День восемнадцатый — двадцать шестой.
Вчерашнее поражение неожиданно открыло второе дыхание, все проблемы от измененной человеком природы отошли куда-то на второй план. Единственный вызов, который мог бросить этот остров, ходил в оранжево-черном комбинезоне. День за днем ловушки на двуногого монстра становились все изощреннее и опаснее: начинал я с ямы на склоне над семейкой диких жуков, заканчивал засадой в двух шагах от логова паучьей королевы. И если вначале я хоть как-то заботился о личной безопасности или путях отхода, то последние авантюры явно говорили о готовности к размену своей жизни на жизнь наемника. Рациональная часть меня вопила, что это неправильно и глупо, но я был глух к ее мольбам. С психикой тоже творились странные вещи. Мир вокруг невероятно упростился, большинство страхов забились куда-то в угол, почти не давая о себе знать. Есть враг, которого нужно победить любой ценой. Есть неодолимая сила, которую следует избегать или использовать. Все остальные, в лучшем случае — корм. Стычки со Слейдом перестали быть «поединками» — сложно называть таким красивым словом драку насмерть двух обезьян за кусок мяса. Больше не сдерживаемый страхом за свою жизнь, я постоянно рисковал, проверяя пределы возможного. Дезстроук тоже перестал стесняться и вместо одноразовых ежедневных визитов начал приходить по четыре-пять раз за день. Он нападал во время еды, сна, утреннего туалета. И если вначале я пытался уклониться от драки или бежать, то теперь — принимал бой. Местные кокосовые орехи, помимо спазмов во всем теле и часовых приступов слабости после еды, все-таки делали меня сильнее. Сначала думал, что мне это показалось, но дополнительная легкость в движениях при активации татуировки уже была заметна невооруженным взглядом. Сейчас я мог стать примерно на четверть мощнее и быстрее обычного человека, пусть и ненадолго. Хоть что-то хорошее от этой поездки. Хватило всего недели, чтобы понять свои границы и отодвинуть их чуть дальше. Вроде бы бессистемные избиения действительно оказались уроками: убийца наказывал болью за излишний авантюризм, трусость, потерю бдительности, неверный выбор «бей-беги». Сплав карате и дзюдо стал еще прочнее после отбраковки слишком сложных или малополезных в смертельном бою приемов. А еще я обзавелся легендарным оружием невероятной древности — парой крепких палок. Если обезьяньим предкам этого хватало десятки тысяч лет назад для защиты себя и стаи, то и мне сгодится. И пусть каждый день обеды орехами выворачивали наизнанку, а по вечерам приходилось отбивать родник у засевшей там паучьей стаи и отлеживаться после встреч с оранжевым мудаком, сегодняшний Марк сожрал бы того, кто приехал на остров три недели назад, без соли и специй. Развлекаться с наемником в кошки-мышки весь день напролет было глупо, поэтому помимо самоубийственных сражений, охоты и зализывания ран я обходил все ориентиры, построенные человеком. А таких тут было чуть меньше, чем дофига — наблюдательные вышки, жилые строения, заброшенные громадные клетки. К сожалению, поиски почти ничего не принесли: правительство явно не спешило, эвакуируя людей. Мне удалось найти пару потерянных отчетов по исследованиям и чудом сохранившиеся сметы расходов за 1979 и 1982 год, но на этом все. Развалины предпоследнего комплекса были пусты. Подавив разочарованный вздох, я уселся на проржавевшие останки одной из построек, пытаясь свести все воедино. Итак, тут совершенно точно была правительственная база, судя по военным званиям начальства и шапкам документов. Ребята занимались генной инженерией и улучшениями на основе некоего «генома икс». Исследования длились шесть лет, после чего финансирование начало сокращаться и проект закрыли. По каким-то причинам место не стали заливать напалмом, а оставили как есть. Может, собирались вернуться или это тоже было частью эксперимента? С фактами закончено, теперь — мои догадки. В восьмидесятых работа с геномом была почти невозможна по причине слабости техники и хреновой кооперации ученых из-за Холодной войны. Прорыв произошел в середине девяностых, с развитием компьютеров и расшифровкой генома человека. Нормального вычислительного центра я так и не увидел, предположим, что яйцеголовым просто выдали кусок разбившегося в сороковых годах марсианина и предложили крутиться самим. Они по заветам доктора Менгеле десяток лет скрещивали ежа с ужом, ничего ценного ожидаемо не вышло и проект был законсервирован. Логично? Логично. Внимание, вопрос: и что с этого мне? Атака Уилсона почти застигла врасплох. Попытка была хороша — солнечная сторона мешала заметить его до последней секунды, порыв ветра с шумом листьев наполовину скрыл момент атаки, сам наемник не сделал ни одного лишнего движения. Уклонившись перекатом и резко отскочив с усилением назад, я бросил торжествующий взгляд на маску убийцы. Акела снова промахнулся, причем промах не был его ошибкой. Это я стал достаточно быстр, чтобы не падать с первого же удара. — Привет, Салли. Снова пришла поиграть? — оскалился я, медленно доставая две коротких дубинки из-за пояса. — Иди сюда, я научу тебя плохому. Дезстроук напал молча, не сдерживаясь. Впрочем, бить вполсилы он перестал еще три дня назад. Я отшатнулся от удара в горло, заблокировал двойку в печень и ребра, сместился вправо от колена в пах. Контратаку дубинкой Слэйд принял на наручные щитки и тут же ударил прямым в голову. Едва успев пригнуться, я снова перекатился в сторону, разрывая дистанцию. — Неплохо для ископаемого, —заметил я, встряхивая отбитую руку. Попытки вывести наемника из равновесия еще ни разу не сработали, но надо же было на ком-то практиковаться. — Уже выбрал себе дом престарелых? Слышал, цыпочкам оттуда нравятся крутые парни. — Быстро растешь, малец, — удовлетворенный голос из-под маски заставил напрячься. — Не думал, что у тебя будет шанс протянуть месяц и выбраться отсюда живым. — Я тоже не думал, что твоя дочурка будет так же умолять с ней переспать, как и ее мамаша, — пользуясь перерывом на болтовню, немного размял шею. — Мир вообще полон сюрпризов. — Жаль, что у нас осталось меньше недели, — Дезстроук плавным, отточенным движением достал из-за спины один из мечей. — Хватит только на ускоренный курс. «Погодите, что?» — Покажи, что ты действительно можешь, звереныш, — прорычал убийца перед тем, как броситься в атаку. … Может, все-таки не нужно было трогать его семью?День двадцать седьмой — двадцать девятый.
До конца месяца оставалось три дня, Дезстроук как будто обезумел. Он полностью переехал жить в джунгли, получая припасы с пищей квадрокоптером по сигналам ракетницы. И хотя избегать встреч стало проще, теперь никакой рукопашной и сравнительно честной борьбы не было — убийца сразу же хватался за меч, а я бежал, пачкая штаны. К тому же, Уилсон слишком легко выходил на мой след: где-то в остатках старой одежды стопроцентно был «жучок». Трудность заключалось в том, что упырь с мечами перекрывал единственный переход к точке эвакуации. Обойти его было можно, но по территории пауков, с боями и потерей минимум одного дня. Варианты, варианты… Увязнув на паучьих землях, я стану легкой мишенью. Да и в целом бежать не хотелось, хотелось надрать задницу заносчивому старику. — Есть одна стоящая мысль, но она попахивает суицидом, — почесав грязную до стоящих волос голову, пробормотал я. Немного подумав, решительно кивнул сам себе. — Так и сделаю.***
Последняя неделя стала для Слэйда небольшой отдушиной — отдых на «курорте» начинал утомлять, и наемник был рад размяться с противником, не опускаясь при этом на детсадовский уровень. Парень наконец начал слушать свои инстинкты, не выключая разум. Может, сейчас он этого не замечает, но его взгляд на мир после этого месяца серьезно изменится. Маяк указывал на удаление цели по широкой дуге, мимо логова королевы пауков. Дезстроук покачал головой. — Просто и безопасно. Он устал от риска или не придумал ничего нового? — Ты у меня спрашиваешь, Уилсон? — из коммуникатора раздался резкий девичий голос. — И с каких это пор тебя интересует мое мнение? — С тех самых, как ты закончила обучение, — в тон ей ответил Слэйд. — Или ты думала, что будешь здесь только коктейли подавать? — Было такое подозрение, — проворчала рация. — Пацан хорошо держится, но для него это испытание станет последним. Как у спринтера, готового упасть после ленточки. Для меня и других твоих учеников остров был всего лишь одним заданием из цепочки, хоть и довольно важным. Мы не могли себе позволить расслабиться в конце. — Ты думаешь, Джеймсон пошел в обход, чтобы закончить как можно быстрее? — Скорее всего. Надави немного сильнее — и он сломается прямо перед финишной чертой. Слэйд хмыкнул и отключил рацию. Сигнал маячка продолжал удаляться на север.***
Судя по датчику, цель остановилась на отдых примерно в километре от убийцы. Уилсон помнил это место — открытая поляна, которая раньше была парком отдыха рядом с институтом. Хорошее место для временного лагеря: сложно подкрасться, легко убежать. Наемник посмотрел на небо — дракон снова вылетел на охоту. Период активности ящерицы уже должен был закончиться, сменившись длительной спячкой, но рептилия продолжала выкашивать популяцию пауков и крупные стаи насекомых. Нужно быть осторожнее, пока она здесь. Последняя сотня метров до поляны была пройдена максимально аккуратно. Наемник слишком давно не участвовал в партизанских войнах, все его превосходство строилось на усилении суперсолдата и навыках убийцы. Если это была особо изощренная ловушка, то он надеялся, что сможет из нее выбраться или успеть среагировать заранее. Сигнал в десяти метрах. Высокая трава, колосящаяся на поляне, мешает увидеть цель. Здесь явно кто-то был, но где именно? Усиленный слух и зрение ничего не давали, так что наемник решил в этот раз положиться на технику. Пять метров. Привычной лежанки из листьев нигде нет. Джеймсон затаился и ждет момента? Тем хуже для него. Вот оно. Дезстроук резким движением сорвал наспех сделанную маскировку из листьев и травы. Там не было ничего, кроме одиноко лежащей иглы-маячка. — Малолетний засранец, — сплюнул Слэйд. Ожидаемо, но теперь придется побегать, чтобы успеть к лодке раньше пацана. Наемник выпрямился и огляделся, пытаясь понять, в каком направлении ему идти дальше. Именно этот момент Марк выбрал для атаки. Усиленный прыжок практически с положения лежа — и подросток оказался на спине у убийцы, сбив его с ног. Два тела покатились по траве, обмениваясь пинками и размашистыми ударами. Попытку Уилсона встать остановил удар локтем в армированную маску, на следующие пятнадцать секунд наемник ушел в глухую защиту. Найти слабое место в броне наемника Марку так и не удалось: поймав промежуток в ритме атак, Дезстроук ценой сорванного пояса все-таки смог отшвырнуть от себя пацана и встать. Обе стороны сделали несколько шагов назад и по-новому, оценивающе осматривали друг друга. — Если это была попытка напасть, я разочарован, — холодный голос Слэйда первым прервал тишину. — Жаль, что в итоге ты не оправдал ожиданий. — Что поделать, — пожал плечами подросток. Не отрывая взгляда от маски Уилсона, он напряженно что-то искал в поясных подсумках. — Ты ведь рассчитывал, что я побегу в обход, верно? Не воспользоваться таким шансом на засаду было бы глупо. — То, что сделал ты, было еще глупее, — катана Слэйда неярко блеснула в вечернем солнце. — Пора заканчивать с этим фарсом. — Как скажешь, — Марк наконец перестал копаться в поясе, вытащив знакомую сигнальную ракетницу. Дезстроук чуть сбился с шага, ожидая повторение нападения десятидневной давности, но в этот раз парень направил ствол вертикально вверх. — Раунд два, ублюдок. Белая вспышка ракеты осветила закатное небо, взорвавшись в метре от рептилии. Через полсекунды оба человека услышали рев разъяренного дракона, который быстро приближался к земле.***
На самом деле, выбора у меня практически не было. Несмотря на ряд прорывов в силе и мастерстве, у безоружного подростка шансов против Дезстроука все еще не оставалось. Убийца же явно собирался встретить меня в паре шагов от выхода, чтобы задать одну из своих больных задачек. И если бы ответ ему не понравится — он вполне мог оставить меня здесь или прирезать без каких-либо последствий. Конечно, план с драконом был чересчур сложным. Если Дезстроук или его помощница не следят за мной еще каким-нибудь способом, если он не заметит второго укрытия и доверится технике, если он расслабится достаточно, чтобы прозевать засаду, если я смогу достать ракетницу и привлечь внимание зверюги. Слишком много «если» для того, чтобы это сработало. Но другие варианты предлагали положиться на добрую волю Слэйда Уилсона, а настолько наивным я не был. Пришлось довериться эффекту остросюжетности, и он снова не подвел. Характер наемника и в этот раз сыграл против него — там, где нужно было бежать, попытавшись подставить меня под первый удар, старикан приготовился сражаться. Влетевшую на поляну тварь встретил взрыв гранаты рядом с мордой и шквал пистолетного огня. Осколки отскочили от чего-то, подозрительно напоминающего гаснущее силовое поле, пули же не смогли пробить чешую. Еще раз взревев, ящерица-переросток бросилась на обидчика. Я наблюдал за происходящим в сотне метров от дерущейся парочки, зарывшись в густую листву одного из деревьев. Дезстроук бегал и уворачивался, пытаясь изредка сделать выстрел или ткнуть мечом в уязвимую зону — глаза, пасть, подмышечные впадины. Дракон с грацией носорога в посудной лавке выламывал с корнем деревья, крутился как бешеный и пытался достать верткое двуногое одним рывком. И у того, и у другого ничего не получалось. Через пару минут на поляну приползли пауки, привлеченные шумом рядом с королевской пещерой. На этом моменте хаос превратился в бойню. Здоровенный паук, раза в полтора больше обычного, бросился на убийцу. Тот уклонился, прокатившись в подкате под брюшком насекомого и подрубив мечом крайнюю пару ног. Тварь упала, как подкошенная — чтобы двигаться, ей нужно было поддерживать равномерное давление лимфы во всем теле. Слэйд тут же сделал шаг в сторону от падающего гиганта, разрубая напополам двух мелких паучков и походя обездвиживая еще одного большого, отрубив ему конечность. Ни на секунду не прекращая двигаться, наемник продолжил калечить и убивать с пугающей быстротой. Дракон зубами и когтями рвал нападавших пауков, но их с каждой секундой становилось все больше. Мелкие прыгали в морду и плевали ядом, большие — придавливали весом. Визг зверя, которому заживо выедают глаза, был страшен. Покалеченная ящерица разбросала всех приблизившихся насекомых неожиданным толчком телекинеза на несколько метров, но те даже не думали останавливаться, лишь усиливая натиск. Побоище прекратилось минут через десять. Королева так и не выползла из логова, а изрядно потрепанный дракон добивал остатки паучьей армии. И он ушел бы в свою пещеру победителем, если бы Дезстроук не был настолько адреналиновым наркоманом. Одно почти невозможное сальто — и наемник опустился прямо на спину измотанной рептилии. Дракон попытался скинуть непрошеного наездника, но Слэйд смог удержаться, а затем и начать наносить удары мечом. Брызнула темно-красная, почти черная кровь, тварь снова заревела. Многотонная туша, пытаясь избавиться от очередной угрозы, резко развернулась, отпрыгнув в сторону. Уилсон оказался слишком стар для этого родео: он отлетел в сторону, ломая телом несколько деревьев подряд. Для рептилии рывок тоже закончился плохо — застрявший в шее меч что-то повредил в позвоночнике, и животное рухнуло, забившись в конвульсиях. «Засчитаем за ничью». Я аккуратно выбрался из укрытия, направившись к свежей просеке. Слэйд уже очнулся и даже начал приходить в себя. — Т-тыышсшшсссс…- прошипел наемник что-то нечленораздельное. Удивительно, что он вообще может говорить после того, как спиной сломал не самую тонкую пальму. Я прижал палец к губам. — Тихо, Уилсон. Сейчас помогу. Маску Дезстроука удалось снять несколькими осторожными движениями. Она предназначалась скорее для защиты лица, чем скрытия личности, так что никаких хитрых блокирующих устройств на ней не было. Уложив наемника на землю, я присел рядом. — Ч-что ты делаешь? — он восстанавливался слишком быстро. Нужно было торопиться. — Справедливость, — улыбнулся я перед тем, как нанести первый удар в лицо. Сознание он потерял на третьем ударе, остановился я на шестом. Можно было и больше, но калечить или убивать Слэйда я не собирался. Все-таки, он честно выполнил условия сделки. — Уилсон! Уилсон, ответь! Что там у тебя происходит? — разрывалась рация в маске, случайно переключившаяся на прием. Я подобрал передатчик, валявшийся в двух шагах от Дезстроука. — Все в порядке, девочка. Папа возвращается домой. Сбор трофеев, как по мне — самая приятная часть в любом сражении. Я обобрал Слэйда до нитки, взяв себе оставшийся целым меч и забрав пистолеты с десятком патронов. Ракетница и два ножа тоже ушли победителю, проигравшему досталось лишь сожаление и опухшая морда. Всю электронику я постарался уничтожить, чтобы он не смог позвать на помощь. Немного подумав, вогнал сломанный меч парализованному дракону в глаз. Подергивания прекратились, тварь затихла. «Если я не попробую драконьего мяса, буду жалеть всю жизнь». Конечно, зверюга могла быть ядовитой, но никто и не заставлял меня есть прямо здесь. Отрезав крупный кусок с одного из боков, я завернул его в остатки футболки. Все, теперь точно пора на выход.День тридцатый.
Я не стал рисковать и терять время на поиски в центральном комплексе. Вряд ли в нем осталось что-то интересное, а с Роуз станется уплыть на тридцатый день, чтобы позже подобрать батю в каком-нибудь условленном месте. Отсюда и так получилось взять намного больше, чем я планировал в начале. Девушка на лодке встретила меня не особо приветливо. Интересно, с чего бы это? — Где Дезстроук? — ткнула мне пальцем в грудь девчонка, не снимая второй руки с рукояти пистолета. — Понятия не имею, — дернул плечом я, проходя мимо и кидая сверток с мясом в лодку. — Но будь у меня такие деньги, загорал бы с близняшками-мулатками на каком-нибудь пляже. — Очень смешно, — Роуз достала пистолет и направила его в мою сторону. — Что ты с ним сделал? — То же, что и он со мной, — я залез в лодку, игнорируя оружие. — Избил и ограбил. Ты собираешься исполнять условия договора или пристрелишь меня прямо здесь? Только решай быстрее, этот остров надоел до чертиков. Роуз скрипнула зубами. — Я довезу тебя только до ближайшего города. Дальше мы расходимся. — Сойдет, — кивнул я. — Так что, заводим мотор или будешь грести?***
Немолодой человек в оранжево-черной броне бежал к условленной точке встречи. Потеря оружия лишь немного замедлила его, куда большей проблемой стало сотрясение мозга и постепенно опухающее лицо. До места оставалось около часа, когда среди шелеста листвы и стрекотания огромных богомолов он услышал нечто другое. Равномерный шум запущенного мотора. Поборов головокружение и тошноту, наемник забрался на соседнюю пальму, вглядываясь вперед. Лодка, та самая, на которой они сюда приехали, быстро удалялась от острова, забрав с собой двух пассажиров. И… ему показалось, или одна из фигур машет рукой в его сторону? Мужчина грязно и витиевато выругался, вспомнив родных, друзей и домашних животных одного наглого малолетки. Подождав еще несколько минут, пока лодка окончательно не скрылась из вида, наемник спрыгнул с дерева, чтобы найти на сегодня место для ночлега. Отпуск в этом году неожиданно затягивался.