Все меняется, когда меняются люди.
Сегодня ему снился Меридиан. Он видел себя ещё юным пострелёнком, с восторгом и неизменной улыбкой на устах изучающим все уголки родового замка. Видел изумрудную рощу королевского сада, где возле вымощенной дорожки располагались открытая беседка и место для отдыха. Его мать, такая величественная и вместе с тем такая добрая женщина, протягивала к нему свои нежные руки и вновь обнимала своего любимого мальчика. Отец, обучающий сына основам фехтования, строгий, но справедливый, гонял его по небольшой травяной площадке... К королевской чете приближается служанка. Руки она держит перед собой, как и полагается слуге, голова чуть опущена. Родители не обращают на неё внимания, но мальчик, чувствуя непонятную тревогу, пристально всматривается в женщину. Неожиданно служанка поднимает голову, горделиво и холодно улыбается. В её улыбке – смерть. Приговор и исполнение... Отчего же так холодно? Краски окружающего его мира поблекли. Сад исчез, рассыпался и закружился прахом, как и фигуры его родителей. Мальчишка, под аккомпанемент чужого торжествующего хохота, начал падать в сгущающуюся вокруг него ледяную тьму...***
Фобос резко открыл глаза. Он лежал на тахте, в гостиной дома семьи Вандом. В комнате царил ночной сумрак, нарушаемый лишь пробивающимся из-за закрытых окон слабым ламповым светом уличных фонарей. Чародей чувствовал лёгкую усталость, впрочем, вполне ожидаемую. После того, как он потратил уйму магии во время стычки с марионетками Нериссы, это было неизбежно. Фобос попытался подняться. Пронзившая его боль оказалась такой острой, что из уст князя вырвался приглушённый рык. – Не двигайся, тебе нельзя. Рана может открыться, – на плечо мага легла тёплая рука, и он ни на секунду не усомнился в том, кому она принадлежала. – Похоже, я сильно вас напугал. Прости, – чуть повернув голову, Фобос встретился глазами с Вилл. – Что случилось? Я как-то плохо припоминаю, что произошло после лифта. – Ну… Если в общих чертах…***
Вилл дотронулась до дверного звонка. Минута ожидания – и дверь отворилась, тихо звякнув дверной цепочкой. На пороге стояла Сьюзан Вандом, ещё молодая и довольно красивая женщина. Её смуглая кожа гармонировала с тёмными, чуть отливающими фиолетовым волосами. Лицо почти не тронуто косметикой – разве что самую малость, лишь подчёркивая достоинства. Фобос мысленно улыбнулся. Вилл была похожа на свою маму. Совсем скоро она станет настоящей красавицей... Чародей попытался сосредоточиться на предстоящем разговоре. С каждой секундой становилось всё сложнее мыслить структурно. – Вилл, Ирма… – на лице Сьюзан проскользнуло удивление, и она обратилась к дочери. – Ты не говорила, что сегодня у нас будут гости. – Привет, мам. Позволь, мы для начала войдём, – Вилл ответила обезоруживающей улыбкой, – и я тебе всё объясню. – Ох, что же это я, – Сьюзан отошла в сторону, тем самым приглашая молодых людей в дом. – Я просто никого не ожидала и не успела прибраться, поэтому прошу прощения за беспорядок, – произнесла она, адресуя свои слова преимущественно незнакомому парню. – Мама, познакомься, – начала Вилл, когда все расположились в гостиной. – Его зовут Фобос Эсканор, он новый ученик по обмену. Фобос, это моя мама Сьюзан Вандом. – Для меня честь познакомиться с вами, – чародей подошёл к Сьюзан и, галантно взяв её руку, едва ощутимо коснулся губами тыльной стороны ладони. – Глядя на вас, я понимаю, в кого Вильгельмина такая красавица. На лице Сьюзан отчётливо проступило смущение, но комплименты юнцов давно уже не заставляли женщину терять голову. Если бы только она знала, что истинный возраст Фобоса не столь уж намного отличался от её собственного… – Ого, – шепнула Ирма подруге, – два ноль в его пользу – комплимент и матери, и дочке. – В школе нас с девочками попросили курировать его и помочь освоиться в городе, – продолжила Вилл, с ноткой возмущения наблюдая, как чародей отходит от её мамы и застывает чуть в стороне. – Не многовато ли ответственности для того, кто свою комнату не может прибрать уже месяц? – скептически заметила Сьюзан, адресовав эти слова дочери. – Мы тоже не сразу согласились, – Вилл не стала отвечать на выпад матери, – но после длительных и утомительных переговоров у нас с девочками не осталось выбора. Ирма и Фобос поняли, что Вилл проецирует договор стражниц и чародея на нынешнюю ситуацию. – Не поздновато ли для посиделок? – приподняла одну бровь Сьюзан. – Так вышло, нам пришлось немного задержаться по пути домой. – Хорошо, оставайтесь на ужин, закажем пиццу – обратилась Сьюзан к Фобосу и Ирме, по взгляду дочери поняв, что разговор далеко не окончен. – Мам, как раз об этом, – Вилл немного замялась, но затем, решительно сверкнув глазами, с расстановкой произнесла. – Я хотела попросить тебя – позволь, мы сегодня переночуем здесь. Сьюзан Вандом считала себя прогрессивной, демократичной матерью. Она всегда старалась подбодрить дочь, всегда хотела, чтобы та была счастлива. Переезжая в Хитерфилд, Сьюзан надеялась, что Вилл полюбит их новый дом и со временем найдёт себе здесь хороших друзей. Так и случилось. Однако сейчас её дочь-подросток беззастенчиво просила о том, чтобы малознакомый парень переночевал в их доме. И это казалось Сьюзан более чем неуместным, – Вилл... Я не думаю, что это хорошая идея, – мысли женщины, по-видимому, отразились на её лице, и Вилл поспешно добавила. – Мама, сегодня, когда мы с Ирмой и Корнелией возвращались из бассейна, на нас напали четверо человек… – решив рассказать матери о случившемся, Вилл говорила чистую правду. Разумеется, опуская некоторые детали. – Что? О чём ты? – глаза Сьюзан испуганно расширились, но мгновение спустя уже смотрели на дочь испытующе и серьёзно. – Это ведь не какая-нибудь уловка, чтобы добиться желаемого? – Нет, – искренняя растерянность Вилл не оставляла сомнений. – Мы с девочками были застигнуты врасплох, и неизвестно, чем бы закончилась эта встреча, если бы не он, – Вилл указала на чародея, – Фобос оказался рядом и пришёл нам на помощь. Благодаря его усилиям и самоотверженности, с нами ничего не случилось. Только сейчас Сьюзан заметила, что одежда девочек испачкана и кое-где порвана. Она вскинула голову, поражённо оглядев чародея, который лишь скромно кивнул в ответ. Взгляд Сьюзан наполнился теплотой и благодарностью. – Так вышло, что, сбежав, нападающие сумели прихватить кое-что ценное у Фобоса, и теперь ему некуда идти, – Вилл имела в виду похищенный у Фобоса запас магических сил, но надеялась, что в сказанном контексте мама подумает о документах, деньгах или ключах от дома. Так и случилось. – Ох, не знаю, как вас благодарить, – Сьюзан обратилась к Фобосу, при этом заключив свою дочь в крепкие объятия. – Достаточно будет и того, что вы позволите мне у вас переночевать, – предупреждая поток дальнейших благодарностей, Фобос приподнял ладонь. – Завтра я попытаюсь восстановить утраченное, но не уверен, что это получится сделать быстро и за один день. – Конечно, – Сьюзан была согласна, что для оформления любых документов, тем более если ты оказался в другой стране, придётся хорошенько постараться. – Я думаю… – она посмотрела на дочь, которая искренне ей улыбнулась, – Вы можете остаться у нас, пока не наладите свои дела. – Благодарю Вас, я не хотел бы злоупотреблять вашим гостеприимством, – тактично ответил Фобос. – Мама, – привлекла к себе внимание Вилл, – Корнелия села на попутный автобус – за неё мы уже не волновались, а вот дом Ирмы в другой стороне. Уже поздно… Она может переночевать у нас? – Вилл, за кого ты меня принимаешь? – возмутилась Сьюзан и перевела взгляд на гостей. – Конечно, после всего случившегося я никуда вас не отпущу. Оба ночуете сегодня у нас, – не терпящим возражения тоном заключила она. – Спасибо! – хором ответили Фобос и Ирма. – Сейчас закажу пиццу, – Сьюзан потянулась за телефоном, – а вы идите переоденьтесь, – обратилась она к девочкам. – Не думаю, что у нас найдётся одежда для вас, Фобос, – Вандом, извиняясь, повела плечами и тепло улыбнулась молодому человеку. – Я могу постирать ваши вещи, а пока выдам вам банный халат. – Об этом не стоит волноваться, – ответил чародей, – но благодарю за предложение. Пока все занимались своими делами, Фобос аккуратно присел на стоящую в гостиной тахту. Силы, затраченные в бою, теперь сильно сказывались на его самочувствии. Слабость одолевала тело. Подобно солнцу, скрывающемуся за рваными тучами, сознание мага то угасало, то прояснялось. Ещё печальнее было то, что, дотронувшись до правого бока, князь ощутил влажную ткань. На чёрной рубашке след был не слишком заметен, но Фобосу помнилось, что в прошедшем бою Кадма сумела зацепить его куском металлической арматуры. Ткань чародей восстановил без проблем, а вот на полное исцеление от полученных повреждений запаса его магии не хватало. Кровь продолжала медленно сочиться из раны, пропитывая рубашку и расползаясь еле заметным пятном. К тому моменту, когда Сьюзан позвала всех к ужину, чародею стало совсем плохо. Первой неладное заметила Ирма, обратившая внимание на странно нетвёрдую походку князя. Фобос держался в своей привычной гордой манере, однако волшебница воды ясно видела, что сейчас это даётся ему с трудом. Ирма поделилась своими наблюдениями с Вилл, но от их дружных расспросов чародей лишь отмахнулся. После ужина Сьюзан сообщила, что пора готовиться ко сну, и постелила Фобосу на тахте. Дожёвывая последние кусочки пиццы, девочки условились, что Ирма переночует на одной кровати с Вилл. В момент, когда троица поднималась из-за стола, князь покачнулся и, сделав несколько шагов, обессиленно рухнул на пол. – Переоценил себя... – тихо выдал он, летя навстречу полу.***
– Ты бы видел дальнейшие события! – невесело хмыкнула Вилл. – Убедить маму, что тебя нельзя везти в больницу, было той ещё задачкой. Хорошо, что Ирма оказалась рядом: её красноречие нам очень пригодилось, к тому же, благодаря периодическим учениям на работе отца, она знала, как оказывать первую помощь, – девочка устроилась в стоящем поблизости кресле и подобрала под себя ноги. Князь осторожно ощупал рану, поверх которой была наложена давящая повязка из бинта. – Неплохо, – хрипло прокомментировал он, раздумывая о том, что надо бы как следует отблагодарить волшебницу воды. Силы понемногу возвращались, и всё же пока чародей не мог уверенно сказать, сколько времени займёт полное восстановление. – Почему ты не сказал, что ранен? – в голосе Вилл чувствовались укор и сильная обида. – Тебе ведь известно, как много от тебя зависит… – Прости, я действительно сглупил, – постаравшись вложить в голос побольше искренности, ответил Фобос. – Думал, что справлюсь самостоятельно, но… переоценил свои силы. – Почему ты не смог залечить такую простую рану? – голос Вилл звучал отстранённо. Казалось, она размышляла о чём-то своём, однако, когда чародей промолчал, не ответив на последний вопрос, девочку вдруг озарило. – Из-за меня! Так ведь? Последствия атаки Ян Лин были серьёзнее, чем показалось благодаря твоей магии. Ты потратил почти все силы, чтобы исцелить меня, поэтому в бою с Кадмой не смог добиться преимущества и позволил себя ранить! – И сделал бы так ещё раз, не раздумывая, – твёрдо ответил чародей. – Почему? – тихо спросила Вилл. – Это становится твоим любимым вопросом? – ухмылка сама расцвела на лице чародея. Вилл насупилась, отвернувшись от его наглой физиономии. Они помолчали. Было ясно, что чародей не спешит рассказывать стражнице о своих мотивах, и она не знала, как снова начать с ним разговор. Когда князь потерял сознание, упав на пол, как тряпичная кукла, Вилл не находила себе места от волнения. И она, и Ирма переживали сильнейший шок. Фобос неизменно казался могучим, несломленным. Даже когда Элион во второй раз заточила его в тюрьму, он не выказал слабости, а тут… Оказалось, что он просто человек. Не абстрактное зло и не книжный злодей, что будет вечно возвращаться, из раза в раз придумывая для главных героев хитроумные козни. В уме Фобосу, конечно, не откажешь. С него станется придумать какой-нибудь зловещий план, но вот в чём именно он заключается, девушка понять не могла. Пока не могла. – Моя очередь задавать вопросы, – голос чародея был чуть приглушённым. – Уже поздно, почему не спишь? – Мы с Ирмой договорились спать по очереди. Я первая заступила на стражу, – Вилл повернулась к чародею лицом, вновь встретившись с его изумрудными глазами. – Вы молодцы, – князь устало откинулся на подушку. – А твоя мама? – Спит. Опять же – спасибо Ирме, – девочка закусила губу, как будто решаясь что-то сказать, но Фобос опередил её. – Тебе нужно набраться сил, – заключил он. – Бессонная ночь не пройдёт бесследно, а у тебя завтра очередной заплыв. Ложись, я всё равно уже не смогу уснуть. Вилл сверкнула глазищами, пытаясь разглядеть что-то в лице чародея, но вдруг сникла ещё сильнее. – Те слова, что ты сказал… Тогда, в бассейне, – девушка обхватила руками колени, спрятав в них лицо. – Ты ведь видел, что я сделала. – Да, – Фобос решил быть с ней откровенным. – Если честно, поначалу это меня покоробило. Одно дело, когда ты используешь всё, что тебе доступно, ради победы в битве… В сражении не на жизнь, а насмерть, это естественно. Но не во время обычных соревнований, где главным испытанием является твоё желание проверить себя и свои возможности… – девочка вздрогнула от его слов. – И всё же я доволен нынешним положением дел, – чародей поднялся с тахты и подошёл к сидевшей в кресле Вилл. – Доволен? Чем? Из твоих слов выходит, что тебе неприятна мысль о жульничестве… – девушка замолчала и немного напряглась, когда чародей оказался рядом и протянул к ней правую руку. – Тем, что ты сожалеешь об этом, – ладонь чародея, сильная и тёплая, нежно погладила девочку по голове, немного взъерошив ей волосы. – Т-ты что делаешь? – возмутилась Вилл, но руку Фобоса не оттолкнула, с неохотой признавая, что ей даже немного нравится его участие. – Не волнуйся о произошедшем, – маг улыбнулся и посмотрел в её глаза, не спеша убирать руку с алой макушки. – У тебя впереди третий этап соревнования. Я не предлагаю специально уступать победу, нет, напротив – нужно прийти туда и выложиться по полной. Так ты сможешь понять себя и свои силы, правильно оценить их и в будущем, возможно, стать ещё лучше. – Когда это ты в психологи записался? – фыркнула девушка, но внутренне вздохнула с облегчением. Она и сама почти подобралась к решению, которое предлагал князь, однако услышать эти слова от кого-то ещё было приятно. Чародей даже не обвинял – он просто принял произошедшее и, поняв, что случившееся гложет её, мягко указал верное направление. Оставив в покое макушку стражницы, Фобос проследовал на кухню, чтобы налить себе стакан воды. Вилл проводила его взглядом, а затем отвернулась к окну. Действия и слова князя совсем не вязались с образом главного злодея Меридиана. Вместо деспотичного самодура и главного злыдня, каким видела его прежде стражница, перед ней представал совершенно другой человек. Вилл поймала себя на мысли, что не ощущает от Фобоса угрозы. Наоборот – рядом с ним она чувствовала себя в безопасности. Словно одно лишь присутствие чародея успокаивало девушку… Хотя это не отменяло того, что иной раз он её сильно раздражал своими действиями. – Держи, – вернувшийся князь протянул девушке один стакан, а ко второму жадно припал сам, наслаждаясь прохладной водой. В три глотка покончив с питьём, он вновь обернулся к стражнице. На этот раз – со знакомой ей довольной ухмылкой. – Повторяю, бери и иди спать. – Я не… – хотела воспротивиться Вилл, но маг прервал её на полуслове. – Я тебя сменю, можешь не волноваться. А если всё ещё во мне сомневаешься и боишься за сердце Кандракара – мы с тобой оба знаем, что его можно передать только добровольно. Девушка потянулась к предложенному стакану. При этом она случайно коснулась пальцев чародея, и этого хватило, чтобы между ними пробежала искра. Буквально. Электрический разряд, скользнувший к запястью князя, заставил Вилл испуганно отдёрнуть руки. – Прости! – воскликнула она, поднимая взгляд к лицу чародея, но не заметила ни следа боли или неудовольствия. Только бесконечную нежность, направленную на неё одну. Странное чувство длилось долю мгновения, а потому Вилл не была уверена в том, что ей не привиделось. – Ничего страшного, это даже немного бодрит, – усмехнулся Фобос с искоркой снисхождения во взгляде. Уж и не счесть, сколько раз он получал подобные электрические уколы от своей ранимой и временами импульсивной возлюбленной прежде. Девушка поднялась с кресла и, забрав злополучный стакан с водой, направилась в спальню. – Вилл, у тебя найдутся письменные принадлежности и бумага? –успел спросить Фобос до того, как стражница удалилась. На секунду замерев, та кивнула и скрылась за дверью комнаты, тихо притворив её. Не прошло и двух минут, как девушка вернулась обратно к чародею и поочерёдно выложила на обеденный стол ручку, карандаш и тетрадь в сорок восемь листов. – Собираешься заняться домашкой? – с живым интересом спросила Вилл. – Сегодня произошло столько всего, что я о ней и не вспомнила, – девушка поймала локон волос и начала тревожно наматывать его на палец. Краем уха Фобос уловил что-то о завтрашнем уроке математики. Перед мысленным взором мага возник образ сурового лица учителя. Фобос мог бы поспорить, что аура этого человека схожа с аурой лучших бойцов его авангарда. Возможно, даже Фрост с радостью принял бы его в свой клан. Поняв, что отвлёкся, Фобос вернулся к реальности. – Если позволишь, я могу немного подтянуть тебя по предметам, которые сочтёшь нужными, – благодушно изрёк князь. – Не знаю, хорошая ли это идея? – скептически покосилась на него Вилл. – Мне казалось, что на Меридиане многие не знают даже о грамоте, – осознав, как прозвучало сказанное, девушка сконфуженно потупилась, а её уши заполыхали красным. – Вилл, – Фобос от негодования приподнял одну бровь. – Ты правда думаешь, что можно управлять страной, точнее – целым измерением, без должного образования и уровня знаний? Мужчина сложил руки на груди, выжидательно глядя на девочку. Вилл неловко заёрзала на месте. Острый укол стыда заставил её инстинктивно уйти в оборону, и стражница выпалила первое, что пришло в голову. – Но твоё правление нельзя назвать подобающим! Люди жили в ужасных условиях, они голодали… – Так, давай сразу разберёмся, – решительно произнёс чародей, нахмурив брови, – изложи последовательно, что ты имеешь в виду. – Ты отбирал у крестьян еду для себя, – начала Вилл. – В феодальной системе это называется налог. Можно собирать его золотом, но в нашем случае пища была важнее. Зачем, по-твоему, я отбирал часть еды? Вот например, я ввёл систему распределения: вывозил всё собранное зерно в элеваторы и раздавал его по мере необходимости – в равной доле между всеми подконтрольными мне провинциями. Под заклинаниями зерно имело больше шансов сохраниться. В случае неурожаев, природных катаклизмов, коих становилось всё больше с каждым годом, или других чрезвычайных ситуаций люди всегда отправлялись в замок, чтобы попросить помощи. Я же, в свою очередь, как властелин Меридиана, удовлетворял подобные запросы. В зависимости от ситуации, конечно. – Но люди голодали… – попыталась гнуть свою линию Вилл. – Все голодали, – Фобос с трудом сдерживал назревающее раздражение. – Неурожаи были. Расхищение налогов повстанцами было. Процент испортившихся продуктов был. Катаклизмы, опять же, были. Но видела ли ты истощённых людей с вжавшимися в спину животами на улицах или у стен замка? Задумавшись, девочка отвела взгляд. В яркой пижаме, насупленная, она выглядела столь умилительно, что раздражение чародея как рукой сняло. – Мне вообще интересно, – продолжил князь, – кто вам так искусно лапшу на уши повесил? Повстанцы? Вы с ними хоть пообщались толком? – полюбовавшись искренним недоумением на лице девушки, он тяжело вздохнул. – Среди этих мятежников было от силы несколько крестьян, обученных работать в поле. Все остальные хорошо справлялись только с оружием. Догадываешься, на что я намекаю? По сути своей они просто воры и убийцы, затеявшие восстание с целью государственного переворота и смены власти. И всё-таки вернёмся к моему первому вопросу. Вилл задумалась. – Трилл… Кухарка, которую мы встретили в замке, когда, благодаря точке инверсии в книжном магазине, оказались на Меридиане без своих сил, – напряжённую тишину неожиданно разорвал голос Ирмы. Девушка подошла ближе и встала возле Вилл. В отличие от подруги, на ней была не пижама, а свободная футболка и короткие розовые шортики. Интересно… Это Вилл одолжила ей свою одежду? Появление второй стражницы стало для Фобоса неожиданностью. Чародей мысленно укорил себя за то, что расслабился и не заметил, что девушка за ними наблюдала. Сколько же она услышала? – Только Трилл, как выяснилось, никогда не существовало, – продолжила мысль подруги Вандом. – Это оказалась очередная маска Нериссы. Верный ответ предстал перед девочками почти синхронно. Колдунья, примерившая множество лиц, сумела обвести вокруг пальца всех, кого только можно было. Что, если и они, стражницы, не стали исключением? Что, если они были в первых рядах? – Как неловко-то получается, – голос князя сочился издёвкой. – Если мы с этим закончили, то идите спать. – Но ты же сказал, что поможешь с уроками, – сокрушённо напомнила Вилл. «Вот как ей это удаётся?» – подумал Фобос. – «Когда-нибудь я научусь говорить ей нет», – чародей расплылся в улыбке, глядя на аловолосую симпатягу и любуясь тем, как выжидающе она смотрит на него, – «но не сегодня». – Так и быть, – сказал чародей, галантно отодвинув стулья и приглашая девушек к столу. Следующие два часа Фобос провёл, посвящая юных стражниц в тайны математических наук. Даже хранительница сердца была вынуждена признать, что благодаря Фобосу пройденный материал усваивался очень быстро. Чародей умудрялся объяснять предмет так доступно и легко, лишь иногда подталкивая девочек в нужном направлении, что Вилл с Ирмой дружно пожалели, что у них никогда не было подобного учителя в школе. В перерывах между разжёвыванием материала для юных стражниц Фобос занимался тем, что подводил итоги собственных действий. Сегодняшняя стычка, хоть и довольно ожидаемая, всё же застала его врасплох. Момент был подгадан очень хорошо. Врагам удалось в полной мере использовать элемент внезапности... Или это было совпадение? Учитывая, что Нериссы не было поблизости во время боя, можно всё списать на случай. И этот случай стоил им, особенно князю, достаточно дорого. Расширение магических каналов и увеличение резерва маны – дело долгое и трудоёмкое. Фобос решил, что будет продолжать тренироваться в поте лица, чтобы стать ещё могущественнее. Ему хотелось преодолеть свою слабость и больше никогда не прибегать к трате жизненных сил для магического искусства. Но свершиться этому лишь предстоит. В данный момент Фобос был безмерно рад одному – все его утомительные тренировки окупились. Он сумел спасти Вилл… Девочка была права: повреждения, нанесённые Ян Лин, оказались серьёзными. Удар пришёлся на грудную клетку, вследствие чего были сломаны несколько рёбер и задето лёгкое. Будь на месте стражницы другой человек, он получил бы более серьёзные травмы и в скором времени скончался. Но, похоже, пассивная защита сердца Кандракара кое на что сгодилась. Восстановление костей и повреждённых тканей отняло у чародея почти всю ману, вынуждая того прибегнуть к помощи собственных жизненных сил в бою с Кадмой. Результат истории известен. Остаток ночи пролетел незаметно. Фобос неспешно заносил в данную ему тетрадь свои мысли по поводу возможного разделения Меридиана. Обдумать требовалось многое: распределение территорий, создание с нуля управленческого аппарата, перераспределение экономических потоков… Кроме того, князь решил составить список ресурсов, необходимых ему для более эффективных тренировок. Для такого дела могли пригодиться несколько сложных зелий и ритуалов. Вот только вставал вопрос о том, где брать ингредиенты для тех же зелий или пилюль. Нужно было поднимать все имеющиеся связи – как на Земле, так и на Меридиане. Благодаря технике «Астрального феникса», за годы, проведённые в иных жизнях, у чародея набралось множество интересных знакомств. Вот только сейчас все, кто мог бы помочь, знать о нём не знали. Это немного удручало. – «Ну ничего, прорвёмся», – с усмешкой подумал Фобос, записывая на листе очередное имя. Отвлёкшись от своих трудов, князь заметил, что обе его ученицы мирно посапывали во сне, облокотившись на стол. Как бы хорошо у Фобоса ни получалось «подрабатывать» учителем, нелюбовь юных стражниц к точным наукам и усталость, скопившаяся за день, дали о себе знать. Чародей тихо позвал девочек по именам. Ответа не последовало. Тепло улыбнувшись, Фобос отодвинул стул и подошёл к Вилл. Осторожно, чтобы не разбудить, князь поднял девушку на руки и бесшумно прошёл к её комнате. Простое мысленное усилие – и дверь тихонько отворилась, пропуская внутрь чародея и спящую стражницу. В комнате девушки было темно, но это не было проблемой для Фобоса. Осторожно обойдя все потенциально опасные преграды, состоявшие из разбросанных вещей и внезапно оказавшегося на его пути стула, Эсканор подошёл к широкой кровати и аккуратно расположил на ней свою драгоценную ношу. Затем вернулся на кухню, чтобы повторить ту же процедуру с Ирмой. Оказавшись на руках чародея, волшебница воды мило прильнула лицом к его груди, интуитивно потянувшись к источнику тепла. Это вызвало у чародея очередную ухмылку. «Определёно надо заканчивать с этой чрезмерно живой мимикой, а то от образа мрачного князя скоро совсем ничего не останется» — подумал Фобос, укладывая девушку на кровать, рядом с Вилл. Плавное движение руки – и девочек укрывает мягкое одеяло, а Фобос покидает комнату, тихо притворив дверь. Спать совершенно не хотелось. К огромному удивлению князя, он чувствовал себя прекрасно. Магическая сила ускоренно восполнялась. В прежние дни, чтобы оправиться от подобного истощения и физической раны, Фобосу потребовался бы месяц. Конечно, если не учитывать энергию вод в подземных купальнях и возможность вытягивания сил из жителей окрестных земель. По мнению самого Фобоса, эта процедура была вынужденной, но необходимой мерой. Периодическое взимание крох жизненных сил населения Меридиана было небольшой платой за сохранение их жизней на умирающей планете. Однако князь был честен с самим собой: да, собранная сила шла на разрешение последствий от природных катаклизмов, подпитку кормовых полей для более удачного взращивания и сохранения урожая. А кроме того – на поддержание его власти и авторитета среди знати, армии и тех же крестьян. Сейчас же чародей пребывал в неописуемом восторге, чувствуя, как магия струится по венам. Главной причиной его радости было то, что энергия исходила не из внешнего источника, а из очага его собственной души. Находясь в крайне бодром расположении духа, Фобос упругой походкой направился к обеденному столу, чтобы вновь приняться за работу. А её у князя намечалось очень много.***
Сьюзан всегда просыпалась на час раньше дочери. Сегодняшнее утро, несмотря на пробуждение с непривычно тяжёлой головой, не было исключением. Протерев глаза, женщина заключила, что ей срочно нужна чашка кофе. Она проворно соскользнула с кровати, надела пушистые тапочки, накинула на плечи махровый халат и направилась в ванную. Сьюзан стоило лишь открыть дверь, ведущую из спальни в общий коридор, чтобы её обоняния коснулся аромат свежезаваренного кофе. Угадывался также запах свежей выпечки с нотками корицы. Вандом сглотнула подступившую слюну. В её голове резко вспыхнули события вчерашнего вечера, заставившие женщину быстро направиться в гостиную, где вчера расположили раненого Фобоса. Сьюзан до сих пор пребывала в недоумении относительно того, как девочкам удалось уговорить её не звонить в скорую. Если бедному мальчику станет хуже, она не простит себе подобной оплошности… Заглянув в кухню, старшая Вандом застала Фобоса стоящим у плиты. – Доброе утро, мисс Вандом, – бедный мальчик послал женщине свою самую очаровательную улыбку, а затем снова обратил всё своё внимание на еду. – Прошу, присаживайтесь. Завтрак уже почти готов. В голове Сьюзан был настоящий кавардак. Ещё вчера этот, без сомнения, наглый парень потерял сознание у неё в доме и чуть не истёк кровью… А сейчас ведёт себя так, будто ничего не случилось, да к тому же бесцеремонно пользуется её кухней. Через минуту перед Сьюзан оказалась чашка потрясающе благоухающего кофе, тарелка с омлетом и ещё одна тарелка, на которой, в окружении порезанной клубники, красовалась пара французских тостов. – Надеюсь, что вы простите мне мою дерзость, – Фобос смело встретился глазами с Сьюзан. – Я решил, в благодарность за оказанную мне помощь, хотя бы приготовить вам и девочкам завтрак. Сожалею, что для этого пришлось заглянуть в ваш холодильник. – Ну что вы, Фобос, – раздражение Сьюзан как рукой сняло. – Это мне сейчас крайне неловко, – спохватившись, женщина перевела взгляд на бок юноши. – Как вы себя чувствуете? – Более чем замечательно, – князь ещё не успел договорить, а Сьюзан уже подошла к нему вплотную и попросила показать рану. В другом контексте ситуация, возможно, могла бы показаться пикантной, но не сейчас. Фобос не стал противиться и расстегнул рубашку. Взгляд Сьюзан невольно окинул его мускулистое тело. Трудно было поверить, что оно принадлежит юноше. Стальные канаты мышц, несколько тонких застарелых шрамов... Какую жизнь вёл этот парень прежде? Вопрос крутился в голове Сьюзан ровно до того момента, пока Фобос не снял давящую повязку. Под бинтами не было ничего. Ни раны, ни царапины, ни даже шрама. Только ровная чистая кожа. Дрожащей рукой женщина провела по месту, где вчера точно видела глубокий порез. Чувствуя, что сходит с ума, Сьюзан подняла взгляд на Фобоса, но тот наблюдал за её действиями вполне спокойно. Бред. Что же она с девочками вчера обрабатывала и помогала перевязывать? Нарисованный порез? Исключено. Не в первый раз в жизни она имеет дело с ранами! – Фобос, – деревянным голосом сказала Сьюзан, – где твоя рана? – Заросла. – Я серьёзно. – Я тоже, – юноша приподнял бровь, – на мне вообще всё быстро заживает, – заключил он, застёгивая рубашку. В статьи про экстрасенсов, затягивающих раны силой мысли, Сьюзан никогда не верила. Но что думать, если нечто подобное происходит у тебя на глазах? – Мисс Вандом, нет, позвольте называть вас Сьюзан, – Фобос дождался неуверенного утвердительного кивка от женщины. – Регенерация – особое свойство моего организма. В нашей семье такое принимают за дар свыше. Разумеется, этому есть более научное объяснение, однако сейчас я не буду утомлять вас подробностями. Сьюзан попыталась что-то сказать, но князь властным жестом руки прервал дальнейшие расспросы. – Сьюзан, прошу Вас – просто примите этот факт и постарайтесь забыть о его существовании. Так будет проще для всех нас, – на этот раз очаровательная улыбка была приправлена невесомым магическим посылом. – Но что же мы всё о глупостях говорим? Завтрак стынет, Сьюзан, прошу Вас, приступайте! «И правда», – подумала Сьюзан. – «Чему я так сильно удивилась? Бывает, значит бывает. Это его тайны, а на их раскрытие я не претендую». Используя нож и вилку, она отправила первый кусочек омлета в рот и обомлела. Восторг, захлестнувший женщину, вытеснил все иные мысли. Вкус, казалось бы, незамысловатого блюда был потрясающим. Кусочек за кусочком, Сьюзан продолжала наслаждаться омлетом, пока её тарелка не опустела. Искреннее удовольствие на лице хозяйки дома вызывало у Фобоса чувство гордости за свою готовку. Чародею не терпелось увидеть эмоции на лицах юных стражниц, когда они тоже попробуют приготовленные им блюда. Долго ждать не пришлось.***
– Говорю вам, это было что-то с чем-то! – Ирма просто лучилась от счастья, резко контрастируя со своей аловласой подругой. – Я не могу поверить, что он умеет готовить, – Корнелия была поражена подобным жестом со стороны князя. – О, а этот вкус! Еда просто таяла во рту, такого кайфа я ещё не ощущала, – мечтательно продолжала вещать Ирма. После того, как девочки позавтракали и собрались, Сюзан подкинула их с Фобосом до школы, где компанию встречали Тарани, Хай Лин и Корнелия. Хейл уже успела обмолвиться с волшебницами огня и воздуха о вчерашней стычке с марионетками Нериссы. Собравшись вместе, юные стражницы неспешно прогуливались по школьному двору. До начала занятий оставалось ещё немного времени, поэтому девочки предпочли подышать свежим воздухом, а заодно поделиться новостями. Узнавшие о вчерашнем нападении Тарани и Хай Лин пребывали в удручающем расположении духа. Заверения подруг о том, что всё позади, не помогали избавиться от гнетущего осадка. В этот раз им повезло выйти из схватки победителями, но что будет в следующий? Что, если их вновь подловят именно тогда, когда они разделятся? Общее настроение поменялось, когда Ирма взахлёб начала рассказывать о том, как князь помогал им с домашней работой… – Теперь я могу наконец немного расслабиться! Когда у нас есть свой домашний источник вселенских знаний, о школьных экзаменах не стоит беспокоиться, – Ирма продолжала с улыбкой вещать о способностях Фобоса к преподаванию, предвкушая новую сладкую жизнь в школе. – Скажи ведь, Вилл? – А? – казалось, Вандом очнулась от своих размышлений, только когда её позвали по имени. – Я прослушала вопрос… – Что это с ней? – покосившись на Вилл, обеспокоенно спросила Корнелия у Ирмы. – М-м-м… Думаю, она ведёт себя так с того момента, как пообщалась с будильником и кем-то из кухонных электроприборов, – ответила Лэр, задумчиво приложив пальчик к губам. – Вилл, ответь, что с тобой? Мы волнуемся. Особенно, когда под боком у тебя живёт он, – Хай Лин многозначительно указала глазами на Фобоса, который стоял в отдалении и, казалось бы, мило общался с кем-то из параллельных классов. «А этот мальчик с рыжим вихрем на голове случайно не Урия?» – мельком подумала Хай Лин. Вилл покачала головой, словно пытаясь отогнать какую-то мысль, и вновь обратила на себя внимание волшебницы воздуха. – Он… – неуверенно начала Вандом, когда вопросительные взгляды подруг скрестились на ней. Глубоко вздохнув, будто перед прыжком в воду, она продолжила. – Утром, когда я проснулась и поднялась с кровати, будильник обмолвился со мной парой слов… Он сказал… нет, точнее, поздравил меня с тем, что в моей жизни появился достойный мужчина, готовый носить меня на руках. – Прости, что? – поправив очки, Тарани озвучила вопрос, который возник у всех присутствующих. – Что он имел ввиду? – Когда мы с Ирмой уснули за обеденным столом, Фобос отнёс нас в спальню и уложил на кровать, – щёки Вилл покрылись румянцем. Ей было очень стыдно рассказывать о произошедшем. Лицо Ирмы, которая до сего момента не задумывалась о том, каким образом они добрались до кровати, начало приобретать пунцовый оттенок. – Ого, – расплывшись в улыбке, выдавила из себя Хай Лин. – Это очень… мило. – Ой, что будет, если об этом узнает Мэтт... – протянула Ирма. Без какого-либо умысла – просто в силу своего характера. – Вот уж кому об этом не надо знать, – быстро вскинулась Вилл. – Согласна, – поддержала её Корнелия. – Не хватало ещё конфликта на почве ревности. Калеб и так ходит, будто бочка с порохом, вот-вот взорвётся. Говорит – от одной мысли о том, что Фобос на свободе, ему хочется лезть на стену. Заливаясь шумной трелью, зазвенел звонок, объявляющий о скором начале занятий. Задул прохладный осенний ветерок и разогнал кружащиеся в воздухе желто-красные опавшие листья. Девочки поспешили в класс, но стоило им сделать пару шагов по направлению к крыльцу школы, как их остановила Вилл. – Где Фобос? – девушка заметно нервничала и озиралась по сторонам. Остальные огляделись в поисках князя, но чародея нигде не было видно.