Пролог
28 июля 2018 г., 23:14
Душная тьма колышется, обвиваясь вокруг массивных лап циклопического трона, тихо шепчет тысячами стонущих голосов. Багровый свет факелов не разгоняет её, и стены огромного зала тонут во мраке.
— Владыка…
От свистящего шёпота всколыхнулись язычки пламени на плитах пола. Перед троном распростёрся ящероподобный демон.
— Я слушаю тебя, Саактур.
Слова упали раскалёнными валунами. Повелителю Ада не нравился этот демон. Слишком умён. За такими приходится постоянно следить.
— Тысячу лет я искал способ открыть путь в Подземелье... И я нашёл его.
— Говори!
Факелы изверглись вулканами.
— Мой повелитель… Позволь показать тебе.
Юркие язычки пламени зазмеились по плитам, вычерчивая сложный узор. Алые глаза с вертикальными зрачками неотрывно следили за танцем огней.
— Мост между Адом и Подземельем возможен, несмотря на Тьму... Но есть условие… — шепчущий голос стал едва слышен. — Врата откроются лишь с той стороны
— Досадное ограничение. Но ведь тебя не зря называют мудрейшим, Саактур? Ты найдёшь способ проникнуть в Подземелье, не так ли?
Саактур торопливо закивал длинной мордой, подобострастно вывалив раздвоенный на конце язык.
— Я в тебе не сомневался. Объяви от моего имени – отныне и до завершения замысла любой вызов из трёх миров – твой.
Извиваясь по-змеиному, Саактур покинул зал. Повелитель Ада с завистью отметил, как эффектно вспыхивают отражения факелов на отполированных чешуйках гибкого тела. Пожалуй, стоит добавить подобный штрих в собственный образ. А может, сделать себе зеркальную чешую? Это произведет гораздо более сильное впечатление. Определённо.
***
Для любого разумного существа, будь то человек или фэйри, демоны выглядят как воплощение ночного кошмара пьяного таксидермиста. Найти художника, способного создать достоверный портрет демона, нелегко. К счастью, Йорген фон Кролок неплохо рисовал. И когда встал вопрос о переиздании его книги — с цветными иллюстрациями, он сам взялся изобразить некоторых особо памятных ему обитателей Ада.
— Наконец-то читатели перестанут задавать вопрос, почему ты предпочёл сбежать от этих тварей! — Арден брезгливо отбросил лист с наброском повелителя Преисподней. — Он действительно настолько... омерзителен?
— К сожалению, на бумаге полное впечатление не передашь. — Йорген придирчиво изучил рисунок, скомкал и бросил в камин, где уже сгорело немало набросков. — Его внешность — не главное. Всё дело в чувствах, которые он вызывает. Но это не нарисуешь.
Он захлопнул папку с готовыми иллюстрациями. Кое-что в ней не предназначалось для глаз короля эльфов.
— Почему бы тебе не нарисовать мой портрет? — Арден капризно надул губы.
— У тебя хватает придворных художников.
— Я хочу увидеть, как выгляжу в твоих глазах, Йорген.
— Возможно, когда-нибудь, если будет время. — Фон Кролок убрал папку в ящик стола и запер на ключ.
Арден перебирал листы с комментариями, подготовленными к новому изданию книги.
— Багровая тьма... огненные узоры на плитах пола... Какая безвкусица!
Фон Кролок молча кивнул, глядя в пламя камина. Да, обстановка в тронном зале повелителя Ада изяществом не отличается. А ещё там очень, до полной потери всех чувств, страшно. Йорген искренне надеялся, что больше ему никогда не придется иметь дело с демонами.
***
Саактур шёл по коридору Дома боли. Костяной песок приятно похрустывал под лапами. К сожалению, это был единственный звук, нарушающий голодную тишину. Саактур хорошо помнил времена, когда воздух в Доме был насыщен сладостными криками истязаемых душ. Каждый визит сюда становился пиршеством. А теперь приходится напрягать все четыре уха, чтобы расслышать хотя бы пару стонов. Ад вымирает. Когда в последний раз у них появлялась новая жертва? Двадцать лет назад, кажется.
Саактур с досадой дёрнул крылом. Он выдрал из Кал-Дена все перья за ту оплошность, но беглецов это, разумеется, не вернуло. Ничего-ничего, если план сработает, в этом коридоре выстроятся очереди из пленников, ожидающих, пока освободится место в одной из комнат. А беглого вампира он непременно разыщет и займётся им лично.
