Центральный офис корпорации «Блюм», Чикаго, апрель 2011.
— Мы крайне довольны нашим сотрудничеством, мистер Джеймсон. И под «мы» я имею в виду не только себя, но и всю корпорацию, — исполнительный директор «Блюм» уважительно пожал мне руку. — Год назад, когда вы пришли с предложением, было сложно даже предположить такой результат. — Вы преувеличиваете, — вежливо, одними губами улыбнулся я. — Это ваша система защитила город от самых худших его жителей, мы только немного помогли. Статистика действительно говорила за себя — благодаря работе ctOS, сотрудничеству полиции города с «Последним батальоном» и периодическим рейдам Мстителя на самых отбитых или наоборот, осторожных преступников Чикаго, преступность за два года упала на тридцать процентов. Договоренность с Блиссом поделила молодую ЧВК на три части. За границей работали наемники, по контракту выезжающие в горячие точки. Сам Чарльз тоже не навоевался и постоянно ездил по Иракам с Афганистанами, создавая преданную лично ему структуру. Я не вмешивался — старому псу все равно без разницы, где и за что сражаться. Второй частью стала охранная компания, трудоустраивающая ветеранов, бывших полицейских и гражданских, которым не хватало острых ощущений. Этот сегмент был практически полностью под моим контролем, принося «Батальону» стабильный доход и репутацию. Благодаря Кинеру и связям Блисса удалось заключить продвинутый договор о сотрудничестве с администрацией города и «Блюм» — целый год мы практически дублировали функции полиции там, где копам требовалась помощь. Кросс наконец-то сбежал из окончательно сходящего с ума «Гентека» и взял под контроль спецназ. Опыта специалисту было не занимать: полиция нас терпела во многом благодаря совместным операциям спецподразделений «Батальона» с чикагским отрядом SWAT. Сложно не уважать людей, с которыми ты сначала штурмуешь мафиозную базу, а потом бухаешь в ближайшем баре до полной несознанки. И наконец, гражданские отделы: в нашей структуре понемногу появлялись зачатки медицинской и инженерной служб. Хотя для них все еще было мало работы, нужда в медицинской команде, выезжающей на катастрофы, была очевидной. Главной над медиками стала нанятая мной мисс Кендалл, объединенной техподдержкой управляла Лилл. Единственным минусом было то, что женщины с первого взгляда невзлюбили друг друга и грызлись из-за каждой мелочи. Что с этим делать, я не знал. — «Блюм» хотел бы продлить контракт на пять лет, — директор вытащил из стола плотную папку с документами. — Мы немного изменили первый договор с учетом полученного опыта и подняли оплату. Что думаете? — Ничего, пока эти бумаги не посмотрят мои юристы, — я уселся поудобнее. — Разве что пять лет не особо нравятся: для серьезных отношений мало, для испытательного срока — много. Как насчет трехлетнего контракта, а потом обсудим более глубокую интеграцию… или даже, возможно, слияние? — Сейчас еще рано об этом говорить, но через несколько лет — почему бы и нет? — директор корпорации почти зеркально повторил мою позу, дружелюбно улыбаясь. — Результаты первого года говорят, что наши компании идеально дополняют друг друга. Давайте продолжим в том же направлении и посмотрим, что у нас получится. «Не знаю, что получится у тебя, а я за три года сделаю этот забытый богом город самым безопасным во всей стране».***
Дед сдал Кинеру дела после двух месяцев тщательно-параноидальных проверок, заодно поучаствовав в оформлении сделки с Блиссом и соединив все мои начинания в одну маленькую корпорацию. Теперь Марк Джеймсон являлся официальным владельцем нескольких компаний под общим пафосным названием FutureTech. А через несколько месяцев, после совершеннолетия, я еще и в совет директоров войду. Нелегальная сторона бизнеса тоже понемногу сдвинулась с места — вливания черного нала и расширение соцсетей до масштабов всей страны помогли моему Инстаграму приблизиться к цукерберговскому Фэйсбуку на пять лет раньше, чем в первом мире. Проблем с деньгами почти не осталось, хотя до уровня Брюса, тратящего миллионы на бэтмобили с бэтвингами, было еще далеко. Полгода назад я завершил сделку о покупке земли и незавершенной стройки над бункером. Сегодня будущая Джеймсон-тауэр была высотой всего в четыре этажа, но я не комплексовал по этому поводу. Достроить успею всегда, были бы деньги и время. С личной силой все было заметно хуже. Несмотря на продолжающиеся городские патрули и тренировки с парнями Кросса, мой уровень по меркам DC мало отличался от нуля. Любой из злодеев Готэма даже не особо вспотеет, чтобы меня прикончить, а несколько добытых видеозаписей с Бэтменом и вовсе погрузили меня в глубокую депрессию. «Ладно, Марк, посмотри на это с другой стороны. Чем конкретно мышь лучше тебя?» Еще один просмотр записей на скорости 0,3 привел к неприятным выводам. Брюс был лучше во всем: быстрее, сильнее, опытнее. Не ошибается. «Стоп. Как это — не ошибается? Так не бывает, погнали по новой». Скинул скорость на 0,2, покадрово проматываю каждый поединок. Пусть я и не знаю сотню боевых искусств, но моего уровня достаточно, чтобы оценить мастера. «Он как будто знает, что бандиты будут делать в следующий момент. Чтобы успевать обдумывать конкретные удары в драке, нужно быть в три-четыре раза быстрее противника. Такого явно нет, так что гениальностью или суперсилой безошибочность Уэйна не объяснишь. Снова свойства фильмовой вселенной?» Если так, то Бэтмен на пару ступеней выше меня не только в плане финансов. Я пока лишь начинаю нащупывать состояние потока, в котором удары попадают в цель, защита ставится автоматически, а вся обойма летит в десятку без участия головы. Брюс уже давно и прочно на этом уровне стоит. К сожалению, беготня по Чикаго больше ничего не дает в плане роста. Нужен еще один прорыв.***
Типичный киношный и комиксовый штамп, «тренировки в аду». В прошлом мире это не работало, даже у лучших подразделений спецназа тренировки оставались тренировками. Американский SEAL проводил достаточно жесткую «адскую неделю», в SAS будущих оперативников пытали, наши «зеленые береты» тоже отличались суровостью тренировок. Но все это происходило под контролем, калечить людей специально никто не собирался. Предлагая Дезстроуку встречу, я понимал и принимал риски. Но других путей прорваться через появившуюся передо мной стену я не видел. Не ставить же на себе сомнительные эксперименты? Пригласить Дезстроука на разговор было гораздо проще, чем я думал — переводишь пятьсот тысяч авансом на указанный счет, назначаешь место встречи и… все. Я думал, самый крутой наемник планеты будет куда большим параноиком. С другой стороны, чего ему бояться в центре Чикаго, да еще и в обычном офисном здании? По картинке с камер наемник совершенно не походил на убийцу, разыскиваемого в половине стран мира. Простые джинсы и рубашка, седые волосы, ухоженная борода. Такие дедушки по вечерам в Миллениум-парке в шахматы играют. «Возьми себя в руки, Марк», — выдохнул я, чтобы успокоиться. — «Не съест он тебя». — Здравствуйте, мистер Уилсон. Проходите, чувствуйте себя как дома. Чай, кофе, виски? Слэйд отказался одним коротким жестом и с нечитаемым выражением лица уселся в кресло. Интересно, сколько на его веку было таких «белых воротничков», заказывающих жену или конкурента? — У меня для вас не совсем обычный заказ, — начал я. В ответ ничего, кроме приподнятой брови. — Я хочу, чтобы вы научили меня искусству выживания. Комнату обволокла вязкая, тяжелая тишина. Я почти видел, как разогнанный модификациями мозг Дезстроука выбирал из трех вариантов. Уйти прямо сейчас, кончить наглеца на месте или придумать что поинтереснее? Надеюсь, мне повезет. — Я не беру учеников, тем более за деньги, щенок. Что-то еще или ты впустую потратил мое время? — холод в голосе убийцы пробирал до мурашек. — Формальное ученичество и не требуется, сэр, — вконец обнаглел я. Раз сразу не прирезал, нужно рисковать. — Помогите мне стать сильнее, скажем, в течение месяца. Плачу пять миллионов с условием, что закончу курс живым и не калекой. — Много слов, мало дел, — усмехнулся Уилсон. — Хорошо, малец. Удиви меня. Не вставая с кресла и не меняя выражение лица, наемник плавным, четким движением метнул мне в голову нож. Я знал, что драться с Дезстроуком рано или поздно все-таки придется: наемник зациклен на поиске ученика и обязательно захочет посмотреть на мой уровень навыков. Практически все предметы в ящиках стола можно было использовать как оружие, кресло Слэйда было низким и мешало резким движениям, мое же, напротив, легко заваливалось в разные стороны. Но спасло меня только ожидание удара — откатиться получилось в самый последний момент. — Слишком медленно, — Слэйд неторопливо встает, разминая правую руку. — Я ожидал большего. «Дает время отреагировать», — отметила рациональная часть моего сознания, пока тело становилось в стойку дзюдо. — «Меряться прочностью костей с ним я точно не буду». Стиль наемника напоминал помесь тайского бокса с самбо, местами разбавленную дикими акробатическими номерами. Не то чтобы Уилсон был особо техничным — он просто бил, ломал, крушил соперника, не демонстрируя какого-то особого мастерства. Впрочем, с силой и скоростью сверхчеловека, любые размены ударами были в его пользу. Я закрылся в глухой обороне, пытаясь снизить ущерб уклонениями и изредка огрызаясь в контратаках. Дезстроук не позволял простаивать ни секунды, постоянно атакуя, заставляя вытаскивать из рукава все новые трюки. В один момент мне удалось схватить со стола раскладную дубинку, замаскированную под настольную лампу, но это лишь затянуло агонию на лишних пятнадцать секунд. Злодей был настолько хорош, что я даже не могу назвать это поединком. Бой продлился чуть меньше минуты: точное попадание наемника чуть ниже солнечного сплетения завершило избиение, испортив ковер остатками моего завтрака. Слэйд посмотрел сверху вниз на корчащееся в позе эмбриона тело. — Это был первый урок, бесплатно. Полмиллиона долларов в день, полное подчинение приказам. Твои жизнь и здоровье зависят только от твоих усилий. — Принимаю, — прохрипел я разбитым ртом. «Хорошо хоть ребра целы… в отличие от зубов». — Отлично, — кивнул Уилсон. — Встретимся через три дня. Щелчок аккуратно закрытой двери заглушил очередной спазм желудка миллионера и филантропа.***
В зале бывшего военного бункера было непривычно много людей. Пусть каждый был так или иначе посвящен в мои секреты, подземных посиделок на четверых я еще ни разу не устраивал. До этого момента. Хмурый Кросс поигрывал армейским ножом с явным желанием его использовать. Роберт узнал о происшедшем с записей камер, что ему очень не понравилось. Сейчас капитан вроде бы успокоился и смог взять себя в руки. Надеюсь, он не решит после совещания запереть меня в подвале на всю следующую неделю. Взгляд Лилл был наполнен непониманием вперемешку с одобрением. С ней все было проще — девчонка не так давно записывалась в группу к парню с прозвищем Анархия, который за день до этого взломал ФРС. И пусть она не понимает, зачем мне это, но сам факт авантюры — одобряет. Кинер сидел ровно и смотрел мне куда-то в переносицу, не меняя выражения лица с начала рассказа. Финансист был принят в группу недавно, после того, как он припер нас к стенке расходами на бункер и выкладками по «Дороге». Аарон хотел участвовать в чем-то большем и мы, посовещавшись, решили дать ему эту возможность. — В общем, у нас получилось найти общий язык, — я наконец закончил рассказ. — Дезстроук получает деньги, забирает меня и выводит на новый уровень примерно за месяц. Вопросы? — У меня один, — поднял руку Кросс. — Какого черта?! Ты что, уже забыл, что контакты с суперзлодеями — очень плохая идея? — Мне пришлось, Роберт, — поморщился я. — Это самый быстрый из разумных способов стать сильнее. Или тебе уже не нужна помощь… с твоей проблемой? — Я сам смогу разобраться со своей шизофренией, пацан, — процедил военный сквозь зубы. — А ты со своей торопливостью сдохнешь через неделю хрен пойми где! Клара легко стукнула ладонями по столу, привлекая внимание. — Тише, ковбои. Ваши таинственные дела очень интересны, но сейчас нужно решать другие вопросы. Чем мы можем помочь? — За два дня? Даже если и успеем достать что-то новое, протестировать и научить парня пользоваться не выйдет, — Кросс скрестил руки на груди. — Может, срочно запросим какой-нибудь суперодежды у компании Уэйна? Я слышал, у них есть хорошие разработки. — Никаких Уэйнов, — отрезал я. — Еще варианты? — Мне кажется, оружие и броня здесь далеко не главное, — включился в разговор Кинер. — Нужен запас пищи, воды, аптечка и стимуляторы. И одежда в несколько слоев, чтобы не замерзнуть в Арктике и не получить тепловой удар в Сахаре. — И связь! — хакерша даже немного привстала с места. — Так мы сможем быстро прийти на помощь или дать совет, если что-то пойдет не так. — По оружию тоже все ясно, — специалист положил перед собой нож. — Знаю, ты не любитель такого, но идти непонятно куда без ножа в кармане и Глока за пазухой будет просто глупо. — Отличные идеи. Вам их и реализовывать, — кивнул я. — Роберт, с тобой сегодня повторим основы ножевого боя и подберем пистолет. Клара, организуй вшитый в одежду маячок и передатчик. Аарон, с тебя экипировка юного скаута, завтра разберемся, как ее носить. Я встал из-за стола, еще раз окинув всех взглядом. — Ну и чего сидим? За работу, время не ждет.День первый.
Небольшой самолет оторвался от летного поля и быстро набирал высоту. Лица пилота я так и не увидел, а в салоне кроме меня было всего два человека — Слэйд и девчонка лет шестнадцати в глубоком капюшоне. Наемник с момента встречи не проронил ни звука, что абсолютно меня не устраивало. — Мистер Уилсон, сэр. Можно поинтересоваться, куда мы летим? Тишина. Попробуем еще раз. — Если это Мексика, то я знаю отличную забегаловку по дороге, в Техасе. Курица там не очень, зато тако — как будто сам Гордон Рамзи заворачивал! Ноль реакции. Они вообще живые? — А тут душновато. Может, откроем пару окон, проветрим немного? — Еще раз раскроешь рот, блондинчик — обратно поползешь со сломанными руками и ногами, — не выдержав, зарычала девчонка. Я благоразумно заткнулся, откинувшись в кресле. Дезстроук так и не шевельнулся. Несколько часов полета в не самой дружелюбной компании, тряска по побережью в старом военном хаммере, затем еще около часа на моторной лодке. Когда мы наконец прибыли на остров, я чувствовал себя как выжатый лимон. Уилсон спрыгнул на прибрежный песок, за ним последовала девушка. Я немного замешкался, набрасывая на плечи рюкзак, но на небольшую заминку никто не обратил внимание. Наемник осмотрелся по сторонам, наконец-то повернулся и первый раз за день посмотрел мне в глаза. — Твое обучение начинается и заканчивается здесь, — сделал широкий жест рукой Слейд. — Главная задача — выбраться с острова или выжить в течение месяца, используя разум и инстинкты. Первые три дня здесь будет тихо, дальше — справляйся сам как можешь. Дезстроук достал из лодки сигнальный пистолет и три ракеты. — Если захочешь остановиться — выстрели в воздух, я или моя помощница вытащим тебя из неприятностей. После этого наши пути разойдутся и не дай бог тебе попасться мне на глаза снова. Немного покрутив пистолет в руках, наемник передал его мне. — У тебя один вопрос, затем мы начинаем. — В чем подвох? — тут же спросил я. — Это ведь не может быть обычным пикником на Карибах, верно? — Этот остров раньше использовался для экспериментов над какой-то инопланетной хренью, — ответил Слейд. — Животные здесь не настолько коварны, как в джунглях Амазонки, но готов поспорить — они тебя удивят. Наемник посмотрел на часы и сел в лодку к девушке. — Ты найдешь нас на другом конце острова, если сможешь туда дойти. «Хорошо, что я догадался подготовиться к чему-то подобному». Пляж тянулся на несколько сотен метров вдоль побережья, узкая полоска песка отделяла океан от тропического леса. В южной части острова виднелся небольшой холм, далеко на севере были едва заметны покосившиеся от ржавчины антенны. «Три варианта. Я могу остаться здесь, начав обустраивать жилье у самого входа в лес, сходить на разведку к холму или сразу же попробовать прорваться к зданию на севере». Связь с базой не работала — из наушника слышался только монотонный треск и шипение статики. Решать придется самому, без подсказок из зала. После недолгих размышлений, вариант забега напролом через незнакомые джунгли был отклонен. Начать строить лагерь прямо сейчас было соблазнительно, но я мог упустить что-то важное. «Посплю день-другой на земле, не переломлюсь. Посмотрим, где мне предстоит провести отпуск». Дорога до холма заняла почти три часа. Первую половину пути пришлось продираться через стену зарослей, во вторую — осторожно идти с пистолетом в руках. Я никак не мог избавиться от ощущения чужого взгляда между лопаток, и если вначале это просто пугало, то к концу второго часа начало еще и раздражать. — Марк, это всего лишь твое воображение, — я попытался немного успокоиться. — Ты ведь уже большой мальчик, пора бы и знать, что монстров под кроватью не существует. Как будто в насмешку где-то далеко закричала птица. Джунгли вокруг ненадолго ожили, но шум в кустах быстро затих, сменившись тишиной. «На Дискавери говорили, что лес тише там, где живет очень крутой хищник. Вроде семейства львов или волчьей стаи». Мысль о том, что рядом прячется что-то, способное меня съесть и не подавиться, радости не добавила. Вот только поворачивать назад в километре от холма было совсем глупо. Последнюю сотню шагов до вершины я прошел по основательно заросшей тропе. Судя по всему, здесь раньше был наблюдательный пункт или нечто подобное. «А это еще что?» В конце тропинки белели кости человеческого скелета. Одежды на останках тела давно не осталось, через наполовину растащенный зверьми костяк проросла трава. Преодолевая брезгливость, я обыскал мертвеца и землю рядом с ним, заодно осматривая кости. Ничего интересного найти не удалось — прошло слишком много времени с момента смерти. «Мужчина, умер от травм. Грудная клетка раздавлена, несколько дырок в черепе, как будто его били мотыгой». И без того тяжелая атмосфера острова надавила с новой силой. Я отвернулся от скелета и направился к вершине холма, стараясь не думать над тем, что оставил за спиной. «Съем чего-нибудь, набросаю карту и нужно валить отсюда. Нехорошее здесь место». Бродить по местным джунглям ночью с каждой минутой хотелось все меньше и меньше. Наскоро перекусив сникерсом, я достал из рюкзака бумагу и карандаш. Ненавижу рисовать, но сейчас деваться некуда. Через полчаса я скептически посмотрел на лист бумаги, полный корявых изображений и закорючек. Поход стоил того — удалось заметить остатки грунтовки, ведущей на север, выделить четыре основных ориентира и найти неплохое место для лагеря у побережья. Углубляться в джунгли я пока не собирался, а мысль обосноваться прямо здесь зарубила на корню орущая во весь голос интуиция. Особенно после того, как с другой стороны холма нашлась огромная, явно искусственная нора с шестиметровым входом. Дорога обратно заняла гораздо меньше времени: половина пути прошла по уже знакомой тропе, затем оставалось свернуть напрямую к побережью, минуя заросли. К месту будущего лагеря я добрался, когда солнце только начинало уходить за горизонт. Бросив на песок бесполезную в тропиках куртку и положив под голову рюкзак, я постарался заснуть. Завтрашний день обещал еще больше проблем. «Знал бы что так выйдет, не прогуливал бы летние слеты бойскаутов», — билась в голове назойливая мысль. Отмахнувшись от нее и перевернувшись на бок, я почти мгновенно провалился в глубокий сон без сновидений.