***
Теперь обратимся к Нашему Герою. Замечательный полководец лишь пару часов назад прилетел из Торонто в Йеллоунайф. Закари Лизотт оценил ситуацию в Нунавуте как критическую, в связи с чем ему напомнили о талантливом командире под позывным «Защитник». Как уже видно, советники не ошиблись: Защитник уже проявил себя в ходе отвоевания острова Ванкувер у русских. Он мог бы взять на себя управление действующей армией и за считанные дни отправить в небытие так называемую «Североамериканскую Советскую Социалистическую Республику», но, к сожалению, не подошёл званием. Командующий фронтом Линдор Ланглуа, прославленный ас и самый продвинутый авиатор Конфедерации, терпит одно поражение за другим и стремительно откатывается на восток. Но мистер Лизотт ограничивался лишь строгими выговорами и не спешил освобождать Ланглуа от командования фронтом. Этим была недовольна Меган Томсон, на тот момент прозябавшая в Нунавуте. Она прямо указывала президенту на неэффективность авиации Ланглуа и всячески убеждала его заменить незадачливого авиатора кем-нибудь другим. Но Лизотт не прислушивался к замечаниям ровно до тех пор, пока ему не напомнили о «Защитнике». Таким образом, Ланглуа остался при делах, но у тех, кто защищал северные рубежи Конфедерации, появился шанс повернуть время вспять. Наш Герой развернул свой лагерь в 3 км к юго-западу от Йеллоунайфа. Как обычно, в его распоряжении было мало ресурсов, и на первых порах приходилось напрягать мозги — как можно потратить их более рационально? Затянувшееся затишье позволило ему выиграть время для решения проблемы. Потому-то Защитник не растерялся, когда впервые столкнулся с русскими танками. Кажется, его «дискоболам» понравились дальние броски сверхмощными гранатами; точнее, такую тактику полюбил их командир. Во всяком случае, враг убедился, что на его участке бронетехнике делать нечего. С пехотой Наш Герой тоже справился на «отлично» благодаря тройке «Хамви». Генерал Томсон осознала свою неправоту перед сержантом Салливаном. Никто из её солдат не погиб при выходе на заболоченную местность, где ранее предполагались засады снайперов. Настоящей же проблемой стали пресловутые танковые атаки. Враг нащупал уязвимое место в левом фланге и провёл туда группу «Компасов». — Ишь какие прыткие, твари! — сказал гранатомётчик, стоявший в боевом охранении. Он два раза подряд промахнулся по одному танку. — Смотри и учись! — ответил ему другой «дискобол». Первая брошенная им граната попала в правую гусеницу «Компаса». — Видал, как взлетела?! Солдат указал другу на взлетевшую вверх башню танка. Друг промолчал. — Вот видишь, как всё просто? Главное — не быть косым! А ты, Эдди, косой, да? Семеро солдат дружно расхохотались. Но вдруг в эфире раздался голос миссис Томсон: — Молчать, недоумки! Местная солдатня очень боялась таких «характеристик». Но генерал Томсон часто прибегала к ним, если подчинённые слишком распоясывались по её мнению. Разумеется, она вряд ли считала своих людей реальными «недоумками», но кому бы понравились такие воспитательные меры? Тем не менее атака была отражена. Потеряв ещё один танк, русские ретировались с фланга. Томсон прокомментировала ситуацию: — Пока всё нормально, потерь нет. — Нормально? Да ладно?! — дерзнул возразить Наш Герой. — Левый фланг до сих пор не обнесён до конца стеной. Огневые базы не возведены. Но если это для Вас нормально… Генеральшу взбесило своенравное поведение коллеги: — Если ещё раз услышу хамство в мой адрес, я лично вышвырну Вас из армии! А если мы проиграем русским, мне ничего не будет. Поняли? Защитнику пришлось промолчать. Ранее он слышал о крутом нраве Томсон, и потому не решился испытывать судьбу. Тем временем русские сконцентрировали основную мощь своих ударов на базе Защитника. Его действия вызывали особую ненависть у неприятеля, который теперь досаждал ему фланговыми атаками.***
В центральном парке Йеллоунайфа наметилось какое-то странное движение. Всех гражданских заблаговременно эвакуировали в безопасное место, так что свидетелей движению не было. Сначала задрожала земля в парке, как при настоящем землетрясении. Из-под неё вдруг вылезли четыре машины тёмно-серого цвета с фиолетовыми полосками по обоим бортам; на носу каждой из них имелась буровая установка. Задние двери машин синхронно открылись, и из них вышли двадцать вооружённых людей. Чужаки устроили настоящий хаос в парке. Первым делом они подожгли все ближайшие деревья и скамейки. Выйдя из парка на проезжую часть, разбойники обстреляли гражданскую больницу. Посвящённым хватило пяти минут, чтобы здание наполовину выгорело. Потом они сделали то же самое с маленькой кафешкой, стоявшей по соседству. Тем временем американцы вовсю «увлеклись» отражением красной угрозы. Фиолетовые точки не сразу появились на радарах, и командиры до поры до времени не замечали надвигающейся с востока напасти. Лишь когда чужаки сократили расстояние до базы до 200 метров, командующие Конфедерации осознали серьёзность происходящего. «Откуда вылезли эти твари? Как они проникли вглубь нашей территории? — тонул в загадках Защитник. — Неужели сплоховал «Огненный шторм», на который было столько надежды? Да и вообще, стоило ли так увлекаться нейтрализацией русской угрозы?». Боевики Армии Эпсилон всерьёз угрожали безопасности восточного крыла базы Защитника. Стационарная оборона на востоке была рассчитана на борьбу с русскими танками, и пары пехотных взводов хватило бы для её нейтрализации с минимальными потерями. В данном случае ракеты стационарных орудий, наносившие урон по площади, причиняли мало вреда пехотинцам Эпсилона, а некоторые из них даже перехватывались лучниками. Тогда же на пульт командующего пришло экстренное сообщение из Генштаба: — На территории Конфедерации зарегистрировано восемь крупных столкновений с Армией Эпсилон. Поскольку Ваш участок расположен непосредственно на линии фронта, а следовательно, опасность повышена в два раза, Генштаб даёт Вам разрешение на тренировку миротворцев. Эти солдаты вооружены дробовиками и световыми гранатами, а также экипированы противопульными щитами и надувными лодками для преодоления водных преград. Они прекрасно подойдут для разгона оборзевших сектантов… Наш Герой тут же кинулся тренировать первую группу миротворцев. Пока шёл процесс обучения, с переднего края пришлось снять несколько танков. Учитывая концентрацию лучников на месте боестолкновения, командующему наверняка надавали бы по шапке за ветреное отношение к бронетехнике. Вот только что взлетел на воздух второй «Рыцарь». Второй, Карл! За тридцать секунд! — Танки, назад! Полный назад! На базу! Назад, назад! — задыхался командующий. Танкисты спрятались за бетонные стены базы. К тому времени на поле боя появилась первая группа миротворцев. Пятеро солдат с дробовиками и щитами наперевес перекрыли восточный проход. Правда, экипировка миротворцев не защищали от огня «посвящённых» так же надёжно, как от огня из обычного мелкокалиберного оружия. Одним огненным импульсом проделывалась здоровенная дыра в противопульном щите. — Эти боевики нас прессуют! Есть раненые! Нужно больше миротворцев! — кричал в радио командир группы миротворцев Оскар Дэй. Наш Герой сам осознавал нехватку специально обученных бойцов. Вскоре в восточном секторе появилось ещё трое миротворцев. К тому времени сектантов в зоне операции стало больше в 1,5 раза; в районе городского парка высадилось мощное подкрепление в виде пехотного взвода и МСЦ. — МСЦ?! — удивлялся командующий. — Как он здесь оказался? Меган Томсон констатировала: — Мы слишком беспечно относились к угрозе со стороны Армии Эпсилон. Мы расплачиваемся за чрезмерное увлечение борьбой с «красными». Они непременно воспользуются нашим положением, чтобы поскорее прибрать к рукам Нунавут. У вас достаточно миротворцев, командующий? — Никак нет, мэм, — ответил Защитник. — Сектантов слишком много, приходится давить их танками на свой страх и риск. Томсон ничего не сказала. В то же время в эфире вновь раздался голос сержанта Дэя: — Штаб, мы отодвинули их на 300 метров назад! Что дальше? — Тесните их в город и закрепляйтесь там! Подкрепление прибудет чуть позже, — ответил Наш Герой. — Твою мать, русские снова наседают! — сообщили с западного крыла. — Где поддержка с воздуха? Командир звена «Ирокезов», вылетая из базы Томсон, ответил: — Уже летим. Пока лётчики разбирались с наземными силами, Наш Герой решил сконцентрировать внимание на «фиолетовых». «Гляди, как развернулись! — сказал он, отслеживая показания радаров. — Пока мы воюем на два фронта, они целиком заняли пустырь на одной из улиц. Производство идёт полным ходом! Вот в районе их базы появились две точки. Если поспешим, то новые точки не заполонят всю правую часть экрана. Миротворцы и дискоболы уже заняли окраинные здания и держат оборону. А если подогнать парочку «Ирокезов», то всё пойдёт как по маслу. Кстати, вот и танкисты «фиолетовых» подкатывают…».***
Боевики «разгулялись» в Йеллоунайфе всего за полчаса. Когда бои разгорелись непосредственно в городской черте, база Эпсилона работала на полном ходу. В казармах тренировались солдаты, боевая фабрика выпускала бронетехнику. «Фиолетовые» основали вполне приличный военный лагерь и могли на равных воевать с американцами. Только каким образом им удалось попасть на территорию Конфедерации? Известно, что МСЦ у радаров как на ладони, когда он едет по суше или плывёт. Как сектанты протащили его целым и невредимым? Впрочем, на повестке дня у американцев стоял более важный вопрос. В этот день на кону стояла судьба Республики Нунавут. Внезапное появление третьей стороны спутало все планы как американцев, так и русских. В такой обстановке весьма странным выглядело отсутствие реакции президента САК. Мистер Лизотт ни разу не вышел на связь с тех пор, как началось сражение. Фактически Генштаб самовольно разрешил местному командованию обучать миротворцев, не получив санкции от президента. «Видимо, мистер президент сам в отчаянии, раз не даёт никаких указаний, — думал Защитник. — А значит, мы вольны поступать по собственному усмотрению, не оглядываясь на Торонто». Эпицентр сражения постепенно переместился в Йеллоунайф. Русские продолжали наседать на севере и западе зоны операции. Правда, Эпсилон внёс-таки коррективы в их стратегию и заставил несколько ослабить давление на американцев. Пользуясь случаем, Меган Томсон при поддержке Защитника предприняла смелую вылазку во фланг советской базы. Рейнджерам и дискоболам удалось навести шороху на электростанциях и прорваться к военному заводу, но их остановили боевые собаки. Попытка рейнджеров окопаться на месте не увенчалась успехом; шестеро солдат были загрызены лайками. Оставшиеся в живых увидели, что на ошейнике одной из собак самопроизвольно лопнул мешочек с мясным порошком. Вот-вот одурманенная запахом пищи псина разъярится и перекусает весь отряд. — Держитесь, ребята! — сказал кто-то по радио. Через руины электростанций проехали четыре «Хамви». Командир группы Дэниэл Вуд дал полный газ и двинул в сторону собачьей конуры, где в данный момент сгрудились советские лайки. Дэниэл остановился и открыл огонь из пулемёта по самой резвой из них. — Ишь какая зараза! — говорил он, не снимая пальца со спускового крючка. Он никак не мог попасть по ненавистной собаке, только что расправившейся с одним дискоболом. — Чёрт, никого в живых не оставили, — констатировал Вуд, когда своры не стало. Весь отряд в составе десяти человек был уничтожен. В своре было всего пять собак, но сколько вреда они причинили! Со стороны электростанций подъехали три «Рыцаря». Следом за ними появились две БМП «Волк» и выгрузили солдат. В таком составе американцы продолжили чесать по вражескому периметру. — Берегитесь тесла-башен у главных ворот, — предупредил Вуд. — Периметр не настолько широк, чтобы по нему свободно разгуливать. Будьте осторожны. Янки двигались вдоль западной стены базы. Малейшее неосторожное движение в сторону было чревато попаданием в зону поражения катушки Теслы. В то же время немногочисленные защитники базы, изредка попадавшиеся на глаза американцам, норовили оттянуть их в сторону башен, но те старались не поддаваться на провокации, даже рискуя живучестью. В конечном итоге русские недосчитались трети построек на своей базе. Американцы в свою очередь простились с одним «Хамви», по неосторожности очутившимся слишком близко к смертоносной катушке. Когда западный сектор базы был практически полностью уничтожен, янки перешли к обороне и окопались там. Русским пришлось воевать уже на три фронта вместо двух; третий фронт образовали отчаянные солдаты генерала Томсон. А что же Наш Герой? Он забыл о красной угрозе и полностью погрузился в зачистку Йеллоунайфа от боевиков. Процесс выполнения миссии шёл с переменным успехом. Сектанты использовали главную дорогу Йеллоунайф-Хайвэй для продвижения своих войск, а также захватили городской аэропорт, который был укреплён пирокинетическими «циклопами». Для подавления стационарной обороны Наш Герой использовал авиацию. Эскадрилья «Ирокезов» очистила кварталы западнее аэропорта, после чего держала на коротком поводке сектантов на юго-западе. — Как в старые добрые времена! — ударился в ностальгию командующий. — Так трогательно! Воздушная мощь Америки снова даёт о себе знать. Вот если бы ещё звено «Рапторов» здесь было, то зрелище было бы неописуемым! Только мне ещё рано пускать в небо самолётики. Не положено по званию! К полуночи главная дорога снова была под контролем «синих». У них в распоряжении оказалась важная транспортная артерия, которая пригодилась бы для транспортировки войск к базе Эпсилона. К тому же ресурсов обоих командующих было достаточно для полноценного наступления на вражеский лагерь. Однако ни Меган Томсон, ни Наш Герой не спешили с этим. Русские, несмотря на большие потери, ещё представляли серьёзную опасность. Растянутые из-за трёх «фронтов» коммуникации не мешали им трепать своих противников. В результате рейда американцев «красные» лишились всех своих комбайнов и полагались на те средства, что имелись. Одна из последних контратак едва не поставила точку на существовании ударного отряда Томсон, который упорно держал оборону у западного крыла советской базы. Дэниэл Вуд вновь отличился, когда прикрывал отход танков под нажимом гранатомётчиков…***
Ровно в час ночи расклад сил выглядел следующим образом. Американцы контролировали 70% зоны операции, в том числе западную часть Йеллоунайфа с аэропортом. Армия Эпсилон удерживала ряд кварталов на востоке города, её военная база пострадала в незначительной степени. Русские же оказались в наихудшем положении: их база была на 90% уничтожена, оставшиеся войска приготовились к эвакуации. «Синие» стремились любой ценой помешать неприятелю спастись бегством, но сектанты Эпсилона грозились вновь пойти в наступление, если войска в городе будут ослаблены. — Вы только посмотрите, мэм, как мы их потрепали! — говорил Наш Герой своей напарнице. — Может, оставим уже «красных» в покое и займёмся сектантами? Ответ Томсон поразил своей категоричностью: — Нет и ещё раз нет! Я не хочу, чтобы эти твари снова топтались по нашей родной земле! Если не додавите «красных», я лично сорву с вас погоны и вышвырну к чёрту из армии! Наш Герой не стал возражать. С такой бой-бабой, как Меган Томсон, лучше не спорить! Ему пришлось снять пару взводов с восточного направления и перебросить их на запад, вдогонку удирающим русским. Неприятности потекли на командующего рекой, когда он догнал неприятеля. Сначала самонаводящаяся ракета с танка «Медведь» угодила в головную БМП, последняя сгорела вместе с пятью пассажирами. Затем, когда Наш Герой попытался соединиться с отрядом Томсон, доживавшим последние минуты на периметре, ещё две такие же ракеты уничтожили «Рыцарь» и «Хамви». Машина сержанта Вуда была отброшена на 50 метров назад прямым попаданием… «Я же говорил, что лучше не добивать их! — размышлял командующий. — Я знал, что они будут огрызаться изо всех сил! К чему такая катавасия?». Миссис Томсон не комментировала преследование русских. Она вела себя так, как будто и должен был её коллега нести неоправданные потери, лишь бы вбить осиновый кол в грудь «красному вампиру». А ведь в это время боевики Эпсилона воспользовались ослаблением авангарда Нашего Героя и попытались прорвать оборону восточнее аэропорта! К счастью, командующий обзавёлся собственными воздушными силами, достаточными для отражения атаки. «Фиолетовые» были отброшены на исходные позиции. Русские же не собирались уходить с поля боя, не подгадив противнику. Ударная группа Томсон, ранее успешно снёсшая половину вражеской базы, окончательно приказала долго жить. Наш Герой потерял ещё две машины, а вместе с ними и остатки мотивации. Решив, что дальнейшее преследование объективно лишено смысла, он так и сказал генералу Томсон. А сам глубоко внутри себя переживал: «Но ведь погоны же… Публично… При всех… Сорвёт и выкинет из армии… Чего я наговариваю?». Командующий облегчённо вздохнул. Кажется, миссис Томсон сама осознала бесперспективность погони за русскими, потому и взяла слова обратно: — Ну да и чёрт с ними! После того, как с Эпсилоном в Йеллоунайфе будет покончено, мы запросим парочку подкреплений и нанесём контрудар по русским. Мало не покажется никому. А уж если Генштаб даст добро на применение «Громовержцев»… — Лучше не говорите, не стоит! — сказал Защитник. — Когда вы произносите наименования боевых машин такого уровня, я дико страдаю. Будь они в моём распоряжении, я бы за две недели дошёл до Москвы! — А вы зазнайка, — холодно заметила Томсон. — Ещё какой зазнайка! Воюете без году неделю, опыта никакого, а вот мечты… Прям синдром Наполеона, ей-богу! Нашего Героя за живое задевали такие едкие замечания. Но и в этот раз он решил промолчать и не будить зверя в напарнице. Его войска ушли с западного направления и вернулись в Йеллоунайф. С южной тыловой базы прилетело очередное подкрепление. Группа дискоболов и миротворцев приземлилась южнее аэропорта и отправилась освобождать город. Удар во фланг серьёзно ослабил группировку сектантов на востоке. До главных ворот неприятельской базы оставалось всего 400 метров, но враг упорно не желал оставлять позиции. — Вот что значит промытые и просушенные мозги! — сказал кто-то из миротворцев. — Они не сдаются! — Это ещё что за монстр? — спросил другой солдат. — Это точно не человек, паук какой-то! На шоссе показался некто в толстом противохимическом костюме с торчащими из-за спины длинными щупальцами. Не обращая внимания на автоматный огонь, он поравнялся с только что убитыми боевиками. Затем «паук» сделал серию странных движений руками над трупами и параллельно произнёс какое-то заклинание. «Holy shit! — крутилось в голове каждого американского солдата, лицезревшего сие действо. — Как он это делает, а?». Неожиданно убитые сектанты воскресли и как ни в чём не бывало вернулись в строй. Это добивало моральный дух израненных солдат и ускоряло их гибель. Но Наш Герой, кажется, верил своим глазам. Неужели он это видел раньше? — Вы так спокойны, мистер *****, — заметила Томсон. — Вы раньше видели этого… колдуна? — Никак нет, — спокойно отвечал Защитник. — От «фиолетовых» стоит ожидать и не таких художеств. Во всяком случае, того чернокнижника с щупальцами не должно быть здесь. А как он воскрешает мёртвых, мы ещё выясним. Командир призвал на помощь лётчиков: — «Ирокезы»! Немедленно летите в квадрат 22-10 и достаньте чернокнижника! Чтоб я видел! И вновь зашумели лопасти над городом. Вертолётчики вскоре отыскали «паука» в компании вновь обученных посвящённых и с лёгкостью расправились с ним. — Сэр, кроме лучников на земле нет средств ПВО, — сообщил лидер воздушной группы. — Прикажете разнести казарму, чтобы таких «пауков» больше не было? — Добро, — ответил командир. — Напичкайте её ракетами по самый фундамент! Это было началом конца присутствия «фиолетовых» в Йеллоунайфе. Избегая огня лучников, пилоты разнесли казарму и два биореактора. Они вынудили врага оставить ранее цепко удерживаемые позиции и бросить все силы на их поимку. — Отлично! Наземные силы могут смело атаковать, — сказал Наш Герой. Разгром базы Эпсилона занял около часа. Миротворцы легко разобрались с лучниками и облегчили работу рейнджерам. Гранатомётчики под прикрытием танков приступили к уничтожению построек. Сектанты очутились в крепком железном капкане. С одной стороны их прессовали сухопутные войска, с другой — воздушные силы. Строители Эпсилона наспех построили в дальнем углу новую казарму, откуда вышли четверо «долговязых». Один из мутантов-разведчиков прокусил горло одному рейнджеру, когда тот увлечённо расстреливал вылезшего из-под руин пси-радара боевика. Второй мутант аналогичным образом расправился с миротворцем, который не успел поставить свой щит перед ответным выстрелом. — Блять, ещё пятый здесь! Ну держитесь! — сказал командир миротворцев Оскар Дэй. Оставшиеся бойцы изготовились стрелять на поражение. Пока казарму расстреливали с воздуха, пехота добивала проклятых «долговязых», которых натравил отчаявшийся командир Эпсилона. — Вот так! Прямо как в тире! — произнёс Дэй. С последними зданиями врага и вовсе не церемонились. В 1 час 36 минут было зафиксировано разрушение биореактора в северо-западном углу базы — последнего напоминания боевиков о себе…***
Утром 20 ноября Защитник приготовился возвращаться в Торонто. Перед отлётом он поделился своими размышлениями с Меган Томсон: — Вы знаете, миссис Томсон, мой мозг просто разрывается на части. С одной стороны, советские войска продолжают теснить нас по всему фронту. Они провалились в Нунавуте, но ничто не может гарантировать аналогичное развитие событий на других участках. С другой стороны, я осознал, что адепты Эпсилона представляют не меньшую опасность, которую мы в силу своего помешательства на красной угрозе проигнорировали. Мне кажется, стоит подбить Лизотта на переговоры с русскими о прекращении огня. Вспомните, что сказал Генштаб. «На территории Конфедерации зарегистрировано восемь крупных столкновений с Армией Эпсилон…». Это не шутки, миссис Томсон! Это напоминает ситуацию в чанкайшистском Китае. В 30-е годы шла гражданская война между националистами и коммунистами. В то же время периодически случались вооружённые конфликты с японскими войсками, которые в 1937 году переросли в полномасштабную войну. А Чан Кайши с большой неохотой согласился на союз с коммунистами, хотя внешняя угроза была налицо. Так и здесь — может быть, стоит объявить перемирие хотя бы на короткое время и переключиться на Армию Эпсилон? Заранее отмечу, что речь идёт не о союзе с русскими. Томсон сурово посмотрела на коллегу. — Это хорошо, что вы подкованы во всемирной истории. Но я напомню, что на протяжении четверти века американский народ снедаем психологической травмой, нанесённой поражением в Третьей мировой войне. В частности, президент Лизотт, как бывший военнослужащий Миротворческих Сил Союзных Наций, готов предъявить русским массу счетов. Я не собираюсь ручаться за вашу безопасность, если вы выскажете ему предложение о перемирии. Вы же были на личных приёмах у мистера Лизотта? — Так точно, был. — Так вот. Мистеру президенту постоянно приходится произносить слова «русский», «советский» и «Россия». Он делает это с таким видом, словно его, извините меня, заставляют съесть какашку и при этом не проявить рвотного рефлекса. Даже если Конфедерация победит, его интонации вряд ли изменятся. Вы всё равно готовы говорить с Лизоттом на эту тему? — Всегда готов! Я уверен, что президент способен прислушиваться к голосу разума, несмотря ни на что. — Ну, тогда с Богом! Но я вас предупредила. Если что-то пойдёт не так, то вы сами за себя. — Хорошо, буду иметь в виду. С этими словами командир направился в сторону взлётной площадки. Транспортник «Неясыть» уже раскрыл свои недра для него, и вскоре Наш Герой окончательно исчез из виду. (продолжение следует)