***
Цецилия озадачено хмыкнула, глядя на пару стражников, стоящих на посту у дверей в кабинет Императора. Только собравшись войти, она остановилась, когда их алебарды скрестились на самой двери. — Новенькие, да? - усмехнулась принцесса, посмотрев сначала на одного, а потом на другого. — Мне стоит провести для вас лекцию, почему не стоит делать так перед Верховным Инквизитором? Стражники переглянулись. Один из них неуверенно потянул на себя оружие, убрав его от двери, после чего с секундной задержкой его примеру последовал и второй. Цецилия удовлетворённо улыбнулась и, провернув ручку белоснежной двери, вошла внутрь. Её брат сидел за широким полукруглым столом, на котором практически никогда не было свободного места - повсюду лежали (или валялись) различные бумаги, договоры, документы, приказы, указы, распоряжения и куча других ещё не подписанных Императором документов, о которых тот либо забывал, либо игнорировал, либо банально ленился разбирать, отдавая их на милость Сенату либо вовсе отсылал Аслану, чтобы тот прочёл и высказал своё мнение. Словно его мнение сильно интересовало Андуина. Заметив вошедшую девушку, юноша поднял на неё взгляд своих голубых глаз и хитро прищурился. — И по какому поводу Верховный Инквизитор решил посетить сначала парад, о котором вчера так нелестно отзывалась, а теперь решила ещё и нанести визит своему Императору? Пожелать удачи в предстоящем походе? Не стоит. Он, считай, уже завершился моей полной победой. — О, ну что вы, Ваше Величество, — усмехнулась принцесса, остановившись у стола и скрестив руки на груди. — Я всего лишь пришла объяснить своё появление. В городе этим утром появился дракон. И он был на том параде. Брови Андуина медленно поднялись. Нелегко было удивить уже повидавшего все прелести жизни монарха, однако этой новости определённо удалось. — Дракон? И что же дракон забыл в Штормграде? Нет-нет, лучше скажи для начала, какого цвета. Синий? Зелёный? О, может это был кто-то из красных? — Чёрный. Андуин вновь удивлённо вскинул брови. — Чёрный? Видимо, на столько безумный либо самоуверенный, раз решил вот так в открытую напасть на Императора. А казалось, после той резни у Чёрной Горы они должны были понять, что для людей они ничто, верно? — Сейчас этот дракон находится под стражей в Казематах. Я собираюсь нанести ему визит, выпытать всю информацию, составить отчёт и приказ о казни. Но сначала загляну в НИЦИР, чтобы провести последние испытания Валькирии. — Хорошая мысль. Я хочу, чтобы завтра ты отправилась вслед за армией в полной боевой готовности. Сделай все дела и выспись, как следует, — на лице Императора появилась недобрая ухмылка. - Ведь впереди тебя ждёт несколько дней похода до самых северных земель Империи - и дальше за их пределы. Цецилия поджала губы, строго взглянув на своего брата. Будучи крайне чистоплотной и вместе с тем несколько ленивой, когда дело доходило до рутинной работы, ей претила мысль о том, чтобы медленно тащиться с огромной армией через всю Империю, спать в неудобном спальном мешке внутри палатки и выдерживать прочие неприятности длительных военных походов. Да, их путь сократят множественные телепорты из города в город, но даже с ними путь займёт почти неделю в одну сторону - и почти столько же обратно. — Как бы там ни было, — продолжил Андуин, откинувшись в мягком кресле. — Раз уж решила что-то делать - делай. Как видишь, у меня... Куча дел. — У тебя всегда их куча, знаешь ли. — Ну так! Дела Императора превыше всего! — Даже если эти дела касаются гарема Императора? Андуин дважды моргнул, молча глядя на сестру. — Иди уже, — негромко сказал он, указав взглядом на дверь. Принцесса низко поклонилась, улыбнувшись, после чего развернулась и направилась к выходу из кабинета Императора. Дразнить Андуина не осмеливался никто, кроме разве что неё самой. Остальных обычно постигала незавидная участь становления бедняком, когда ГИРУ "внезапно" находили у провинившегося множество незаконно приобретённого имущества, либо их просто отправляли на плаху, устаивая показательные казни казнокрадов. Конечно же такие представления укрепляли авторитет Императора в рядах средней прослойки населения, вселяли страх в сердца высших слоёв, однако низшим было плевать - они либо презирали всю знать, либо боялись, либо ненавидели их. Впрочем, знать отвечала тем же - раз Императора не волновало, что творится в Трущобах, кого вообще должно? Цецилия вышла в коридор, закрыла за собой дверь, после чего направилась к выходу из дворца. До Научного Квартала можно было добраться с помощью башен телепортации, однако проходить многочисленные проверки на входе в здание НИЦИР было куда дольше. Выдохнув, принцесса решила отбросить эти мысли и сосредоточиться на завтрашнем дне.***
На сколько Цецилия знала, НИЦИР был создан не сразу - это был долгий процесс формирования огромной компании, собравших под своим крылом лучшие умы Империи, будь то люди, дворфы или гномы, к которым, впрочем, относились куда лучше, чем к тем же эльфам или, конечно, троллям, но в виду пропаганды превосходства человечества над другими расами, они считались скорее второстепенными членами Империи Бурь. НИЦИР, впрочем, в первую очередь обращал внимание на интеллект своих сотрудников, а не их происхождение, что могло бы поставить компанию в немилость некоторых чинов среди знати, однако заслуги этой организации были слишком велики. Именно НИЦИР ответственны за создание устройств связи, которыми пользовались в армии и Инквизиции, именно здесь продвигается медицина, биология, астрономия и десятки других наук, которые помогают Империи оставаться решающей силой в Азероте. Руководителем этой компании являлась крайне скрытная для общества девушка по имени Фелиция Фейн, унаследовавшей пост генерального директора от своего отца. Выйдя из телепортационной башни, построенной ровно через улицу от высокой металлической стены, отделяющей Научный Квартал от остального города, Верховный Инквизитор огляделась по сторонам - наступил вечер, и большая часть населения спешила вернуться в дом, чтобы заняться своими обыденными делами. Впрочем, некоторые люди явно имели совершенно иные намерения и просто старались скрыться в тенях от бдительного взгляда Инквизиции и ГИРУ. Все они так или иначе попадаются в руки правосудия, так что принцесса не стала тратить время на поиск потенциальных преступников вокруг себя, направившись прямо к закрытым воротам, ведущим в нужный ей Квартал. На входе находился обычный патруль из двух человек, но одеты они были не в прочные латы, а в смесь чёрной кольчуги, практически полностью слившейся с темнотой вечера, и кожаных наголенников, наплечей, нагрудника и рукавиц, в которые были вшиты металлические части для сохранения мобильности и надёжности одежды. В руках каждый держал по напоминающему мушкет ружью, к стволу которого крепилась небольшая обойма с патронами. Это оружие, названное винтовкой, уже было изобретением КБШ, прямого конкурента НИЦИР, когда речь заходила о производстве оружия для Империи. Такое оружие позволяло сделать несколько прицельных выстрелов перед тем, как потребуется перезарядка. При этом убойная сила только возросла, что сделало старые мушкеты ненужным металлическим хламом. При виде Цецилии оба стражника вытянулись и отдали ей честь, после чего один из них сделал шаг в сторону и нажал на красную кнопку, находившуюся на пульте управления воротами. Раздался звонкий писк и ворота, зашипев, разъехались в стороны без чьей-либо помощи. Принцесса чуть кивнула и прошла вперёд, рассматривая разительно отличающуюся от остальных Кварталов архитектуру. Всё было выполнено в минималистичном стиле, не было никаких вычурных узоров, рисунков или украшений, каждый дом был именно домом, а не произведением искусства Гильдии Каменщиков. Фелиция Фейн ценила прагматичность, и это отражалось во всём, к чему она или её компания имели отношение. Кроме того, все здания имели почти одинаковую высоту, плюс-минус пару этажей разницы, но при этом выстроены они были чёткими квадратами по четыре дома в каждом. А в самом центре квартала, возвышаясь над всеми другими строениями в городе, исключая разве что Дворец Императора, находился Центр НИЦИР - высокое шестидесятиэтажное здание с множеством затонированных стеклянных окон. Построенное из чёрного металла, оно было ограждено дополнительной защитной стеной, чуть меньше, чем та, что отделяла Научный Квартал от остального города, но оборудованной электрической сеткой по всему периметру, кучей охраны и кто знает, чем ещё - даже для главы Инквизиции многие разработки НИЦИР оставались тайной. Таково было условие, согласно которому именно Цецилия будет управлять тем самым супер-оружием. Подойдя ко вторым воротам и пройдя небольшую проверку документов, Цецилия наконец оказалась во внутреннем дворе Центра. Входные двери сами раскрылись перед ней, впуская внутрь ярко освещённого холла. Её глазам потребовалась пара мгновений, чтобы привыкнуть к резкой смене освещения с тёмного вечернего на яркий, чистый свет ламп. Холл представлял их себя просторное помещение с множеством лестниц, ведущих на верхние этажи, нескольких лифтов для тех, кому нужно добраться на самые верхние, и массивного стола ресепшена в самом центре, за которым сидел молодой человек в строгой форме и очках. Не смотря на вечернее время, в холле сновало множество людей, гномов и дворфов в лабораторных халатах разных цветов, многие из которых были белого цвета. Порой на глаза Цецилии попадались голубые, оранжевые и даже зелёные, а самыми редкими были чёрные. Цецилия не разбиралась в иерархии НИЦИР, но примерно понимала, кто и чем занимается просто исходя из внешнего вида учёных, которые, как ни странно, не обращали никакого внимания на Верховного Инквизитора. Подойдя к столу ресепшена, девушка вытащила из внутреннего кармана своей формы удостоверение, показала его юноше и тот, согласно кивнул, нажал одну из кнопок на пульте управления, вмонтированным прямо в стол. Раздался тихий писк, после чего он произнёс: — Директор Фейн, пилот прибыл. — Хорошо. Пускай поднимется на пятьдесят второй этаж, её встретят и сопроводят к полигону. Юноша кивнул. Передвинувшись на стуле влево, он поднял крышку пульта, открыв клавиатуру и быстро нажал несколько кнопок. Раздался новый писк, чуть более низкого тона, и справа от клавиатуры, из узкого отверстия прямоугольной формы, появилась пластиковая карточка с именем и фотографией Цецилии. Юноша отдал её девушке и указал на свободный лифт, после чего снова закрыл крышку клавиатуры, и придвинулся к центру стола. Рассмотрев новое удостоверение личности, которое ей выдавали при каждом посещении НИЦИР, Верховный Инквизитор направилась к указанному лифту. Зайдя внутрь металлической "коробки" размером пять на пять метров, принцесса уже собралась подняться на нужный ей этаж, но в последний момент остановилась, заметив спешащую к ней женщину в чёрном лабораторном халате. — Пятьдесят второй этаж, Верховный Инквизитор? - спросила она, когда Цецилия нажала на соответствующую кнопку. — Полагаю, это последний тест Грозовой Валькирии? — Верно. После этого ей предстоит пройти проверку боем. Ей... И мне. — Волнуетесь? — Разве что немного. Мне интересно, на сколько оправданы будут вложения Империи в этот проект. А вложили в него немало. — О, я знаю. Я тоже участвовала в разработке. Принцесса хмыкнула, взглянув на свою собеседницу. Высокая, стройная и коротко стриженая женщина с чёрными волосами не спускала с неё карих глаз. Опустив взгляд ниже, Цецилия прочла имя на бейджике: "Татьяна Престор, старший сотрудник отдела биохимии" Над головой девушек раздался тихий звонок, означающий, что лифт прибыл на нужный этаж. Цецилия вышла наружу, кивнув на пожелания удачи от Татьяны. Двери лифта закрылись практически бесшумно и он поехал выше. Перед принцессой пролегал короткий белоснежный коридор, в конце которого находилась армированная дверь. Открыв её с помощью выданного удостоверения, Цециля зашла в просторное помещение прямоугольной формы, выложенное белой плиткой от пола до потолка. Своим размером оно занимало почти три этажа вверх и всю длину Центра от края до края. В центре комнаты находился металлический постамент с множеством проводов, кабелей и труб, подсоединённых к тому самому оружию. Вокруг него сновало несколько людей и дворфов в оранжевой спецформе, орудуя различными инструментами - от обычных гаечных ключей до сварочных аппаратов. В нескольких метрах от них находилась другая группа, одетых в белые халаты людей и гномов, работающих за множеством мониторов и клавиатур. Заметив вошедшую девушку, они молча кивнули ей и указали на оружие. Но называть это оружием было бы не совсем верно. Цециля встала напротив Грозовой Валькирии - самого продвинутого и амбициозного набора оружия и брони, которое когда-либо было создано на Азероте. Это был полный комплект выкрашенных в серый доспехов, отличный от любого другого не только формой и материалом, но и встроенным оружием. Доспех, имеющий множество округлых углов и граней, был немного выше своего носителя. За спиной Валькирии находилась пара сравнительно небольших реактивных двигателя, работавших на неизвестной для Цецилии энергии. — Он готов к новым тестам? - наконец спросила принцесса, подойдя к доспехам почти вплотную. — Хотя лучше скажите, что именно за тест вы решили для меня устроить. — О, думаю, вам понравится, Верховный Инквизитор, - с усмешкой ответил ей один из гномов, что сидел за большим монитором. — Как давно вы видели инфернальных драконов? Цецилия удивлённо моргнула. Она видела и даже сражалась с инфернальной стаей, и не горела желанием вновь сталкиваться с этими существами, по крайней мере, пока силы неравны. Огромные, извергающие Скверну существа, подобно диким зверям нападающим на всё, что увидят, они досаждали Империи с самого её основания. Чаще всего их нападениям подвергались западные земли, которые после частых нападений пришли в упадок - земля иссохла от пролитой крови инфернальных чудовищ, от извергаемой ими магии Скверны и от использованной в ответ тайной магии. Сейчас на тех местах расположены крупные крепости с множеством пушек и катапульт, которые ежедневно и еженощно обслуживают десятки инженеров, а множество талантливых магов постоянно бдят и ждут атаки. Иногда, кто отдельные особи прорываются за стену и, затаившись на целые недели в глубинах Империи, снова выходят на охоту, Инквизиции приходится бросать на них все свои силы. У Цецилии до сих пор есть пара трофеев в виде клыка и пары когтей от одного из таких драконов, которые она хранит в своей комнате. — Не слышала о них ничего уже пару месяцев. А что, объявились? - усмехнулась принцесса, осматривая высокотехнологичный доспех. — Мы засекли сразу двух. Они находятся где-то в Альтеракских горах, Ваше Высочество. Последний тест - найти и уничтожить их с помощью Грозовой Валькирии. По нашим расчётам, для вас это будет парой пустяков. Цецилия хмыкнула. С последнего теста брони прошло почти две недели, кто знает, что НИЦИР и КБШ могли добавить в своё творение? — Хорошо, я займусь этим. В прошлый раз вы говорили что-то о модификации способа надевания брони. Вы закончили? — О, конечно-конечно, всё сделано и несколько раз проверено. Вот, смотрите. Гном спрыгнул со стула, что был выше него самого, взял со стола неприметную коробочку и, подойдя к Цецилии протянул её. Внутри было золотое кольцо, которое вдоль пересекала голубая линия с символом Империи. Хмыкнув, принцесса надела кольцо на средний палец и осмотрела со всех сторон. — И что теперь? Как оно работает? — На первый взгляд это - просто красивое кольцо, верно? Но на самом деле это маячок телепортации, настроенный на ваш голос и вашу генетическую структуру. Активация доспеха голосом, представляете? Всего одна фраза - и Грозовая Валькирия сразу телепортируется прямо на вас. Давайте, скажите фразу включения. Цецилия взглянула на доспех. Обслуживающий персонаж уже отошёл на несколько шагов назад, отключив все провода и кабели. — Б.Э.П.М. Активация. Кольцо слабо вспыхнуло, после чего перед взором Верховного Инквизитора появилась полная тьма. Она чувствовала, как всё её тело сковало, не позволяя и шевельнуться, но это длилось всего пару мгновений. Затем раздалось тихое гудение, к которому её слух уже привык. Броня активировалась, видимо, заново определяя своего носителя. Внешние сенсоры включились первыми, позволяя принцессе вновь видеть окружающий мир, затем активировалась система внутреннего экзоскелета и микромоторов, позволяя двигаться. Цецилия сделала шаг вперёд, повернулась вбок и размяла руки. — Запускается быстрее, чем раньше, - отметила она, глядя на всплывающие перед глазами таблицы с быстро сменяющими друг друга командами и процессами. — Что вы ещё добавили? — О, кучу всего! Наши коллеги из КБШ разработали целый арсенал сменяемого вооружения, сейчас на броне установлен его минимум - пара сияющих клинков и наплечные ракетные установки. Этого вполне хватит, чтобы справиться с инфернальным драконом. — А если мне придётся защищаться? - Цецилия размяла правую руку, проверяя плечевые суставы доспеха. — Для этого мы установили генератор защитного поля, он ненадолго сделает вас буквально неуязвимой ко всему. Ну и, конечно, мы немного изменили структуру доспеха, теперь он поглощает куда больше повреждений и способен частично самовосстанавливаться. Принцесса усмехнулась. Проверка систем Грозовой Валькирии закончилась. А ведь когда-то она не верила, что этот проект вообще доведут до ума. Но у неё ещё остался один, пожалуй, главный вопрос. — Я хочу знать, как вы это сделали. Слишком много прорывов в науке за последние годы. Так как? Несколько учёных переглянулись между собой, явно не уверенные, что им можно раскрывать такую информацию. — Я видела отчёты. Почти половина средств всего НИЦИР тратится на эти дальние экспедиции далеко за пределами Империи. И почти в каждой - человеческие жертвы. Что такого НИЦИР обнаружили, ха? Цецилия повернулась всем телом к гному. Теперь, в боевой броне, он казался ей ещё более крошечным и даже ничтожным. Она вполне могла убить его одним ударом, даже не находясь внутри Валькирии. Разве может он отказать Верховному Инквизитору, особенно сейчас? — Я... Поговорю с директором Фейн об этом, Ваше Высочество. А пока вам лучше приступить к тесту. — Хм. Я ведь не ограничена по времени, верно? Верно. Я займусь этим утром. У меня есть другие дела, даже более важные. Б.Э.М.П. Деактивация. Цецилия взглянула на свою правую руку - кольцо всё ещё было при ней, в то время как доспех вернулся на свою стойку. Молча кивнув, Верховный Инквизитор направилась к выходу из помещения. Самое время нанести визит новому пленнику Инквизиции.***
Стража у камеры одновременно встала по стойке и отдала честь подошедшей девушке. В руке каждый сжимал по электрической дубинке, которая была крайне эффективным средством усмирения взбунтовавшихся пленников. — Вольно. Она очнулась? - спросила Цецилия, внимательно осматривая стражников. Не смотря на все меры предосторожности следовало оставаться на чеку, когда дело касалось чёрных драконов. — Никто не заходил в камеру после вашего ухода, Верховный Инквизитор. Желаете проверить пленника? Принцесса коротко кивнула и жестом приказала открыть дверь. Один из стражей достал из нагрудного кармана ключ, вставил его в замок и, провернув три раза, открыл тяжёлую металлическую дверь внутрь камеры размером пять на пять метров, посередине которой находился стул с привязанной к нему смуглокожей девушкой. Взгляд её ярко-красных глаз был направлен точно на Цецилию с того самого момента, как та вошла. Закрыв за собой дверь, Верховный Инквизитор взяла стоящий в углу стул поменьше и, потащив его за собой, уселась прямо напротив Гневии. — Итак, ящерица, - после недолгого молчания произнесла Инквизитор. — Где ты живёшь? — Мой дом находится в Предгорьях Хилсбрада, госпожа Верховный Инквизитор, - обаятельно улыбнувшись ответила драконица. — Не могли бы вы развязать меня? Согласно правилам этикета, при беседе стоит... — А согласно моим правилам, - перебила её принцесса. — Нелюди должны молчать, пока с ними говорят, особенно если их допрашивают. Следующий вопрос. Как тебе удавалось скрываться от Империи? В Предгорьях множество поселений и ведутся горнодобывающие работы. Где ты пряталась, раз тебя не нашли? — Среди гор. Поверьте, там есть места, до которых люди... Ещё не дотянулись. Следующий вопрос? Цецилия прищурилась, сосредоточенно глядя куда-то ниже головы Гневии. Драконица склонила голову набок, вопросительно хмыкнув, но через секунду поняла, что Инквизитор смотрит на её шею, а если быть более точным - на её ошейник. Должно быть, он являлся и своеобразным индикатором правдивости слов допрашиваемого, раз во время каждого её ответа принцесса смотрела именно на ошейник. — Да, - наконец ответила Цецилия, явно недовольная тем, что до сих пор ней поймала пленницу на лжи. — Когда ты проникла в Штормград и как именно собиралась навредить Империи? — Если с момента моей поимки не прошли сутки - то сегодня. Я не собиралась вредить Империи, госпожа Верховный Инквизитор, наоборот, я желаю помочь ей. Цецииля непонимающе уставилась на пленницу перед собой. Помощь? Империи? От нелюдя? Что за вздор! Поднявшись со стула, принцесса подошла к Гневии вплотную и нагнулась к её лицу, глядя прямо в глаза. — Я не знаю, что за игру ты ведёшь... Но я это обязательно выясню, ящерица. — Хотите выяснить - отведите меня к Императору, Верховный Инквизитор, - с наглой ухмылкой ответила драконица, не отводя взгляда от лица Цецилии. — Потому как сами только что убедились - я не лгу. Нацепите на меня ещё один ошейник, завяжите глаза и наденьте наручники - исключите любой вариант нападения с моей стороны на Императора и дайте мне поговорить с ним. И если он ответит отказом - я возьму на себя любые преступления и грехи, которые вы только захотите, госпожа Верховный Инквизитор. Цецилия отошла от Гневии на шаг, не сводя с неё пристального взгляда. Внутреннее чутьё подсказывало ей, что раз уж дракон решил идти ва-банк, то считал свои шансы на успех как минимум огромными. Как Верховный Инквизитор она запросто могла устроить эту встречу, а Андуин банально на неё не явиться, но, зная своего брата и его тягу ко всяким диковинкам, на встречу с чёрным драконом, который желает "помочь Империи", он точно придёт. Обойдя Гневию кругом, принцесса хмыкнула, размышляя, просчитывая все возможные исходы такой встречи. Как может навредить полностью отрезанный от магии чёрный дракон? А если ей связать руки? Есть ещё какие-то варианты? — Скажи мне, ящерица... Какой Империи с тебя прок? Что такого ты можешь дать могущественной Империи Бурь, что она не возьмёт своими силами? — Знания, госпожа Верховный Инквизитор. Знания, которые вы сами обретёте в лучшем случае через несколько лет, в худшем - никогда. В конце-концов, почему бы не иметь под рукой чёрного дракона, верно? Цецилия вновь хмыкнула. Поразмыслив ещё немного, она щёлкнула пальцами. Входная дверь открылась и внутрь заглянул один из стражников. — Завяжите пленнице глаза и подготовьте к перемещению в Дворец Императора. Живо. — Слушаюсь, Верховный Инквизитор! Принцесса прищурилась, глядя своими ярко-жёлтыми глазами в глаза Гневии. Ей не нравилось, что драконица не только сохраняет самообладание, но ещё и успешно ищет выход из своей ситуации. Оставалось надеяться, что её предложение не заинтересует Андуина.***
— Так что же... Это и есть тот самый чёрный дракон? — Он самый. Желает говорить с Его Величеством. Император надменно усмехнулся, подперев голову рукой. Сидя на высоко расположенном троне, с которого было видно оба этажа тронного зала, Андуин внимательно разглядывал пленницу, которую к нему привела Цецилия. Одетая в изящное чёрное платье девушка с завязанными глазами и ртом не выглядела угрожающе, наоборот, весь её внешний вид был создан столько очаровывающим и прекрасным, что невольно располагал к себе любого, кто не был в курсе истинной природы этого создания. — Развяжи её, Света ради. Она хочет говорить, верно? Так пускай говорит. Цецилия хмыкнула, после чего вытащила спрятанный в потайном кармане её пальто нож, которым развязала повязку на глазах драконицы, а затем и ту, что мешала ей говорить. Прижав холодный клинок к шее Гневии, она приблизилась к уху пленницы. — Лучше бы тебе быть очень убедительной, ящерица. Иначе очень скоро на моём мундире добавится чешуи. — Не беспокойтесь, госпожа Верховный Инквизитор, я буду достаточно убедительна, чтобы сохранить свою чешую в сохранности, - с лукавой ухмылкой ответила ей Гневия, после чего перевела взгляд на сидящего перед ней Императора. — Ваше Величество! Наконец мы смогли встретиться. Должна отметить, что хвалёная имперская Инквизиция работает весьма... Оперативно. — Впервые слышу похвалу в сторону Инквизиции от их же пленника, - усмехнулся Андуин, вглядываясь в алые глаза драконицы. — Интересно, ради чего чёрный дракон так рвётся встретиться с Императором великой Империи Бурь. Надеюсь, этот разговор стоил твоей поимки, будет глупо, если всё окажется напрасно? — Вы правы, Ваше Величество. Я проделала немалый путь ещё до попадания в Штормград, чтобы предложить вам... Себя. Андуин удивлённо моргнул. Ему, конечно, многое предлагали в жизни, и девушки были не исключением. Но дракон? Тихо засмеявшись, он откинулся на троне и указал на Гневию жезлом, который держал в левой руке. — Ты? Предлагаешь мне себя? А какой мне прок от дракона? Удар в спину в самый неподходящий момент? — Я предлагаю себя не только вам, но и всей Империи. Поверьте, мои знания весьма, весьма обширны, а навыки... - драконица на мгновение отвела взгляд, подбирая подходящее слово. — ...Не менее полезны, чем знания. Возможно, я могу как-то доказать вам чистоту своих намерений? У вас наверняка много дел, поручите одно их них мне. Любое. Император прищурился, не отводя взгляда от Гневии. Она выглядела весьма уверена, а говорила убедительно, возможно ли, что она и впрямь желает принести пользу? Однако у Империи уже был печальный опыт с чёрными драконами - ещё на этапе объединения королевств дракон по имени Синтария пыталась убить прежнего Императора, притворяясь его советницей. Однако её планы быстро оказались раскрыты и на драконицу открыли охоту, которая закончилась смертью Синтарии от рук самого Вариана Ринна. Стоило ли теперь доверять чёрному дракону, даже если он в открытую говорит о своей полезности? — Скажи мне вот что... Почему ты решила служить Империи? По моему приказу убили десятки чёрных драконов - и куда больше было убито по приказу моего отца. Так по какой же причине ты думаешь, что я не убью тебя? Гневия обаятельно улыбнулась, обнажив свои белоснежные зубы. В её истинной форме это вполне могло бы сойти за намерение съесть своего собеседника, но пока она выглядела как человек, это было даже... Красиво. Сам того не заметив, Андуин улыбнулся в ответ, ожидая, что ему скажет пленница. Цецилия отвернулась, обречённо выдохнув. "Ну всё, она его заинтересовала. Чёртова рептилия" - подумала принцесса, прикрыв лицо рукой. — Всё очень просто, Ваше Величество. Нет никого в мире могущественней, чем Империя Бурь. А раз я не могу разрушить её - я стану служить ей. Служение ради выживания, весьма достойная цель, верно? — Что ж, Гневия... В таком случае, я дам тебе одно задание. Видишь ли, Цецилии нужно пройти одно, скажем так, испытание. Ты отправишься вместе с ней и очень внимательно проследишь за тем, как она его пройдёт. Ясно? — Чегооо?! - возмутилась Верховный Инквизитор, повернув голову к брату. — С чего это вдруг? Хочешь проверить её на верность - пускай летит и сжигает Северную Атенерию, какого чёрта ты посылаешь её со мной? — Она пойдёт с тобой и точка. Это мой императорский указ. Хочешь оспорить его? Цецилия прищурилась, с нескрываемым недовольством глядя на юного монарха. Он всего на год старше, чем она, но уже привык командовать. Не то, чтобы её раздражали приказы. Её раздражало то, что её брат использовал своё положение в любой ситуации, это было удобно. Будь она старше, то она была бы Императрицей, и уж она бы точно отыгралась на нём. Фыркнув, она развернулась и направилась к выходу. — Как прикажете, Ваше Величество. Пойдём, ящерица. Посмотришь, что будет с тобой в случае предательства. Гневия расплылась в довольной ухмылке, глядя вслед уходящей девушке, после чего повернулась к Императору, поклонилась ему, и направилась следом за Верховным Инквизитором. Наконец-то всё шло так, как было удобно ей.