***
— Ну и зачем ты повел девушку в такое романтичное место, Джеймсон? Надеюсь, не для того, чтобы грязно надругаться в каком-нибудь особо загаженном закоулке? Это будет настолько банально, что я в тебе разочаруюсь. Мы с хакершей уже несколько часов путешествовали по всяким отвратительным дырам Чикаго. Один из бункеров был заселен бомжами и давно разграблен, еще два — намертво завалены всяким хламом, четвертый оказался обычным канализационным коллектором. Мы оба подготовились к походу заранее, взяв теплые и прочные вещи, но Лилл уже порвала куртку в трех местах, а меня от серьезных травм несколько раз спасли только берцы. Сейчас пара уставших, грязных и голодных людей двигалась к последней точке. Надеюсь, у этой прогулки будет хоть какой-то результат. — Знаешь, если в этой твоей последней точке не будет портала в мир с разноцветными пони, на следующее свидание со мной можешь не рассчитывать. Беззлобное бурчание Клары себе под нос почему-то совсем не раздражало. Может, потому что она за последние полчаса ни разу не повторилась? Откинув очередную железку с прохода, я включился в разговор. — Черт, а я думал, что тебе понравится. Свежий воздух, приятные знакомства, парень-миллионер. Что-то похожее недавно даже по MTV крутили. — И что, там участники тоже весь день по канализации ползали? — Хакерша даже остановилась от удивления. Я повернулся и с превосходством посмотрел на нее сверху вниз. — Там пели в караоке последний альбом Гвен Стефани, но я решил до такого не опускаться. Клара поежилась. — Хорошо, хорошо, я поняла, как же мне повезло. Когда там уже пятый бункер? — Мы пришли, — ответил я, набирая код на утопленной в стене панели рядом с люком. Автоматический замок щелкнул, открывая проход. Слава Будде, на этот раз угадали. В огромном, покрытом слоем пыли зале валялись компьютерные комплектующие, около десятка старых разбитых дисплеев и куча мусора. Стена, на которой раньше висели мониторы, заплесневела от капающей сверху воды. Металлические перила и лестница, ведущие в наблюдательную комнату, намертво проржавели. — Круто! — первой от зрелища разрухи и упадка очнулась девушка за моей спиной. — Я бы в пятнадцать за такое место левую руку отдала. А тебе это зачем, Марк? — Ну, я же все-таки мальчишка, — неопределенно пожал плечами. — А мальчишки обожают строить секретные базы из мусора и палок. Я прошелся по залу и увидел связку здоровых кабелей, идущих откуда-то из стены. Отлично, электричество и оптоволокно тут есть. Коммунальные службы города уже полтора года как входят в сеть ctOS, так что замаскировать утечку энергии в никуда будет несложно. — Секретная база? — снова подала голос хакерша. — Для чего тебе секретная база, Джеймсон? — Элементарно, Лилл, — я обернулся с немного безумной улыбкой. — Мы будем причинять добро и наносить справедливость. Необходимость набрать команду была очевидной уже давно. Даже нелюдимый Бэтмен в некоторые моменты своей карьеры рулил взводом подчиненных, а в серии комиксов Batman Inc. — еще и франшизу в другие города раздавал. В одиночку я буду слаб еще долгое время, так что начинать было нужно еще вчера. Достав из рюкзака два гамбургера, предусмотрительно завернутых в фольгу и полиэтилен, я начал рассказывать укороченную версию своей легенды. Ничего, кроме истории вселенной DC — знать остальное сейчас ей не нужно. — Слушай, тебе что, так нравится раз за разом рушить мой мир? — с каким-то надрывом спросила хакерша, вгрызаясь в остывший бигмак. — В Индиане ты втянул меня в какую-то магическую хрень, сейчас — рассказываешь о конце света. Что тебе нужно от обычной девушки из Чикаго? Зачем ты меня искал пять лет назад? — Подожди, что? В смысле — искал? — Не прикидывайся идиотом, тебе не идет. Первый раз ты приезжал в Чикаго совсем мальцом, умудрившись и тогда найти приключения на свою задницу. Я навела о тебе справки еще с первой нашей встречи, — криво усмехнулась Клара. — Найти нападавших детишек было несложно, и у девчонки до сих пор был спрятан выпавший из твоего кармана листок. Он стоил мне двух сотен баксов, кстати. Немного порывшись в своем рюкзаке, она передала мне потертый альбомный лист с неровными строчками имен и номеров. На одной стороне было несколько десятков Пирсов, на другой — восемь телефонов под фамилией Лилл. — Как знала, что эта хрень сейчас понадобится, — глухо сказала девушка. — Что это значит? Кто такой Пирс? Если ты ждешь от меня помощи, я имею право знать. Я вздохнул и начал рассказывать еще одну историю. О чикагском мстителе, бандитах, напавших на его семью и маленькой татуированной девушке, которая ему помогала. Не забыл и про ее грустную смерть на могиле племянницы мстителя. Повисла тяжелая тишина. — Стоп, но я не знаю никакого Пирса! — встрепенулась Лилл. — И ни в чем подобном точно не участвовала, я бы запомнила. — Да, — кивнул я. — В этой версии мира Эйдена Пирса не существует. Это я говорю с полной уверенностью: ищу его пятый год, нет никаких зацепок. Конечно, он мог и удалить всю информацию о себе, но в четвертом году, когда я начал поиски, он еще не имел ни нужных навыков, ни необходимости прятаться. Сестру и двух ее детей тоже найти не удалось. — Значит, ничего этого не произойдет? — с непониманием уставилась на меня Клара. — Произойдет, — уверенно ответил я. — Здесь роль Чикагского Мстителя я возьму на себя. Идея первый раз пришла в голову около года назад, но на тот момент ни желания, ни возможностей у меня не было. Теперь же, с контролем над ctOS, админским аккаунтом «Дороги» и Кларой в качестве поддержки я вполне мог стать местным гибридом Бэтмена и марвеловского Карателя. Роста и веса хватает, хлюпиком я никогда не был, так что уже через полгода-год никто не заподозрит в Мстителе подростка. Нафига мне это нужно? Опыт, командная работа, создание операционной базы, приобретение репутации. Другого быстрого способа сделать прорыв в личных навыках и возможностях я не видел. — Ты шизанутый, я поняла, — с уверенностью заявила Клара, дожевывая бургер. — Ладно, а зачем это мне, можешь объяснить? — Хорошая зарплата, крутая команда, возможность сделать мир немного лучше и посмотреть, как именно он работает, — закончил с едой и я. — Ты же для этого шла в DedSec, если я точно помню? Сквозь остановившийся взгляд Лилл было видно, как у нее в мозгу прокручиваются шестеренки. Всего несколько секунд, и мозаика в голове девушки сложилась — заброшенный бункер зазвенел от чистого, громкого смеха. — Серьезно? Ты? Анархия? Твою ж маму, Джеймсон, больной ты урод… Клара билась в истерике минуты две. Я не стал мешать — слишком много нервного напряжения, новой информации и усталости. Пощечину дал, только когда она отдышалась и пошла на второй круг. — Фух… спасибо, — девушка с благодарностью приняла бутылку с водой, украдкой потирая щеку. — Извини, это было слишком неожиданно. Так что, хочешь пополнить ряды костюмированных фриков? — И не только, но начать собираюсь с этого, — подтвердил я. — Ты будешь главной по компьютерам и координатором операций. Доход чуть поменьше, чем со взломов, но зато не придется каждый раз рисковать шеей. Что думаешь? — Так ничего и не изменилось, — Лилл ткнула меня кулаком в плечо. — До тех пор, пока наши цели совпадают и ты платишь за работу, можешь на меня рассчитывать. — Рад слышать, — выдохнул я. — Ну что, давай выбираться отсюда? — Да, идем. Даже если забыть про подвалы с крысами и дерьмом, наше свидание и так затянулось.***
Помимо повторной вербовки Клары и возни с выбором нового жилья, я искал и другие ресурсы. Катастрофа мира «Подразделения» предотвращена, так что прибрать к рукам самых выдающихся людей неслучившегося кризиса было делом чести. Вторую неделю я общался с двумя злодеями вымершего Нью-Йорка: полковником Чарльзом Блиссом и биржевым трейдером Аароном Кинером. Первый буквально на днях вернулся из очередного тура в Ирак после пятилетнего контракта: мужчина возрастом близко к сорока понятия не имел, что ему делать на гражданке и искал инвестиции для частной военной компании. В истории с вымершей от вируса страной Чарльз и его «Последний батальон» выполнил заказ по защите толстосумов Манхеттена до самого конца, а затем попытался навести порядок в городе… немного жесткими методами. В процессе проявил себя отличным лидером и тактиком, а солдаты его просто обожали. И хотя денег на организацию ЧВК в одиночку у меня пока не было, но упускать такой шанс было нельзя. Пока что мы находились на стадии недоверчивого первого контакта — я просил Блисса подождать несколько месяцев, чтобы не отрывать средства от работающего бизнеса, он разговаривал через губу с молокососом, у которого завелись шальные деньги на солдатиков. Надеюсь, мне все-таки удастся его убедить. Кинер работал на бирже, торгуя акциями и играя на разнице курсов валют. Авантюрный характер привел его в инициативу «Подразделения», где он и встретил катастрофу в качестве агента первой волны. Аарон лично участвовал в строительстве грандиозного карантина для заболевших, «Темной зоны». Несмотря на звучное название, «Зона» была всего лишь парой городских кварталов, огороженных пятиметровой стеной, за которую свозили всех больных и маргиналов. После провала попытки удержать болезнь за оградой, смерти большинства агентов и разочаровании в человечестве Кинер начал играть за себя. Умный и изворотливый, он пережил зачистку Нью-Йорка от банд агентами второй волны, сумел дипломатией объединить группировки для противодействия властям, захватил живьем Амхерста с образцами вируса и свалил в закат. Да, именно этого человека я хочу сделать своим финансистом и управляющим. Переговоры продвигались вяло — опыт в торгах у Кинера был явно больше, чем у меня. Я упирал на интересную и почти безопасную работу, стабильный доход, самореализацию, процент от основного бизнеса. Он постоянно уходил от ответа, пытался узнать еще немного или даже надавить в некоторых моментах. Засранец каким-то образом почувствовал, что нужен мне больше, чем я ему и не стеснялся этим пользоваться. С другой стороны, я нутром чуял, что еврейский лис уже согласен, вопрос только в цене. Через неделю Картер-старший наконец закончил с работой и мы смогли нормально поговорить. Вот только воссоединение деда с внуком было недолгим: я даже не удивился, когда через полчаса после объятий и расспросов речь снова зашла о делах. «Старого трудоголика не переделаешь. Надеюсь, по наследству это не передается». Подбив с дедом баланс, я узнал, что являюсь счастливым обладателем активов на сумму четыре с половиной миллиона долларов. Конечно, сюда входят и серверы, и арендованный офис со специалистами-рекламщиками, и цветные стикеры с кофе-автоматом. Свободных денег на самом деле немного, тысяч триста, и почти все они уйдут на жилье. В «Дороге» уже крутятся гораздо бОльшие деньги, но я просто боюсь их отмывать: нет нужных знаний и опыта. Срочно нужен доверенный финансист, причем чем раньше, тем лучше. Еще и дед за чаем толсто намекнул, что вести развивающийся бизнес — не его специальность. — Марк, раз ты присмотрел район для квартиры, может, тебе помочь нанять управляющего? Я староват уже для ваших компьютеров, да и свободного времени на это, честно говоря, не очень много. — Есть у меня один классный торгаш на примете, — макнув сушку в чай, начал я. — Хитрый, умный, любит свою работу. Но его придется долго уговаривать — слишком высокого о себе мнения. — Так они все такие, — усмехнулся Марк-старший. — Ты ведь скажешь мне его имя и фамилию перед тем, как согласиться? — Скажу, как же иначе, — развел я руками. — Когда я от тебя что-то скрывал?***
Обнаружена потенциальная жертва. Шанс совершения преступления — 18%. — Цель впереди, красное платье, триста метров, — прозвучал в наушнике деловитый голос Клары. — Проследи за ней, собираю данные. Девушка в обтягивающем красном куда-то очень спешила. Растрепанная прическа, неровный шаг, немного смазанная косметика — обычному наблюдателю это не скажет почти ничего, но я выхожу на патрулирование уже третий месяц. Могу поспорить, что сегодняшний день у нее не задался. — Обычно она ходит этим маршрутом после работы, чтобы срезать по дороге домой. Сегодня задержалась на пару часов, после этого шанс скакнул с 6 до 18… прости, уже до 21 процента. Причин пока не вижу. Девушка привычно свернула в переулок, находясь где-то далеко в своих мыслях. Я продолжал медленно идти за ней в сотне с небольшим метров, изредка задерживаясь перед поворотами. Пока все было спокойно. — Дом будет через две минуты, — снова Клара. — Интересно, она бы продолжила ходить этим путем, зная, что иногда рискует быть ограбленной или изнасилованной с шансом один к двадцати? Хороший вопрос. Если угроза возникает раз в неделю, то за полгода куколка в красном экономит примерно пятнадцать-двадцать часов на ходьбу ценой одного грабежа. Стоит ли это время риска? Здравомыслящий человек однозначно скажет «нет», но здравомыслие среди людей — очень редкая болезнь. Обнаружен потенциальный преступник. Шанс совершения преступления — 71%. Наряд полиции прибудет через восемь минут. — И что такая красотка делает здесь одна? — за очередным поворотом послышался громкий голос и пьяный смех. — У нас сегодня вечеринка, я приглашаю. Я натянул бандану на лицо и выглянул из-за угла. Три подвыпивших парня стояли на единственном выходе к улице, преграждая дорогу. Один заводила, двое прихлебал. Классика. — Не буду отвлекать, Марк, — последние слова были на грани шепота. — Они твои. Девушка наконец оторвалась от смартфона и поняла, что попала в неприятности. — Я… опаздываю к мужу, простите… — она попыталась ускорить шаг, проходя мимо, но главный схватил ее за плечо и рывком прижал к стене. — Да кому ты гонишь, мокрощелка?! У тебя даже кольца нет, хера ты ломаешься? На попытку жертвы закричать главарь резко закрыл ей рот, ударив затылком об стену. Подручные подошли еще ближе и начали затаскивать девчонку обратно в переулок, подальше от улицы. Видно, дотерпеть до дома парни так и не смогли. Шанс совершения преступления — 100%. Наряд полиции прибудет через пять минут. Я аккуратным движением разложил телескопическую дубинку и тихо двинулся к троице. Пьяни было настолько интересно, как выглядят женские сиськи, что меня они заметили только на расстоянии трех шагов. Главный стоял на коленях с расстегнутыми штанами, еще двое на четвереньках держали жертву за руки. «Душераздирающее зрелище победы весны и виски над разумом». — Эй, мужик, а тебе чего… — начал оборачиваться лидер, но закончить вопрос ему не удалось — колено в челюсть лишило насильника сознания вместе с передними зубами. Двое его друзей попытались встать, опираясь друг на друга и принимая подобие защитных стоек. Ладно, как скажете. Левый упал почти сразу: удар дубинкой наискосок от правого плеча сломал ему ключицу. Правый попытался махнуть кулаком мне в лицо, но удар был слишком медленным и слабым — я уклонился поворотом туловища и от души пробил ему в пах. Скулящее тело свалилось на землю, составив компанию своим товарищам. — Время? — тихо спросил я через ларингофон. — Четыре минуты до приезда полиции, четырнадцать секунд ушло на контакт. Иди к Мичиган-авеню, я пока подчищу камеры. — Принято, выхожу. Быстрый взгляд дал понять, что у плачущей девушки все в порядке, кроме одежды и гордости. Никаких серьезных травм, об остальном позаботится полиция. — М-мистер, подождите! Куда вы? — послышался запоздалый окрик жертвы вслед, но это меня уже не особо интересовало. Задача выполнена, надо двигаться к следующей цели. — Готово, записи отредактированы. Смени верхнюю одежду в точке D и двигайся к озеру полтора километра. Там, судя по всему, будет массовая драка.***
ctOS была великолепным инструментом не только для поиска преступников, но и для предотвращения преступлений. Нейросеть оценивала уровень опасности десятками модификаторов и когда жертва находилась рядом с потенциальным нарушителем — вызывала полицию. Благодаря системе количество бытовых и спонтанных преступлений сокращалось год от года. Однако, была и обратная сторона медали. Машина не являлась искусственным интеллектом или оракулом, она работала на основе неполных данных и часто ошибалась. Поэтому полиция всегда выезжала только начиная от прогноза на преступление 50% и выше, при 30-40% — только если у чикагского департамента были свободные сотрудники и машины. То, что было ниже этой границы пускалось на самотек, что часто давало преступникам время на нарушение закона и побег. К сожалению, это было неизбежным злом — даже суперкомпьютер не может предсказать, что у конкретного банковского клерка съедет крыша и он сейчас зарежет десяток человек кухонным ножом. Система обучалась и на этих эпизодах, сопоставляя закономерности, но прогресс двигался очень медленно. И тут на сцену выступаю я, весь в белом. Патрули по городу с контролем событий вероятностью в 15-25% помогли мне набить руку как в слежке, так и в уличных боях. Иногда даже приходилось проводить расследования, сопоставляя заказы в «Дороге» и наводки ctOS. В сухом остатке из более чем двухсот сопровождений на моем счету было тридцать контактов, около десятка покалеченных и один труп. Последнего можно было избежать, но в первый месяц мы были слишком неопытны и лезли вперед сломя голову. Свидетели сильно расходились в показаниях по поводу внешности Мстителя — на базе был целый гардероб похожих дешевых вещей, здоровенные банки с театральным гримом и десяток париков. Первые дни было непривычно таскать на себе косметику, но потом я втянулся. Сегодня даже переодевание на ходу не вызывает у меня неудобств, обычная рутина. Клара очень быстро оказалась незаменимой: пока я бегал по городу, она чистила улики вплоть до видеозаписей в смартфонах и собирала информацию. В свободное время хакерша писала свои программы, позволяющие управлять городом напрямую. «Как сейчас помню этот радостный девчачий визг, когда мелкая узнала о полном доступе к сети. Всего три месяца, а она уже управляется с детищем корпорации «Блюм» куда лучше меня». База моими усилиями с каждым днем приобретала человеческий вид. Все-таки не зря я и отец год ковырялись с инструментами — бункер медленно, но верно избавлялся от ржавчины с плесенью. Мусор и пыль мы с Кларой вычистили в самом начале, сейчас убежище постепенно обрастало техникой и другими удобными штуками, вроде сборного экрана во всю стену и массажных кресел. Переговоры с Блиссом и Кинером прошли успешно. Чарльз дал мне отсрочку до сентября-2009, собирая ветеранов и желающих служить под его началом. Аарон согласился рулить моим бизнесом, забирая себе помимо официального оклада в двести тысяч ежегодно, три процента от прибыли. Я с радостью согласился — во время беседы Кинер намекнул, что происхождение денег ему безразлично, так что и черный нал наконец найдет свое применение. И что самое важное — наконец-таки решен вопрос с «Гентеком». Кардинальным путем.***
Пещера Бэтмена, 7 февраля 2009 года.
— Что вы обо всем этом думаете, мастер Брюс? — Альфред невозмутимо стоял за спиной миллиардера, плейбоя и филантропа, прокручивающего в двадцатый раз одну и ту же запись. Сообщение пришло два дня назад и с тех пор Бэтмен почти не выходил из пещеры, тратя лишь необходимый минимум времени на еду со сном. — На обманку не похоже, Альфред, слишком много материалов и фактов из разных источников. Я уже связался с Люциусом, он подтвердил часть про инопланетные артефакты и разработки «Гентеком» неизвестного вируса, — Уэйн забарабанил пальцами по столу. — Сейчас Барбара пытается вломиться на их сервера, но пока безрезультатно. — Ну, это все-таки серьезная компания. Вы же не считаете себя самым умным в мире, мастер? — Когда я скажу что-то подобное, хорошенько меня стукни, Ал, — улыбнулся миллиардер. — Но сейчас мы не можем ни подтвердить, ни опровергнуть это сообщение о разумном вирусе-убийце. Что будем делать? — Я бы посоветовал выиграть время, сэр. У Брюса Уэйна немало друзей и связей. Может, сейчас самое время их использовать? — старый дворецкий забрал со стола поднос и с достоинством отправился к лифту. — Возможно, ты и прав, — пробормотал вполголоса Уэйн. — Вот только способ доставки файла был очень похож на методы человека, создавшего «Старую дорогу». Может ли это быть очередной ловушкой или махинацией? Так и не решившись на что-то конкретное, человек в костюме летучей мыши потер лицо ладонями, закрывая глаза. Отупляющая усталость была все ближе и даже препараты не могли дать ему больше, чем один день в запасе. — Анархия все еще в бегах, других зацепок с этой стороны не осталось. Нужно поднимать связи в конгрессе и администрации, пока не стало слишком поздно. Помедлив еще немного, Темный рыцарь взялся за телефон.Офис главы «Гентека» Реймонда Макмаллена, 11 февраля 2009 года.
— Подождите… что значит, отзываете образец? — лицо основателя компании, говорившего по телефону, было перекошено от удивления и гнева. — Мы десятилетиями были и продолжаем быть лояльными правительству, выполняем все ваши предписания, а вы забираете ключевой элемент исследований за несколько месяцев до успеха проекта? Какого черта?! Минута тишины, на протяжении которой ученый сжимает край стола до побелевших костяшек. Пару раз он порывался что-то ответить, но умолкал на половине слова. — Да, у нас случались инциденты, но у кого их не было? Вы собираетесь отправить тридцать лет исследований в мусорную корзину только из-за древнего ЧП, убийства одного вирусолога и неявных подозрений? Еще тридцать секунд молчания. Плечи ученого поникли, лицо разом состарилось лет на десять. — Я понял вас, господин вице-президент, сэр. Все объекты внеземного происхождения будут вывезены в срок по стандартной процедуре. Всего хорошего. Несколько минут после звонка Макмаллен сидел неподвижно, скрестив пальцы на затылке и уставившись в столешницу. В чувство ученого привел очередной звонок по внутренней связи. — Джейн? Ты-то мне и нужна, родная. Немедленно отменяй все операции с объектами Алеф, Бет и Гимель, кроме тех, которые завязаны на Мерсера. Дай ему зеленый свет на ближайшие десять дней, пусть ночует в отсеке хранения, но выдаст результат. Да, и собери всех руководителей отделов в зале для совещаний через двадцать минут. Повесив трубку, Реймонд вздохнул чуть свободнее. Посмотрев на телефон, как на ядовитую змею, глава компании криво улыбнулся. «Затянуть отсылку пришельца бюрократией можно почти на месяц, а там Мерсер что-нибудь придумает. Пусть мы и потеряем несколько лет на обходные пути, но раз страна не хочет быть частью проекта Блэклайт… что ж, тем хуже для страны».