***
Двадцать минут поездки на автобусе, ещё десять – пешего путешествия – и перед глазами Фобоса предстало их предполагаемое жилище. За высоким забором виднелась остроконечная крыша довольно-таки примечательного двухэтажного дома. «Значит, сбежав с моей шестимесячной сестрой на руках, эта предательница ещё и денег из казны умыкнула, ну разумеется…» – не добейся за последнее время Фобос такого умения контролировать себя, все испытываемые эмоции тут же отразились бы на его лице. – Вилл, а почему ты не могла просто телепортировать нас к дому мисс Рудольф? – с ленцой спросила Ирма. – Мы ведь уже бывали у неё в доме, могли бы оказаться сразу там. – Это было давно, я не уверена, что смогла бы перенести туда всех без… неприятностей, – нехотя призналась аловласая девушка, остановившись у стальных витиеватых ворот и представив себе картину того, как, не справившись с телепортацией, она, можно сказать, самолично вмуровывает друзей в стены. – А появляться во вспышке света посреди широкой улицы – не самая разумная затея. – Ко всему прочему, – вмешалась Тарани, – будет лучше, если мы для начала придём туда на своих двоих, – девушка выдержала паузу, как бы сохраняя интригу, а затем пояснила. – Вдруг у мисс Рудольф очень любознательные соседи? Представьте, ваша соседка съехала, дом простоял нетронутый примерно месяц, и вдруг из него выходит множество неизвестных людей… – Верно мыслишь, – поддержал волшебницу огня Фобос. – Лишнее внимание нам сейчас ни к чему. Да и сам дом не помешает проверить на наличие магических ловушек, прежде чем заселиться в него. – О чём ты? – встрепенулась Корнелия. – По-твоему, мисс Рудольф могла попробовать навредить нам? Она же сама отдала дом в наше распоряжение! – Это не отменяет возможности того, что жилище может быть опасно для тех, кто неразумно решит туда проникнуть, – чародей встретил взгляд блондинки. – Будь это результатом охранных чар или следствием расторопности Нериссы… Она уже доказала, что способна очень искусно шпионить за нами. Возможно, ведьма слышала наш разговор в кафе и успела приготовить новую ловушку, – на этот раз девушки не нашлись с ответом. Приблизившись к воротам, князь отпер их так же, как ранее – дверь книжного магазина. Скрипнув, массивные створки ворот раскрылись, пропуская новоприбывших жильцов на территорию виллы. Рейтар, как замыкающий процессию, прикрыл ворота и вновь запер их на засов. Пока компания неспешно приближалась к крыльцу дома, до которого от ворот было не меньше двадцати метров, чародей прокручивал в голове нужную магическую формулу. Использовав простенькое сенсорное заклинание, он прощупал дом и прилегающую территорию, но не сумел ничего обнаружить… Ничего существенного. – Дюжина шпионящих заклятий, ниточки ведут на другой план… – тихо произнёс чародей, продолжая сосредоточенно приближаться к дому. – Чтобы отследить, чьи они, надо подобраться вплотную и изучить магическую вязь. Фобос немного сбавил шаг и остановился. Его пособники, стражницы и даже Калеб замерли подле, не смея двинуться дальше. Всем, особенно девочкам, стало крайне неуютно, ведь если сказанное Фобосом было правдой, то и во время предыдущих визитов они находились под пристальным наблюдением. Вилл поравнялась с Фобосом, встревоженно заглянув чародею в лицо и задав волнующий всех вопрос: – Ты почувствовал что-то ещё? – глаза князя были закрыты, брови сдвинуты к переносице. На изящном лице застыло сосредоточенное выражение. Пусть и всего на пару секунд, но девушка невольно залюбовалась им. Эсканор резко открыл глаза, встретив взгляд карих омутов хранительницы сердца Кандракара. Всего через мгновение, ушедшее на то, чтобы осознать, кто стоит перед ним, взгляд чародея переменился на тот, которым он всегда смотрел на Вильгельмину, став пристальным, восхищённым, горящим искрами желания. У Вилл невольно перехватило дыхание, а сердце быстрее заколотилось в груди. Даже Мэтт, её парень, никогда ещё не смотрел на неё подобным образом. Чтобы хоть как-то скрыть пунцовый цвет лица, девушка поспешила отвернуться, впившись глазами в крыльцо двухэтажного дома… Их нового дома, где под одной крышей с ней будет жить он. Девушка готова была провалиться сквозь землю от подобных мыслей. А чародей, всласть налюбовавшись умилительными эмоциями Вилл, наконец ответил на её вопрос, переключив внимание девушки на более насущные проблемы. – Кроме вышесказанного и пары простеньких зачарованных предметов – ничего, – чародей не смог сдержать тёплой улыбки, что сама собой возникла на его губах, поэтому спешно шагнул навстречу входной двери, на ходу доставая из кармана ключ. – Ну-с, вздрогнем, – Фобос повернул ключ в замочной скважине. Дверь приоткрылась, пропуская всю компанию внутрь дома. Они оказались в небольшой прихожей. Напротив входа находилась, как и в большинстве подобных домов, лестница на второй этаж, вдоль подножия которой тянулся длинный коридор, оканчивающийся закрытой дверью. По правую руку расположилась большая гостиная, через которую можно было пройти в столовую, а оттуда — на кухню. Слева находилась арка, которая, как выяснилось после короткого осмотра, вела в комнату отдыха, где на глаза новосёлам сразу попалось несколько любопытных вещей для весёлого досуга, начиная от столика для игры в шахматы и заканчивая большим бильярдным столом. Чародею и остальным меридианцам подобные развлечения были неизвестны, но по реакции стражниц Фобос рассудил, что жильё им досталось хорошее и достаточно дорогое. – «Клянусь, Галгейта, ты отработаешь каждый медяк, который украла, чтобы возвести себе такое гнёздышко», – Фобос, разумеется, был рад, что у них со стражницами есть достойное жильё, однако его гнев на предательницу королевской семьи никуда не испарился. Даже наоборот – к списку сомнительных заслуг бывшей няни прибавился ещё один пунктик. Дом не был чрезмерно большим, но несколько человек могли без особых проблем расположиться тут с комфортом. Наверху обнаружились три большие спальни. Одна принадлежала бывшей хозяйке дома и была чуть больше остальных, поэтому чародей определил её стражницам. Две другие явно планировались как гостевые. Одну забрал себе Фобос, в другую заселились его подчинённые. Калеб заикнулся было о том, где может расположиться он, но Фобос, смерив его уничижительным взглядом, ответил, что не намерен терпеть присутствие мятежника под одной крышей с собой. Хочет зайти на огонёк – пожалуйста, и то только благодаря его так называемой дружбе со стражницами, но ночевать пусть уходит туда, где привык, а именно в подвал ресторанчика «Серебряный дракон». Девушки, в особенности Корнелия, попытались отстоять своего друга, но чародей остался непреклонен. Фобос прошёлся по всем местам, где чувствовалось присутствие следящих заклинаний, отыскав и разрушив каждое. Отследив пути магического наблюдения, чародей подтвердил то, о чём догадывался с самого начала: почти все точки наблюдения вели на Кандракар, но были и иные, родом с Меридиана… А это означало, что за Галгейтой, скорее всего, приглядывали те же, кто помог ей сбежать четырнадцать лет назад. Вот только если крепость Кандракара была почти разрушена силами Нериссы, вследствие чего большая часть следящих заклинаний ослабла, то меридианская магия всё ещё продолжала работать. Стоило Фобосу потянуться к источнику заклинания, как связь резко прервалась. Очевидно, его действия заметили, и, испугавшись неожиданного вмешательства со стороны, обрубили все связи. Случившееся заставило князя задуматься над предполагаемыми личностями тех, кто мог стоять за Галгейтой. В первые месяцы своего правления Фобос казнил многих, так что круг подозреваемых должен был быть ничтожно мал… И несмотря на то, что, прожив благодаря технике «Астрального феникса» несколько жизней, князь мог значительно расширить этот список, в нём по-прежнему не было ни одного столь могущественного мага. Когда с осмотром дома было покончено, все собрались в гостиной, чтобы обсудить дальнейшие действия. Диванчики и кресла достались девушкам. Удобно расположившись, стражницы позволили себе немного расслабиться. Седрик с Мирандой заняли места сбоку от камина, прямо напротив стражниц. Рейтар тихо встал по правую руку от Фобоса, который опустился на сидение у большого чёрного рояля в правой части гостиной, перед окном. Вид хмурого и молчаливого чародея заставлял волноваться как его приспешников, так и стражниц. Особенно переживал Седрик, для которого спокойное поведение обычно беснующегося по любому поводу князя было в новинку. – Всё настолько плохо?.. – робко подала голос Вилл, подначиваемая остальными стражницами. – По поводу этого волноваться не стоит, я со всем разобрался, – выныривая из собственных раздумий, ответил Фобос и посмотрел на девушку. – Отлично, а то ощущать себя невольным участником реалити-шоу как-то неприятно, – встряла Корнелия. – Но почему ты выглядишь как Ирма, когда она сталкивается с непосильной задачкой по физике? – Ай! – девушка легонько вскрикнула, когда возмущённая волшебница воды довольно ощутимо ущипнула её в отместку за колкость. – Размышляю о возможной защите дома, – не моргнув глазом, ответил чародей. – Хочу обезопасить его от подобного и иного вмешательства. – А ты сможешь? – заинтересованно подалась вперёд Ирма. – Вы имеете дело с великим мной, – нарочито самодовольный голос Фобоса немного разрядил тяжёлую атмосферу. – Чуть-чуть подготовки – и я всё сделаю в лучшем виде! – чародей одарил девушек искренней улыбкой, а затем, мгновенно изменившись в лице и вернув в голос властные нотки, обратился к приспешникам. – Итак, ваша первостепенная задача – обеспечить безопасность мне и девочкам, – чародей кивнул в сторону немного удивлённого квинтета юных ведьмочек. – В основном нас волнует дорога от дома до школы и обратно. Рейтар, ты за главного, – сразу решил предупредить возможные недопонимания в коллективе чародей, на что старый вояка сдержано кивнул. – Сейчас мы со стражницами отлучимся, чтобы перенести сюда необходимые им вещи. У вас будет пара часов на изучение местности, – при этих словах в руках чародея появилась сложенная вчетверо карта города, которую он тут же передал Рейтару, – пока мы с девочками не вернёмся. Я очень надеюсь, что к этому моменту вы будете уверенно ориентироваться в доме и прилегающих окрестностях, а также изучите предполагаемый маршрут, – Фобос сделал паузу, выразительно оглядев помощников и чуть задержав взгляд на некогда близком друге. – Я не потерплю глупых ошибок, – добавил князь. – Вопросы есть? – Где ты взял карту? – опередила всех Ирма. – В книжном магазине… – Нет, я не про это, – замахала руками повелительница воды. – Откуда она появилась? У тебя в руках ничего не было, и вдруг – пуф! – А, вот ты о чём, – Фобос поднял руку, демонстрируя серебряное кольцо. – Всё дело в этом колечке. Магия, знаешь ли, искусство очень полезное. – Ладно, проехали, – Вилл окинула притихших меридианцев недоверчивым взглядом и передёрнула плечами. – Нам ещё нужно собрать вещи, так что пойдём. Время поджимает. – Не забывай, что нас ещё ожидает уборка, – вспомнив о нелюбви Вилл к домашнему хозяйству, Фобос не смог скрыть ехидства. – Если только вы не хотите спать в пыли месячной давности. – Так и знала, что будет подвох, – простонала Ирма. – Надо значит надо. Что сложного в уборке? – беспечно отозвалась Вилл, не заметив того, как чародей, отвернувшись к окну, чуть заметно сотрясается от беззвучного смеха.***
Прошло примерно полчаса с того момента, как стражницы и Фобос пропали в вспышке света, оставив прислужников князя одних. Седрик и Миранда, сидя на диванчике в гостиной и сдвинувшись поближе друг к другу, внимательно рассматривали карту города. Рейтар, чуть ранее досконально изучивший её, отправился исследовать все закутки дома и прилегающую территорию. Песочник незримо проследовал за старым солдатом. – Как думаешь, какая судьба нас теперь ожидает? – неожиданно спросила Миранда и подняла лазурные глаза на возлюбленного. В голосе девочки слышались беспокойство и тревога. Это был хороший вопрос. Седрик задумался, как бы лучше ответить, но в голову никак не приходили толковые мысли. Долгие годы он только и делал, что потакал Фобосу в его прихотях. Единственной целью было ублажение князя ради доступа к знаниям и власти, причитающихся первому советнику королевства. Но теперь… Действительно, каков будет конец их истории? Если они сумеют победить колдунью, то Фобос вновь воцарится на троне Меридиана, а стражницы станут рабами его воли – уж в этом Седрик не сомневался, однако для оборотней всё наверняка будет не настолько радужно. Чародей уже дал понять, что не собирается восстанавливать Седрика в потерянной должности. Миранда также потеряла всякое доверие князя, сбежав из тюрьмы под крылышко Нериссы, а из-за своего колкого язычка ещё и умудрилась усугубить ситуацию, окончательно настроив Фобоса против себя. Однако сейчас князь вновь призвал их на службу. Хотелось бы верить, что это что-то да значит, и всё же Седрик был почти убеждён: князь руководствовался исключительно холодным расчётом. «А его слова про глупые ошибки…» – лорд припомнил взгляд пронзительных зелёных глаз и спокойный голос князя. Фобос изменился. Почти неуловимо, неярко – он бы не позволил себе показать окружающим больше, чем задумано, – но Седрик чувствовал перемены. Это пугало опального лорда сильнее всего… И вместе с тем, бесконечно интриговало. – Не волнуйся, Мира, – Седрик погладил девочку по голове, зарывшись пальцами в её чёрные как смоль волосы, и продолжил говорить, чуть срываясь на шипение. – Сейчас мы должны просто следовать приказам Фобоса. А дальше, если выпадет случай, мы любыми способами обеспечим себе место под солнцем. Девочка, лишь тяжело вздохнувшая в ответ, вновь перешла к изучению раскрытой перед ней карты города. Седрик, скользнув взглядом по её миловидному веснушчатому лицу, отвернулся к окну, наблюдая стремительно вечереющее небо. Действительно, какая судьба их теперь ожидает?***
В квартире Вандом творился настоящий кавардак. Причиной его был один рыжеволосый боевой хомячок, за передвижениями которого Фобос наблюдал последние полчаса. Вилл, представляя собой яркий пример броуновского движения, носилась по комнате, собирая вещи в большой дорожный рюкзак. Всё бы ничего, но одежду приходилось отыскивать среди завалов, состоящих из разного цветного тряпья, тетрадей, учебников и кучи другой комнатной утвари. Телепортировавшись из гостиной мисс Рудольф, стражницы и князь поочерёдно побывали дома у каждой из девушек, оставив их в своих комнатах. На сборы было выделено около часа, плюс дополнительное время на то, чтобы объяснить родителям, куда они, собственно, вздумали отправиться на ночь глядя. Официальная версия звучала так: ученик по обмену в благодарность за оказанную ему помощь пригласил одноклассниц в свой новый дом на вечеринку с ночёвкой. Учитывая, что девочкам было всего по пятнадцать лет, все участники сговора понимали, что они, вполне вероятно, столкнутся с некоторыми трудностями… – Вилл, не забудь пижаму, – наставительный голос Сьюзан, с большим трудом удерживающейся от так и просящегося наружу смешка, настиг девочку, когда та пронеслась мимо гостиной в ванную комнату. – И, хотя у вас с подругами планируется праздник, я надеюсь, вы не забудете о домашней работе! – Конечно, мам! – донеслось из ванной. Сьюзан неспешно пила кофе, облокотившись на кухонную столешницу, и со странной смесью удивления, радости и беспокойства наблюдала за сборами своей девочки. – Первый раз за долгое время вижу её такой взволнованной, – Сьюзан покосилась на мирно ожидающего Фобоса. Чародей сидел за кухонным столом, чинно потягивая предложенный ему чай. – Я ведь могу рассчитывать на Ваше благоразумие, Фобос? – Сьюзан задала вопрос как бы невзначай, однако последнему дураку было бы ясно, что именно она имеет в виду. От внимания чародея не ускользнул тот факт, что мама Вилл обратилась к нему на «Вы». Видя перед собой юношу, Сьюзан интуитивно ощущала исходящую от чародея величественную ауру, не позволявшую обращаться с ним фамильярно.* – Не беспокойтесь на этот счёт, Сьюзан, – Фобос встретил взгляд женщины. – Могу вас заверить, что по отношению к Вилл у меня самые чистые намерения, – «Не считая момента с пожизненным контрактом между нами». – Ч-что ты имеешь в виду? – на миг беспокойство за дочь пересилило всё остальные чувства, и женщина подалась вперёд, готовясь, если это потребуется, вытрясти из блондина ответ. – Вы правильно предполагаете, – голос Фобоса был спокоен, в нём не ощущалось ни тени сомнения. – Однажды Вилл станет моей невестой. От столь нахального и самоуверенного заявления Сьюзан опешила на пару секунд. Фобос же одарил её самой ребяческой улыбкой, на которую был способен, и продолжил наслаждаться горячим напитком. – Мама, а где ещё один тюбик зубной пасты? – на мгновение в дверном проёме ванной комнаты показалась Вилл. – В правом нижнем ящике, дорогая, – Сьюзан ни на секунду не сводила испытующего взгляда с Фобоса и, стоило дочери вновь скрыться в ванной, тихо добавила. – Не знаю, что у тебя в голове, парень, вижу лишь, что Вилл тебе доверяет… – Сьюзан приблизилась к Фобосу вплотную, облокотившись на кухонный стол и зависнув над чародеем. – Однако вот что я тебе скажу: если ты дашь мне хотя бы крошечный повод думать, что собираешься причинить вред моей девочке, я от тебя и мокрого места не оставлю. Мы друг друга поняли? Чародей неспешно допил остатки чая и столь же неторопливо поставил чашку на блюдце. – Разумеется, – на лице князя появилась широкая, по-мальчишески непринуждённая улыбка. – От вас, Сьюзан, я иного и не ожидал. Рад, что у Вилл такая боевая мама, а у меня – будущая Belle-mere**. Фобос говорил искренне. Будь у его матери такой же характер, как у Сьюзан, возможно, вся его жизнь сложилась бы иначе… – Всё, я готова, – Вилл вошла на кухню, нарушив обмен любезностями между Фобосом и своей мамой, всё ещё находившейся в лёгкой прострации от слов молодого нахала. Чародей окинул взглядом юную ведьмочку. Вилл, переодевшаяся в синюю толстовку и джинсы в заплатках, уже стояла с перекинутым через плечо плотно набитым рюкзаком и воодушевлённым выражением на лице. Подобные авантюры юная Вандом совершала нечасто. А если ещё точнее – никогда. – Хм. В таком случае мы откланяемся, – Фобос поднялся со стула, и, полуобернувшись к матери Вилл, слегка кивнул ей на прощанье. – Всего хорошего, Сьюзан. – Да, м-м-м… Всего хорошего, – женщина одобрительно улыбнулась дочери и затем добавила, глядя на чародея. – Не забывайте о нашем разговоре, Фобос. – Всенепременно, – ещё один еле заметный кивок. Наконец распрощавшись с матерью, Вилл направилась к двери. Стоило ей и Фобосу выйти из квартиры и дойти до лифта, как юная Вандом тут же накинулась на чародея с вопросами. – О чём ты говорил с моей мамой? – девушка сощурила глаза, старательно изображая подозрительность. – Она просила не обижать тебя, а также вести себя, как подобает добропорядочному мужу***, – после секундной заминки ответил князь. Короткий сигнал возвестил о прибытии лифта. Створки раскрылись, пропуская Фобоса и Вилл внутрь кабины. – А ты собираешься меня обижать? – голос Вилл, несмотря на еле уловимые проказливые искры в её глазах, звучал серьёзно. – Хм, – Фобос сделал вид, что задумался, приложив палец к подбородку. – Учитывая, что для вас я остаюсь страшным тёмным магом, грозой Меридиана и так далее… Вилл не удержалась и закатила глаза, а затем мягко стукнула чародея в бок локотком. События последних нескольких дней, как ни странно, заставили девушку пересмотреть своё мнение о Фобосе. Пусть она всё ещё не могла полностью расслабиться в его присутствии, но процесс был запущен… И кто знает, может быть, со временем они могли стать друзьями… Вот только сам Фобос не желал останавливаться на этом. – Постараюсь вести себя прилично, но ничего не обещаю, – глаза чародея задорно сверкнули, и девушка, заметив это, слегка поёжилась. Вилл будто в замедленной съёмке наблюдала за тем, как чародей приблизился к ней, а затем наклонился так низко, что девушка почувствовала его горячее дыхание на своей шее. Фобос протянул руку, упершись ею в стену лифта, затем нажал на кнопку первого этажа и неожиданно резко выпрямился, вновь встав на расстоянии шага от озадаченной, раскрасневшейся девушки. – Что? – чародей состроил самое невинное лицо, на какое только был способен. – Это были не обнимашки, я просто нажал кнопку лифта. Доставай кристалл, и скорей телепортируемся, пока мы не доехали вниз. – Ф.о.б.о.с, – голос Вилл был полон потусторонней могильной жути. Чародей прекрасно знал, что, если бы не угроза Нериссы, стоящая перед ним девушка готова была бы прикончить его на месте. Это было особенно хорошо видно по электрическим разрядам, промелькнувшим в шевелюре аловласой и заставившим её чёлку приподняться. Однако чародей оставался невозмутим. Девушке стоило больших усилий снова совладать с собой, однако она, как и предполагал Фобос, быстро справилась. Подняв перед собой висящий на цепочке кристалл, Вилл сделала мысленное усилие, и через секунду они с Фобосом исчезли из кабины лифта в краткой вспышке света.***
Телепортировавшись из дома лидера стражниц, Вилл и Фобос оказались в комнате Ирмы. В обители волшебницы воды царила ламповая атмосфера. Можно было уловить запах девичьих духов, аромат которых Фобос признал довольно приятными. Чародей по привычке тут же начал осматриваться вокруг. В прошлый раз он пробыл здесь не больше семи секунд и ничего толком разглядеть не успел. Комната была обставлена в светлых тонах, что смотрелось даже слишком оптимистично. Впрочем, хозяйке комнаты это подходило. На стенах висели разнообразные плакаты. Среди них явно выделялся один – изображение угрюмой девушки-неформалки с раскрашенным тушью лицом и иссиня-чёрными волосами. Надпись на плакате, гласившая «Кармилла», была не то названием группы, не то именем собственным. В отличие от остальных, этот плакат не выглядел новым и располагался над кроватью девушки так, что наверняка был первым и последним, что Ирма видела, входя и выходя из комнаты. – И что же тут у нас? – вслух проронил Фобос, созерцая коллекцию книг, выставленную на небольшом прикроватном стеллаже. Кто–кто, а чародей прежде всего обращал внимание на книги. «Неужели он так одержим чтением?» – подумала Вилл и тут же осеклась, вспомнив, какую библиотеку держал Фобос у себя в замке. Рядом с ней находился тот, чьих знаний и умений боялись в нескольких измерениях, и этот «страшный» человек с ребяческой улыбкой перебирал книги одну за другой, заставляя уголки губ девушки непроизвольно приподниматься. Вилл закатила глаза и, достав мобильный телефон, попыталась связаться с подругой. Короткое ожидание, несколько телефонных гудков, и Ирма ответила. – Ирма, ты где? Мы уже… – Вилл не стала договаривать и лишь пару раз утвердительно помычала в трубку, прежде чем прервать разговор. – Жди, сейчас придём. – У нас возникли небольшие трудности. – Вилл обратилась к Фобосу, который уже стоял рядом с ней с одной из книжек в руках. Девушка мельком стрельнула на неё глазами: обложка была бирюзовой, а толщина не превышала тетрадь в девяносто листов. – Родители? – чародей спрятал выбранную книгу в сохраняющее кольцо, нашёл на рабочем столике ручку и что-то записал на первом попавшемся листе бумаги. – Верно, в данный момент они активно расспрашивают своё любимое чадо о том, куда оно намылилось и когда ждать его обратно. Ирма просила помочь, – девушка подошла к окну и, открыв его нараспашку, выглянула наружу. Чародей поступил так же. В лица обоим ударил поток ночного свежего воздуха. – Тут можно спуститься, если перебр… Эй, что ты делаешь?! – тихонько воскликнула Вилл, когда Фобос поднял её на руки. Не успела девушка хорошенько возмутиться, как чародей уже начал двигаться. Шаг – он преодолел оконную раму. Секунда падения – и Фобос мягко приземляется на ноги, аккуратно ставя свою драгоценную ношу на землю. Немного дезориентированная девушка не успевает сказать и слова, а чародей уже берёт её за руку и быстрым шагом огибает здание с торца, ведя Вилл прямиком к крыльцу дома. Рука князя бесцеремонно тянется к дверному звонку, и размеренный «динь-дон» оповещает семью Лэр о прибытии гостей. – Здравствуйте, мистер Лэр! Ирма уже готова? – Вилл немного нервно поправила растрепавшуюся чёлку и поприветствовала хозяина дома, отворившего входную дверь перед ней и чародеем. – И тебе привет, Вилл, – Томас Лэр, отец Ирмы, был в не самом добром расположении духа. Мужчина окинул взглядом юношу, стоявшего позади аловласой девушки. – А ты, парень, должно быть, Фобос, – мужчина протянул руку и получил в ответ неожиданно крепкое рукопожатие. –Входите, мы как раз говорили о вас и вашей идее с ночёвкой, – мужчина отошёл, пропуская гостей в дом. Вилл коротко переглянулась с чародеем. Тот был, как всегда, невозмутим, и это действовало успокаивающе. Они вошли в гостиную. Мать Ирмы Анна сидела на диванчике рядом с дочерью, приобняв ту за плечи. Гостям было предложено место, и Томас по привычке, выработанной годами службы в полиции, начал ненавязчивый допрос молодых людей. Не то чтобы родители не хотели отпускать свою девочку в дом какого-то парня, к тому же без присмотра старших… Хотя и этот аргумент имел место быть. Всё дело было в том, что история «ночного нападения», которую Вилл и Ирма рассказали Сьюзан, успела облететь родителей всех пяти стражниц. И девочки явно не оценили всех её последствий. Люди, напавшие на Вилл, Ирму и Корнелию, не были привлечены к ответственности и всё ещё разгуливали на свободе, представляя опасность и для них, и для других граждан, а этого Томас Лэр просто так оставить не мог. Отец Ирмы был хорошим полицейским, честным и трудолюбивым. Поймать преступников и обезопасить свой город было для него делом чести, тем более что под удар мерзавцев попала любимая дочь. – Итак, ребята, – начал Томас, когда Фобос и Вилл расположились на небольшом диванчике. – Я рад, что вы пришли. Мне необходимо задать вам пару вопросов касательно недавнего происшествия… – Папа, я ведь тебе уже рассказала всё, что знала, – Ирма была возмущена тем, что отец устраивал её друзьям допрос, пусть и в мягкой форме. «Интересно, с каких это пор я считаю Фобоса другом?» – поймала себя на мысли волшебница воды, и стоило ей отвлечься, как отец перехватил инициативу в разговоре. – Ирма, это важно. Я не могу позволить преступникам гулять на свободе, – ответил Томас дочери и вновь обратился к Вилл и Фобосу. – Если вы знаете хоть что-то, что поможет в поиске этих людей… Внешность, приметы, отличительные черты. Они о чём-нибудь говорили с вами? Может, в их словах что-то проскальзывало? Сможете вспомнить? – напор мистера Лэра заставил всех присутствующих почувствовать себя неуютно. Всех, кроме чародея. Фобос был крайне устойчив к давлению со стороны и знавал более агрессивных «собеседников». За эти короткие несколько минут чародей успел составить примерный психологический портрет полицейского, по крайней мере в той части, которая была значима для его работы, и потому понимал, что мужчина не отступит и будет выпытывать информацию до последнего. Сам Фобос сможет отвести от себя любые подозрения, а вот девочки будут явно метаться, и их неуклюжая ложь распалит интерес полицейского, и он с новыми силами начнёт докапываться до правды. В итоге придется либо стирать несчастному память, либо придумывать что-нибудь ещё… Поразмыслив, чародей решился дать Томасу то, что тому было необходимо. – Мистер Лэр, думаю, я располагаю информацией, которая вас интересует, – многозначительно начал Фобос. Чародей сидел прямо, но расслаблено. Его спокойный и твёрдый взгляд невольно внушал полицейскому доверие. Вилл и Ирма дружно повернули головы в сторону князя, в то время как Лэр-старший чуть подался вперёд, сидя в кресле. – Говори, парень. – Люди, доставившие нам неприятности, относятся к группировке «Смеющийся гроб». В Хиттерфилде они ещё не на слуху, но за пределами этого города успели обрасти некоторой славой. Сюда они, скорее всего, прибыли, стремясь расширить свою зону влияния, а встреча с нами, вероятно, была случайным, но простым способом повеселиться. В комнате повисла тишина. Ирма и Вилл взирали на чародея с изумлением, в то время как Томас Лэр выглядел не особенно впечатлённым. Все слова мальчишки были больше похожи на вымысел, чем на правду. – Откуда такая осведомлённость? – скепсис в голосе матёрого полицейского не услышал бы только глухой. – Во время происшествия я заметил у одного из нападавших татуировку – символ их организации. Узнав о произошедшем, мои родственники наняли частного детектива, и тот навёл справки, основываясь на информации о недавно прибывших в город и описании метки. Результаты оказались печальными, – чародей выдержал драматическую паузу. – Я более чем уверен, что если позволить этим людям укорениться в Хитерфилде, то город ожидает резкий взрыв преступности. – Полегче, парень, – Фобосу сложно было что-то противопоставить, Томас даже готов был поверить в часть сказанного. – Ты складно говоришь, но есть ли у тебя какое-нибудь подтверждение этих слов? – Разумеется, – достав из кармана рубашки сложенный вчетверо листок бумаги, чародей передал его отцу Ирмы. –По этому адресу вы найдёте людей, которых ищите. Томас развернул записку и прочёл её. Глаза полицейского медленно расширились, но мужчина совладал с собой. Спрятав лист в кармане брюк, Томас обратился к чародею. Уже вполне спокойно: – Спасибо, парень, это ценная информация, и мы с коллегами найдём ей применение. Чародей кивнул. – Пап, так мы можем идти? – подала голос Ирма. На мгновение Томас Лэр задумался, переводя взгляд с дочери на Фобоса. – Хорошо. – Спасибо, пап! – вскочив с дивана, Ирма стремительно приблизилась к отцу и чмокнула того в щёку. Подхватив свой рюкзак, девушка ловко закинула его на плечи и тряхнула светло-каштановой гривой волос. – Ну, чего ждёте? – обратилась она к Фобосу и Вилл, уже направляясь к входной двери. Чародей и стражница не заставили себя долго ждать. Девочки распрощались с родителями Ирмы и уже вышли на улицу, когда Фобос остановился, чтобы пожать на прощание руку отцу волшебницы воды. – Ещё раз спасибо за наводку, парень, – полицейский улыбнулся и покрепче стиснул ладонь чародея. – И не обижай мою девочку, хорошо? – Всенепременно, – в отличие от мистера Лэра, на лице Фобоса не было и тени улыбки. – Томас, позвольте вам кое-что сказать… – В чём дело, парень? – Ваши действия активируют цепь событий, которые повлекут за собой далекоидущие последствия. Люди, которых вы найдёте по адресу, что я дал, опасны. Советую подготовиться. Мне бы не хотелось, чтобы Ирма в чем бы то ни было меня обвиняла, если ситуация выйдет из-под вашего контроля. Судя по посуровевшему лицу полицейского, тот понял, что имел в виду чародей. – Всего доброго, мистер Лэр, – Фобос перешагнул крыльцо дома и зашагал по направлению к девочкам. Не оборачиваясь, он поднял руку в прощальном жесте и помахал ею. – Надеюсь, мы ещё с вами встретимся, Томас. Фобос, Вилл и Ирма ещё раз попрощались и скрылись из виду, телепортировавшись к следующей стражнице. Со сборами остальных девочек существенных проблем не возникло. Мать Тарани была в последние пару дней сильно занята на работе, и оттого на домашние дела у неё совсем не оставалось сил. Отец и брат волшебницы огня сами не преминули воспользоваться недолгой передышкой, поэтому Тарани легко получила одобрение на совместную ночёвку. С Корнелией было проще всего: её родители никак не ограничивали свою дочь, пока та вела себя примерно и хорошо училась в школе. Со своей частью этой сделки юная волшебница земли, несмотря на все неприятности, что устроила ей с начала учебного года Нерисса, справлялась на отлично. Ситуация Хай Лин была немного интереснее… Когда Фобос вернулся на новую «базу» с почти полным набором стражниц, Рейтар, Седрик и Миранда уже выполнили возложенную на них миссию и собрались в прихожей, чтобы поприветствовать своего повелителя. – С возвращением, государь, – хрипло поприветствовал князя Рейтар, по привычке отдавая честь в меридианской манере: кулак правой руки приложен к сердцу и сопровождается неглубоким поклоном головы. – Спешу доложить, что мы исполнили ваше указание. Седрик и Миранда преклонили колени, низко опустив головы, и только утвердительно кивнули на слова Рейтара. – Отлично, – Фобос был в хорошем расположении духа. Стоило князю и стражницам телепортироваться домой, как он немедленно выдал прислужникам долю новых указаний, заставив их впасть в ступор. – Рейтар, приготовься! Тебе выпадает роль моего уважаемого дедушки, да будет его пребывание в мире духов умиротворяющим. Седрик, ты мой двоюродный брат. Миранда – младшая сестра по троюродной линии моей покойной матушки. И скорее поднимайтесь с колен! Не успели новоявленные родственники князя опомниться, как раздался звонок, оповещающий о прибытии гостей. Родители Хай Лин настолько беспокоились о дочери, что, учитывая поздний час, решили подвезти девочку до места предполагаемой вечеринки. Сама же Хай Лин сумела сообщить об этой прихоти родителей буквально пару минут назад, в тот самый момент, когда они уже подъезжали к временной ставке чародея. Фобос лично отворил ворота, чтобы принять волшебницу воздуха с рук на руки от её родителей. Раскрыв двери пошире, он, будто невзначай, продемонстрировал, что остальные подруги Хай Лин уже на месте и что за ними всеми будут присматривать его старший брат и дед. Лишь кивнув князю, чета Лин обратилась к Рейтару, как самому старшему, с просьбой приглядеть за всеми сорванцами. На мгновение растерявшийся старый вояка забегал было глазами, но так быстро взял себя в руки, что заметить это успел только Фобос. С суровым видом кивнув, Рейтар пообещал, что, пока жив, сделает всё от себя зависящее. Удовлетворённые, но отнюдь не переставшие дрожать за своё дитя родители Хай Лин удалились. И только тогда все с облегчением выдохнули. – Простите за это, – сконфуженно выдавила из себя Хай Лин. – Они очень хорошие, только беспокоятся по всякому поводу и без. Особенно отец. Все, кроме выходцев с Меридиана, отнеслись к ситуации волшебницы воздуха с пониманием. Что же касается уроженцев другого мира, им было очень сложно понять, как можно воспитывать детей в столь тепличных условиях, но обсуждать это никто не стал. Впереди было ещё много дел.***
– Наконец-то, кроватка! – произнесла Ирма, с выражением полного блаженства на лице упав на мягкую перину. Когда с уборкой было покончено, а все вещи девочек переместились в их комнату, стражницы наконец смогли перевести дух. – Ну и чистюлей же оказался наш волшебничек, – вслух пожаловалась Корнелия. – Подумать только, заставил нас бегать по дому с тряпками, словно служанок. – На самом деле это не так уж и плохо, – возразила Тарани. – По крайней мере, гораздо приятнее спать на чистом месте, да он и сам от нас не отставал с тряпкой наперевес. – Нужно сказать спасибо хотя бы за то, что после пятнадцати минут уборки он сжалился и использовал одно из своих заклинаний, – добавила Вилл, вспомнив, как Фобос воспользовался магией, щелчком пальцев заставив дом за пару секунд чуть ли не сиять от чистоты. – Да-а, – протянула Ирма, не отрывая моськи от матраса. – Мне бы пригодился подобный арсенал для домашнего хозяйства. Больше уборка комнаты не была бы такой проблемой! – при этих словах юная Вандом согласно хмыкнула. – Да что там комната? Вы представьте, как с помощью подобных заклинаний легко содержать ресторан! –мечтательно протянула Хай Лин. – Не пришлось бы тратить столько времени на постоянную уборку. – Ну что, пора на боковую? – предложила лидер стражниц, отцепляя прикрепленный к рюкзаку спальный мешок и расправляя его на полу комнаты. – А я бы чего-нибудь схомячила, – подало голос тело, именуемое Ирмой. После этих слов все стражницы почувствовали лёгкое чувство голода, вполне естественное с учётом того факта, что со времён кафе-мороженого у них во рту не было и маковой росинки. Положение спасли Тарани и Хай Лин. Первая догадалась взять с собой пачку шоколадного печенья, второй родители передали с собой еду из ресторана. Разделив свои припасы на пятерых, девушки скромно отужинали и все же решили предаться сну.***
Гостиную заливал мягкий свет, исходящий от разожжённых в камине поленьев и пары свечей. Ночная тишина нарушалась только размеренным потрескиванием дров. Шторы на окнах были плотно закрыты, скрывая происходящие от возможных любопытных глаз. Фобос сидел на диванчике, расположив на кофейном столе перед собой несколько алхимических ингредиентов и приспособлений, которые он достал из межпространственного кольца. Именно в этот момент его отыскал Седрик. Уложив Миранду спать, молодой наг отправился на поиски своего повелителя, желая прояснить несколько животрепещущих вопросов. Изменения характера Фобоса были заметны всем, но больше всего они поражали именно Седрика. Лорд хотел удостовериться, что человек, обративший его в уродливую змейку, и тот, что недавно вернул свободу, – одна и та же личность. Прощупать почву и понять, можно ли вообще иметь дело с «новым» Фобосом. Застав повелителя за подготовкой алхимических компонентов, Седрик мысленно отметил сосредоточенность чародея. – Мой князь, – после недолгого молчания решился заговорить Седрик. – Я хотел с вами поговорить… – заметив, что Фобос не обратил на него никакого внимания, бывший придворный подошёл ближе и стал наблюдать за действиями Эсканора: руки князя порхали над столом, оценивая те или иные растения и другие составляющие. – Чем вы занимаетесь? – Седрик, ты вовремя, держи, – с этими словами Фобос всучил нагу какую-то дощечку, в которой лорд признал кусочек древесной коры. – Необходимо растолочь её в пыль. Ступку и пестик возьми на краю стола, – чародей кивнул в сторону ранее упомянутых приспособлений, а затем очистил столешницу, оставив на ней только необходимые компоненты. Внутренне негодуя, Седрик повиновался. Проследовав к краю журнального столика, он взял ступку, сел на диван и принялся за дело. Наг то и дело поглядывал на чародея, не вполне понимая, зачем тот разложил перед собой набор для письма. Фобос, в свою очередь, удовлетворённо хмыкнул и принялся соединять компоненты для создания чернил. Прошло несколько минут напряжённой работы. К тому моменту, когда Седрик выполнил порученное ему задание, Фобос почти закончил со своим. Взяв серебряный нож – главный инструмент любого алхимика, – Фобос сделал надрез на ладони левой руки. Пролив немного крови и смешав её с чернилами, чародей залечил порез с помощью капли силы. Наблюдавший эту сцену Седрик на мгновение замер, не в силах поверить увиденному: истеричный, то и дело дрожащий за свою драгоценную жизнь князь, которого Седрик знал все эти годы, не дрогнул ни на секунду, нанося себе пусть незначительное, но всё же увечье. Человек, сидящий сейчас рядом с ним, выглядел привыкшим к боли и никак не походил на того изнеженного Фобоса, которого Седрик знал ранее. Из ступора молодого нага вывел глубокий голос чародея: – Передай мне порошок, Седрик. – Мой князь, чернила уже готовы. Зачем добавлять в них кровь и истолчённую кору дерева? – не удержался от вопроса опальный лорд, протянув чародею требуемый материал. – Ты столько лет черпал знания из моей библиотеки и проморгал основы начертания рунических знаков? – изящно изогнув бровь, Фобос взглянул на Седрика. – Магические письмена? – оборотень напрягся, стараясь вспомнить почти забытую науку, упоминавшуюся в нескольких старинных фолиантах. – Вы хотите использовать собственную кровь как проводник для лучшего контроля над каким-то ритуалом? – Не совсем ритуалом, Седрик. Охранным заклинанием, – поправил нага Фобос и пояснил: – Я хочу обезопасить дом от нападок колдуньи и исключить возможность шпионить за нами, кем бы ни был наблюдатель… – Заклинания подобного рода крайне энергозатратны… – Седрик нахмурил брови и недоверчиво покосился на своего повелителя. – Вы уверены, что вам хватит на это сил? Даже ваша матушка не владела подобным навыком в совершенстве. Фобос лишь загадочно улыбнулся. Встав, чародей добавил к смеси чернил последний ингредиент, провёл над ней рукой и прошептал магическую формулу. Чернила засияли ярким бордовым светом. Удовлетворённо усмехнувшись, Фобос пододвинул несколько листов бумаги и разложил их на столе в форме пентаграммы. Седрик мог лишь завороженно наблюдать, не смея произнести ни слова и боясь даже вздохнуть, пока Фобос не начал читать новое заклинание. Голос князя налился магической силой, эхом отражаясь в голове нага. Повинуясь воле чародея, получившиеся чернила взмыли в воздух и образовали ровную сферу, а затем она, вспыхнув ярче прежнего, разделилась на пять отдельных сгустков, которые продолжили кружить в воздухе под аккомпанемент произносимого Фобосом заклинания. Пять равных сфер непрерывно ускоряли своё движение, начав распадаться на множество маленьких огней. Подобно сотням мерцающих светлячков, они устремились к листам бумаги, при соприкосновении с которой преобразовывались в рунические знаки. Когда Фобос замолк, перед ним на столе лежало пять зачарованных оберегов. Достав пять шкатулок, Фобос поместил внутрь каждой из них по одному талисману. – Повелитель, что… – начал было Седрик, но чародей прервал его на полуслове. – Ещё не конец, – Фобос мысленно связался с Рейтаром, который ранее вызвался первым нести дозор снаружи дома, и приказал ему немедленно явиться в гостиную. Всего через пару секунд, чуть слышно скрипнув входной дверью, Рейтар вошёл под арку, ведущую в гостиную, и тут же обратился к Фобосу: – Вы звали, повелитель. Позади меридианца, принимая свою антропоморфную форму, зашелестел вошедший следом Песочник. – Берите по оберегу. Надо закопать четыре по периметру участка, – скомандовал Фобос. Щелчок пальцев – и к каждому из присутствующих подлетело по шкатулке. – Не медлите, у заклинания есть временной предел. Повинуясь воле князя, прислужники высыпали на улицу. Прохлада ночного воздуха неприятно заползла им за шиворот, но позволила немного взбодриться. Под руководством Фобоса по углам участка было вырыто четыре ямы, поглотившие четыре оберега. Пятый следовало поместить в самой высокой точке дома, и Фобос выбрал место на чердаке, закрепив шкатулку на балке под самой крышей. Вероятно, самым сложным в тот момент было сделать всё так, чтобы не потревожить сон других обитателей дома. Наступило время для финальной части заклинания. Как только последние слова были произнесены, прислужники смогли понаблюдать за тем, как вокруг участка медленно воздвигался защитный круг, начавший разрастаться, образовывая огромный, переливающийся бордовыми и золотыми всполохами купол. Стоило ему замкнуться, как мерцающая полусфера погасла, став абсолютно невидимой. – Надеюсь, вокруг не было ни одного соседа, страдающего ночной бессонницей или любовью наблюдать за звёздами, – попытался разрядить обстановку Фобос. Седрик воззрился на князя с нескрываемым скепсисом. Последний раз, когда тот пытался шутить, был… Наг попытался напрячь свою память, но не смог вспомнить ни единого подобного случая. Фобос всегда отличался гордым и заносчивым нравом. Видимо, что-то странное проскользнуло во взгляде Седрика, потому как Фобос посмотрел на него, вопросительно приподняв одну бровь, и наг поспешил сменить тему. – Насколько надёжно заклинание? – Думаю, его хватит, чтобы не опасаться внезапного нападения Нериссы. Обладай она даже мощью трёх сердец, ей не пробиться через этот барьер сразу – придётся изрядно попотеть… Если только в её руках не окажется сердце Земли… Но даже при таком раскладе у нас будет время, чтобы сбеж… стратегически отступить. Однако это всё лирика. У данного заклинания есть также несколько полезных особенностей. – Каких же? – Например, те, кто не обладает хотя бы средненьким потенциалом к магии, не смогут увидеть, что происходит на подзащитной территории. А заклинания слежения никак не смогут проникнуть извне. Седрик лишь молча кивнул. Сказанное поражало. Подобные чары, казалось, были за гранью его понимания и нынешних знаний. – А теперь, думаю, мы все можем отдохнуть, – произнёс Фобос, развернувшись в сторону входной двери. – Но повелитель, а как же дозор? – воспротивился Рейтар. – Ты сомневаешься в моих словах и способностях? –остановившись, но не оборачиваясь, произнёс Фобос, лишь чуть склонив голову в сторону замершего позади воина. – Я не смею, повелитель! – тут же упал на колено тот. – Это приказ, Рейтар. Всем нам нужен отдых, – чародей продолжил движение, прокручивая в голове одну и ту же мысль: «А нужно ли Песочнику время на сон?» – Да, мой князь, – донеслось в ответ, и все поражённые цепью произошедших событий прислужники поспешили возвратиться в дом, не заметив, что всё это время за их действиями молчаливо наблюдала пара глубоких бирюзовых глаз ****.***
Стоило Фобосу вернуться в комнату и затворить дверь, как он позволил себе более не играть роль всесильного князя. От разом высвобожденного огромного объёма магии болело всё тело. Разум словно пребывал в тумане, ноги и руки отказывались повиноваться. Магические каналы чародея хоть и не были повреждены, но всё же подверглись сильной нагрузке. Зато теперь Фобос точно знал, что подобная практика десятикратно окупится в будущем. С трудом добравшись до кровати, чародей рухнул на неё как был – в одежде и с улыбкой отдался во власть царства снов.