***
– Что значит "мы тоже участвуем"? – Ирма уже отошла от первого стеснения и теперь могла трезво мыслить. Однако руку из цепких пальцев Фобоса освобождать пока не спешила. – Только то, что я и имел в виду, – чародей уже записывал их имена в регистрационный бланк. – Иди сюда и распишись, – скомандовал он, протягивая волшебнице воды ручку. – Стой, – неуверенно начала сопротивляться Ирма и уже тише продолжила. – Это соревнования для парочек, а мы с тобой не... – она замялась и отвела взгляд. Фобоса коснулось понимание ситуации. Поверхностно считав эмоциональный фон стражницы, чародей остался удивлён – как оказалось, Ирма испытывала к нему определённое влечение. С этим надо будет что-то сделать, но позже, потому как сейчас князь не спешил отвлекаться от своих планов. – Хм, Ирма, – стоило Фобосу обратиться к девушке, как она легонько вздрогнула. – Не пойми меня неправильно, я уже люблю одну девушку... Тебе же я сейчас предлагаю выгодную авантюру. – Я догадывалась, – Ирма на миг погрустнела, но быстро постаралась придать лицу спокойное выражение, вызвав у чародея укол умиления. – Ты ведь говоришь о Вилл, да? – получив сдержанный, но утвердительный кивок, Ирма почувствовала, как её сердце заныло. Пусть её считали достаточно влюбчивой особой, но для себя Ирма понимала, что Фобос – единственный мужчина, которому по-настоящему удалось затронуть её чувства, а ему нравилась другая... – Но она... Разве она тебя любит? – Ирма старалась смотреть куда угодно, только не на Фобоса, однако всё же изредка бросала на чародея короткие взгляды. "Девчонка умна. Хотя, пожалуй, я довольно очевидно показывал своё отношение к Вилл". Фобос на мгновение задумался. Пусть это и было в другой жизни, вместе с Вилл они прошли через страшные испытания, и в итоге даже смерть не разлучила их. Мысль об этом наполняла чародея радостью, ведь сейчас он был твёрдо уверен, что сможет защитить любимую. – Не-а, – с безмятежной интонацией заявил он, искренне и широко улыбнувшись. – Но обязательно полюбит. – Пф-ф! – Ирма еле подавила напрашивающийся смешок. – Значит, это безответная любовь, – девушка немного воодушевилась. "Так значит, на самом деле влюблён только Фобос! Вот я тормоз, Вилл же встречается с Мэттом". Фобос почувствовал странные изменения в эмоциональном фоне Ирмы и уже хотел было попытаться аккуратно залезть в её голову, как вдруг девушка отвлекла его вопросом. – Так что ты говорил про авантюру? – состроив хитрую моську, спросила она. – Хм, – решив, что девушка просто переключилась на "деловой лад", Фобос пустился в объяснения. – Я предлагаю следующее: мы участвуем в конкурсе, и если выиграем, то тебе достанутся билеты во Францию, а я заберу наличность. Идёт? Немного подумав, девушка кивнула. Покончив с регистрацией, Ирма и Фобос встали в конец длинной вереницы людей. Несмотря на то, что испытание провалило примерно девяносто восемь процентов участников, а до финала, но с превышением времени, дошли только единицы, Фобосу с Ирмой пришлось прождать ещё с полчаса перед тем, как наступила их очередь. – Смотри, сейчас черёд Корнелии и Калеба, – Ирма толкнула чародея локотком, призывая его к вниманию. Из-за их небольшой задержки при регистрации Вилл и Корнелия встали в очередь раньше, за ними шли несколько незнакомых людей, а уже после – чародей с Ирмой. Недовольно зыркнув на волшебницу воды, прервавшую его размышления, Фобос всё же сосредоточился на полосе "истязаний" – по мнению чародея, это слово неплохо отражало суть конкурса. Построенная конструкция состояла из шести малых зон, на каждой из которых было своё препятствие. Вначале подопытный, то есть участник, должен был преодолеть вращающееся "бревно", при этом уклоняясь от резиновых мячиков, которыми в него стреляли из специальных механизмов. Затем нужно было проползти по витиеватой разветвляющейся трубе, внутрь которой не попадал ни один лучик света. Большинство людей проваливали испытание ещё на первом препятствии, а если кто-то и преодолевал его, то с большой вероятностью терялся в лабиринте труб, растрачивая драгоценное время. Остальные испытания, состоящие из грязевой ванны, бассейна с ледяной водой, дорожки с раскалёнными углями и канатной дороги, были нетрудными, но неприятными и служили для максимальной задержки участников. Судя по всему, организаторы не слишком-то хотели, чтобы испытание кто-то прошёл. По крайней мере обычному, среднестатистическому человеку это было не по силам. Под звонкий аккомпанемент голоса ведущего Калеб представился и ответил на пару шутливых вопросов, а затем сосредоточился на предстоящем деле. Мятежник просто-таки излучал уверенность в собственных силах. Прозвучал старт. Калеб устремился к первому препятствию. С небольшой заминкой он преодолел половину бревна, когда точно ему в голову полетел один из небольших резиновых мячиков... В последнюю секунду, однако, шар вдруг немного сместился и пролетел в сантиметре от затылка мятежника. Чародею было несложно определить, что в дело вступила стражница земли, телекинезом подстраховывая своего парня. Корнелия находилась на платформе, откуда была видна вся полоса препятствий. "Вот же чертовка!" – подумал Фобос с лёгким азартом и перевёл пренебрежительный взгляд на мятежника. – "В такую игру могут играть двое". Повинуясь воле чародея, один из мячей, уже пролетевший было мимо цели, отскочил от боковой стены конструкции и угодил аккурат под ноги Калебу. В момент, когда юноша почти преодолел первое испытание, он наступил на мячик, что, в совокупности с непрерывным движением бревна, лишило мятежника равновесия. Под громкий возглас парня его сбросило с вращающейся поверхности на мягкие маты. С небольшим временным отрывом раздался девичий вскрик, а за ним – громкий всплеск воды, ознаменовавший проигрыш очередной команды. – У-у-у... – присвистнула Ирма, чуть отвернувшись и зажмурившись. – Бедный Калеб, Корнелия теперь от него мокрого места не оставит... Услышав эти слова, чародей проказливо оскалился. – Слушай, – обратилась Ирма к Фобосу, – Ты... Не то чтобы я не любила воду... И всё же, я могу надеяться на то, что ты успеешь меня "спасти"? – неуверенно спросила девушка, под конец задержав взгляд на лице чародея. – Хм, – изумрудные глаза, по мнению Ирмы, источающие холодное спокойствие, уверенность и силу, встретились с бирюзовыми глазами волшебницы воды. – Наверняка тебе странно это слышать от меня, и всё же... Можешь на меня положиться, – был ей ответ. Девушка, смущённо кивнув, поспешила отвернуться. Она нутром ощутила, что слова чародея – далеко не пустой звук, и поспешила спрятать от него своё пылающее лицо. Крайне негодующую Корнелию достаточно быстро выловили из воды и отправили сушиться. В это же время частный медик поверхностно осмотрел Калеба на наличие возможных повреждений. Пусть падение на маты и было комичным на первый взгляд, да и Калеб без проблем сам поднялся на ноги, однако от возможных скрытых травм никто не застрахован. Наступила очередь Вилл. Девушка взошла на платформу, откуда могла наблюдать за процессом своего "спасения". Мэтт занял место на старте. – Итак, молодой человек, что вы можете сказать своей обворожительной девушке перед началом? – приторно улыбнулся ведущий, протянув Олсену микрофон. – Не волнуйся, Вилл. Я обязательно тебя спасу! – Мэтт посмотрел в сторону своей девушки и подмигнул ей. Вилл же неловко помахала ему в ответ, а затем спрятала руки в карманах толстовки, которую, несмотря на возможное купание, не захотела снимать по причине отсутствия чего-либо под ней. Фобоса вновь кольнуло недовольство. С одной стороны, он не хотел, чтобы мальчишка победил, с другой – не желал, чтобы его любимая оказалась промокшей до нитки на глазах множества людей. Встревать в испытание и мешать Мэтту чародей был не намерен. Он поступит по-другому...***
Сьюзан и Дин, недолго думая, отправились погулять в парк. Свежий осенний воздух, красота природы и неспешная прогулка представлялись влюблённым своего рода крохотной идиллией. Климат Хитерфилда бывал временами достаточно снисходителен, и сегодня выдался как раз такой, по-осеннему тёплый денёк. Вдоволь нагулявшись, Сьюзан и Дин решили зайти в один из ресторанов, которые находились в крупном торговом центре, что располагался как раз рядом с парком. Войдя внутрь здания, влюблённые сразу заметили огромную толпу, которая, судя по всему, наблюдала за проведением какого-то масштабного мероприятия. В силу своих любознательных характеров Сьюзан и Дин не могли пройти мимо. Подойдя ближе, они быстро разобрались, в чём суть, и решили немного понаблюдать за участниками, которые как раз занимали свои места. – Милая, а это разве не Вилл? – спросил Дин, когда на платформу в роли "принцессы" вышла аловолосая девушка. – Вот ведь... – Сьюзан сразу узнала свою дочь. Устало приложив руку ко лбу, женщина озвучила первую пришедшую ей в голову мысль: – А говорила, что они будут заниматься сегодня. О каком доверии вообще может идти речь? – Полно, Сьюзан, ещё даже не полдень. – Быть может, ты прав, – с минуту поразмыслив, ответила женщина. – Я поражаюсь, как только она не боится участвовать в подобном, – Сьюзан кивнула на платформу под ногами Вилл. Разговор прервался, потому как прозвучал сигнал, означающий начало испытания. Мэтт рванул вперёд и, к огромному удивлению и облегчению всех Вандом, довольно быстро преодолел первое препятствие. Олсен верил в свои силы. Долгие тренировки с Калебом, мощь сердца Земли и возвращение частички демонического облика вселяли в парня уверенность. Перед его мысленным взором уже стояла картина того, как он, браво справившись со всеми трудностями, побеждает в конкурсе. А затем встаёт рядом с Вилл на верхушке Эйфелевой башни, держа девушку в своих объятиях. Красавица будет шептать его имя, признаваясь в вечной любви, а затем подарит ему поцелуй, и, быть может, кое-что ещё... В их шикарном номере пятизвёздочного отеля... Осталась сущая малость – победить. Потеряв немного времени в лабиринте труб, Мэтт всё же выбрался через нужный выход. Далее шло грязевое препятствие – метровое углубление, наполненное вязкой субстанцией, чем-то напоминающей зыбучие пески. Оно сильно замедлило парня. Не имея возможности принять форму Шегона, который был в разы сильнее шестнадцатилетнего мальчишки, Мэтт вынужден был прилагать много усилий, чтобы выбраться из вязкого плена. Тем временем платформа, на которой стояла Вилл, продолжала медленно и плавно вдвигаться в стену, оставляя девушке всё меньше пространства и вынуждая ту отступать к краю. Справившись, Мэтт, чья одежда была по пояс измарана в грязи, крупными комками опадающей с Олсена, предстал перед четвёртым препятствием – длинным бассейном с водой. Недолго думая, парень прыгнул в него. И тут понял, что слова организаторов про ледяную воду были, мягко говоря, правдивыми. Холод стремительно сковывал тело Мэтта. Уровень воды в бассейне доходил Олсену до плеч, так что парень с трудом, но мог идти по дну, помогая себе руками, однако даже то, что Мэтт старался изо всех своих сил, не умаляло одного факта... – Он не успеет, – дрогнувшим голосом прошептала Сьюзан и схватилась за руку Дина, переводя взгляд с Мэтта на свою дочь, под ногами которой уже почти пропала платформа, вынуждая девушку прижаться спиной к запертой позади неё односторонней двери. Мэтт только выбрался из воды, когда означенное конкурсом время вышло, и через мгновение Вилл лишилась опоры под ногами.***
"Вот же..." – довольно спокойно отнеслась к случившемуся Вилл, всё же почувствовав лёгкую обиду. – "А ведь сказал, что обязательно спасёт меня". Вилл прикрыла глаза, начиная падать, и приготовилась очутиться в объятиях воды, когда вдруг почувствовала себя в чьих-то крепких руках. Под удивлённые возгласы толпы со стороны зрителей на полосу испытаний выбежал некто в странной одежде, больше смахивающей на экзотическую облегающую броню с закрытым шлемом. Незнакомец в доспехах – а по его габаритам можно было понять, что это мужчина, – с запредельной для человека скоростью взбежал по стене и, оттолкнувшись от неё, перехватил падающую "принцессу". А затем, приземлившись на ноги, перемахнул через ограду арены и быстро исчез из поля зрения толпы, унося девушку на руках. – Это что сейчас было? – изумлённо спросила Хай Лин у Тарани. – Не знаю, – ответила волшебница огня и затем тихо добавила. – Но кажется, я догадываюсь... – "Ирма?" – Тарани задействовала телепатию. – "Фобос сейчас с тобой?" "Да", – последовал быстрый ответ. – "Мы в очереди. Перед нами ещё две пары участников... Погоди... Не думаешь же ты, что это был он? Хотя с него станется... " – "Стоп. Тогда кто же это был? Вилл, ты меня слышишь?! Где ты?!" – "Девочки, всё в порядке. Я... Эм... Меня поставили на ноги у кафе за углом. Я подойду через минутку".***
Как только Мэтт дошёл до третьего испытания, Фобос понял, что мальчишке не хватит времени, чтобы добраться до Вилл. Поэтому, быстро прикинув план действий, чародей начал незаметно для Ирмы складывать магические знаки. Наложив на себя чары отвлечения внимания и невидимости, Фобос одновременно сотворил свою иллюзорную копию. Дальнейшие действия заключались в банальном сокрытии личности путём создания ещё одной иллюзии. Изменив одежду на закрытый доспех, Фобос удовлётворённо кивнул. Можно при помощи магии плавно опустить Вилл на пол, но стоит ли колдовать на глазах у множества зрителей? Это было бы несколько опрометчиво. Ведь тогда возникло бы ненужное внимание: девушкой могли заинтересоваться. Сначала последовали бы вопросы от праздной толпы, а потом могли бы прийти земные маги или кто похуже... Тем более что для записи испытания организаторы использовали несколько камер. По тем же причинам пришлось снимать с себя чары отвлечения внимания и невидимости. Вот Вилл потеряла опору под ногами – и для Фобоса словно наступила абсолютная тишина. Он не видел перед собой ничего, кроме возлюбленной. Да, возможно, стоило бы просто оставить всё как есть, возможно, не стоило вмешиваться. Подумаешь, вымокнет девчонка, это бы только усилило её негативное отношение к Мэтту. Да и никакой опасности для жизни Вилл не было... Но Фобос не мог поступить по-иному, не хотел. Перехватив девушку за мгновение до её падения в воду, чародей аккуратно, но крепко прижал её к своей груди, держа Вилл, словно настоящую принцессу. Миг – и он устремляется подальше от этого места, унося своё сокровище.***
Разочарование, смирение, ощущение падения... Всё это померкло на фоне удивления и странного чувства защищённости, которое испытала юная чародейка, оказавшись в знакомых объятиях. Не в силах что-либо спросить, поначалу Вилл даже не посмела шевельнуться, не то что как-то воспротивиться своему спасителю. Всё произошедшее казалось девушке каким-то неправильным. Однако Вилл не могла не признать, что ей нравится то, что сейчас с ней происходит. От сладостного оцепенения девушка очнулась только тогда, когда её мягко поставили на ноги. Они были у стены, рядом с каким-то кафе, скрытые от лишних глаз за одной из декоративных колонн центрального холла. – Спасибо, – само собой вырвалось у Вилл. – Фобос, это ведь ты? Ничего не ответив, мужчина сделал такой жест, будто приложил указательный палец к губам, тем самым призывая девушку к молчанию, а затем, словно дымка, растворился в воздухе.***
– Кто это был?! – возмущению Сьюзан Вандом не было предела. Вернее сказать, она испытывала целую бурю эмоций: страх за дочку, разочарование в её нынешнем парне, радость от того, что Вилл не окунулась в воду на глазах кучи людей... – Хм, тот, кто не дал публике посмеяться над ней. Вон её друзья, – Коллинз кивнул в сторону ребят, что собрались вокруг обескураженного Мэтта, явно успокаивая последнего. – Мне сразу не понравился этот Мэттью, – тихо шепнула Сьюзан, – Дин, можешь хорошенько проверить его знания истории во время следующей контрольной? – спросила она, сделав максимально невинное выражение лица, отчего учитель поперхнулся. – Милая, с моей стороны это было бы непедагогично, – ответил он, откашлявшись, а затем добавил от себя. – Однако на ближайшей паре занятий он станет первым, кого я буду опрашивать. – Вот и отлично. – Судя по всему, Вилл в полном порядке, – проговорил Дин, видя, как к заметно расслабившимся ребятам подошла аловолосая девушка. – Хочешь с ней поговорить? Сьюзан с теплотой поглядела на дочь, отмечая, какой счастливой она смотрится в окружении своих друзей, и отрицательно качнула головой. – Нет, мне достаточно знать, что с ней всё хорошо. Пойдём.***
Рафаэль Силья, всё это время внимательно наблюдавший за Фобосом и стражницами, сейчас, прижав руку к лицу, изо всех своих сил сдерживал маниакальную улыбку, которая так и просила явить её миру. "Наконец-то! Да, свершилось!" – мысленно ликовал Силья, спрятавшись за одной из колонн. - "Я знал, что я не сумасшедший, как говорили некоторые"! Он недобрым словом помянул нескольких личностей, коих вынужден был называть коллегами. В тот момент, когда Фобос задействовал чары, Силья заметил, как вокруг беловолосого слегка смазалось пространство, а силуэт парня, став полупрозрачным, покрылся рябью и словно отделился от тела, которое продолжило стоять на прежнем месте. Но стоило Рафаэлю отвлечься от полупрозрачной фигуры, как он тут же потерял её из виду. Последующее появление неизвестного также не укрылось от внимания Рафаэля. И вот сейчас следователя трясло от осознания того, что он как никогда близко подобрался к чему-то по-настоящему мистическому и волшебному – подтверждению того, во что он верил и что страстно жаждал найти всю свою жизнь. С сегодняшнего дня Рафаэль станет тенью тех, кто, по его мнению, имеет непосредственное отношение к неведомому ему ранее миру. И он во что бы то ни стало узнает ответы на все свои вопросы.***
По возвращению домой хозяева первым делом разложили все свои покупки. Холодильник и кухонные шкафчики были до отказа забиты едой, деликатесами и прочими вкусностями, на которые Фобос сразу наложил чары стазиса. Девушки отправились в свои комнаты, чтобы переодеться, а в случае с Мирандой – примерить обновку. Остальные слуги Фобоса поспешили последовать примеру паучихи, чтобы более не обременять князя необходимостью поддерживать иллюзии. Фобос, оставшись в уютном одиночестве, прошёл в гостиную и с удобством устроился в широком кресле перед камином. Щелчок пальцев – и в камине вспыхнул магический огонь. Пламя завораживающе пестрило разноцветными всполохами, время от времени пробегающими по его поверхности. Чародей откинул голову на спинку кресла, позволяя себе немного насладиться заслуженным отдыхом...***
Организаторы не стали заострять на произошедшем внимание и продолжили конкурс. Вернувшись к собственному иллюзорному клону, Фобос вновь занял своё место в очереди, которая как раз подошла. Чародей улыбнулся, увидев лицо волшебницы воды, которая хоть и пыталась скрыть свои эмоции, но явно не достигла в этом успеха. Ирма была взволнована, одновременно содрогаясь от предвкушения и всем сердцем надеясь на победу. Чародей решил, что не станет разочаровывать девушку. – Почему вы захотели участвовать в соревновании? – задал свой вопрос ведущий. – Чтобы лишить вас всех накопленных богатств и преподнести дар моей... хорошей подруге. – Кхм, – ведущий остался доволен дерзким ответом, – когда люди, гордо заявляющие подобное, проигрывают, это производит фурор и даже приносит некое удовлетворение публике. – Я вижу, ваша подруга очень симпатичная девушка. Интересно посмотреть, упадёт ли такая красота в воду. Ну, что же... Прошу на старт! Как только сигнал был дан, Фобос мгновенно оказался у первого препятствия. Грациозно ступив на вращающееся бревно, чародей, не сбавляя ходу, быстро преодолел его, в конце сделав кувырок и тем самым увернувшись от коварно пущенного ему в голову мяча. Второе испытание было преодолено так же быстро: у Фобоса было достаточно времени, чтобы рассмотреть лабиринт труб со стороны и запомнить нужные повороты. По выходу из трубы Фобос взял максимальный разбег и, сгруппировавшись, прыгнул, долетев почти до конца грязевой ванны и погрузившись по пояс в вязкую жижу. Выбравшись из неё, чародей ласточкой нырнул в воду, в один прыжок преодолев половину четвёртого препятствия. Прилипшая ранее грязь при соприкосновении с водой растворялась, поэтому к тому моменту, когда князь вынырнул из воды, он был уже практически чист. Ирма наблюдала за происходящим с большим трепетом. Платформа под её ногами не пропала и наполовину, а Фобос уже стоял у последнего препятствия, до этого без каких-либо проблем пробежав по раскалённым углям. Чародей окинул взглядом верёвочную паутину, напоминающую подъём на грот-мачту парусного корабля, а затем сделал шаг назад... Толпа поражённо ахнула, когда парень стремительно начал взбираться по чуть наклонной верёвочной паутине, используя только ноги и создавая такое впечатление, словно он взбегал по лестнице. Оказавшись наверху, на маленьком деревянном пятачке, Фобос взял подвешенный на специальном креплении магнитный ключ-карту, а затем ухватился за перекладину и спустился по зиплайну на платформу к Ирме. – Я же говорил, что ты можешь на меня положиться, – наклонившись к девушке, сказал чародей и одарил её весёлой улыбкой. – Ага, – только и сумела выдавить из себя волшебница воды, смотря на оказавшегося слишком близко чародея широко раскрытыми глазами и не замечая проступающего румянца на своём лице. Открыв ключом дверь, Ирма и Фобос, под восхищённые выкрики и свист толпы, спустились вниз. К ним тут же подошли организаторы и повели всё ещё мокрого чародея сушиться. Ирма пошла следом. Администрация ещё немного задержала их ради урегулирования нескольких формальностей... Как оказалось, нужны были данные, удостоверяющие личности тех, кто воспользуется призовыми билетами. Фобос, как они и договаривались, отдал право распоряжаться билетами Ирме. Как бы ни хотелось ей самой побывать во Франции, девушка решила преподнести билеты своим родителям, ведь у тех скоро должна была состояться пятнадцатая годовщина свадьбы. Когда просьба записать имена родителей была озвучена, организаторы коротко переглянулись. Видя, что идея Ирмы отчего-то не по душе устроителям конкурса, Фобос отдал ненавязчивый ментальный приказ, окончательно склонивший их к выполнению просьбы волшебницы воды. В конце концов, вернувшись к своей компании, чародей уже обладал честно заработанными деньгами, а Ирма получила официальную бумагу-договор, в которую необходимо будет внести только даты и имена тех, кто ею воспользуется.***
Раздался приглушённый стук. Это огонь в камине, аппетитно раскусив одно из поленьев, вспыхнул особенно ярко. Фобос очнулся от приятной дрёмы и позволил себе сладко потянуться, не заботясь о светском этикете, которому следовал с раннего детства. Судя по янтарным часам, стоящим на каминной полке, чародей отключился минут на десять. Следующим пунктом в списке его сегодняшних дел было разобрать с юными стражницами несколько важных вопросов. Однако этот пункт пришлось отложить из-за одной неприятной и всё же необходимой обязанности... Речь шла о столь нелюбимой почти всеми школьниками домашней работе. Наслушавшись хвалебных рассказов Ирмы и Вилл, остальные стражницы через упомянутых девушек упросили чародея помочь им разобраться в нескольких непонятных деталях. Фобос, справедливо прикинув, что сумеет заработать несколько, по выражению волшебницы воды, "плюсиков в карму", решил удовлетворить просьбу девушек. Вместо ответа на прозвучавший было вопрос, где им поудобней расположиться, чародей мановением руки трансфигурировал рояль в резной стол из красного дерева, за которым с комфортом могли уместиться пятеро девушек, а вслед за этим отлевитировал из обеденной комнаты несколько стульев. Стражницы оценили фокус, и Фобос даже почувствовал лёгкую зависть с их стороны. Однако до того, как девушки сели за свои места, Корнелия, стараясь хоть как-то уколоть князя за его победу в конкурсе, где из всех участвующих подруг пришлось искупаться лишь ей, как бы невзначай заметила, что странно будет слушать "лекции" от их сверстника. Фобос, оценивший этот выпад, коварно улыбнулся и в следующий миг преобразил свою внешность, став даже чуть старше истинного возраста. Его суровое лицо теперь отдавало утончённой и хищной красотой зрелого мужчины. Волосы, слегка небрежно распущенные, остались длиной до лопаток, а одежда сменилась мантией в стиле профессора викторианской эпохи. Словно горящие изнутри ярко-зелёные глаза цепко, но снисходительно смотрели на девушек из-под стильных очков, с дужек которых аккуратно свисала тонкая золотая цепочка, терявшаяся где-то на шее, за белыми локонами чародея. "Чёрт, а вот это горячо!" – мысленно воскликнула Ирма, да так, что Фобос, всегда настроенный на ментальный "канал" общения девочек, едва заметно поморщился. Чародея обрадовал тот факт, что волшебница воды была не одинока в своём мнении. Меж тем Ирма заговорила уже вслух: – Блеск! Молодец, Корни! – она показала подруге большой палец. Подавив так и напрашивавшуюся усмешку, маг приступил к занятиям. Объясняя и разжёвывая материал для стражниц, Фобос не скупился на пояснения, дополняя некоторые из них визуальным сопровождением, построенным на магии. Будь то словно живая геометрическая фигура или образ представителя земной фауны. В стороне не осталась даже Корнелия, относившаяся к чародею хуже всех остальных. Импровизированным лекциям князя девушка внимала молча и с достоинством, а любой вопрос задавала через подруг, мысленно прося их обратиться к Фобосу, чем немного забавляла последнего. Вечерело. Провозившись с уроками пару часов, девушки наконец покончили с домашкой. Как только они начали собираться, чародей произнёс: – Не спешите расходиться, юные леди, – Фобос ещё не успел отойти от менторского тона, но мгновение спустя продолжил, вернув себе свой шестнадцатилетний облик. – Нам с вами надо прояснить несколько моментов. – Каких? – Вилл спрятала последнюю тетрадку в рюкзак и посмотрела на чародея, демонстрируя, что готова внимательно его слушать. Остальные последовали её примеру. – Для начала – что вы планируете делать со школой и семьёй? – То есть? – чародей встретил пять вопросительных взглядов. – Я о том, что теперь, когда над нами нависла угроза в лице Нериссы, всем стоит быть более осторожными. Прошло почти пять дней, как мы объединились. За это время старуха неоднократно показала, что она всеми силами хочет избавиться от вас и главное – от меня. Она довольно неплохо расставляет свои капканы, умеет подгадать нужный момент и не гнушается грязных методов ведения войны. – Это уж точно... – протянула Тарани, глядя на потрескивающий в камине огонь. – Ты хочешь что-то добавить, Огонёк? – сразу отреагировал чародей. Ему была важна любая информация о колдунье, кроме того, Фобоса что-то насторожило в голосе волшебницы огня. – Только то, что её методы бывают довольно низкими, – Тарани сделала вид, что проигнорировала фамильярность чародея. – Поясни, – Фобос нахмурил брови. В его голосе на мгновение послышались стальные нотки. – Ещё до того, как Нерисса собрала бывших стражниц, – глубоко вздохнув, начала рассказ волшебница огня, – она использовала своих прежних соратников - Рыцарей Гибели, чтобы те навели страх на наши семьи. Моего брата припугнули, устроив небольшой взрыв рядом с ним, – тихо закончила Тарани, и пламя в камине на мгновение взвилось выше обычного, реагируя на эмоции девушки. - Моя мама, возвращаясь с работы, чуть не попала в аварию, - вторила подруге Ирма. – А мою чуть не убили, обрушив пирс во время нашей "семейной" прогулки, – поддержала подругу Вилл, с содроганием вспомнив тот день. – М-да, даже ты, Фобос, до такого не опускался, – невесело ляпнула Ирма, и, спохватившись, замахала руками. – Ой, я не хотела ничего такого... – Что было, то прошло, – ничуть не смутился Фобос. – Да, существует множество способов как воздействовать на вас, например, через семьи и друзей; так и от вас избавиться: несчастные случаи, многие виды ядов, проклятия... Список можно продолжать ещё долго. Важно то, что всё это можно использовать против вас в любой момент. – Стой, но почему же ты в своё время не воспользовался чем-нибудь из такого богатого арсенала? – прозвучал закономерный вопрос аловолосой стражницы. – Ты ведь нашёл меня на следующий день после того, как я получила кристалл... Фобос внутренне напрягся. Ну не говорить же им, что он был в невменяемом состоянии и до такой простой идеи банально не додумался, ведя себя как картонный злодей из сказки! В альтернативных реальностях он поначалу здорово отыгрался на каждой из бывших соперниц. А сейчас... Сейчас надо сделать суровое и крайне оскорблённое лицо, желательно как можно правдоподобнее... Фобос отвёл взгляд в сторону и с толикой отвращения коротко произнёс: – Не хотел. На пару секунд наступила тишина. Девушки даже мыслями обменивались приглушённо. Тишину разрушил голос Вилл: – Спасибо, – девушка обернулась к подругам и, обведя их взглядом, вновь обратилась к чародею, – от всех нас. Спасибо тебе за это. Чародей сдержанно кивнул аловласке. "Неужели сработало?!" – Однако сейчас Нерисса может и пойти на крайние меры, – продолжил основную мысль чародей. – Надо решить: будете ли вы продолжать ходить в школу или нет? Не успел Фобос закончить предложение, как его встретил троекратный протест Тарани, Корнелии и Хай Лин. Вилл и Ирма тактично промолчали: к школе они относились как к неизбежному злу и с радостью бы от неё отказались, но спорить с подругами не хотелось. – Ладно, со школой всё ясно. А что с семьями? Следовало бы как-то обезопасить их. Есть идеи? – чародей приподнял бровь и встретился глазами поочерёдно с каждой из стражниц. – Я так понимаю, открыться родителям и прямо предупредить их об опасности не вариант? На лицах девушек проступили неподдельный ужас и смятение. – Нет, точно не вариант... – задумчиво протянул Фобос. – Может, погрузим их в летаргический сон и спрячем в надёжном месте? Это было бы проще всего. И у Нериссы бы больше не осталось на вас весомых рычагов давления. – Не соглашусь, – подала голос Тарани, – у наших родителей есть своя жизнь, и просто так исчезнуть с глаз не получится – это вызовет множество ненужных вопросов. Например, моя мама работает судьёй, у Ирмы отец полицейский, у Корнелии – владелец банка, мама Вилл – управленец крупной компании, а родители Хай Лин держат свой ресторан. Все они социально активные люди, и отлучить их от их жизней не получится, по крайней мере без серьёзных последствий. – Верно, – согласилась с подругой Хай Лин, для убедительности кивнув два раза, а затем продолжила погрустневшим голосом. – После "исчезновения" бабушки отец себе места не находит, клиентов поубавилось, и наш ресторан едва держится на плаву... Если так продолжится, мы можем лишиться дома. – Хай Хей, ты не упоминала об этом, – Ирма искренне встревожилась за подругу и поспешила её приобнять. Остальные тоже, как могли, выразили сочувствие. – Ясно. В общем, изолировать предков и запирать их в чулане не вариант, пусть идея и довольно заманчивая, – заключила Вилл. – Что же тогда делать? – Фобос, а ты можешь поставить вокруг наших домов какую-нибудь защиту, наподобие той, что соорудил здесь? – как бы невзначай задумчиво произнесла Ирма. – О чём речь? – вновь подала голос Тарани. Фобос всё равно собирался обо всём рассказать девочкам, поэтому с лёгкой душой пустился в подробности описания возведённого им барьера. Стражницы отнеслись к поступку чародея одобрительно, отдав должное его мастерству. Теперь у них есть место, которое точно защищено от Нериссы и где они смогут хоть немного расслабиться. Однако нашлись и недовольные. – Стой, так это из-за тебя Калеб не сумел найти этот дом? И ты хочешь сказать, что он сюда вообще не сможет попасть? – если бы взгляд Корнелии мог убивать... он бы всё равно не навредил Фобосу. – Ну почему же? – с хитрой и торжествующей улыбочкой произнёс чародей. – Если я признаю его гостем и разрешу ему войти на территорию виллы, то он сможет преодолеть барьер. Корнелия была готова взвыть от досады. Прошлая владелица, если отбросить то, что на Земле это не делается так просто, отдала свой дом в распоряжение стражниц, однако Хейл понимала, что Фобос, взявший на себя обязательства по содержанию виллы и её защиту, имел на неё куда больше прав, чем все пятеро девушек вместе. – Не волнуйся, Корни, подумаешь, придётся обжиматься с Калебом в другом месте, – не удержалась от колкости Ирма, после чего удостоилась негодующе-возмущённого взгляда волшебницы земли. – И вообще, понять мотивы Фобоса очень легко... – Верно, ты только подумай, какую психологическую травму пришлось ему пережить, ведь Калеб столько раз без спросу проникал в его замок, – подхватила идею подруги Вилл и в шутку сокрушённо покрутила головой. – У любого паранойя разовьётся. – Да, Корнелия, я ведь чуткая и ранимая душа, не смотри на то, что тиран и деспот, – это одно из другого выходит. Наступила пауза... Которую через секунду разорвали сдавленные смешки, переросшие в искренний хохот. Напряжённая ранее атмосфера разрядилась. Пожалуй, теперь Фобос мог с уверенностью сказать, что девушки сумели наконец расслабиться в его присутствии. Для стражниц и чародея, с которым они когда-то давно, словно в другой жизни, были врагами, это был большой прогресс. – Возвращаясь к твоему вопросу, Ирма, – Фобос подождал, пока девушки успокоятся, и снова завладел их вниманием. – Я бы мог что-нибудь придумать. Только это будет набор простейших охранных чар. Не думаю, что той же Хай Лин нужно отводить взгляды простых людей от своего ресторана. – Нет, только не это! – воскликнула девушка, однако через мгновение её лицо просветлело, и она начала говорить со свойственным ей запалом. – Фобос, а есть чары, способные привлечь клиентов? – Есть. Только я же не уличная гадалка, чтобы зачаровывать тебе амулеты на удачу... – Ты можешь сделать настоящие амулеты удачи?! Чародей мысленно хлопнул себя по лбу и поспешил ответить: – Такие артефакты делаются строго с индивидуальным подходом под владельца, потому как требуют точной настройки. Желательно, чтобы такой артефакт, как и в случае с магическим посохом, будущий владелец делал своими руками. Когда наступят мирные времена, могу научить вас этому. – Так, мы отвлеклись, – вступила в диалог Вилл, предупреждая ещё целый ворох вопросов, которые вертелись на языке Хай Лин и остальных. – Фобос, если сумеешь придумать что-то для защиты наших родных, то мы будем очень благодарны. – И я смогу попросить у вас всё-всё, что захочу? – нараспев спросил чародей, состроив невинное выражение лица. Девушки угрюмо переглянулись, вспомнив, с кем разговаривают, а Вилл, не слушая мысленных увещеваний подруг, ответила, твёрдо глядя в глаза чародея: – Обещаю, я сделаю всё, что попросишь, – девушка секунду поразмыслила и добавила, – в пределах разумного... Этого чародею было более чем достаточно. Распустив общее вече, Фобос задержал двух интересующих его девушек. – А вас, мисс Вандом, мисс Лэр, я попрошу остаться. Прочие стражницы невольно переглянулись, мысленно перебросившись несколькими ободряющими фразами, а затем, пусть и неохотно, скрылись из виду, напутствовав подруг, что ждут от них полного пересказа событий. Когда в гостиной остались только Фобос, Ирма и Вилл, чародей предложил девушкам расположиться на диване, а сам устроился в кресле напротив, пододвинув его магией. Щёлкнув пальцами, он создал вокруг их персон купол чар конфиденциальности, лишив одного горе-телепата в лице стражницы огня возможности подслушать или несвоевременно вмешаться в предстоящий разговор. Девочки явно запаниковали, но быстро взяли себя в руки. По крайней мере друг с другом они всё ещё могли поддерживать мысленную связь. – Итак, – улыбнувшись, мягко произнёс чародей. – Поговорим о нашем с вами будущем...***
Уже минут пятнадцать три стражницы не находили себе места. Как только они потеряли ментальную связь с Вилл и Ирмой, то почти сразу рванули обратно в гостиную, однако им преградил дорогу Седрик. Князь успел предупредить своего вассала, чтобы какое-то время тот никого и близко не подпускал к гостиной, но с одним условием: к девушкам силу не применять. Об этом наг и поведал трём стоящим перед ним стражницам. Выслушав гневный спич о своём повелителе, Седрик спокойно ответил, что Фобос лишь хотел приватно поговорить с теми, кто в будущем обязался пойти к нему на службу, и ничего плохого Ирме и Вилл он не сделает, ведь его клятва исключает нанесение вреда стражницам во время их общей кампании. Возмущённым девушкам пришлось согласиться с доводами нага, однако это лишь немного уменьшило их беспокойство за судьбы подруг. Теперь они ожидали их в общей комнате, изредка выглядывая из-за полуприкрытой двери в надежде, что они смогут спуститься в гостиную. Однако Седрик с момента их последнего разговора недвижимой статуей стоял у лестницы, недвусмысленно давая понять, что до поры до времени никого мимо себя не пропустит. Девушки были вынуждены сидеть в неведении. Правда, Тарани и Хай Лин, используя доступные им способности, пытались услышать хоть слово из разговора Фобоса и подруг, но из гостиной не доносилось ни звука. Поэтому, когда неестественную тишину разорвал робкий голос Вилл, волшебницы огня, земли и воздуха невольно вздрогнули. Девушки уже хотели было задать своей предводительнице все заготовленные вопросы, но она остановила их: – Всё позже. Девочки... тут такое дело...***
- Что ты сказал?! - чуть ли не хором переспросили Ирма и Вилл, вперив в чародея два недоверчиво-удивлённых взгляда. - Ну вот, я им тут уже минут десять пытаюсь донести информацию, а они не слушают! - Фобос с наигранным разочарованием покачал головой. Князь начал с того, что предложил девушкам ученичество, выдвинув себя на роль мастера-чародея. Да, девушки были сильны как стихийные воплощения своих элементов, однако всё ещё далеки от той истинной силы, которой должны были обладать. По крайней мере, если судить о стражницах Кондракара по легендам. Девочки не умели толком пользоваться своими способностями и контролировать их, что уж говорить о более утончённых разделах магического искусства. По всей видимости, совет во главе с Химеришем решил ограничить способности юных стражниц, чтобы те не ощущали чрезмерную мощь стихий и не пошли по кривой дорожке, почуяв вседозволенность, даруемую великой магией. Однако это не оправдывало того, что юных стражниц совсем никто не обучал... "С ограничителем на способностях девочек тоже надо будет что-то сделать", - поставил себе мысленную пометку Фобос, закончив со вступлением и переходя к сути. Предложение чародея заключалось в следующем: он будет заниматься с девушками, помогая им обрести контроль над своими способностями, и обучит их магии, а они, в свою очередь, помогут ему в освоении и покорении всех пяти элементов. Эти действия пойдут на благо непосредственным участникам договора, а главное - смогут повысить их шансы против Нериссы. Главное, однако, заключалось в другом... И именно это вызвало у девушек шок. - Ты сказал, что после победы над Нериссой и возвращения на Меридиан ты собираешься сделать нас своими главными помощницами? - Именно. - Но почему?! - вновь в унисон спросили девочки. - Скажем так, вы обязались пойти ко мне на службу, а сделать вас, например, судомойками мне не позволит наследственность потомственного самодура. - Фобос, мы же были врагами, - неуверенно сказала Вилл, на секунду спрятав лицо в ладонях, а затем тихо добавила. - И после всего этого ты хочешь сделать нас значимыми лицами своего государства? Чародей с теплотой посмотрел на Вилл - тем самым взглядом, которым вызывал у девушки табун приятных мурашек. - Ключевое слово "были", а от любви до ненависти, как известно, один шаг. Верно и обратное... - чародей выдержал короткую драматическую паузу, с удобством откинулся в кресле, сложил пальцы рук домиком и продолжил. - Так каков же будет ваш положительный ответ?***
- Офигеть! - первой подала голос Хай Лин, выслушав рассказ подруг. - Девчонки, это же так круто! - Угу, - только и смогла с глупой улыбкой кивнуть Ирма. По её лицу было видно, что мысли девушки витали очень далеко от темы разговора. - Мы сказали, что сначала посоветуемся с вами, - Вилл сидела на своём спальном мешке, в задумчивости накручивая на палец локон волос. - Хотите и нас втянуть? - с подозрением отозвалась Корнелия. - Он ведь сказал, что в конечном итоге понадобимся мы все. И как он собрался повелевать всеми стихиями разом? - У тебя-то это получилось, Корнелия, - ответила ей Тарани. - Ну, когда Нерисса пленила совет Кондракара и хотела украсть ещё и наши силы. - Так что решаем? - задала вопрос Хай Лин. Девушки переглянулись. Корнелия раздражённо вздохнула и произнесла: - Делайте как хотите... Я с вами в любом случае. - И я, - поддержала Хай Лин. - Я думаю, это может оказаться интересно, - согласилась Тарани. - Вилл? - обратилась к аловласке Корнелия. - Твоё слово решающее. Вилл долго молчала. С одной стороны, она была бы рада ухватиться за подвернувшуюся возможность, с другой - Фобос предупредил, что тренировки будут занимать довольно много времени, а это значит, что она будет реже видеться с семьёй, а главное - с Мэттом. - Я думаю, что Нериссу следует остановить. И у нас для этого есть всё необходимое... Пренебрегать такими возможностями мы просто не вправе. Я за то, чтобы стать ученицей чародея.***
После того, как Вилл с Ирмой отправились к подругам, чародей остался в гостиной один... Почти... - Ты всё хорошо расслышал? - Фобос чуть повернул голову, обращаясь к вошедшему в гостиную Седрику. - Как же иначе, когда вы велели внимать и настроили чары так, чтобы только я мог вас слышать? Забавный фокус. - К слову о чарах, - Фобос вновь возвёл их, ограждая себя и Седрика от посторонних ушей. - У тебя есть вопросы? - Почему вы решили возвысить именно их? - Седрик, дождавшись пригласительного кивка, присел на диван и с интересом уставился на своего господина. - С Вилл всё понятно. Вы уже упоминали о своих матримониальных намерениях. А что со второй девчонкой? - Она интересна... - голос Фобоса явно давал понять, что эту тему чародей развивать не намерен. Хотя про себя Фобос не мог не отметить, что искренне хотел сделать так, чтобы каждый, кто встанет под его знамёна, в обязательном порядке получил то, что заслуживает. А чуткая и искренне добрая девушка вроде Ирмы, по мнению Фобоса, заслуживала многого. - Седрик, сейчас я хочу поговорить с тобой о другом, - чародей отмахнулся от прежних мыслей и наклонился ближе к собеседнику. - Милорд? - Седрик обратился в слух. - Итак... Я на Земле уже пять дней, но наше дело, а именно поимка Нериссы, пока далеко от завершения. У колдуньи сейчас на руках только два сердца, поэтому стражницы с их соратниками и нашей помощью теоретически вполне могут её одолеть. Да только колдунья не спешит показываться на глаза, и я не думаю, что она остановится на двух сердцах... - Если она завладеет ещё большей мощью... - То всем нам не поздоровится, верно. Поэтому, как бы банально это ни звучало, мы должны срочно становиться сильнее. Я не знаю, сколько у нас времени, и за эти пять дней мне удалось достичь лишь ничтожных результатов. Седрик сглотнул, вспомнив мощь, что ощутил от чародея этим утром. Если такой результат считается ничтожным, то к какому же уровню сил стремится Фобос? Это интриговало. Внимательно присмотревшись к лику господина, Седрик заметил его недовольство самим собой. - Я бы не сказал, что со дня своего освобождения вы бессмысленно тратили время. Милорд, вы наладили отношения со стражницами. Для того, кто больше года был их врагом и много раз грозил им гибелью, вы достигли невероятных результатов, - искренне озвучил свои мысли Седрик. - И, в конце концов, вы сумели выторговать нам с Мирандой свободу. За это я вам особенно признателен. Фобос кивнул, улыбнувшись уголками губ. И Седрик понял, что его слова приободрили князя. - Ты безусловно прав, Седрик. Однако не обольщайся: узы между мной и девочками ещё слишком хрупки. Малейшая оплошность с нашей стороны - и они будут разрушены навсегда... А я бы хотел этого избежать. - Я понял вас, милорд, - немного обдумав сказанное, ответил Седрик. - Так что будем делать? Каков наш следующий шаг? - Для обретения большего могущества мне придётся провести ряд сложных ритуалов... Для этого потребуются редкие ингредиенты и материалы, коих у меня нет под рукой. Сейчас, когда я понял, по какому принципу хотят продолжать жить девочки, у нас с тобой появится время для воплощения моих замыслов. - Отлично, - повёл плечами Седрик, на мгновение проявив черты своего внутреннего зверя. Его глаза приобрели вертикальный зрачок, а из-за ряда заострившихся зубов показался змеиный язык, отчего дальнейшие слова нага звучали с характерным шипением. - Я уж боялся, что нам придётся безвылазно находиться в доме. Так что ты задумал? На устах Фобоса появился столь знакомый Седрику предвкушающий оскал: - Считаю, что магическому миру Земли пора познакомиться с нами.