Глава 1. Наконец свободен
Тёмная фигура жалась к тусклому огню, который едва выделял тепло. Глядя на мерцающее пламя, он горько думал об омерзительных последних нескольких месяцах. Всё это закончилось так внезапно, так неожиданно — его планы рухнули, великие образы, построенные в голове, были разрушены, а мечты разбились как стекло. Они погибли вместе с тем, в кого он вложил все свои надежды на будущее. Тот, кто обещал ему лучшую жизнь, кто размахивал перед ним видениями славы, величия и чести как справедливой компенсации за верность. Ах, мечты, о которых грезил он. Вместо этого сейчас были кошмары. Осталась лишь горечь поражения. Всегда в бегах, преследуемый, он понимал, что лишь небеса помогут, если Мракоборцы найдут его. Было уже слишком поздно, он видел предателя среди них. Того самого. Сердце билось в конвульсиях от ненависти. Он доверял ему, думал, что он на их стороне все эти годы, даже боготворил его. Но оказалось, что его водили за нос всё это время. Обманщик предал его, предал всех. Тёмный Лорд был побеждён, и лишь предатель пока что был жив. Это было неправильно, верно? Он должен заплатить за то, что сделал, не так ли? Да, действительно, он должен. Но как? Простой смерти было недостаточно. Он должен был бы выяснить что-то особенное, какой-то способ не просто убить его, но и уничтожить; болезненный и медленный конец…~***~
Когда Минерва МакГонагалл монотонно бубнила о результатах теста в этом году, профессор Северус Снегг нетерпеливо постучал кончиком своего пера по пергаменту перед ним. Это было последнее собрание в этом году. После этого будет благословенная свобода — свобода от студентов, преподавания, собраний, планов уроков и подготовки. Он уже был свободен от некоторых вещей — Лорд Волан-де-Морт был мёртв, его Пожиратели Смерти либо в Азкабане, либо разгромлены и скрываются. Последний из всеобъемлющих на данный момент кризисов — сколько, семь лет подряд? — прошел, и он был свободен; свободен от Тёмного Лорда и Гарри Поттера. Всё правильно, он должен был избавиться от мальчика два года назад. Все знали, что он принимал в свой класс только студентов с результатом не менее чем «Превосходно» по С.О.В.А. в его класс Ж.А.Б.А. Но нет, как всегда, было особое отношение к мальчику Поттеру — Дамблдор вызвал Северуса в свой кабинет и мягко «попросил», чтобы он разрешил по крайней мере студентам «Выше Ожидаемого» быть в его классах, намекая на то, что его стандарты были необоснованно высокими. Как ни странно, директор никогда не жаловался на это ни в один из предыдущих годов. Ну, с этим было покончено, столько воды утекло, и тот факт, что мальчик Поттер окончательно исчез из его жизни, поднял настроение Мастера зелий. Всего через несколько минут он будет свободен и сможет делать всё, что захочет; всё лето в его распоряжении. Его присутствие не требовалось ни Ордену, ни Пожирателям Смерти; его время наконец-то снова стало его собственным. Свободный. Он осторожно пытался понять слово своим умом. Эта мысль почти обескураживала. Это было так давно. Он поднял глаза, когда Альбус Дамблдор поднялся и откашлялся. — Прежде всего я хочу поблагодарить всех вас за успешный год. Учитывая всё, что произошло, это не что иное, как чудо, что нам удалось завершить учебный год, как и планировалось. Все вы проявили выдающуюся решимость и способности, и я благодарю вас от всего сердца. Прежде чем отпустить вас на лето, позвольте мне затронуть пару моментов. Несколько сотрудников обратили моё внимание на то, что навыки языка у младших курсов неуклонно снижаются. Мастер зелий тихо фыркнул. Отсутствие мастерства у многих студентов касательно грамматики, построения текста и орфографии было совершенно неприемлемым. Он позволил директору знать, в недвусмысленных выражениях, что ему надоело учить основам английского языка и в дополнении вдалбливать тонкости приготовления зелий в черепа болванов. Похоже, он был не единственным. Было бы неразумно ожидать, что студенты будут прогрессировать самостоятельно в навыках после поступления в Хогвартс в возрасте одиннадцати лет. Обучение в магических искусствах, безусловно, было первостепенным, но прививать умение писать связанные предложения не следует недооценивать, по мнению Снегга. — …Я рад сообщить вам, что в следующем учебном году мы создадим новую штатную должность, которая добавит час или два Английского языка в расписание студентов, — продолжил Дамблдор. — Полагаю, вы все будете этим довольны? Он посмотрел прямо на Северуса с этим адским блеском в глазах, и слабые аплодисменты разразились по всей комнате. — Пожалуйста, дайте мне знать, если вы знаете какого-либо кандидата, подходящего для этой должности. В остальном никаких изменений не произойдёт; я очень рад сообщить, что весь остальной персонал вернётся в следующем году. Пожалуйста, передайте мне ваши списки запасов инвентаря и ингредиентов не позднее августа, и профессор МакГонагалл пришлёт вам новые расписания занятий не позднее середины месяца. На этом всё? Вопросы? — он замолчал на мгновение, приподняв брови. — Нет? Что ж, тогда всё, что мне осталось сделать, это пожелать всем вам отличного лета. Наслаждайтесь отдыхом, вы его заслужили. Шум наполнил комнату, когда учителя и сотрудники встали, собрали бумаги и перья, начали пожимать руки и прощаться с друзьями и коллегами. Таким образом, весь персонал вернётся — Северус Снегг с горькой ухмылкой понял, что это означало, что его заявление на должность профессора Защиты от Тёмных Искусств отклонено в очередной раз. У Дамблдора даже не хватило порядочности сказать ему. Он направил ледяной взгляд на Римуса Люпина, который занимал эту должность в течение последних двух лет. Люпин получил работу ещё на один год, и в качестве утешительного приза Северус снова проведёт несколько дополнительных часов в подземелье каждый месяц, готовя Волчье противоядие. И иногда будет заменять оборотня, когда тому нездоровится. Потрясающе. Он встал со вздохом, собрал свои вещи и попрощался с теми, кто проходил мимо, выходя за дверь. Он испустил глубокий вздох — закончено, готово, выполнено. Наконец. Ещё одно неприятное обязательство ушло с дороги, и он будет свободен на лето. Свободен.Глава 2.Фамильный дом
Северус Снегг остановился на мгновение, прежде чем подойти к двери полуразрушенного дома. Когда-то он, должно быть, был впечатляющим, но прошло много лет с тех пор, как запущенность и время довели его до нынешнего удручающего состояния. Он не мог вспомнить, видел ли особняк хотя бы когда-то другим: без облупившейся краски, провисающей крыши и садов, не пришедшими в упадок, казалось, множество поколений назад. Он невольно расправил плечи, прежде чем подойти к массивной двери. Как он ненавидел это место. — Здравствуй, мама. — Северус Снегг позволил небольшого роста женщине, открывшей дверь, притянуть его в объятия. — Он здесь? — Боюсь, что да, — сказала она извиняющимся тоном, с беспокойством оглядываясь через плечо. Мускулы на лице Мастера зелий напряглись, но он шагнул через дверной проём. Единственная причина, по которой он пришёл в этот дом — навестить свою мать, и он ограничил свои визиты до одного в год. Это всё, что он мог заставить себя сделать. Сайран Снегг последовала за сыном в тёмную, мягкую гостиную. Давным-давно она была красавицей, с чёрными волосами и светлым оттенком кожи её Валлийских предков. Эта красавица уже давно исчезла, оставив после себя увядшую женщину с пепельной кожей. — Присядь. Я принесу чай. Он робко уселся на большой ситцевый диван. Как и всё остальное в доме, этот предмет мебели явно видал и лучшие дни. Подлокотники были настолько потёртыми, что на них виднелись дырки, хотя хозяйка дома безуспешно пыталась маскировать их, накрывая тусклыми салфеточками, пожелтевшими со временем. — Итак, как у тебя дела? — Разговор, как всегда, был неуклюжим и неловким. — Хорошо, хорошо. А ты как? — Довольно хорошо. — Возникла пауза, поскольку оба пытались найти, что ещё можно сказать. — Ты выглядишь отлично, — сказала Сайран, всерьёз. Он выглядел лучше, чем в последний раз, когда она его видела, более отдохнувшим. Они вели светскую беседу, такую несущественную неестественную беседу, какую люди ведут в больнице, когда ждут кого-то, кто придёт и принесёт плохие новости. Где-то в доме открылась дверь, и звук заставил их обоих настороженно поднять глаза. — Думаю, мне лучше проверить чайник, — поспешно произнесла Сайран и поспешно ушла на кухню. — Привет, Сев. — Смуглый коренастый мужчина стоял в дверном проёме коридора, который соединял гостиную с остальной частью дома. — Непривычно видеть тебя здесь, — голос Августа Снегга сочился сарказмом. — Здравствуй, отец, — сдержанно ответил Северус. Выражение лица Августа говорило о презрении и насмешке: «Я удивлён, что ты осмелился показаться здесь». — Я пришёл повидаться с матерью. Не с тобой. — Она не хочет тебя видеть после того, как ты опозорил нас. Ты хоть представляешь, что ты сделал со мной и с ней. — Могу ли я напомнить тебе, что если бы я не спрятал тебя в безопасном месте подальше от Министерства, ты бы сейчас гнил в Азкабане? — Снегг-младший говорил сквозь стиснутые зубы. — Если бы не ты, дорогой сын, я бы сейчас был на почётном месте у Тёмного Лорда, вместо того чтобы не показывать своё лицо в приличном обществе, — Август Снегг выплюнул слова на своего отпрыска. — Ты бы никогда не был на почётном месте, — холодно и пренебрежительно сказал Северус. — Единственная причина, по которой я мог бы избавить мать от унижения, увидев, что ты сослан в Азкабан — это тот факт, что, будучи тёмным волшебником, ты был бы столь же несущественным и ничтожным, как и во всём, что когда-либо делал. Это всегда было бельмом для Августа Снегга, что, в отличие от сына, он никогда не мог влиться в приближённый круг Волан-де-Морта. Ему не понравилось то, что ему напомнили об этом. Его лицо приобретало тревожный оттенок красного. — Как ты смеешь? — взревел он. — Подумать только, Тёмный Лорд доверял тебе. Мы могли бы восстановить честь и величие Династии. Снегг мог бы стать фамилией, с которой нужно считаться снова. Но нет, тебе же нужно было связаться с Дамблдором и его разношёрстной группой грязнокровок. Мерлин, какая потеря. — Август Снегг подошёл и встал перед сыном, хватая его за грудки. — Ты жалкий мелкий шпион. Марионетка Дамблдора. Ты складно говоришь об успехе. Тебе хорошо заплатили за то, что ты продал своих друзей, не так ли? Стоило ли это того, чтобы быть униженным перед Визенгамотом? Что он сделал, купил тебе новый блестящий котёл для твоего подземелья? — Ухмылка на его лице была бы мгновенно узнаваема для любого из учеников Северуса. — Ты мог бы добиться большего. Намного большего. Северус так крепко сжал свои губы, что они казались бескровными. Он быстро поднялся и взглянул на отца сверху вниз. Для него всегда было тайным удовольствием, что он стал на несколько дюймов выше. Август сделал пару шагов назад. — Думаю, возможно, мне лучше уйти. — Первая вещь, которую я услышал от тебя, имеющую смысл. Да, уходи, — сказал Август. — И не возвращайся. — Моя мать всё ещё живёт здесь. Я буду делать, что захочу, — заявил Северус, сузив глаза. — Это мой дом. Тебе здесь больше не рады. — И как именно ты собираешься остановить меня? — сказал Северус почти с удовольствием. Он перестал бояться своего отца где-то к седьмому школьному году жизни, когда понял, что старший Снегг больше не сможет победить его в дуэли, если от этого будет зависеть его жизнь. День, когда Август пришёл к тому же осознанию, не был приятным. Северус никогда не позволит ему это забыть. — Кто-нибудь хочет чай? — произнёс дрожащий голос у кухонной двери. Сайран Снегг стояла белая как мел, держа трясущимися руками чайник. — Боюсь, Сев уже уходит, — сообщил Август, наполовину задыхаясь от гнева, не отводя глаз от сына. Северус выглядел так, будто собирался что-то сказать, но потом передумал. Он решительно повернулся и подошёл к Сайран: «Прости, мама», — мягко произнёс он. — Всё в порядке, — ответила она дрожащим голосом. Она приложила руку к его щеке. — Было приятно увидеть тебя. Северус поцеловал её в лоб и ушёл, не сказав ни слова.Глава 3. Святой Комган
Деревня Святой Комган плотно обвивала устье реки, впадающее в море. Небольшое поселение волшебников основалось здесь, поскольку их предки бежали в это место в результате преследования, которое произошло в шотландском волшебном мире во время правления Якова VI. В то время как тёплые воды и широкие песчаные пляжи на юге привлекали семьи (или любителей прогулок и ночной жизни), эта сонная рыбацкая деревня угождала тем, кто мог найти красоту в надёжности и уединении. Часть береговой линии была защищена маглоотталкивающими чарами на протяжении веков, оставив её в естественном, нетронутом состоянии. Северус долго и упорно думал о том, что он хочет сделать со своим первым свободным летом за многие годы. Пребывание в Хогвартсе не звучало привлекательно. Обедать в почти пустом большом зале с теми, кто остался от трёх других деканов факультетов, директора и Аргуса Филча, было не совсем приятно. Было что-то жуткое в замке, когда единственными существами в нём были горстка людей, призраки и домашние эльфы. И он видел достаточно Минервы и Альбуса за последние несколько лет на работе и вне её, чтобы хватило на всю жизнь. С другой стороны мысль о достопримечательностях и летних толпах туристов и отдыхающих звучала примерно так же привлекательно, как и заплесневелый хлеб с кислым молоком. Так что он наконец остановился на варианте Святого Комгана. Небольшая гостиница, где Северус забронировал своё пребывание, предоставляла номер по разумной цене и питание для тех, кто в волшебном мире хотел провести время вдали от всего этого. Далеко от всего этого. Он оставил соответствующее количество галлеонов для шестинедельного пребывания прислуге на стойке регистрации и поднялся по скрипучей лестнице в свой номер. Отперев дверь, он вошёл в свою новую обитель и огляделся. Неплохо. Номер казался довольно чистым. Прочная кровать, наряжённая в белоснежное постельное бельё, стояла напротив стены, а перед большим камином стояло кожаное кресло с низкими подлокотниками и высокой спинкой. Это было похоже на прекрасное место, чтобы провести вечера с бокалом вина и хорошей книгой. Да, в общем, вполне хорошо. Через пару дней он освоился в рутине. Завтрак в гостинице, лёгкая прогулка вдоль побережья или через город, а затем пешком до небольшой песчаной бухты, которую он обнаружил в полумиле к северу от города; с собой он брал пакет с ланчем, предоставленный гостиницей для своих жильцов. После этого читал там до позднего вечера, потом возвращался в отель на ужин и читал в своём номере, пока не настанет время ложиться спать. В течение первых трёх дней это был рай. В течение двух недель ему стало скучно до слёз. Гостиница не была переполнена. Кроме него, единственными гостями была группа ведьм средних лет, которые, казалось, получали огромное удовольствие от дней, проведённых в скитаниях по низменностям, а вечерами играли в вист в общей комнате отдыха. И пожилая пара, которая никуда не ходила без своей трости. Однажды вечером, после того, как они попытались вовлечь его в разговор, он пришёл к выводу, что что бы ни говорили о Минерве и Альбусе, по крайней мере, они не были смертельно скучными. На третьей неделе пришёл фронт низкого давления. В течение двух дней постоянно шёл дождь, прерываемый только более сильными ливнями. Похоже, это не сильно беспокоило ведьм, чей визжащий смех резонировал по всему зданию из общей комнаты отдыха. К вечеру второго дня, Северус решил, что он не выйдет в ближайшее время, так как в конечном итоге задушит одну или двух из них, если не всё стадо. В городе было только два волшебных заведения — гостиница Уотерсайд, где остановился Северус, и небольшой паб неподалёку вниз по переулку. Именно туда он и решил отправиться. Выбежав из дождя и стряхнув капли с мокрого пальто, он подошёл к рябому дубовому бару, и попросил у пожилой барменши виски со льдом. Он нуждался в этом. Он огляделся в поисках, куда можно сесть. По-видимому, у каждой ведьмы и волшебника в городе была одна и та же идея в этот мрачный вечер. Единственное свободное место было в дальней части бара. С напитком в руке он пробрался через задымлённое помещение и сел на высокий барный стул. Слева от него находилась молодая пара с двумя пинтами пива перед ними, не обращая внимания на мир. Справа от него сидела задумчивая женщина, потягивающая белое вино из бокала. Он нахмурился и бросил на неё косой взгляд. Она выглядела довольно знакомой. Он был уверен, что видел её раньше в этом городе. Да — сначала он предположил, что она магловская туристка, сидящая за одним из маленьких столиков, которые магловский паб держал на тротуаре в тёплую погоду, уткнувшись носом в книгу. Или бросала хлеб чайкам на побережье. Позже, однако он прошёл мимо неё, когда шёл по тропинке на защищённой от маглов части побережья. Она улыбнулась ему, когда он проходил мимо. Он снова украдкой взглянул на неё. Средний рост, костлявое телосложение, каштановые волосы небрежно завязаны сзади. Примерно его возраста, может быть, на несколько лет моложе. Да, он узнал её. В этот момент она повернулась, чтобы посмотреть на него: «Разве я не видела тебя где-то поблизости? — шутливо спросила она, как будто не была совсем уверена. Она протянула свою руку. — Меня зовут Ханна». Он взглянул на её руку в ужасе на мгновение, прежде чем пожать её: «Северус». — Северус? Необычное имя. Оно тебе подходит в каком-то роде. Он резко взглянул на неё. Она улыбалась ему — не было никаких признаков того, что она сказала это в насмешку: «Не знаю, комплимент это или оскорбление». Она засмеялась: — Прими это как комплимент. Ханна звучит дёшево. Мне всегда хотелось иметь более уникальное имя. Вскоре он оказался втянутым в дружескую беседу, которую в основном вела она. Когда она встала через час, он с немалым удивлением понял, что он действительно наслаждался. — Было приятно поговорить с тобой, — заявила она, когда подняла объёмную сумку с пола, чтобы уйти. — Увижу ли я тебя снова? Он неуверенно пожал плечами: «Я буду в городе ещё несколько недель». — Значит, будем надеяться. — Она ушла с улыбкой, оставив его размышлять, сколько ещё виски потребуется, прежде чем он сможет снова столкнуться с этими визжащими ведьмами, не совершив убийство.