Четыре года спустя
Проснувшись ранним солнечным утром, принцесса сладко потянулась на своей излюбленной мягкой кровати, изготовленной из самого крепкого дерева, что могло расти на территории Империи. Подмяв под себя подушку, набитую гусиным пухом, она открыла свои яркие жёлтые глаза и расплылась в блаженной улыбке. Из-за намеченного на это утро парада она проведёт весь день во дворце, пока несносный брат будет в Торговом Квартале, предоставленная самой себе и, если повезёт, делам Инквизиции. Цецилия Ринн, не смотря на свой высокий пост, происхождение и воспитание, более всего на свете любила заниматься двумя вещами: поиском и отловом еретиков, изменников и других врагов народа, а так же бездельем. И этот день она хотела бы посвятить и тому, и другому. Поднявшись с постели, принцесса снова потянулась, зевнула, после чего направилась в ванную комнату, где провела определённо больше времени, чем обычно, приводя себя в порядок. В обязанности Инквизиции входила охрана строя Империи Бурь от угроз, в том числе и различных сверхестественных и магических, а вот защита покоя граждан, в том числе и на различных мероприятиях ложилась на плечи ГИРУ. Выйдя из ванной, глава Инквизиции покинула покои и направилась в столовую, расположенную двумя этажами ниже. Одетая в привычный костюм инквизитора, закрепив на левом бедре ножны с мечом, а на правом боку кобуру с вложенным пистолем, она приветственно кивала попадающейся на пути прислуге, на секунду задерживая на них свой цепкий и строгий взгляд, от чего те невольно напрягались и порой даже замирали до тех пор, пока от них не оторвут взгляд. Не то, чтобы она подозревала кого-то из горничных или стражников в измене - но такова была привычка любого из коллег Цецилии: наводить на окружающих лёгкий страх и панику, дабы были более сговорчивыми в случае подозрений. Спустившись на нужный этаж, принцесса прошла по коридорам, каждый из которых знала в совершенстве, дошла до дверей в столовую и, открыв одну, почти бесшумно прошла внутрь. Это была особенная столовая, отведённая исключительно членам королевской семьи и их приближённым. И один из таких приближённых уже находился внутри, сидя за столом с потерянным видом, глядя на остывающий чай и пару бутербродов с маслом на блюдце возле стакана. Светловолосый юноша с голубыми глазами и приятными чертами лица даже не заметил, как Цецилия прошла от дверей направо, к кухонному столу, где горничная оставила для неё свежий цитрусовый сок в графине и полную стопку шоколадного печенья. — Тебя что-то гложет? - внезапно для самого юноши спросила девушка, наливая сок в высокий стеклянный стакан. От неожиданности он слегка дёрнулся, едва не опрокинув кружку и, взглянув на Цецилию, прокашлялся, а затем кивнул. — Д-доброе утро, Ваше Высочество, - поспешно ответил он. — Вы правы. Ваш брат, он... — Снова поручил пойти неизвестно куда и достать неизвестно что? — Ну, не совсем что, да и не совсем неизвестно, - усмехнулся юноша. — Принцессу Гилнеаса похитили. — Правда? Интересно, у кого хватило ума. — Говорят, фанатики тёмного культа. — Разве не их предводителя мы сожгли на прошлой неделе? Цецилия задумчиво хмыкнула, взяла стакан, тарелку с печеньем и уселась рядом с юношей. Она прекрасно помнила тот охотничий азарт, с которым вылавливала главу этого таинственного культа, допрашивая всех его прислужников и прихвостней - порой используя даже так называемые некоторыми умниками "морально не этичные" методы. А когда ублюдка, стоявшего за десятком жертвоприношений и почти двадцатью убийствами схватили, он грозился, что их всех покарают тёмные силы. — Должно быть, у него нашлась замена, - пожал плечами юноша и, подув на чай, отпил из кружки. — Но факт остаётся фактом - принцессу похитили, а ваш брат, не желая тратить лишние ресурсы на её поиски, послал меня. "Собери группу" - сказал он - "Какой дурак откажется спасать принцессу? Это ведь так по-геройски!". — О, Аслан, кажется, ты не рад поручению своего Императора, - вкрадчиво произнесла инквизитор, хитро прищурившись. — Ты что... Хочешь отказаться от помощи короне? Взгляд голубых глаз молодого человека быстро метнулся к Цецилии, встретился с её хищным взглядом и тут же вернулся к чаю. — Нет-нет, что вы, Ваше Высочество. Просто иногда мне кажется, что меня назначили Героем просто... Просто ради удобства. Чтобы можно было спихнуть неудобную работу, хоть и важную. — Ну, с самого момента своего назначения ты ни разу не подвёл моего братца, так что можешь гордиться. Но... Помни, что порой герои становятся... Злодеями, и тогда, - рука принцессы плавно скользнула вдоль руки Аслана, коснулась пальцами шеи и провела вдоль неё. — Инквизиция тут как тут. — Никто не ожидает Имперскую Инквизицию, я помню, - ответил он, слегка поёжившившись от щекотного прикосновения к шее. — Сейчас поем и... Пойду. Кто знает, что будет, если я промедлю? — Вот поэтому ты и Герой. Верховный Инквизитор похлопала Аслана по плечу, после чего приступила к своему завтраку.***
Через полчаса, когда Аслан поспешил отправиться в своё новое путешествие по заданию Императора, Цецилия покинула дворец и направилась к штабу Имперской Инквизиции. Солнце нещадно палило этим утром, и принцесса старалась держаться тени, по пути размышляя о том, на сколько помпезным получится этот парад, учитывая, что он проводился в честь объявленного три дня назад похода на Северную Атенерию. То, что будет показано на этом параде - пехота, конница, лучники, даже тяжёлая техника вроде паровых танков и артиллерии - лишь малая часть той бури, что двигалась на крохотное, но бойкое королевство на севере. По донесениям шпионов, королева Атенерии собрала под своим руководством не только бежавших давным-давно изменников Империи, но так же небольшую армию кель'дорай и даже лесных троллей. Самого факта наличия эльфов в стенах северного королевства было достаточно, чтобы обвинить Луносвет в нарушении подписанного ими договора, но прямых доказательств не было - Атенерия находилась столь далеко, что приказы шпионам, как и их ответы, доходили с огромной задержкой. Между границей Империи и мятежных королевств пролегали земли Кель'таласа, что так же затрудняло сообщение. Цецилия задумалась, какие шансы у северного королевства были теперь - в прошлый раз они смогли отбиться исключительно благодаря глупости её брата, который недооценил ум королевы и переоценил силы посланной им армии. После позорного проигрыша он был до того взбешён, что закрылся в собственной комнате-кабинете на три дня, впуская лишь прислугу с едой. Выйдя, наконец, наружу, он приказал казнить всех командовавших тем походом и назначить на их место "более компетентных" людей. Сейчас же он посылает на Северную Атенерию войско в четыре раза больше предыдущего, вооружённое не только мечами и ружьями, но так же дворфийскими танками, магами, гномьей артиллерией, авиацией и, что самое главное - самой Цецилией. Ей следовало выступать одной на следующий после войска день, чтобы дезинформировать возможную разведку противника. Однако, что такого могла сделать одна принцесса, пускай и являющаяся Инквизитором? Ничего. Но именно ей был доверен особо секретный проект ведущих научных учреждений Империи. Оружие, которым мог пользоваться только исключительно сильный человек - если это слово можно было применить к главе Инквизиции. НИЦИР и КБШ долго разрабатывали этот проект, и сам Император возлагал на него большие надежды. Внезапно, во внутреннем кармане мундира Цецилия ощутила слабую вибрацию. Кто-то отчаянно хотел с ней связаться по какому-то чрезвычайно важному поводу, иначе не объяснить причину, по которой кто-то осмелился бы тревожить принцессу и Верховного Инквизитора в праздный для неё день. — Да? - как можно более сдержанно и нейтрально спросила Цецилия, достав из внутреннего кармана полукруглый камень цвета слоновой кости, плоская сторона которого была абсолютно гладкой и отображала лицо заместителя девушки. — Что-то произошло? Глаза принцессы выдавали её возрастающее раздражение, в то время как мужчина средних лет в точно таком же, как у неё костюме выглядел обеспокоенным. Его глаза точно так же отливали жёлтым, выдавая инквизитора. — В Трущобах засекли мощный выброс магии, Верховный Инквизитор. Он быстро угас, по сигнатуре похоже на портал. — Портал?.. Где именно? — У центральных врат в Торговый Квартал. Первый отряд уже выдвинулся. Цецилия прищурилась, пристально вглядываясь в лицо своего заместителя. Портал. В самом защищённом городе Империи. В день парада в честь нового похода на Северную Атенерию. — Похоже... Это дело для Имперской Инквизиции. Собирай отряд, Томас, и следи за картой. Если нам повезёт, тот, кто открыл портал, ещё проявит себя! Я прибуду на место через десять минут. Если произойдёт что-то ещё - свяжись со мной. Верховный Инквизитор провела большим пальцем сверху-вниз по гладкой поверхности камня, заставив изображение исчезнуть, затем сунула его устройство связи в карман и, глубоко вдохнув, выдохнула, припустив по улице со скоростью, которой могли бы позавидовать лучшие атлеты Империи Бурь. Всё же инквизиторы не просто так считались лучшими бойцами не только Штормграда, но и всех королевств людей. Но секрет их способностей держался в строгом секрете, который уже много лет хранился в тайне. И Цецилия Ринн была только рада, что так оно и остаётся по сей день. Минуя улицы буквально за секунды, принцесса быстро оказалась возле высокой башни, заметной практически с любой точки Имперского Квартала - по всему городу таких было ровно семь, каждая из которых была связанна друг с другом и с множеством других мест по всей Империи сетью порталов. Не обмолвившись ни с кем словом внутри, она быстро нашла нужный ей портал и уверенно шагнула в него, появившись неподалёку от ворот, отделявших Торговый Квартал от Трущоб. Прошло ещё три минуты, прежде чем она добралась до нужного ей места, где находилось шестеро инквизиторов в строгой чёрной форме с золотыми нашивками Имперской Инквизиции. В отличие от их, форма Верховного Инквизитора имела вышитые золотом эполеты, тонкие белые перчатки и брошь на мундире, выполненная в виде двуглавого орла, позади которого были скрещены мечи. Завидев своего начальника, все инквизиторы как один вытянулись по стойке "смирно" и отдали честь. — Вольно, - приподняв раскрытую ладонь произнесла Цецилия. — Удалось что-то выяснить? — Мы напали на след, - ответил самый крепко сложенный по имени Томас. Он был выше принцессы почти на голову, но даже глядя на неё сверху-вниз умудрялся проявлять абсолютную лояльность и даже кроткость. — Что бы ни прошло через портал, оно уже в Торговом Квартале и почти наверняка замаскировалось. — В таком случае нужно оцепить ближайшие улицы. Сделали? — Минуту назад отдали распоряжение. — Гражданских увели? — Второй отряд занимается этим прямо сейчас. — Хорошо. В таком случае начнём поиски. Разделитесь на пары и прикрывайте друг друга. Томас снова встал по стойке "смирно" и поднял голову. — Верховный Инквизитор, вы будете искать цель одна? — Так точно. А теперь приступайте, нам нужно закончить с этим до того, как мой брат узнает обо всём. А значит у нас не больше двадцати минут, парад вот-вот начнётся. Инквизиторы снова отдали честь, после чего молча разделились на четыре пары. Цецилия поправила воротник, расплывшись в довольной ухмылке, после чего направилась вдоль главной улицы. Потянувшись к карману на внутренней стороне мундира, она вынула из него кольцо, отлитое из чистого серебра. В него был инкрустирован синий камень, что слабо мерцал голубым светом, реагируя на остаточный магический след. Она знала, что вскоре этот след прервётся, но, по крайней мере, можно будет определить, знает ли пришелец устройство города или нет. У принцессы были некоторые подозрения касательно того, кто именно мог проникнуть в город, но пока что это были лишь подозрения. Через несколько минут кольцо на её пальце снова засияло - и на этот раз куда ярче. То же самое произошло и у других инквизиторов, на сколько могла судить Цецилия, сбрасывая звонок Томаса. Вытянув левую руку перед собой, она начала медленно вести ей по широкой дуге перед собой. Как только камень на мгновение вспыхнул, она сорвалась на бег - новый след вёл к площади, где уже собралась толпа зевак, чтобы посмотреть на отравляющиеся в новый поход войска. То было грандиозное зрелище - сотни закованных в тяжёлые белоснежные доспехи воинов, сопровождающие не меньшее число конницы, десятки единиц тяжёлой техники и небольшие отряды магов, выступающих в роли поддержки. И за всем этим с противоположной от простых людей стороны, находясь на высоком балконе поместья одного из многочисленных аристократов Штормграда, наблюдал Император. Впрочем, из-за проезжающей артиллерии его не было видно, что играло самому Андуину лишь на руку. Цецилия знала, что глубоко внутри её брат боится покушения, а стрелять по открытому балкону было намного проще, чем по закрытому дворцу. И всё же он появился на этом мероприятии, окружённый телохранителями по всему периметру дома. Верховный Инквизитор замедлила свой шаг и, взглянув на кольцо, тихо выругалась - камень перестал сиять, потеряв след таинственного визитёра. В многотысячной толпе вряд ли удастся отыскать свою цель. Цецилия резко повернула голову вбок, краем глаза заметив нечто необычное среди множества мужчин, женщин, стариков и детей, собравшихся на главной площади города. Ведомая интуицией и каплей азарта, она начала осторожно проталкиваться меж людей, которые, только заметив её форму, сами начинали расступаться в стороны. Вот оно! Вот что привлекло её внимание. Смуглокожая девушка с длинными волосами и исключительно выделяющейся на фоне жителей Штормграда одеждой. Такой пошив принцесса видела разве что в Даларане и на эльфийках Кель'таласа. Наведя левую руку на стоящую к ней спиной особу, Цецилия довольно усмехнулась. Кольцо слабо замерцало, выдавая магическую маскировку девушки. Осторожно выхватив из кобуры пистоль с продолговатым и тонким стволом, она максимально аккуратно подошла к девушке и ткнула оружием ей в спину, ровно между лопаток. — Не двигайся, нелюдь, - буквально промурлыкала ей на ухо Верховный Инквизитор. — Сейчас плавно поворачивай направо и иди вперёд. Только попробуй выкинуть какой-нибудь трюк - мигом на тот свет отправишься. Иди. Смуглокожая девушка повернула голову вбок и Цецилия смогла частично разглядеть её лицо - довольно гордый профиль, а прищуренные глаза с красным зрачком так и предупреждали принцессу быть крайне осторожной в словах и действиях. Она была на голову выше инквизитора, но на удивление быстро подчинилась - повернулась и пошла прямо, глядя перед собой. Люди, что странно, расступались за несколько метров перед ней, не отвлекаясь от парада, образуя небольшой коридор для двух девушек. Они перестали замечать форму Цецилии, а кольцо на пальце инквизитора снова вспыхнуло. — Так-так, телепатией пользуешься? - усмехнулась она. Девушка перед ней снова чуть повернула голову чуть вбок. Ей явно не нравилась сложившаяся ситуация. — Иди-иди, скоро сможешь поговорить. Покинув площадь, Цецилия и её невольная пленница вышли в узкий и тёмный переулок, где не было ни души. Лишь несколько крыс, тревожно запищав, поспешили убежать подальше от людей, потревоживших их трапезу у мусорки. — Итак... - негромко произнесла смуглокожая, начав медленно поворачиваться. — С кем имею честь?.. — Верховный Инквизитор Цецилия, - представилась принцесса. — А для тебя - госпожа Верховный Инквизитор. Твоё имя, ящерица. Девушка перед Цецилией удивлённо вскинула брови, моргнув. Слишком много потрясений за последние десять минут, даже для неё. — У меня много имён. Но моё любимое - Гневия. А теперь, может, ты опустишь свой пистолет? - ответила она, повернувшись к инквизитору передом. Что, впрочем, вызвало у той непонятный драконице приступ смеха. — А ты, - посмеиваясь, произнесла Цецилия. — Очень неплохую маскировку себе подобрала. Сколько человек чуть не убила, когда шла в толпе? Гневия устало выдохнула, чуть скривив губы. Шутка, явно адресованная её объёмной груди, была первой, но драконица уже понимала, что таких будет много... Если ей удастся выжить. — Как бы там ни было, ты теперь под арестом Имперской Инквизиции. Лапы, крылья - что там у тебя - за голову и приготовься к тому, что следующие несколько дней станут для тебя последними в жизни. Драконица усмехнулась, чуть приподняв голову, глядя на Цецилию сверху-вниз. — О, но я совсем не на это рассчитываю, госпожа Верховный Инквизитор. У меня есть планы, и вы в них входите только косвенно. Гневия резко отвела левую руку назад, выкинув правую вперёд, её глаза ярко запылали красным, приготовившись творить заклинание, но Верховный Инквизитор оказалась быстрее - вжав курок своего оружия, она выпустила из его дула в драконицу ярко-голубую молнию, что мгновенно парализовала и лишила её сознания, отправив в забытье. — Моё любимое сопротивление при аресте, - буквально смакуя вид рухнувшей на пол Гневии произнесла Цецилия. — Думаю за пару дней доведу дело до смертной казни. Принцесса достала из внутреннего кармана мундира устройство связи, нажала пальцем на центр его плоской стороны и, поднеся поближе к губам, переделала всем группам Инквизиции в Квартале, что объект пойман. Осталось лишь доставить его куда надо и сделать, что должно. Совсем не так планировала Гневия начать свою историю в этом мире. Совсем, совсем не так.