способности и костюм, защищающий от внешних факторов опасности. Предвидя глупые вопросы, отвечаю сразу — нет, я не знаю, кто подкинул тебе шкатулку; да, ты должен сражаться со злом, но заставлять я тебя не буду; нет, ты не неуязвимый, сильная атака, вроде пули или взрыва может навредить тебе; да, у тебя есть способность к регенерации благодаря костюму. Чтобы перевоплотиться, тебе нужно надеть кольцо и произнести «Трансформация», твоя исключительная суперспособность — разрушение. Ты произносишь «Катаклизм», после чего притрагиваешься к любому предмету рукой и он обращается в прах, ясно? После этого у тебя будет пять минут до обратного превращения. Запомни, никто из гражданских не должен узнать твоей личности. Это жизненно важно. Мне пока не хочется обратно в талисман. Ты понял? Назвавшийся квами, наконец, неподвижно повис в воздухе, вопреки всем здравым и незыблемым законам физики, и в упор уставился на замешкавшегося Адриана. Тот сглотнул вязкую слюну, лихорадочно пытаясь обдумать слова мистического духа. Всё это только больше походило на какой-то фарс, причём самой крайней степени нелепости, или осознанный сон, но разве можно такое придумать? С силой сжав правую руку в кулак, парень выпрямился, выходя из-за стола, и на мгновение прикоснулся стёртыми подушечками пальцев к удивительно прохладной крышке шкатулки. Если всё, что только что сказал ему… Плагг — правда, то, чёрт подери, Адриану немыслимо повезло! Он в кои-то веки сможет улизнуть из огромного особняка-тюрьмы, вырваться на свободу, быть может, со временем, даже сбежать из-под гнёта отца. Вновь смазано взглянув на начинавшего в нетерпение цокать духа, Адриан неожиданно почувствовал на обветренных губах кривую улыбку, а в солнечном сплетении — смутную волну радости, после чего кивнул, за секунду доставая на свет потёртое, внушительное серебристое кольцо-печатку. За приоткрытым огромным окном в первый раз глухо раздался удар грома, и косая линия сверкающей молнии расколола свинцовое небо пополам. Поймав в огромном зеркале собственное отражение, Адриан, уже почти надевший на безымянный палец талисман, остановился, как будто в первый раз водя взглядом по зеркальной поверхности. Болезненно впавшие скулы, считавшиеся идеальными в модельном бизнесе, нездоровый блеск на дне потухших зеленых глаз, прилизанно-уложенные с помощью геля волосы (их он терпеть не мог более всего), вздернутый нос. Глубоко вздохнув, Адриан скользнул по своей тщедушной фигуре куда более разозлённым взглядом, выхватывая выступающие тазовые косточки, изгиб выпирающих ребёр, видных даже сквозь плотную футболку, впалый живот и тонкие ноги. Как же он ненавидел проклятую карьеру модели, будь всё это троекратно проклято! За десять лет ему до выворачивающей тошноты надоело измываться над своим телом, изгибать губы в фальшивых улыбках, строить примерного сына перед абсолютно равнодушным отцом, быть учтивым со всеми мерзкими людьми, крутившимися в моде ради имени Габриэля. О, поверьте, а такие люди там были — богатые женщины и мужчины, провожавшие его сальными взглядами, их неуместные комплименты, предложение покупки… на ночь за немыслимые деньги, и мерзость куда похуже. Парня передёрнуло от воспоминаний. — Пошло оно к чёрту, — зло рыкнул Адриан, отводя потемневшие глаза от зеркала и встречая фосфоресцентные радужки квами. Кольцо обхватило палец, как влитое, даря приятную тяжесть и незнакомое чувство уверенности. — Плагг, трансформация. Как там сказал ему дух? Он не будет настаивать, если Адриан откажется исполнять геройский долг? Как славно. Потому что Адриану до невозможности опротивело быть добрым и строить из себя того, кем он никогда не являлся. Тугой спандексовый костюм по-отечески (какая ирония) мягко обвил худощавое тело, чёрная маска совершенно правильно легла на прикрытые глаза, скрывая загнанного мальчишку от всего окружающего мира. Вместо затравленного и потерявшего надежду Адриана Агреста на холодные парижские улицы выскользнул Кот Нуар, исчезнувший в пляшущих от высоких фонарей тенях.***
Прошло четыре календарных месяца с тех пор, когда Адриан нашёл на кофейном столике древнюю шкатулку. Прошла целая жизнь с того момента, когда на смену ему явился Чёрный Кот, скользящий в потёмках и внушающий первобытный ужас любому жителю Парижа. И всё было бы просто отлично — Адриан продолжал бы самозабвенно упиваться окрыляющей свободой, пугать детей, появляясь неуловимым силуэтом в окнах, считать бесконечные крыши и телевизионные антенны шестом, и откровенно плевать на свой «долг» и на многочисленные преступления, совершающиеся под его носом. Всё было бы просто отлично. Если бы в один прекрасный морозный вечер января над Парижем не раскинул бы крылья светящимся фиолетовым силуэт бабочки, а вслед за ним не появилась бы в городе правильная героиня, имя которой болью и бесконечной тоской отдавалось в груди.