Светлость и святость

      Андер в нервном жесте сдавливает переносицу, не давая скатиться предательским слезинкам. Теперь он – король, а королю не престало лить слёзы. И неважно, что все, кого он любил мертвы.       Он отталкивается от подоконника и отходит от окна, выходящего на Элькрис. В последний раз он оглядывает магическое дерево, поглотившее его племянницу, и выходит из залы. Жестом отослав сопровождающую стражу, он тенью проскальзывает в свою опочивальню. Угроза Дагда Мора больше не маячит на горизонте, народ доволен победой, в королевстве недолгое затишье – значит, можно ненадолго пропасть в своём мирке и украдкой оплакать свои потери.       Графин с крепчайшим напитком, словно сам чудесным образом, прыгает в руку короля. Алкоголь манит, соблазняя забвением, хоть и на время. Андер невесело ухмыляется, вспоминая отповедь друида, когда он в первый раз попытался утопить своё горе.       Жаркая, горячечная речь Алланона тогда возымела эффект ушата холодной воды на темечко. Эльф ненадолго зависает, как наяву видя друида, его тёмные глаза... Но теперь черноокого здесь нет. Здесь нет никого, кто мог бы снова наставить на путь трезвости новоиспечённого короля.       Первый глоток обжигает горло, прокатывается по пищеводу лавой и оседает в желудке, успокаивая дрожь в руках. Пронзительно голубая радужка в обрамлении лопнувших капилляров становится ещё насыщенней в преддверии скорых горьких слёз. У Андера есть только этот вечер, чтобы отпустить себя, а завтра он снова наденет маску невозмутимости и силы.       Ему просто нужно вылить солёной влагой всю боль, что подтачивает разум. Вконец осознать, что он остался один. Больше не будет мудрых советов отца, незлобивых подначиваний брата, доброго смеха племянницы. Андер тихо всхлипывает, когда родные лица проносятся перед глазами, стоит только закрыть глаза. Он не знает, как справиться со своим горем.       …Сладкий дурман заволакивает сознание, даря желанное забвение. Слёзы высыхают, неприятно стягивая кожу. Это то, что необходимо королю, как никогда. Приятная дымка перед воспалёнными глазами заставляет его устало растянуть губы в выстраданной улыбке. Как же ему не хватало этого!       Андер медленно подходит к ложу и, расстегнув китель, обрушивается на прохладу шёлковых простыней. Боль на время убаюкана алкоголем, разум больше не рождает чудовищ. Ещё глоток – последний – и бутылка скатывается на пол из ослабевших пальцев.       ***       – …Ваше величество! – звонкий голос ввинчивается в мозг раскалённым прутом. – Ваше величество, проснитесь!       Андер перекатывается на бок, подальше от источника звука и трёт глаза. Комната тонет в густых сумерках глубокой ночи. В голове до сих пор шумит от выпитого накануне.       – Ваше ве…       – Тссс, – шипит король. Глаза уже привыкли темноте, адаптируясь к тусклому свету звёзд, заглядывающих в проёмы окон. По очертаниям он узнаёт Катанию. Она стоит, слегка склонившись над ним. – Что происходит?       – Ваше величество, вам нужно бежать, – заполошно шепчет девушка, сминая в нервных руках какой-то куль.       – Что… – Андер резко садится, испытывая приступ жгучей боли в висках.       – Назревает переворот! Генерал Рига хочет убить вас на рассвете и захватить власть!.. Я подслушала разговор его приспешников… Вам нужно выбираться из Арборлона, нельзя оставаться…       – Королю не престало бегать, – Андер обрывает сбивчивую речь и морщится от запаха из своего рта. – Я должен собрать совет и решить…       – Нет! – девушка дёргается, словно хочет прикрыть рот короля, но успевает остановить свою руку. – Совет с ним заодно. И армия тоже! Они хотят свергнуть вас и уничтожить всю магию Четырёх Земель! Сейчас вам нужно остаться в живых и найти Алланона. Он поможет вернуть власть, он может…       Катания прерывается, выпутывая из тряпок, что держит в руках, книгу. Стальные вставки на внушительном талмуде тускло отблёскивают. Андер без труда узнаёт Кодекс друидов.       – Мне удалось забрать это, пока у стражи была пересмена, – девушка с трепетом опускает его на прикроватный столик. – Друид сможет погасить восстание с его помощью…       – Откуда тебе это известно? – король нетерпеливо вскакивает с постели. Окончательно проснувшись, он осознаёт всю опасность своего положения. Конечно, можно остаться и принять бой, но он – последний из своего рода. Если погибнет, то правящая династия прервётся, а этого нельзя допустить.       – Эмберли… – выдыхает Катания, отворачиваясь к окну. – Она явилась ко мне и предупредила об опасности. Сначала я думала, что это был просто сон, но, после подслушанного разговора между новым коммандером и начальником стражи, я поняла, что это было истинное послание от принцессы.       – Но почему она не сказала мне сама? – Андеру так и не удаётся удержать обиду, просочившуюся в голос.       – Ваше величество, я не знаю, – Катания спешно прикладывает руку к сердцу и склоняет голову, словно извиняясь.       Андер молча проходит мимо девушки к питьевому источнику. Он делает пару глотков живительной влаги, а затем брызгает на лицо, окончательно приводя себя в порядок.       – Итак, время на исходе, – голос короля звучит вкрадчиво и собранно. Сумерки слегка светлеют на горизонте – ещё немного, и за ним придут. – Я выйду из замка через потайной ход, ведущий из опочивальни короля Эвентина…       – Возьмите мою накидку, – Катания сдёргивает свой плащ прислужницы с плеч. – Так вы будете не приметны для стражи. После вашего ухода, я запрусь здесь, чтобы создать видимость присутствия. Пока они будут ломать засовы, у вас хватит времени скрыться.       – Это самоубийство! Я не позволю вам остаться, – Андер перестаёт натягивать поданную накидку, всем корпусом поворачиваясь к прислужнице.       – Ваше величество, я всегда была предана короне. И я почту за честь возможность защитить её!.. Пусть и таким способом, – лицо Катании озаряет светлая уверенная улыбка. – Поверьте, я не пожалею об этом ни на миг.       Видя странный блеск в глазах девушки, король не находит сил сказать ей что-то против. Такой взгляд он видел лишь у приверженцев отца и деда, когда те бросались грудью на мечи врагов, чтобы защитить их.       Когда-то его учитель истории, достопочтеннейший сэр Элладил Сквайер, рассказывал о древнем придании о пилотах-камикадзе, пронзивших самые высокие здания на праземле Четырёх Земель. Андеру кажется, что у них был точно такой же взгляд, как у этой хрупкой, но отважной девушки.       Не сказав больше ни слова, король сжимает плечо прислужницы и твёрдо кивает, прощаясь навсегда.       Андер прячет за пазуху фолиант друида и бесшумно отворяет дверь.       ***       Натянув на голову капюшон, он скользит к центральному залу королевского крыла. Там, в неярком свете лунного камня на стенах, он проходит мимо сонной стражи и скрывается в очередном коридоре. Воины даже недодумываются спросить, что нужно слуге в стороне обители покойного короля!       Солдаты никогда не замечают прислужников. Наверное, это неправильно, но в данный момент Андер мог только порадоваться такому пренебрежительному отношению.       Затаив дыхание, он ненадолго останавливается, прежде чем открыть дверь в спальню покойного короля. На мгновение ему кажется, что, зайдя в комнату, он увидит живого отца, который вновь не спит, проверяя казначейские записи…       Тряхнув головой, прогоняя наваждение, Андер толкает дверь. Затворив её на засов, он проходит к огромному камину напротив ложа. Старинный очаг скрывает в себе потайной ход, о котором знают лишь члены королевской семьи.       Стоит только повернуть стоящую на каминной полке лампаду и нажать на чуть выступающий камень в левой опоре, как с тихим скрежетом задняя стена камина отодвигается в сторону, являя миру чернеющий провал.       Андер торопливо срывает со стены королевский меч, заходит внутрь и наощупь находит стойку для факелов. Он хватает один из них и сразу поджигает довольно редкой вещицей, оставшейся от Древних людей – зажигалкой.       Старый механизм снова скрепит, становя потайную дверь на место, отрезая короля от его законного трона.       Андер, вдохнув полной грудью, делает шаг вперёд. Ему предстоит пройти почти пять миль под землёй. А потом… Потом он направится к гномам.       Слентер зарекомендовал себя как друг и соратник, он поможет вернуть трон истинному королю Западных Земель. Вопреки словам Катании, Андер не хочет отрывать друида от поисков Бэндона. Этот мальчишка-пророк опасен для всех четырёх народов. Гораздо опасней, чем дворцовый переворот у эльфов. Так что нынешний король решает, что справится с угрозой самостоятельно.       Длинная дорога в холоде и во тьме вывели последние алкогольные пары, оставив лишь тянущее чувство голода. Но сейчас это – меньшая из проблем.       Лишь когда Андер упирается в каменные ступеньки, ведущие из потайного хода, вся бравада по части вроде бы отличного плана покидает его. У него нет лошади, нет с собой денег. Нет ничего, кроме отцовского меча и магической книги друида. Как добираться до земель гномов, не имея самого необходимого, король не продумал. Не зря его не приняли в роли правителя – он не просто не готов, он вообще не годится на это.       Проклятье, он даже не смог спланировать детали побега! Куда ему до решения глобальных проблем своей страны?! Если бы не печальные обстоятельства, ему бы никогда не пришлось примерять корону!       Андер со злостью дёргает засов и выходит из подземелья. Держа меч наготове, он пересекает небольшую рощу и входит под сень вековых вязов. Его путь лежит на восток. Земли гномов находятся почти в четырёх днях пути, если ехать верхом. За сколько он доберётся без седла и со всеми шансами наткнуться на воинственных скитальцев и троллей, не брезгующих закусить эльфами, Андеру думать совсем не хочется. Он гонит унылые мысли из головы и, игнорируя голод, чеканит шаг в выбранном направлении.       Лишь робкие лучи восходящего солнца сквозь дымку утреннего тумана слепо таращатся на скрывающуюся в подлеске фигуру.