Туманный предел (По ту сторону Тьмы - 3)

      Саактур сидел на своём любимом месте — удобном выступе скалы над пропастью во Тьму. Никто из демонов не решался спускаться сюда — ни по воздуху, ни по едва заметной тропинке, хотя особого риска в этом не было. Тьма никогда не поднималась так высоко, даже призывный шёпот едва долетал сюда. И если не обращать на него внимания, то лучшего места для размышлений не найти во всей Преисподней. А Саактуру было о чём подумать.       — Впечатляющее зрелище, не правда ли?       Саактур вскочил, едва не сорвавшись с края. По тропинке к нему спускался Велиал.       — Повелитель! — Саактур склонился, скрывая замешательство. «Как он меня нашёл? Он же не вылезает из своего дворца?!»       — Давненько я не прогуливался по этим местам, — задумчиво продолжил владыка Ада. — Впрочем, здесь мало что изменилось. — Он развернул огромные чёрные крылья.       — Не желаешь составить мне компанию?       — Ничто не доставило бы мне большего удовольствия, повелитель, — Саактур осторожно выпрямился. — Но увы... Я ещё не оправился в достаточной степени, чтобы удержаться в воздухе.       Велиал внимательно осмотрел уродливые шрамы на крыльях Саактура.       — Пожалуй, я погорячился. Ты заслуживал награды, а не наказания. Дай мне руку, я буду тебя поддерживать. Полетаем, как давным-давно. Помнишь? Когда мы только учились управлять крыльями.       — Я недостоин, владыка! — Саактур прижался к стене. Неужели его предали?       — И слушать ничего не желаю! — Велиал схватил его за руку и взмахнул крыльями. Они вместе слетели со скалы. — Ты стал слишком осторожен, советник. А ведь однажды мы с тобой спускались к самой Тьме.       — Владыка, не стоит приближаться к ней! — Саактур старался не махать крыльями в полную силу, хотя очень хотелось. Они опасно приблизились к черте, за которой власть Тьмы становилась безраздельной.       — Здесь так тихо... — Велиал описывал ленивые круги, потихоньку снижаясь. — В этой тишине хочется раствориться. Скажи мне, советник, тебе когда-нибудь надоедала жизнь?       — Меня посещали подобные мысли, владыка, как и любое разумное существо. Но я каждый раз находил средство от смертельной скуки.       — Я всегда восхищался твоим умом и смелостью, Саактур. Но однажды груз времени может оказаться непосильным даже для тебя. Скажи, что случится с мостом, если ты умрёшь?       — В этом случае возможны несколько вариантов, владыка, — честно ответил Саактур. Малейшая ложь недопустима, когда речь идёт о жизни. — Как я уже говорил, открыть врата сможет любой демон. Но сам мост... Его сначала нужно проверить и как следует закрепить с нашей стороны. С гарантированным результатом это смогу сделать только я.       — Что ж, придётся рискнуть, — Велиал ухмыльнулся. — Ты знаешь, как я ценю тебя, советник. Мне будет тебя не хватать.       — Владыка! — взвыл Саактур. — За что?! Разве я не служил тебе все эти сотни лет?       — Служил, — согласился Велиал, — и в память о прошлых заслугах, ты не будешь казнён за измену, а просто исчезнешь.       Он отпустил его руку. Саактур закричал, падая прямо в щупальца Тьмы. Велиал тут же развернулся и замахал крыльями, торопясь убраться подальше от опасной грани. Саактур атаковал молча и стремительно. Велиал был сильнее, но неповоротливее. Саактур успел дважды задеть его жалом, прежде чем Велиал отсёк ему кончик хвоста. Они сцепились. Когти Велиала скрежетали по непробиваемой броне Саактура, отыскивая уязвимые места.       Внизу жадно шипела Тьма. Обещает ли она что-нибудь Велиалу? Саактур не слышал ничего. Он бился уже из последних сил. Велиал добрался до его горла. Ещё немного и если не задушит, так свернёт шею. Но хватка Велиала вдруг ослабела — начал действовать яд. Саактур извернулся и достал когтями его крылья. Велиал завалился на бок, зачерпнув порванным крылом Тьму. Черные протуберанцы взметнулись со всех сторон и схватили их. Верх и низ потеряли значение, и осталась только Тьма.       — Оба... сдохнем! — глаза Велиала вспыхнули и погасли. — Радуйся, предатель...       — Не тебе меня обвинять! — прохрипел Саактур. — Ты предал нас всех ради своего ублюдка!       Велиал выпустил его и закричал — на такой страшной, надрывной ноте, что Саактур передёрнулся. За все века в Доме боли он не слышал ничего подобного. Крик оборвался. Саактур напряжённо прислушивался. Что дальше? Если его не убили, значит Тьме что-то от него нужно? Саактур изучал Тьму с момента её появления, но так и не понял, ни что это, ни что она делает с теми, кто в неё попадает.       «Я делаю подарки, демон, — прошептала Тьма. — Самые лучшие подарки. Я дарю каждому его страх. Велиал боялся смерти, и получил ее. Ты же... О, твой страх гораздо интереснее».       Внезапно возникло движение. Саактур полетел куда-то сквозь тесный туннель с грубыми шершавыми стенами, утыканными острыми осколками. Скорость нарастала, а туннель сужался. Острые грани заживо сдирали с него кожу, мясо — до костей. «Это всего лишь боль! — внутри истерзанного тела Саактур торжествующе засмеялся. — Я не боюсь боли, ты ошиблась!»       «Нет, это ты ошибся. Потерпи немного, скоро ты увидишь свой подарок».       Саактур упал на что-то твердое, отдавшееся болью в рёбрах. Странно, но он ощущал кожей мелкие крупинки песка. Кожей? Саактур открыл глаза, хотя был уверен, что глаз у него больше нет. Он лежал на каменных плитах, вокруг оседала пыль. Рассеянный свет был странно знакомым.       — Дороги? — Саактур сел. — Не может быть... Но почему? Я никогда не боялся ходить по дорогам между мирами!       «Ты ещё не понял, демон? Посмотри на себя».       Саактур посмотрел. И завыл, вцепившись в волосы. Это был его единственный настоящий страх — снова стать таким, как в юности. Самым слабым из всех придворных Велиала.       «Я рада, что ты оценил мой подарок. Прощай...»       Шёпот Тьмы стих. Саактур остался один на дорогах. Он был волен выбрать любую из них. Например, ту, которая приведет в Эринию, а оттуда — в Подземелье. Там он сможет открыть врата в Преисподнюю... где его через пять минут разорвут на части. Саактур с ненавистью уставился на свои голые руки с короткими когтями. Века самосовершенствования пошли гоблину под хвост. Тьма содрала с него всё. Покачиваясь, Саактур поднялся на ноги.       В конце концов, ничего непоправимого не произошло. Он жив, его ум и способности остались при нем. Осталось только выбрать подходящий мир и начать всё заново.       Саактур завязал узлом длинные пепельные волосы, чтобы не мешали, и пошёл по дороге, с каждым шагом ступая всё увереннее.