Каждому человеку, которому ты даришь доверие, ты вверяешь в руки могущественное оружие. Им он может тебя защитить или уничтожить.
Фобос расслаблено наблюдал за юными стражницами, облокотившись о парапет у крыльца школы. Не нужно было читать чужие мысли, чтобы понять, о чём болтали девочки. Даже новичок, ранее не касавшийся кинесики и физиогномики, зная о событиях последних нескольких часов, разобрался бы, что к чему: всё становилось ясно по активной жестикуляции Ирмы и её радостному лицу, – а Фобос в этих областях был очень хорош. Размышления князя внезапно были прерваны подошедшей группой учеников. Их было трое. Все молодые парни. Один – худощавый, с рыжим вихрем на голове и проблемной кожей. Двое других – крупные ребята, по лицам которых становилось ясно, что природа обделила их интеллектом. «Шестёрки», – подумал Фобос и хмыкнул. Навидался он таких… – Хей, привет, новичок! – рыжий парень, как и подобает лидеру, заговорил с Фобосом первым. – Я Урия, а это Курт и Лоурент, – рыжий повёл плечом и протянул руку для знакомства. – А тебя, кажись, звать Фобос? – Верно, – лаконично ответил чародей, проигнорировав приветственный жест. Он уже успел прощупать троицу на наличие иллюзий: вдруг очередные происки небезызвестной колдуньи… Мало-помалу Фобос составлял психологический портрет ведьмы, однако не мог полностью предугадать её действия. Слишком мало информации у него было. Пока. Урия медленно убрал руку. Его взгляд изменился. Как заметил князь, не в лучшую сторону. Оно и понятно: помимо явно не самого простого характера, в Фобосе ощущалось нечто такое, что сильно раздражало людей подобного типа. – А ты не шибко разговорчивый, – заметил Урия, придвинувшись ближе, но в силу разницы в росте продолжая глядеть на князя снизу вверх. – Строишь из себя крутого? – Строю? Отнюдь. Я такой от рождения, – улыбайтесь, это раздражает. – Хм, – Урия явно не ожидал столь нахального ответа. – Ещё один зазнайка, – бросил он через плечо своим шестёркам. — Мы тут таких не жалуем… Фобос мысленно закатил глаза. «Да, не только вы и не только здесь», — в мыслях чародея всплыл образ небесной крепости, парящей где-то в ином плане. Кандракар. Как же он мечтал однажды самолично явиться туда и уничтожить этот «храм добродетели», не оставив даже следа! Однако это было невыгодно. Прикончить Химериша и его прихлебателей весьма мучительным способом? Обязательно. А вот саму крепость стоило бы сохранить. Она могла служить своеобразным перекрёстком, где сходились бы дороги в разные миры. Да, налаживание межмировой торговли – это, безусловно, интересное хобби… – А ты, я смотрю, со всякими курицами якшаешься? – при этих словах Урии Фобос соизволил наконец опуститься с небес на землю, чтобы встретить взгляд наглеца. На мгновение в зелёных глаза князя полыхнул огонь, но чародей сумел быстро обуздать взметнувшееся в душе негодование, не позволив магии вырваться на свободу и разорвать наглого щенка. Что же касается Урии, он даже не заметил близкой опасности и, явно позабавленный реакцией Фобоса, распалился ещё сильнее. Знал бы он, какой участи избежал… Хотя, быстрая смерть – не такой уж и плохой конец. – Я дам тебе совет, – голос Фобоса был спокоен, но с его губ не сходила холодная усмешка. Любому, кто знал князя достаточно давно, от этого выражения стало бы жутко, вот только Урия в число подобных людей не входил. – Хорошенько думай, с кем говоришь, прежде чем оскорблять тех, кто к нему приближен. – Что? – недоумение Урии начинало переходить в раздражение. – Разъясню для такого, как ты: за каждое неосторожно сказанное об этих девушках слово, – Фобос кивнул на компанию юных стражниц, – ты будешь расплачиваться своим здоровьем. Я понятно выразился? – краем глаза Фобос заметил, что вокруг собираются люди. Перепалка потихоньку становилась общественным достоянием, а этого хотелось бы избежать. – Мне кажется, тебе необходимо преподать урок хороших манер, – взвился Урия, которого наличие публики только подстегнуло. Двое его дружков угрожающе (разумеется, по их мнению) похрустели пальцами. – Ладно, – бросил Фобос, стремясь скрыть неожиданную междоусобицу от чужих глаз, – но не здесь. Взгляд чародея упал на открытую дверь одного из боковых строений школы. Князь развернулся и, не теряя больше времени, направился к ней. Оставалось надеяться, что Нерисса не наблюдает за ним прямо сейчас, готовясь подловить в самый неподходящий момент. Относительно колдуньи Фобос чётко понял одно: до поры до времени она будет стараться избежать огласки. А значит, в людных местах нападать не станет. Наверное. Хотелось бы верить… Ведь ловкие ребятишки всегда держат при себе телефоны. Немного растерявшись от странных, на их взгляд, действий чародея, раздражённые молодые люди последовали за новеньким. Добравшись до нужного здания, Фобос пропустил троицу хулиганов вперёд, в пустую аудиторию, а затем вошёл следом, тихо прикрыв за собой дверь. – Теперь нам никто не помешает… – начал было Урия. – Теперь, – прервал рыжего паренька Фобос, медленно разворачиваясь к ни о чём не подозревающей троице, – я научу вас уважать силу. Нападайте, – небрежно бросил он, оставаясь внешне расслабленным. Трое парней переглянулись. Урия подтолкнул Лоурента к беловолосому задаваке, как бы говоря: «Тебе выпала честь отметелить его первым». Парень уверенно шагнул вперёд, резко приблизился к Фобосу и занёс кулак для удара. В следующий миг окружающий Лоурента мир неожиданно перевернулся. Или, точнее сказать, сам нападающий стремительно поменял точку обзора, чтобы спустя секунду приложиться спиной об пол. – Что произошло? – недоумённо пробормотал парень. Урия и Курт, однако, не смогли выдавить из себя ни слова. Они стояли, широко раскрыв глаза, неспособные до конца понять, что именно сейчас видели. Их товарищ приблизился к беловолосому выродку. Последовало стремительное, почти неуловимое движение – и вот Лоурент уже лежит на полу, распластавшись в позе морской звезды, а Фобос стоит над поверженным противником, глядя на них с нескрываемым презрением. – Давайте заканчивать, – не скрывая скуки, протянул новенький. – Вам меня не одолеть, по крайней мере в открытую. Если всё-таки хотите получить зуботычину – подходите. Только побыстрее, я тороплюсь. Нахмурившись, Урия и Курт одновременно двинулись к оскалившемуся чародею.***
– Где Фобос? – Вилл отчаянно озиралась по сторонам, заставляя подруг тоже начать волноваться. Девочки начали оглядывать школьный двор, стараясь найти глазами светлые волосы опального князя, но того, как назло, нигде не было. Чародей, спустя пару минут тихо вышедший из боковой аудитории, застал стражниц в тот самый момент, когда они уже были готовы запаниковать. Тихо подкравшись к девушкам, Фобос остановился позади и чуть наклонился, приблизившись к уху Вилл. – Приятно, что ты так обо мне беспокоишься, – несколько самодовольно, но всё же весьма мелодично произнёс он. Встрепенувшись, аловолосая стражница развернулась в сторону чародея. Ну где опять носило этого невыносимого придурка?! – Где ты был?! – девочка сжала кулачки, продолжая слегка подрагивать от недавнего волнения. – Ко мне пристала местная шпана. Пришлось разобраться, – любуясь умилительным выражением лица Вилл, ответил Фобос. Кажется, в этот момент некоторым стражницам стало дурно. Девочки побледнели, в ужасе гадая, как именно князь «разобрался» с внезапной угрозой. – Что… что ты сделал? – Вилл пыталась быть спокойной, но дрожащий голос выдавал её с головой. – Эй, ну-ка, расслабьтесь. С ними всё хорошо. Я же не глупец, чтобы устраивать проблемы в школе, где учатся те, от кого зависит моя безопасность, – по меркам Фобоса, аргумент был слабоват, но восьмиклассницам его, кажется, хватило. Девочки дружно выдохнули. – И вообще, давайте-ка поторопимся: до повторного звонка осталось секунд тридцать, – Фобос открыл парадную дверь, пропуская девушек внутрь здания.***
Очередной день в средней школе подходил к концу. Примечательных событий пока не было. Разве что учитель информатики, Рафаэль Силла, показался Фобосу странным. Молодой профессор явно исподтишка разглядывал стражниц и самого Фобоса, но, встречая пристальный взгляд князя, всякий раз как бы невзначай переносил внимание на других учеников. Смотрелось это подозрительно, но Фобос решил пока оставить догадки при себе. Сначала надо заручиться доверием стражниц. Хотя бы нескольких. За обедом князь решился проявить инициативу и помог Ирме принести еду для всей компании, к которой присоединился Мэтт. Музыкант пребывал в хмуром настроении. Не иначе как из-за того, что чародей провёл ночь в доме Вилл. Юный ревнивец попытался было расспросить об этом подробнее, однако откровенничать на людях девочки не стали и обошлись запутанными объяснениями, что возмутило паренька ещё больше. Фобос втайне наслаждался сложившейся ситуацией. Ближе к четырём часам дня стражницы и чародей вновь оказались в бассейне. Судя по всему, нынешнее соревнование было по здешним меркам довольно знаменательным событием. Девочки щебетали вокруг Вилл, подбадривая девочку до тех пор, пока она, поблагодарив подруг, не ушла в раздевалку, чтобы подготовиться к заплыву. На этот раз трибуны были полны людей. Какие-то предприимчивые школьники занимались продажей закусок и напитков. Хай Лин и Ирма тут же направились к продавцам попкорна. Князь проводил их благодарным взглядом: он успел проголодаться и был не против пожевать что-нибудь новенькое. Пусть школьная столовая и не пестрила кулинарными изысками, но есть было можно… Через силу. Фобос отдавал себе отчёт, что, находясь на чужбине, он обязан питаться всем, что предоставится. Как бы этому ни противилась монаршая часть его личности. Всё ради скорейшего пополнения сил. Участники соревнования неспешно собирались у бассейна. Кто-то слушал указания тренера, кто-то беседовал с близкими. Фобос расположился на трибунах рядом с юными стражницами. Ирма устроилась по левую руку от князя, держа на коленях большое ведёрко попкорна. Чуть выше сели Тарани, Корнелия и Хай Лин с баночками содовой в руках. Спустя пару минут из раздевалки вышла Вилл. Её тело плотно облегал закрытый школьный купальник. Девушка одарила пришедших поболеть за неё скромной улыбкой, всего на мгновение задержав взгляд на чародее. Фобос заметил это и подмигнул ей. Люди тем временем продолжали заполнять зрительские места. Среди вновь прибывших князь приметил Сьюзан Вандом, которая, едва увидев дочь, замахала ей рукой и принялась выкрикивать пожелания удачи. Вилл, уже подошедшая было к краю бассейна, от такого внимания едва не споткнулась о бортик. Фобоса забавляла эта неловкость. В возрасте Вилл он и сам реагировал на проявление родительских чувств с большим смущением, которое легче всего было выдать за высокомерие. Мысль о родителях отдалась слабой тянущей болью. Заметив посмурневший вид чародея, Ирма легонько толкнула его локтем в бок и протянула ведёрко с карамельным попкорном. Мгновение Фобос выглядел удивлённым, затем решительно зачерпнул горсть сладкого угощения. – Знаешь… Я, когда расстраиваюсь, всегда ем. Это помогает, – тихо призналась Ирма, стараясь смотреть куда угодно, лишь бы не в обращённые на неё глаза чародея. – По-твоему, я чем-то расстроен? – голос Фобоса едва ли не сочился скепсисом. – Мне так показалось, – пожала плечами волшебница воды. Повисло неловкое молчание. Девушка уже начала мысленно ругать себя за то, что вообще завела разговор… – Спасибо. Ошарашенная Ирма обернулась к чародею, но тот уже отвёл взгляд и, забросив горсть попкорна в рот, безмятежно наслаждался лакомством. Кажется, девочка слишком долго разглядывала лицо Фобоса, потому как остальные стражницы начали тихонько хихикать, посматривая на подругу. Зардевшаяся и окончательно смущённая Лэр резко отвернулась и с удвоенной силой налегла на попкорн. Участники соревнования заняли свои места и приготовились к старту. – Начинается заплыв на двести метров вольным стилем! –прозвучал немного раздражающий, усиленный мегафоном голос диктора. — Всем участникам приготовиться! Как только раздался условный сигнал, пловцы почти синхронно нырнули в воду. На Фобоса разом обрушилось так много шума, что чародей едва сдерживался, чтобы не воздвигнуть вокруг своей персоны звукоизоляцию. Девчонки повскакивали со своих мест, распевая подбадривающие кричалки. Мэтт не отставал от них. Сидя на уровень ниже Ирмы и Фобоса, он старательно надрывал горло и активно жестикулировал. Спустя несколько минут судьба заплыва была решена. Фобос устало закатил глаза: подготовка, как всегда, заняла куда больше времени, чем само состязание. – И-и-и-и… золото достаётся Мэнди Андерсон, ну надо же! –вклинился заглушённый было детьми комментатор. – У прежней финалистки Вандом только серебро! Бронза – у Лизы Коллети из школы Ист-Хитерфилд, – возможно, князю показалось, но на последнем имени в голос диктора будто вплелись мечтательные нотки. Стражницы, Фобос и Мэтт направились к лестнице, по которой уже поднимались участницы соревнований. По пути к ним присоединилась старшая Вандом, так что Вилл в итоге встретили полным составом. Сьюзан и Хай Лин поспешили к ней первыми. – Ах, Вилл, ты такая молодец! Я очень горжусь тобой! – Сьюзан порывисто обняла свою девочку, стискивая её в объятиях. – Жаль, что я не могу остаться. Эта работа… Вы с девочками пойдёте праздновать? – Не волнуйся, мам, – Вилл обернулась к друзьям. – Да, думаю, мы сходим куда-нибудь. – Блеск! – Ирма была рада больше всех. – Я голосую за кафе-мороженое! Остальные идею поддержали. Сьюзан оставила девочек, вслед за большинством зрителей и участников соревнования отправившись по своим делам. Вилл ушла в раздевалку, а друзья остались ждать её у выхода из спорткомплекса. Девчонки о чём-то увлечённо болтали, Мэтт стоял в сторонке, спокойно дожидаясь свою девушку, и только чародей не мог найти себе места, меряя шагами асфальт школьного двора. С момента окончания соревнований мага не оставляла жгучая тревога: он словно чувствовал чей-то пристальный взгляд. Поскольку паническими атаками и неврозами Фобос не страдал (хотя, видят духи, поводов у него было предостаточно), это могло означать одно: стоит ждать беды. Не желая демонстрировать девочкам свои способности к телепатии, Фобос сделал вид, что споткнулся и случайно налетел на Ирму. К чести волшебницы воды, она успела среагировать и подхватить князя. Приобняв девочку за плечи, чародей склонился к её уху и тихо шепнул: – Слушай внимательно. За нами следят, готовьтесь к бою, — а затем, как бы восстановив равновесие, отстранился и громко поблагодарил девушку за оказанную помощь. Стражница зарделась от неожиданно близкого контакта (горячее дыхание чародея опалило кожу, вызвав табун приятных мурашек), однако угроза возможной опасности взволновала её сильнее. Ступор Ирмы длился всего пару секунд. Романтика и другие подобные глупости мгновенно вылетели из её головы. – Девчонки, – донеслась до стражниц мысль волшебницы воды. –Фобос сказал, что за нами следят. Возможно, скоро будет стычка с Нериссой. – Надо предупредить Вилл, – Тарани попыталась связаться с хранительницей сердца Кандракара, но ответа не получила. – Не выходит, что-то не так… Для Фобоса, всё это время прослушивавшего стражниц с помощью ментального щупа, слова юной Кук стали спусковым крючком. Представив жуткую картину того, что Нерисса могла бы сделать с Вилл, он сорвался с места, толкнул двери спорткомплекса и кинулся внутрь здания. – Что происходит? – Мэтт обеспокоенно переводил взгляд с одной стражницы на другую. – У нас проблемы, – лаконично ответила Корнелия и быстро направилась к дверям, за которыми только что скрылся князь. Остальные, переглянувшись, последовали за ней.***
– Лурден меня задери, какой же я идиот! – Фобос мчался по коридору спорткомплекса, стремясь найти Вилл как можно быстрее. – Столько мудрил с безопасностью, а в итоге… Добежав до двери, ведущей в бассейн, Фобос толкнул её и, к своему удивлению, оказался в школьном спортзале. – Что за…? Иллюзия? – Фобос огляделся. Всё его тело напряглось, чуя угрозу. – Вполне возможно, она была наложена на коридор. – О, как же я рада, что королевская особа наконец почтила нас своим присутствием! – самодовольный голос разнёсся по всему спортзалу, а мгновение спустя в воздухе возникло пять женских фигур. Князь наконец-то увидел её – Нериссу – красивую темноволосую девушку в розовом платье с вырезом в районе пупка и полосатых зеленых лосинах. В окружении четырёх безвольных марионеток – бывших стражниц. Красота её была хищной: острый выдающийся подбородок, выпирающие скулы, миндалевидные притягивающие глаза с опасным прищуром, окружённые длинными чёрными ресницами. Сейчас ведьма совсем не походила на старуху, которую Фобос видел в заветном городе. На первую пущенную в него молнию тело князя среагировало на рефлексах. Уклонившись от потока враждебной энергии, он выпрямился уже с призванным мечом в руке. – Убить, – коротко выдохнула Нерисса. Четыре бывшие стражницы устремились к Фобосу с разных сторон. Избегать огненных шаров Галинор было довольно просто, увёртываться от водных залпов Кэссиди – тоже. А вот с воздушными атаками Ян Лин дела обстояли хуже: Фобосу приходилось остерегаться помолодевшей китаянки, стараясь заранее приметить момент невидимого воздушного удара. Кадма, благодаря телекинезу оживившая спортинвентарь, тем временем направила его на чародея. Нерисса же явно выжидала момент для контрольного удара. Фобос изворачивался, как только мог, отбиваясь разом от пяти бывших стражниц и безжалостно рубя казённое школьное имущество, что так и норовило его схватить. Ситуация становилась критической. Больше всего мешала невозможность адекватной обороны: Фобос сознавал, что, начни он разить «старушек» мечом, юные стражницы этого не оценят. Времени на раздумья оставалось всё меньше. Магический запас князя, уходивший на поддержание сверхчеловеческих рефлексов, быстро истощался. «Будь что будет. Главное – не прикончить китаянку, иначе Хай Лин и все остальные мне этого не простят», – Фобос увернулся от очередной атаки Галинор и, воспользовавшись вспышкой пламени как прикрытием, с силой оттолкнулся от пола. В стремительном прыжке он сблизился с огненной волшебницей и нанёс ей точный удар в шею. Меч соприкоснулся с плотью, но неожиданно встретил сопротивление, будто поверх кожи у Галинор был тонкий невидимый слой защиты. Пусть и не так, как было спланировано изначально, но удар всё же возымел действие. Галинор отшвырнуло в сторону, буквально впечатав в стену спортзала. Раздался грохот и звук осыпающейся штукатурки, в воздух взметнулось облако пыли. Не успели ноги Фобоса коснуться пола, как Нерисса, извернувшись, послала в него новую молнию. Чародей успел метнуть навстречу смертоносному росчерку электричества клинок, а сам, чуть коснувшись пола, вновь оттолкнулся от него, делая перекат в сторону. Клинок встретил молнию Нериссы, отразив её действие, однако лишь частично: перекатываясь, Фобос всё же ощутил на себе действие электрического разряда. Ведьма же, продолжая парить в воздухе, слегка отклонила голову в сторону. Меч князя просвистел возле её уха. На мгновение замерев и сосредоточившись, Фобос сложил пальцы в неведомый колдунье знак. Клинок, брошенный им, взорвался, окатив Нериссу мощной взрывной волной, на которую чародей не пожалел сил, щедро выжигая собственную ману. Тело Нериссы проехалось по деревянному полу, прочертив в нём борозду, однако князь уже мог уверенно сказать, что уловка сработала лишь отчасти. Ещё во время броска чародей распознал вокруг ведьмы защитное поле, подобное тому, которое ранее уберегло Галинор. Щитовые чары были сильны, но их, как и почти любую защиту, можно было обойти. Хитрость, на которую пошёл Фобос, была предназначена как раз для этого. Нерисса, покачиваясь, поднялась на ноги. Левая сторона её лица была сильно обожжена, ухо разорвано, волосы подпалены. Из глубокой ссадины над бровью, заливая глаза и мешая обзору, сочилась кровь. Бывшая хранительница сердца Кандракара осталась жива. Ранена и ошеломлена (сработал эффект внезапности), но жива. Как и подозревал Фобос, Нерисса оказалась дилетантом в вопросах магического искусства. Она явно знала несколько полезных приёмов, однако использовала преимущественно силы бывшей стражницы завесы. Вероятнее всего, сейчас колдунья корит себя за неосторожность; но что ей, в сущности, раны, когда в руках – доступ к почти бесконечному источнику магии? В отличие от князя, ведьма далека от своего предела, а значит сможет восстановиться быстро. Понимая собственную уязвимость, чародей не терял времени. Стоило Нериссе «спуститься с небес на землю», как он помчался к ней, намереваясь выхватить посох. Вот только колдунья, пусть и дрожа от испытанных боли и унижения, сдаваться не собиралась. Заметив приближающегося Фобоса, она поспешила воспользоваться телепортацией. Князь протянул руку, стремясь как можно скорее коснуться деревянной поверхности древка, но не успел. Вспышка света – и Нерисса парит высоко в воздухе, а чародей вновь отбивается от марионеток, когда-то бывших стражницами завесы. – Будь ты проклят, королевский выкормыш! – лицо Нериссы исказилось от гнева, презрения и, пожалуй, страха, который колдунья испытала, когда Фобос оказался в опасной близости от её посоха. – Ты посмел ранить меня… Но твой предел близок. Атаки Кэссиди и Ян Лин становились всё яростнее и мало-помалу достигали своей цели. Всякий раз, когда маг пропускал удар той или иной стихии, водные хлысты и потоки воздуха оставляли на его теле кровавые отметины. – В одиночестве, в чужом измерении, посреди стен старого здания… Так умрёт последний представитель королевского рода Меридиана, – выплюнула Нерисса, дрожащей рукой стерев капли крови, застилающие ей левый глаз. – Заканчивайте с ним! – бросила она бывшим подругам, открывая складку миров. – Прощай, принц-неудачник, – женщина скрылась, закрыв за собой портал. Фобос облегчённо выдохнул. Нерисса ушла, унеся с собой волшебный посох, однако сейчас важнее всего было выжить. Магическая энергия князя таяла с каждой секундой. Уворачиваться от ударов бывших стражниц становилось всё сложнее, момент для контратаки упорно ускользал. В этот самый момент от дверей спортзала раздался дружный многоголосый крик. Четверо стражниц и Мэтт. Фобоса захлестнуло облегчение, почти сразу сменившееся желанием выдать несколько бранных идиом на меридианском: девочки были в человеческом облике! Без Вилл! Хорошо хоть Мэтт догадался принять обличье демона и сразу пойти в атаку. – Что с Вилл?! – непроизвольно вырвалось у Фобоса, пока он укрывался энергетическим щитом от очередной атаки Ян Лин. – Мы не нашли её. Попали в какой-то морок и плутали по коридору, – ответила Тарани, создавая огненный щит и отражая потоки зелёного пламени вернувшейся в бой Галинор. Бывшая стражница не жалела сил, обрушивая на девочку неистовую огненную стихию. Тарани явно проигрывала оппоненту в магической мощи и постепенно отступала. Вложив чуть больше маны в свою атаку, Галинор пробила защиту Кук. Отбросив соперницу в сторону, бывшая стражница тут же нанесла новый удар, намереваясь добить противника. Тарани успела отчётливо ощутить жар собственной стихии, когда огненный шар, натолкнувшись на мерцающую преграду, внезапно взорвался в нескольких сантиметрах от её лица. Не успев сообразить, откуда пришла помощь, девочка поспешно встала на ноги, чтобы вновь вступить в бой. Фобос, создавший очередной магический щит для волшебницы огня, скрипнул зубами от досады. Его магический резерв закончился, и в ход пошла жизненная сила. Её у князя было меньше, чем запасов магии. Оставался только один выход. – Девчонки, живо ко мне! – скомандовал Фобос, стараясь подобраться ближе к школьницам. Живые марионетки, однако, не спешили предоставить ему такую возможность. Кадма и Ян Лин, будто сговорившись, преградили чародею путь. Вернее, попытались. Вовремя подоспевшему Мэтту удалось отвлечь их внимание на себя, пока Фобос, ловко уклонившись от первых атак, приостановился, чтобы хоть немного выровнять сбившееся дыхание. – Мы помним про твою драгоценную жизнь, однако у нас тут тоже проблемы, – огрызнулась Корнелия, вместе с Ирмой спрятавшись за стопкой матов от водных атак Кэссиди, чьи нападки становились всё агрессивнее. Князь тихо выругался. Сжигая оставшиеся крохи жизненных сил, он устремился к девочкам. Мощным прыжком Фобос добрался до Кэссиди, и ухватив её за ноги, резко дёрнул тело волшебницы вниз. Порабощённая Нериссой стражница почти не изменилась в лице, даже когда Фобос приложил её об пол. Не давая врагу опомниться и не ослабляя хватку, чародей крутанулся вокруг своей оси и откинул оглушённую Кэссиди в сторону. Пролетев около десяти метров, девушка приземлилась аккурат на скамейку запасных игроков. Фобос, к этому моменту уже оказавшийся рядом с Корнелией и Ирмой, встретил направленные на него недоумённые и в то же время восхищённые взгляды. – Терпите, – произнёс князь и схватился за плечи обеих девушек, крепко сжимая их. Похищение жизненных сил было процедурой неприятной и даже болезненной, однако выбора у него не было. Тела девушек окутало фиолетовое свечение. Фобос почувствовал, как по его магическим каналам начинает течь чужеродная энергия. У него это не вызывало сильного дискомфорта, однако на лицах девочек застыли маски ужаса и боли. В испуганных глазах читалась мольба о помощи, но Фобос не мог сейчас остановиться. Сосредоточившись на свето-шумовом резонансе, чародей быстро создал вязь заклинания и на секунду задержал его активацию. – Закройте уши и глаза! – предупредил он союзников перед тем, как позволить заклинанию сработать. Зал утонул в ослепительном свете. Прочие звуки скрыл нарастающий гул. Заклинатель и те, кто был в непосредственной близости от него, отделались временной глухотой и слезящимися глазами. Врагам досталось многократно сильнее. Как только заклинание было завершено, Фобос подхватил Ирму и Корнелию и, перекинув руки девушек через плечи, зашагал к остальным юным стражницам, скрючившимся на полу и закрывающим уши руками. В отличие от подруг, находившихся в полуобморочном состоянии, Хай Лин и Тарани были просто дезориентированы. – Поднимайтесь! Надо уходить, – чародей сумел поднять соратников с пола простейшим средством – пинками. Помогая Тарани и Хай Лин с направлением, он поспешил к выходу из спортзала. Мэтт, вернувший себе человеческое обличье, плёлся сзади самостоятельно, прикрывая глаза рукой. Свет начинал меркнуть – у князя и девчонок оставалось мало времени. Преодолев дверь, ведущую из спортзала, они прошли по длинному коридору и вышли к бассейну. Сейчас, когда иллюзия Нериссы развеялась, у них появился шанс добраться до Вилл. Фобос очень надеялся, что колдунья не настигла хранительницу сердца Кандракара до того, как произошла их стычка в спортзале. В бассейне было несколько человек, вероятно, пришедших на вечерние занятия. Если предположение Фобоса верно и Нерисса не желает раскрывать себя до того, как соберёт все возможные силы, то и её марионетки наверняка получили подобные указания. Значит, и он, и юные стражницы сейчас оказались в относительной безопасности. Ирма и Корнелия уже начали приходить в себя, что не могло не вызвать у князя толику уважения. Остальные тоже оклемались и были, по крайней мере, способны трезво соображать. – Тарани, веди нас к Вилл, – голос Фобоса был хриплым. Чародей в полной мере ощущал последствия потраченной жизненной силы. Спина покрылась холодным потом, тело бил озноб, в голове всё настойчивей звучали пока ещё отдалённые удары молота о наковальню. Руки начали подрагивать, но отпускать девчонок он пока не решался. Едва ли они сейчас способны самостоятельно передвигаться. Да и рану на спине чародея, оставленную Нериссой, помогали прикрыть. Стражница огня кивнула и, слегка опираясь о стену, проследовала к раздевалке. Немногие люди, находящиеся в бассейне, проводили компанию настороженными взглядами. – Эй, что случилось? Вам нужна помощь? – один из пловцов приблизился к странной компании. – Всё в порядке, девочки просто устали, – Фобосу пришлось вложить в слова частичку силы. Сейчас, когда Вилл была близко, он желал одного – добраться до неё как можно скорее. Внушение сработало. Человек, добродушно улыбнувшись, откланялся. Трата оставшихся крох энергии немедленно дала о себе знать. Тело чародея потяжелело. Теперь он с большим трудом заставлял себя двигаться. Добравшись до раздевалки, Тарани попыталась что-то сказать о том, чтобы остальные подождали снаружи, пока она сходит за Вилл, но Фобос её уже не слышал. Ему было не до каких-то там глупостей наподобие подросткового чувства смущения. Слепо пройдя мимо Тарани, князь оказался в раздевалке. Устроив кое-как пришедших в себя Ирму и Корнелию на ближайшей лавочке, он с трудом уселся рядом. Вилл показалась мгновение спустя, на ходу застёгивая молнию синего спортивного костюма. Увидев её, Фобос позволил себе немного расслабиться. В руке у Вилл был розовый светящийся кулон – сердце Кандракара. – Что произошло? – на миловидном лице лидера юных стражниц отразилось сильное беспокойство. – Нерисса… – негромко отозвалась Тарани. Пока Вилл слушала сбивчивый пересказ последних событий, Фобос прилагал огромные усилия к тому, чтобы просто остаться в сознании. Сосредоточившись на дыхании, он вполуха слушал разговор девочек, всё больше погружаясь в мрачные мысли. Колдунья снова нанесла свой удар, и вновь ей удалось сделать это из засады. Нерисса явно наблюдала за ними, выжидая подходящего момента. Знать бы, как именно она ведёт свою слежку… Можно было бы предпринять контрмеры. Нет, кое-что можно сделать в любом случае… Обязательно следует заняться этим на досуге… – Никогда так больше не делай! – вдруг привлекла к себе внимание мага Корнелия. Несколько секунд Фобос обрабатывал информацию, силясь понять, что она имеет ввиду. Остальные участники разговора тем временем взирали на князя с нескрываемой враждебностью. – Сделаю столько раз, сколько потребуется, если под угрозой будут ваши жизни, – огрызнулся Фобос. – О чём вы только думали, когда явились туда без Вилл? – Тебя пришли спасать! – продолжала негодовать стражница земли. – Ты умчался непонятно куда! – Вообще-то, более чем понятно, – произнесла Тарани, поправив очки и покосившись в сторону аловласой подруги. – К тому же, мы попали в иллюзию, созданную Нериссой, и просто блуждали по коридорам, пока случайно не натолкнулись на спортзал. – Это его не оправдывает… – О нет! Школьный спортзал выглядит как после бомбёжки! –встряла Хай Лин. – Вы представляете, что начнётся, когда это кто-нибудь увидит?! – Начнут искать виновного в погроме. Поднимут записи посещения спорткомплекса, опросят возможных свидетелей, – начала Тарани. Будучи дочерью судьи, она прекрасно знала, как ведутся подобные расследования. – Другими словами – устроят охоту на ведьм, – подала голос Ирма. – Фобос, у тебя есть в арсенале заклинание, которое поможет сделать капремонт или хотя бы сотрёт свидетелям память? Такого делового подхода от Ирмы никто не ожидал. Князь был безмерно доволен руслом, в которое зашёл разговор. – К вашему счастью, есть и то, и другое, но прежде… Вилл, передай мне сердце Кандракара ненадолго, – лица юных стражниц могли бы стать хрестоматийным примером слова «изумление», пожелай кто-нибудь отыскать такой пример. Фобос, однако, был бессилен оценить немую сцену: лица и фигуры окружающих начали расплываться перед его глазами, превращаясь в серые тени. – Что не так? – князь приоткрыл глаза, огромным усилием воли сохраняя спину ровной, и обратился напрямую к Вилл. – Я потратил почти всю жизненную силу и если вскоре не получу доступ к источнику магии, то проведу недолгий остаток своих дней в нестерпимой агонии. Мне и сейчас удаётся разговаривать с большим трудом. – Фобос, я… – Понимаю. Ты можешь всё ещё мне не доверять, но, Вилл, положись на интуицию – она тебя никогда не подводила. Девушка замялась. Со стороны было видно, что сейчас она погрузилась в глубокий мыслительный процесс. – Это может быть уловкой, – Мэтт подошёл ближе и положил руку на плечо Вилл, тем самым вырвав девушку из её раздумий. – Вообще-то, ему действительно невыгодно нарушать наш договор, – подала голос Тарани и, судя по очертаниям мутного пятна перед глазами Фобоса, поправила свои очки. – Ты серьёзно? Он же наш враг, неужели вы забыли?! – продолжала упорствовать Корнелия. Фобоса это не удивляло. Как-никак из-за него пострадали её подруга и нынешний бойфренд, которого чародей едва не прикончил лично. Да что там говорить – Фобос и поныне желал от него избавиться. При наличии благоприятной возможности, разумеется. – Сейчас он – наш подзащитный, и если он погибнет, то Нерисса победит, – заключила Вилл, стряхнув с себя руку Мэтта, и приблизилась к Фобосу. Девушка встретилась с ним взглядом и с лёгким уколом ужаса заметила, что обычно ярко-зелёные глаза чародея заволокла дымчатая поволока. – Я всё ещё сомневаюсь, но… – девушка протянула чародею кулон, – … это твой шанс. Я готова поверить тебе. – Вилл, – прошептал Фобос и с трудом поднял руку, чтобы принять кристалл. Ослабевшая конечность подвела чародея, начав бессильно опадать, и девушка, подхватив её, вложила сердце Кандракара в ладонь недавнего врага. – Самую большую ошибку в своей жизни, – прошептал Фобос, сжимая в руке магический кулон и чувствуя тепло маленькой девичьей ладони, – я допустил во время нашей первой встречи. Надо было вежливо пригласить тебя в замок и приготовить гостевые покои, а после – завалить сладостями в форме лягушек, – на лицах всех присутствующих отразилось крайнее изумление. Вилл почувствовала, как у неё начали гореть кончики ушей. Будь чародей способен нормально видеть, открывшаяся картина его бы порадовала. Фобос закрыл глаза, сосредоточившись на сжатом в руке кулоне. Магическая энергия сладкой волной наслаждения окутала его тело, наполнив силой и жизнью каждую клеточку. Душа пела, поглощая магическую энергию. Прошло секунд тридцать, когда Фобос сумел наполнить свой сосуд души лишь на треть. Продолжая восполнять силы, князь одновременно углубился в изучение кристалла. Структура артефакта была невероятна сложна. В данный момент у Фобоса не хватало времени на то, чтобы понять все тайны кристалла, да и место было неподходящим. Чародей дал себе слово, что обязательно займётся этим вопросом позже. Продолжая исследование, Фобос наткнулся на свою же печать, которая надёжно срослась со структурой чар кристалла. Интереснее всего оказалось то, что сердце, судя по всему, когда-то обладало псевдо-разумом. Сейчас отвечающая за него вязь чар была нарушена, и её место заняла печать Фобоса, что открывало много новых возможностей. Следующим попался механизм, отвечающий за перевоплощение стражниц и их внешний вид. Фобоса так и подмывало изменить цветовую гамму костюмов девочек, сдержаться удалось с величайшим трудом. – Ну, что? Ты ещё долго? – ворчливо-нервный голосок Вилл оторвал князя от научных изысканий. – Ещё минуту, – сосуд души продолжал наполняться мощью, тело чародея регенерировало, постепенно заживляя рану, оставленную молнией Нериссы, и мелкие порезы и ссадины, полученные от марионеток колдуньи. – Вы, обе, – Фобос разомкнул веки и встретился взглядом с Ирмой и Корнелией. Девочки заметили, что на миг глаза чародея будто полыхнули потусторонним огнём. – Теперь ваша очередь. Князь поднялся и неспешно подошёл ближе к сидящим на скамейке стражницам. – Что ты собрался делать? – с подозрением спросила Корнелия. – Буду вас сексуально домогаться, – обворожительно улыбнулся Фобос и тут же возмутился. – Что за вопрос?! Из кого я силу недавно вытягивал? Хочу помочь вам восстановиться, а то будете ещё неделю ходить как побитые клячи! – А? Блеск! – Ирма решительно подняла взгляд на чародея, демонстрируя готовность к неизвестной ей процедуре. – Расслабься, – почти ласково велел Фобос. Одну руку он расположил у головы девушки, дотронувшись большим пальцем до точки на её лбу, другую же – с висящим на цепочке кристаллом – положил ей на плечо. Чародей начал осторожно вливать в Ирму энергию кристалла, сразу преобразуя её в жизненную силу девушки. Секунда, две, три… Всё. – Следующая, – Фобос отпустил Ирму и повернулся к Корнелии. – Не хочу я, чтобы он меня трогал! Прошлый раз закончился паршиво, – та попыталась сопротивляться, но была остановлена подругами. – Не бойся, это почти не больно, – елейным голосом пропел чародей. – Почти?! В смысле, всё-таки больно?! Отпусти… – начала было Корнелия, но Фобос прервал её на полуслове. В одно мгновение он оказался рядом с девочкой, расположив свои руки таким же образом, как делал это с Ирмой, –… меня. О-о-о, это даже приятно… Волшебница земли ощутимо расслабилась, отдаваясь короткой эйфории, которую вызвал приток жизненной энергии. – Вот и всё, – Фобос отстранился от Корнелии. – Теперь превратитесь на пару минут, и совсем восстановитесь, – чародей передал кристалл Вилл, ловя на себе шесть удивлённых взглядов. По всей видимости, никто из присутствующих не думал, что он так просто вернёт сердце Кандракара. – Чего ждём? – весело улыбнулся чародей. – Я что, один ещё хочу посетить то кафе-мороженое? Весёлое настроение чародея создавало резкий контраст с тем состоянием, в котором Фобос находился минуту назад, и вызывало в голове диссонанс. – Мне одной кажется, что он классный? – не в силах спрятать улыбку, а заодно и совладать со своей говорливостью, тихо спросила Ирма, когда Фобос вышел за дверь женской раздевалки. – Эм… пошли уже, – хмуро ответила Вилл, спрятав кристалл под одежду и крепко о чём-то задумавшись.***
Ремонт школьного спортзала прошёл скромно и быстро. Глазам девочек предстало интересное зрелище: сами они ещё не пользовались ничем подобным. Всё-таки покорение стихий – дело одно, а магия, способная изменять материю или влиять на реальность, – совсем другое. Фобос прочитал короткое заклинание – и зал, повинуясь его воле, стал таким, как и прежде, до недавней битвы. С посетителями спорткомплекса, которые могли что-то увидеть или услышать, ребята тоже разобрались довольно быстро. Выйдя на улицу, Фобос наложил на всех оставшихся в здании людей чары забвения, так что последний час полностью выпал из их памяти. Пусть решение было из разряда «на скорую руку», пусть оно могло иметь далекоидущие последствия, но, взвесив плюсы и минусы, Фобос всё же решил остановиться на нём. Местом для обсуждения дальнейших действий было выбрано кафе-мороженое. По дороге к их компании присоединился Калеб, который целый день где-то пропадал. При взгляде на мальчишку Фобос отметил его потрёпанный вид – у князя возникли серьёзные подозрения, что мятежник побывал на Меридиане, где он, скорее всего, вместе с остальными подобными ему помойными крысами решал, как же им быть дальше. Особенно когда опальный князь вернёт себе власть, пусть и только над половиной родной планеты. Девушки рассказали Калебу о произошедшем. Когда речь зашла о том, как Вилл добровольно передала сердце Кандракара Фобосу, повстанец готов был взорваться, но услышав, что сердце снова у Вандом, немного успокоился. Чародей подмечал всё. Повстанца, по-видимому, даже не удивил тот факт, что князь передал кристалл обратно его хранительнице, – ему было важно услышать лишь, что сердце Кандракара не осталось в руках Фобоса. «А это бы сильно помешало твоим планам, не правда ли?» – подумал чародей, с трудом удерживаясь от испепеляющего взгляда. Сидя за одним из самых больших столиков кафе-мороженого, компания погрузилась в мрачное молчание. Один только Фобос, пусть и сохранявший внешнее спокойствие, сиял, словно начищенный золотой, наслаждаясь своей порцией мороженого. Это была небольшая награда за недавнюю битву, из которой он вышел победителем, и одновременно утешение за провал с посохом Нериссы. Ирма пыталась не отставать, но общее настроение подруг действовало и на неё. Ох уж эта женская солидарность! Остальные сидели молча, погрузившись в свои размышления и катая медленно тающее лакомство по стеклянным вазочкам. – Мэтт, пожалуйста, приглядывай за Фобосом и не теряй его из виду, – наконец нарушила мрачное молчание Вилл, тихо обратившись к своему парню, а затем продолжила для всех: – Сейчас надо решить, как действовать дальше. Олсен бросил неприязненный взгляд на чародея. – Предупреждаю сразу: в случае чего, его я спасать не буду, – сделал свой ход князь. – А меня и не потребуется спасать, – музыкант сжал кулаки от нарастающего раздражения. – Отлично. Вилл, можешь сразу заказывать для него гроб и готовить место на кладбище, – Фобос с задумчивым видом дотронулся до подбородка. – Хотя не уверен, что после нападения Нериссы останется что хоронить. Не буду напоминать, что я предупреждал: Нерисса нападёт, а сердца Земли, распределённого между мальчишкой и двумя зверушками, будет недостаточно. Говорил, что я должен постоянно находиться рядом с хранительницей сердца Кандракара и что охрана из вас – никакая. – Ты только что напомнил, – буркнула Ирма, нехотя признавая правоту чародея. Но не соглашаться же с ним в открытую, право слово! – Правда? А я и не заметил, вот я негодяй, – снисходительно улыбнулся князь. – Вот именно – было бы кого охранять, – гневно заметила Корнелия, бросая на него убийственный взгляд. – Титула «Последняя надежда» или «Князь Меридиана» недостаточно? И вообще, вы бы лучше сначала поблагодарили за то, что я спас ваши жизни. О чём вы вообще думали, когда сегодня ввязались в бой?! – лицо Фобоса оставалось почти безучастным, но в его голосе клокотали эмоции. – Вы беззащитны без Вилл и кристалла, сегодня вас могли убить вместе со мной! Не говоря уже о людях в здании! И после всего я ещё и виноватым остаюсь?! Перестаньте вести себя необдуманно, это не сказка, в которой возможен только благополучный исход! — магия, повинующаяся эмоциям князя, всего на мгновение вырвалась из-под его контроля. Здание легонько тряхнуло, свет в помещении мигнул, ложки и посуда звякнули от короткого импульса магии. Посетители кафе настороженно зашумели. – Не подвергайте себя неоправданному риску, – закончил князь уже более спокойно. Негодование Фобоса выбило стражниц из колеи. Девочки взирали на него широко раскрытыми глазами. Они вдруг почувствовали, что за тирадой чародея скрывается нечто большее, чем гнев. Он просил их быть осторожнее. Он просил думать наперёд, ради их собственной безопасности. Эти посылы были странно знакомы девочкам. Как часто им приходилось выслушивать нечто подобное от тех, кто всегда искренне о них заботился, – родителей! Неужто Фобос только что показал, что они ему не безразличны? Не успел кто-либо вымолвить хоть слово, как с места, ударив руками по столу, вскочил Калеб. – Выбирай выражения и держи свою магию при себе, – повстанец кипел гневом и раздражением. – Как ты вообще смеешь говорить подобное? Ты столько раз пытался всех нас убить! – Сейчас вы сделали меня своим союзником. Если хотите, чтобы я решил проблему, которой вы позволили вырасти до таких масштабов, логично будет прислушаться, когда я говорю, что и как делать. Военные операции не ведутся сами по себе. Они состоят из множества этапов, которые необходимо подготовить и исполнить в строго определённое время. Хотите, чтобы я помог с тактикой против Нериссы? Тогда извольте слушать меня, а не делать всё как придётся, лишь бы по-своему. В конце концов, я заинтересован в победе не меньше, чем вы. Калеб хотел ответить потоком отборной ругани, от которой ему самому через минуту сделалось бы неловко, но его остановил выкрик Вилл: – Прекратите! Ты прав, Фобос: мы должны действовать сообща. Главное, что сегодня все остались целы, – Вилл скрестила руки на груди, взглядом заставив Калеба тихо опуститься на своё место. – Благодарю за понимание, – ответил чародей, откинувшись на спинку диванчика. Князь обожал, когда Вилл проявляла свои лидерские качества. – И ещё одно, – продолжила стражница, – хочешь выпустить своих прихвостней – давай. Но только если ты уверен, что это поможет нам забрать посох у Нериссы. На этот раз Фобос не увидел неприязни в глазах возлюбленной – только опаску: делая недавнему врагу уступку, она шла на огромный риск. – Это повысит наши шансы, – честно ответил тот. – И ещё, больше нельзя оставаться на ночёвку у кого-то из вас. Ты должна была понять, что, приведя меня в дом, подвергаешь мать ещё большей опасности, чем обычно. То же касается и ваших семей, – Фобос обвёл взглядом девочек. Вилл кивнула и медленно перевела взгляд на окно. Калеб смотрел на Фобоса испепеляющим взглядом, но при этом так брезгливо, словно видел перед собой извивающегося меридианского слизня. – Допустим, пижамной вечеринке всё же быть, – начала Ирма. – Где будем её проводить? – Надо подумать, – улыбнулся девушке князь, не забыв перед этим вернуть Калебу взгляд, полный превосходства. –Вариантов немного. Я мог бы предложить книжный магазин, которым заведовал Седрик, но… Даже он, проживая там в одиночку, жаловался, что места маловато, – у князя была на уме ещё одна идея, связанная с его знаниями из параллельной жизни, но он решил оставить её на крайний случай. – Думаю, у меня есть решение, – Корнелия порылась в сумочке и выложила на стол вскрытый белый конверт. Внутри оказалось письмо, написанное убористым аккуратным почерком, и металлический ключ. – Это пришло на мой адрес, позавчера. – Кто отправитель? – Тарани потянулась за конвертом и удивлённо приподняла брови. – Это от мисс Рудольф, – добавила она, заметив любопытные взгляды присутствующих. Ирма, успевшая схватить письмо раньше подруги, на несколько секунд замерла с выражением восторга на лице. – Доверяю вам место, долгие годы служившее мне домом. Спасибо за всё, девочки. Ваша Галгейта, – зачитала она вслух последние строчки письма и, не веря, взглянула на ключ. – Ого, не ожидала такого широкого жеста от мисс Рудольф, – Вилл была поражена новостью не меньше, чем остальные. – Корнелия, а почему ты только сейчас об этом сказала? – За последние два дня столько всего произошло – просто запамятовала, – неохотно призналась волшебница земли. – А сейчас, как зашла речь о поиске подходящего места для… создания базы, сразу вспомнила. – Ура! – радостно воскликнула Хай Лин. – Вся вилла наша! Там у нас будет штаб-квартира, наше тайное местечко! – Это же просто потрясающе! – эмоции Ирмы били через край, волшебница воды словно сияла изнутри. – В подвале устроим чародейскую пещеру! Чур, моя идея! – Стоп, а как будем платить за свет и воду? – вклинилась в поток общего счастья Тарани. – Не думаю, что наших карманных денег будет достаточно. Вопрос был хорош и заставил девушек немного сбавить обороты, остужая головы и разгулявшуюся фантазию. – Думаю, этим вопросом смогу заняться я, – вмешался Фобос. – Не обижайся, но как ты собираешься расплачиваться за дом? – вопросительно приподняла бровь Вилл. – Не волнуйся, у меня есть план, – произнёс Фобос, и ключ медленно отлевитировал в его ладонь. – Возьму его на хранение, – под возмущёнными взглядами девочек пояснил князь. – Всё равно для вас подобный подарок – скорее бремя, нежели благо. Возразить было нечего. – А сейчас нас ждёт путешествие на Меридиан, – сверкнул озорной улыбкой чародей, ставя точку в разговоре.***
Родной мир встретил Фобоса мягким солнечным светом, свежим прохладным ветерком и в разы более чистым воздухом. Что ни говори, а на Земле экология не шла ни в какое сравнение со здешней. Родовой замок королевской семьи предстал во всём своём былом великолепии. Огибающая его речушка переливалась мерцающим серебром. Летнее солнце, проглядывающее среди белых и пушистых облаков, делало милыми глазу остроконечные черепичные крыши каменных домов, которые окружали столицу. Даже лес, в котором всегда обитали опасные хищники, сейчас выглядел почти приветливым. Конечно, в глаза бросалось отсутствие средоточия магии над замком – фиолетового сияния Завесы, вихрем крутившейся высоко в небе и собиравшей ранее столь милые княжескому сердцу грозовые тучи. Однако Фобос не мог не признать, что и такая картина была отрадой для его глаз. Город практически не изменился. В середине рабочего дня его улицы не были пусты, но и назвать их оживлёнными язык бы не повернулся. Учитывая переменчивую, недолгую, а главное – непутёвую и наивную власть малолетней необученной принцессы и её закулисных помощников с большой дороги, было бы любопытно понаблюдать за жизнью столицы подольше и повнимательнее. Чтобы сделать это не таясь и понять всё «изнутри», чародей мог бы с помощью мощной иллюзии изменить личность. Может, когда-нибудь… Однако дела не ждут. Смирив своё любопытство, Фобос свернул в узкий переулок и догнал прошедших вперёд стражниц в их обтягивающих розово-зелёных нарядах. Компания продолжила свой путь по направлению к тайному входу в Заветный город. Маг перевёл взгляд на шагающего впереди Калеба и поморщился от раздражения. По мнению Фобоса, этот щенок был самым бесполезным в бою. Крылатый бугай в лице Мэтта, и тот больше подходил для битвы с колдуньей. Калеб был напряжён, насторожен, готов в любую минуту ринуться в бой или воспрепятствовать «совращению» стражниц на тёмную сторону. Кажется, мальчишка начинал догадываться о том, что в поведении Фобоса что-то изменилось. При этом мотивы и планы чародея по-прежнему были абсолютно вне его понимания… Спустя полчаса все действующие лица наконец оказались под сводами Заветного города, вступив в тюремное помещение. – Что?! – раненым носорогом взревел Ватек. Судя по одолевавшим его эмоциям, можно было ожидать, что стражник либо бросится на визитёров, чтобы выбить из них дурь, либо свалится с сердечным приступом. – Нерисса набирает мощь. Когда она нападёт, придётся защищать Фобоса. Пойми, старый друг, без него у нас не будет другого шанса вызволить Элион из лап колдуньи, – пылко ответил Калеб, чуть подавшись вперёд. Если бы не оправдывающиеся нотки в его голосе, Фобос бы почти поверил, что за него беспокоятся. Отрешившись от пререканий полукровки с главой повстанцев, Фобос созерцал тюрьму. Взгляд чародея был хмурым и сосредоточенным. Вспоминая о своём недавнем заключении, князь отчётливо сознавал, что не желает ещё раз испытать участь арестанта. Тем более – в подобном месте. Хотя, возможно, стоит радоваться, что его заключили сюда, а не в «Башню Туманов» на Кандракаре. Тамошние «светила мудрости» могли бы так задурить мозги юным стражницам, что Фобос никогда более не оказался бы на свободе. Чародей поспешно отогнал мрачные мысли, но настроение было испорчено. Даже вид нахохлившегося воробушка, с которым сейчас ассоциировалась Вилл, не вызвал у него обычного умиления. Взгляд чародея блуждал по камерам в поисках тех, кого он прибыл сегодня освободить. Фобос анализировал доступные варианты и уже принял решение, когда, словно в ответ на его мысли, один из арестантов решил проявить инициативу: – Освободите меня, господин! Я жизни не пожалею! –раздался каркающий возглас Рейтара. Мужчина горделиво приподнял голову и приложил к груди сжатый кулак – поза, в которой отдавали честь все офицеры меридианских войск. – Ценю твоё рвение, Рейтар. Меньшего я от тебя и не ждал, – Фобос ступил на середину круглой площадки, откуда открывался наилучший обзор на камеры. – Но тебя одного недостаточно. Мне нужны сильные воины, обладающие магическим потенциалом, – краем глаза Фобос уловил шевеление в клетке оборотней. Жалкие существа, в которых Фобос обратил своего друга и воспитанницу, не могли издать ни одного членораздельного звука. Маленькая скользкая змейка с глазами навыкате и миниатюрный паучок – вот кем были сейчас первый советник князя и одна малолетняя дурёха. Делая вид, что не заметил вспыхнувшую у оборотней надежду на освобождение, князь неожиданно обратился к офицеру меридианской гвардии: – Скажи мне, Рейтар, кого бы ты рекомендовал для нашей миссии? – Фобос уже принял решение, но ему было интересно услышать мнение человека, который в будущем, возможно, сможет занять довольно высокое положение. Если только сказанные им сейчас слова будут не лишены здравого смысла. – Песочник, – немного подумав, ответил Рейтар. – Он сослужит вам хорошую службу. Фобос согласно кивнул. Песочник — некогда спонтанно возникшая у крепости Торус Филни аномалия — считалась уничтоженной стражницами, но благодаря Нериссе вновь обрела разум и мобильность. Получалось довольно поэтично. То, что колдунья создала своими руками, будет помогать уничтожить её саму. – «Хм, а ведь к повстанцу это тоже относится», – отвлёкся князь, но поспешил ответить. – Очень хорошо, Рейтар. Я доволен твоим выбором. Мужчина в ответ скромно кивнул, вновь вытянувшись по струнке. – Песочник! – Фобос вложил в голос властные нотки. – Готов ли ты вновь служить мне? В ту же минуту внутри камеры, на которую был обращён взгляд князя, взметнулась песочная буря, через мгновение принявшая вид антропоморфной фигуры. Создание приоткрыло то, что напоминало рот, издав шелест сухого песка, и согласно кивнуло. Фобос нутром чуял, как позади него взволнованно напряглись стражницы и двое мятежников, но князь не стал обращать на это внимание. Не сейчас. – А теперь вы, – Фобос обратился к оборотням, обречённо застывшим и уже не надеющимся на милость князя. – Возможно, я поступил с вами слишком… жестоко… Воспроизведя обратную последовательность заклинания, Фобос сконцентрировал в правой руке энергию, вырвавшуюся в виде белых молний. Заклинание достигло оборотней, и те начали принимать свою первоначальную форму. Немного погодя в небольшой камере уже теснились пятнадцатиметровый наг и крупный комок шерсти с руками и ногами, напоминающими людские. Чтобы уместиться на скромной жилплощади, Миранда и Седрик приняли человеческое обличье. Девчонка, как всегда, мило улыбалась, вытянув руки перед собой, Седрик был серьёзен и сдержан. – Думаю, затея паршивая, – высказал свои мысли Ватек, едва сдерживаясь, чтобы не прибавить к сказанному бранных выражений. – Хм, ну как сказать? – не давая полукровке вставить ещё хоть слово, обернулся к нему чародей. – Довольно ворчать. Ведь теперь я – последняя надежда Вселенной. Ватеку только и оставалось, что стиснуть зубы покрепче. Отвернувшись от своего бывшего владыки, он перевёл взгляд на Калеба. Тот лишь сокрушённо пожал плечами. Воспользовавшись магией, Фобос убрал решётки с камер избранных им воинов. Песочник в тот же момент обратился вихрем и, пролетев по воздуху, оказался рядом с князем. – Корнелия, будь добра, помоги им перебраться через пропасть, – повернувшись к стражнице земли вполоборота, Фобос одарил девушку милой улыбкой. Подобная фамильярность возмутила Корнелию до глубины души, однако девушка не смогла проигнорировать вежливую просьбу. Используя свою магию, стражница земли создала множество корней, которые образовали подобие моста к каждой из нужных камер. Проверив созданную переправу на прочность, Рейтар уверенно ступил на неё и вскоре ловко перебежал на каменную площадку. Седрик и Миранда действовали не менее смело. Когда избранные воины предстали пред князем, Фобос удовлетворённо кивнул и, обведя их беглым взглядом, произнёс: – Мы отправляемся на Землю. Все подробности потом, – князь взглядом указал своим людям на Вилл, а сам обратился к оставшимся заключённым, не забыв добавить в голос побольше властности: – Остальным хочу сказать: не теряйте надежду! В следующий раз, вернувшись сюда, я прибуду, чтобы освободить вас всех. Ответом Фобосу послужил звучный хор восторженных голосов, сопровождаемый неистовым рёвом лурденов и других разумных чудовищ. Не произнося более ни слова, чародей развернулся и проследовал за ожидающей его аловласой стражницей сквозь складку миров.