***
День оказался насыщенным. Девочки уже готовились отойти ко сну, когда в дверь их комнаты кто-то постучал. Пока остальные гадали, кто бы это мог быть, Хай Лин, опередив любые возражения подруг, быстро повернула ручку двери и отворила её. За порогом стоял чародей. Окинув девочек быстрым взглядом, он обратился к Вилл и Ирме: – Знаю, что не вовремя, и всё же прошу вас обеих заглянуть ко мне перед сном, – произнёс Фобос, на мгновение задержавшись взглядом на топе и крайне коротких шортах аловласой стражницы. – До завтра никак не подождёт? – голос Вилл, которая мысленно уже была одной ногой в царстве Морфея, прозвучал почти жалобно. – Не хотелось бы затягивать… – Хорошо, скоро будем, – обречённо вздохнула хранительница сердца. Фобос кивнул и, пожелав остальным спокойной ночи, поспешил выйти из комнаты девушек. – Ах да, – с хитрющим лицом добавил чародей, уже почти прикрыв за собой дверь. – Можете не переодевать ваши миленькие наряды, дело не такое уж и долгое. В князя полетела подушка, но тот успел закрыть дверь и спастись от импровизированного снаряда.***
– Фобос? – неуверенно позвала Вилл, когда они с Ирмой, немного опасаясь, вошли в комнату мага. Чародей как раз подготавливал место для первого урока магии. Избавив помещение от мебели, он расположил в середине ковёр и три напольных подушки. С небольшим сожалением Фобос отметил, что девушки всё же переоделись в повседневную одежду. – Прошу, присаживайтесь, – он указал на два свободных места и, как только девушки с удобством устроились, продолжил. – Сейчас мы проведём краткий курс на тему ментального общения. – Что ты имеешь ввиду? – подала голос Вилл. – Я хочу научить вас разговаривать со мной или иным магом посредством мыслей, – услышав это, обе стражницы едва заметно напряглись. «Он догадался о нашей связи?» – спросила Ирма у Вилл. «Не думаю…» – Фобос, почему ты решил начать обучение с этого? – не выдержала Вандом. – Ментальное общение – неотъемлемая часть магических основ. Оно в разы быстрее словесного. Хорошо обученный маг сможет связаться с нужным ему человеком, даже если тот будет находиться на другом конце Земли. Когда вы овладеете этой способностью, мы будем на шаг впереди соперника в любой битве. Что ещё важнее, я смогу обучить вас защите разума. Как в принципе, так и для того, чтобы обезопасить ту информацию, которой вы будете обмениваться с собеседником. – Ты хочешь сказать, что если мы будем разговаривать при помощи телепатии, то нас смогут прослушать? – Вилл и Ирма старательно сдерживали эмоции, но до профессиональных игроков в покер им было далеко, как до Луны. «Неужели он слышал всё, о чём мы говорили?!» – с каждой минутой стражницы становились всё ближе к настоящей панике. «А-а-а, это невероятно стыдно!» – сокрушалась Ирма. – «Что делать, Вилл?» «Не знаю… Но мне кажется, что всё не так плохо: он хочет обучить нас этому, а значит – думает, что мы не умеем так общаться… Полагаю, наш секрет в безопасности. По крайней мере, пока», – как и говорил Фобос, телепатическое общение шло в разы быстрее словесного, поэтому разговор девушек занял каких-то пару секунд. – Верно, – ответил Фобос на вопрос Вилл. – Пользуясь телепатией, вы как бы создаёте свою радиоволну. И если не предпринять меры, то, при условии желания и владения ментальной магией, вас может прослушать кто угодно, вплоть до некоторых видов разумных магических существ и животных. Девушкам только и оставалось, что кивнуть. – Итак, – Фобос опустился на колени, удобнее устроился на своей подушке и протянул руки к Вилл. – Для первого раза потребуется физический контакт. Немного помедлив, девушка вложила свои ладони в руки чародея. «Какие тёплые», – пронеслось в голове у Вандом. – Закрой глаза, – Вилл подчинилась. – Теперь выровняй своё дыхание в такт с моим. Да, молодец, – Вилл почувствовала лёгкое покалывание и догадалась, что так действует магия Фобоса. Тем временем голос чародея становился всё более глубоким и словно начал отдаляться. Через несколько мгновений стражница оказалась в каком-то пугающем, бесконечно-чёрном пространстве. Девушка попыталась разглядеть хотя бы свои руки, но поняла, что не может сделать даже этого. Сейчас она не ощущала ничего, кроме нарастающей паники. – Вилл, ты находишься в чертогах своего сознания, не пугайся непроглядного мрака вокруг, – поспешил успокоить девушку чародей, почувствовавший её состояние. – Попытайся представить себе безопасное место. Такое, каким ты хочешь его видеть. Голос князя подействовал успокаивающе и помог девушке сконцентрироваться. Приложив, как ей показалось, колоссальное усилие, Вилл поняла, что стоит посреди своей квартиры в Хитерфилде. Обстановка немного отличалась от привычной. Правда, девочка не бралась сказать точно, что же было не так. – Ты молодец, – похвалил её чародей. – А теперь впусти меня в своё сознание. Раздался стук в парадную дверь. Девушка попыталась открыть её, но не сразу поняла, как это сделать без рук. Может, следовало просто пожелать? Стражница вновь сделала мысленное усилие, и, к её радости, дверь отворилась сама собой. На пороге стоял Фобос. На этот раз он выглядел на свой истинный возраст и ощущался по-иному. Сила, решительность, непоколебимость, величие и какая-то почти вековая мудрость – вот как могла бы описать свои ощущения Вилл. Все эти чувства сплетались воедино, образуя довольно-таки элегантное ментальное тело чародея. – Ты умница. Всё быстро схватываешь, – Фобос вошёл внутрь дома. Теперь его голос звучал, чище и мелодичнее. – Вилл, материализуй себя. Принцип тот же, – чародей послал ей мыслеобразы с последовательностью действий и сопутствующих ощущений. Немного помучившись, девушка всё же умудрилась придать своему сознанию знакомый человеческий облик. Взглянув в зеркало на стене, Вилл не обнаружила никаких отличий от себя настоящей. – Ты неподражаема, – чародей встал позади неё. – Уверена, ты говоришь это всем своим ученицам, если таковые имеются. – Вилл, находясь здесь, очень трудно говорить неправду… – Только сейчас, прислушавшись разом к голосу князя и своим ощущениям, стражница почувствовала, что это действительно так. Значит, нужно следить за собой и за тем, что хочешь сказать. – Верно, – отозвался на её мысли чародей. – Да, сейчас я слышу всё, что приходит в твою милую лохматую голову. – И ничего она не лохматая! – Значит, с тем, что она милая, ты согласна? – весело отозвался Фобос и с любовью посмотрел на Вилл. С любовью? Да, именно так. В его взгляде было чувство – тёплое и нежное, словно летний бриз… Страстное и обжигающее, подобно бурлящей лаве… И притягательное, как земная гравитация… Внезапно князь и девушка оказались у одной из дверей. По всей видимости, сознание Вилл само привело их сюда. Дверь приоткрылась, позволяя чародею и стражнице увидеть какое-то небольшое помещение, похожее на гараж. На стареньком потёртом диванчике сидела копия Вилл, а перед ней стоял идеализированный образ Мэтью Олсена, который как раз закончил настраивать свою гитару. Парень ударил по струнам. Зазвучали первые ноты неизвестной Фобосу мелодии… – Людей так много, мир большой, – в голосе Мэтта чувствовались приторные нотки. – Но каждый в нём тебе чужой… Не узнать… Не понять… Не создать… Всё напрасно-о-о… От удивления и неожиданности Вилл засмотрелась на происходящее. Осознание того, что Фобос стоит сейчас рядом с ней и наблюдает столь личный момент из её биографии, пришло к девушке далеко не сразу. – Но всё изменилось, она… Она появилась! Рыжий а-ангел устано-Вилл новую в сердце власть – власть любви-и… Вилл смотрела на отрывок собственной памяти, как на кинофильм… Смотрела со стороны и чувствовала какую-то неправильность происходящего. Странно было видеть себя со столь глупым и мечтательным выражением на лице, а вглядевшись в неестественно правильные черты Мэтта, стражница вдруг осознала, что она, возможно, давно уже смотрит на него через розовые очки… В тот момент, когда певец дошёл до конца куплета своей песни, Вилл опомнилась, поспешила захлопнуть дверь и обернулась к Фобосу. К удивлению и неимоверному облегчению девушки, чародей стоял к ней спиной, отвернувшись от двери и демонстративно закрыв уши ладонями. Девушка окликнула его, но Фобос, казалось, не услышал зова, и тогда она протянула руку, чтобы прикоснуться к магу. – Вилл, если есть что-то ещё, что ты бы сейчас не хотела мне показывать, советую это спрятать, – не оборачиваясь, заметил чародей. – К-как? – постепенно успокаиваясь, девушка возвращала себе контроль над эмоциями, снова становясь хозяйкой своего разума. – Например, представь себе отдельную комнату или пространство, в которое ты могла бы поместить то, что должно быть скрыто от других. – Получилось, – чуть погодя донеслось до чародея. – Спасибо, Фобос. Вилл была ему искренне благодарна, и маг это отчётливо ощущал. – Давай уже приступим к делу, – князь послал девочке мыслеобраз своего очага магии, попутно объяснив, что и как. Вскоре они уже находились в бесконечном чёрном пространстве, а впереди, в обрамлении, напоминающем форму сердца Кандракара, висела розовая сфера. Очаг магии Вилл пока уступал в размерах Фобосову, однако чародей был уверен, что после метаморфозы запасы магии девушки окажутся больше его собственных в несколько раз. Вид очага её магии впечатлил девушку. Вилл потянулась было к сфере, желая дотронуться до неё, но была остановлена чародеем. – Пока рано так взаимодействовать с магическим центром, если, конечно, ты не хочешь навредить себе. Нужно аккуратно активизировать очаг и дозированно вытягивать из него силу. В образе стражниц вы делаете это неосознанно и, благодаря подпитке сердца, особо не страдаете от истощения. После наших занятий вы сможете пользоваться магией без трансформации. Кроме того, это сделает вас сильнее. Магические каналы укрепятся, вам станет доступно более сложное и энергозатратное волшебство. После того, как Вилл и Фобос вернулись из чертогов разума девушки, чародей повторил ту же процедуру с Ирмой. Двойное путешествие в ментальные глубины, позволившее героям совершить и узнать столько всего, как ни странно, заняло у них не более получаса. Распрощавшись с девочками и пожелав им спокойной ночи, чародей не преминул заметить, что ждёт их рано утром на сеансе «оздоровительной гимнастики». Воодушевлённые первым уроком ментальной магии, Вилл и Ирма покинули комнату Фобоса, пообещав явиться в назначенное время.***
– Как же меня бесит! – Урия передал очередной пас Курту, отправив в его сторону баскетбольный мяч. По разным причинам трое друзей пришли на территорию Шеффилдского университета на час раньше положенного и решили убить время за игрой в мяч. – А? Чё? – послышалось в ответ. – Как же раздражает… – продолжал гнуть своё Урия, не прекращая перепасовку. – Тебя и раздражает? Вот удивил, – саркастически заметил Лоурент. – И что на этот раз? Директриса? Налоги? Успеваемость? – Курт чуть не пропустил подачу, однако сумел поймать мяч у самой земли и послал его дальше. – Да нет… Этот белобрысый говнюк, – сквозь зубы прошипел рыжий парень. – А, ты о новеньком… Фобосе… – понуро отозвался Курт. – Ну, подумаешь – навалял нам. Бывает. Кто ж знал, что он так хорош в драке? – Да не только это! – Урия припомнил их короткую стычку с Фобосом в пустом классе и скрипнул зубами от досады. – А что ещё? – Ну, он весь такой важный… Нос задрал и ходит, как павлин на выгуле. А вы видели, как девчонки за ним увиваются? Чуть слюни не пускают, потому как он типа красавчик! – Так тебя это бесит? – уточнил Курт. – Ну, не волнуйся ты так. Ты у нас тоже классно выглядишь, Урия. – В-в натуре? – Урия на пару мгновений опешил. – Ну-у, у тебя тоже ничё такой прикид, Курт. – Спасибо. А у тебя, Лоурент, кстати, зачётный причесон. – Хм-м, ну спасибо. Через пару секунд трое приятелей неуверенно рассмеялись от абсурдности ситуации. Смех затих столь же быстро, сколь неожиданно начался. Урия шумно вздохнул, а затем повторил: – Как же бесит… Надо как-то поставить его на место. – Но что мы можем? – гнусаво пробасил Лоурент. – Пока не знаю, но надо что-то придумать… – А если позвать ребят из старших? Мяч пролетел мимо Урии, который с задумчивым видом уставился в пространство. – Хей, а это идея… – парень пришёл в себя только через пару минут. В его глазах мелькнул привычный огонёк. – И я даже знаю, кто сможет нам помочь!***
Седрик, воодушевлённый было словами чародея о том, что пора переходить к активным действиям, быстро поник, когда Фобос уточнил, с чего именно начнётся воплощение их плана. Чародей объяснил, что перед тем, как соваться к магам Земли, необходимо как минимум разжиться небольшим состоянием и наладить некоторые связи. В противном случае придётся выбрать путь кровопролития, чего Фобосу совсем не хотелось. По его словам, у земных магов сейчас должна наблюдаться огромная проблема с демографией. И вот его, Седрика, поднимают ни свет ни заря и отправляют в пешее путешествие за пределы Хитерфилда. Князь был лаконичен – выдал на руки сохраняющее кольцо, немного денег на транспорт, список необходимых ингредиентов и рассказал, как попасть в магический лес, что был скрыт в пространственном кармане недалеко от города. То, что Фобос оказался сведущ в подобных нюансах земного измерения, всё ещё поражало нага, даже несмотря на откровения чародея о множестве прожитых им жизней. Похоже, придётся признать, что Фобос таки был с ним полностью откровенен. Глубоко вздохнув, Седрик поудобнее устроился на сидении автобуса и вновь уставился в окно, наблюдая за неспешно мелькающими улочками городской окраины. – Ты чего приуныл? – Миранда ободряюще улыбнулась и протянула свою тоненькую ручку, чтобы потрепать Седрика по безупречно уложенной шевелюре. – М-м-м, какие же они шелковистые! –добавила девушка, еле сдерживая смех: возникшее на лице возлюбленного возмущение было тем ещё зрелищем. – Мира, сколько раз я тебя просил так не делать? – наг одной рукой нежно поймал ладонь девушки, а другой вернул образовавшемуся на голове гнезду приемлемый, по его мнению, вид. – Не могу удержаться, и потом – ты по крайней мере вынырнул из своих невесёлых мыслей. – Всё в порядке, – Седрику была приятна забота Миранды, и его губы тоже тронула улыбка. – Просто размышляю о будущем и предстоящей миссии. – Фобос поделился подробностями? – сверкнула голубыми глазищами девушка. – Рассказал не более того, что посчитал необходимым, – покачал головой наг. – Не доверяет? – Отнюдь. Говорит, что сам не до конца уверен, что да как. Какие-то задумки выгорят, какие-то, вероятно, нет. Поэтому и говорить пока не о чем. Он лишь посоветовал сосредоточиться на предстоящем задании. От этого «старта» зависят все последующие стадии плана. – Хм, звучит интригующе. И тревожно… – Полно, Миранда, тебе не стоит волноваться. – Ты и правда доверяешь ему? Мы вновь встаём на его сторону? – «Да» на оба вопроса. – После всего, что он сделал? После того, как он предал вашу дружбу? Седрик шумно вздохнул и прикрыл глаза. Тёмные эмоции, бушевавшие в его душе с той последней битвы с последователями Элион и стражницами, было не передать словами. Они напали неожиданно, чёрт знает как узнав о резком изменении их с Фобосом планов, и сумели провести с собой мятежников. «А Фобос? Как он мог, пусть и в приступе гнева, так оскорбить меня и превратить в жалкого червяка?» Тем не менее эти мысли мало-помалу стирались, уступая место последним событиям… Извинения Фобоса, его неподдельная искренность и протянутая рука… – Думаю, я смог простить его. Отголоски обиды ещё есть, но они медленно затухают… Сейчас я верю ему, – ответил Миранде Седрик, открыв глаза и твёрдо встретив её взгляд. – Хорошо. Если ты сумел это сделать, то и я попробую, – Миранда обвила руку Седрика и, мило уткнувшись в неё лицом, прикрыла глаза. Вскоре девчонка тихо засопела. – Верно, поспи немного… – Седрик поправил выбившуюся тёмную прядку, упавшую на лицо девушки, а затем вновь перевёл взгляд на пейзаж за окном. Прокручивая в голове свой недавний ответ, он прошептал: – Я хочу верить ему.***
Седрик и Миранда вышли из автобуса на самой окраине города. Им предстояло ещё около получаса идти на север, углубляясь в лес. Первыми ориентирами того, что Фобос указал им правильное направление, стали растущие вокруг деревья: чем явственнее оборотни углублялись в чащу, тем более могучие исполины встречались им на пути. Ранее слабо ощущавшийся магический фон становился всё более отчётливым. Седрик первым почувствовал, как зверь, являющийся половиной его души, радостно откликнулся на концентрацию местной магии. – Думаю, это здесь, – произнёс Седрик, и Миранда, согласно кивнув, остановилась рядом с ним. Наг протянул руки перед собой, отведя их чуть в стороны. Закрыл глаза. Сосредоточился, обращаясь к внутреннему источнику магии, и зачитал словесную формулу, которой научил его князь Фобос. Стоило первым словам сорваться с губ Седрика, как вокруг него и Миранды взметнулся вихрь опавшей осенней листвы. Девушка немного занервничала, но усилием воли взяла себя в руки, лишь встав на один шаг ближе к любимому. Пёстрые осенние краски продолжали кружить вокруг оборотней сплошной непроглядной стеной, до тех пор, пока Седрик не закончил со словесной формулой. Как только он умолк, поднятая магическим вихрем листва на мгновение замерла в воздухе, а затем опала на землю. Оборотни оцепенели, увидев открывшуюся им картину. Лес сказочно преобразился: исполинские деревья тянулись высоко к небу, почти полностью закрывая его своими кронами, земля была устлана сочной зелёной травой. Куда ни глянь, росли диковинные растения и цветы. – Ничего себе… – завороженно протянула Миранда и прислушалась к своим ощущениям. –Такое чувство, будто мы на Меридиан попали. – Милорд рассказывал, что из-за условной близости измерений Земли и Меридиана в былые времена многие могли перемещаться между ними, – не переставая говорить, Седрик достал из сохраняющего кольца небольшой плоский камешек, на поверхность которого были нанесены несколько рунических символов. Выпустив собственный коготь, наг уколол большой палец свободной руки и капнул кровью на нужную руну. В точности так, как его проинструктировал Фобос. Руническая цепочка на мгновение вспыхнула алым светом. Змей положил рунный камень у корней ближайшего дерева и произнёс короткое слово на старом наречии, после чего тот исчез. – Это маячок, – прочитав во взгляде Миранды немой вопрос, ответил Седрик. – Теперь я смогу ощутить его местонахождение. Это поможет нам найти дорогу обратно. Владыка предупредил, что вернуться у нас получится только на границе магического пространства с обычным миром. А так как местность, где мы сейчас находимся, довольно обширна… – Миранда, разгадав продолжение мысли, безмолвно кивнула. Оборотни двинулись вглубь леса. Их движения были удивительно плавны и бесшумны – сказывалась как вторая, животная сущность, придающая им недоступную обычному человеку грацию, так и годы, проведённые при дворе. Не переставая с интересом поглядывать по сторонам, Миранда возобновила разговор первой: – Так… Ты что-то начал рассказывать об этом месте? Седрик призадумался, а затем заговорил: – Во времена древних богов, воителей и королей, когда магия наполняла всё измерение Земли, некоторые люди и существа находили способы путешествовать между мирами. Иногда это были те, кто обладал высокой духовной или магической силой. Бывало и так, что кто-то просто оказывался в нужное время и в нужном месте. Так происходили обмены знаниями, элементами флоры. Некоторые животные и твари научились мигрировать сквозь измерения, – Седрик опустился на колено рядом с красивым пурпурным цветком. Миранда смутно припомнила, что видела такие на Меридиане, но вот для чего они использовались девушка не знала, даже несмотря на то, что до появления новых стражниц понемногу начала обучение на зельевара. Одним точным движением Седрик срезал стебель, отправив растение в сохраняющее кольцо. – Вот это был представитель замбаллийской флоры. У нас они тоже растут и требуются для ряда высокоранговых зелий. Хм, даже удивительно, что растение тут прижилось. Что же, – Седрик встал с колен и вновь зашагал по едва различимой тропе, обильно устланной осенним ковром из листьев. Уже на ходу он обратился к следующей за ним Миранде. – Поторопимся. Смотри внимательнее по сторонам и сообщай мне, если увидишь что-то… Да что угодно. – Что может нам угрожать? – с лёгкой иронией спросила Миранда. – Тут может водиться много опасных тварей, – Седрик не разделял оптимистичный настрой своей возлюбленной, зная, что излишняя самоуверенность может не довести до добра. –Поэтому соберись. Нам надо торопиться. Хочу разобраться со всем побыстрее. – Сколько времени у нас есть? – Фобос просил вернуться до вечера. Но… ещё он рассказал мне об одном интересном месте… – Седрик немного замялся. – Если быстро найдём всё, что просил милорд, то я бы хотел побывать там вместе с тобой. Тон Седрика и его смущённый мимолётный взгляд вогнали Миранду в краску. Девушка поняла, что её возлюбленный хотел, как это называют на Земле, «пригласить её на свидание». – О, раз так, нам определённо следует поторопиться, – улыбнулась девушка, да так лукаво, что даже, казалось бы, матёрого Седрика проняло, по спине нага пробежал табун приятных мурашек. – Так что именно мы ищем?***
Как только оборотни ушли выполнять возложенную на них миссию, Фобос приступил к воплощению своего списка запланированных дел. Использовав заклинание далеко смотрящего ока, чародей начертил на стене перед собой круг пространственной проекции. Через пару секунд после того, как улеглась рябь на поверхности круга, перед Фобосом предстала комната стражниц. Девочки согласились стать ученицами чародея и, соответственно, изъявили желание присоединиться к Фобосу на утренних тренировках. Маг одобрил столь рьяный подход и сейчас хотел убедиться, что девушки будут верны своим словам. Часы в прихожей показывали без пяти минут шесть утра, а значит ещё немного – и наступит время, оговоренное с Вилл и Ирмой. В голову Фобоса закралась мысль, что он мог бы и не тратить лишние минуты на наблюдение, но стоило изображению стать чётче, как чародей не смог отказать себе в маленькой слабости… Фобос и сам, вероятно, не успел понять, как его глаза оказались прикованы к одной-единственной девушке. Вилл сладко спала на боку, обнимая свою подушку. Верх спального мешка был откинут, укрывая лишь ступни хозяйки и давая чародею насладиться видом стройных девичьих ножек. Для своего возраста Вилл была очень хорошо развита – вероятно, сказалось благотворное влияние магии. Погрузившись в воспоминания о нескольких эпизодах из другой жизни, Фобос не смог сдержать улыбки… Чародей вернул самообладание лишь в тот момент, когда раздалась трель будильника на телефоне Вилл. Девушка, явно не обрадованная этим, заворочалась. Бурча что-то нечленораздельное, она нащупала злополучный агрегат и выключила будильник. Стражница встала с ложа, и, потянувшись к вещам, начала одеваться, предварительно растолкав свою подругу по «несчастью». Ирма почти полностью повторила действия Вилл и в конце концов тоже начала тихо и спешно готовиться к предстоящей «оздоровительной физкультуре» с чародеем. Оставшись доволен увиденным, Фобос развеял заклинание. Его переполнял азарт – ещё столько всего предстоит сделать!***
Вилл и Ирма, наравне с другими стражницами, имели доступ к великой магической силе и каждая были проводниками одного из пяти элементов – стихийных первооснов магии. Перед этой силой, отдаваясь на милость Совета Кандракара, преклонились множество миров, её боялись и жаждали, восхищались ею и проклинали её… Однако это не значило, что у самих носительниц сил всё в порядке с физической подготовкой… Получив в своё распоряжение двух сомнамбул, Фобос решил начать с проверки их физических возможностей, предположив, что без трансформации девушки почти ни на что не способны. Однако результаты устроенных чародеем разминки и растяжки приятно его удивили. – Поздравляю, вы неплохо справились с простейшими упражнениями, – подбодрил девушек Фобос. С Ирмы и Вилл градом катился пот, а сами девушки, не в силах стоять на дрожащих ногах, лежали на газоне. Прохлада утренней росы, остужающая разгорячённые тела стражниц, казалась им настоящим благом. Казалось, у девочек не было ни одного мускула, который бы не стонал от усталости. – П-простейшие? – разлепив пересохшие губы, первой подала охрипший голос Ирма. – Я словно совершила пробежку в жерле вулкана. – Поначалу всегда так, – снисходительно ответил Фобос. Наколдовав два кубка с кристально чистой водой, он подал их стражницам. Девушки, машинально поблагодарив чародея, с огромной охотой приложились к ним и с жадностью осушили. – Нас теперь всегда будет ожидать нечто подобное? – отдышавшись, спросила Вилл. Было в её голосе что-то такое, что заставило Фобоса поспешить с ответом. – Всё верно, – лица девушек исказились от одной мысли о будущем, их решимость стать на путь обучения магии начала улетучиваться. – Вас ждут очень суровые тренировки, но, каким бы садистом я ни был, – продолжил Фобос, – я, конечно же, со временем обучу вас и способам нивелировать усталость, поддерживая себя при помощи вашей собственной магии. А пока будете обходиться моим вмешательством… Фобос подошёл к Вилл. Вытянув правую руку перед собой, чародей сжал кулак, оставив вытянутыми указательный и средний пальцы, на кончиках которых зажглось мерное голубоватое сияние, похожее на маленький огонёк. Маг молча опустился на одно колено перед всё ещё сидящей на траве девушкой. – Ты что делать собрался? – голос Вилл слегка дрогнул, когда чародей приподнял свободной рукой её правую ногу и начал безошибочно находить «огоньком» самые, как казалось девушке, болезненные места. – Помогать, – последовал лаконичный ответ. Князь был необычайно сосредоточен. Его лицо излучало спокойствие: брови лишь чуть нахмурены, изумрудные глаза внимательно наблюдают за видимым лишь ему процессом, при этом успевая отслеживать реакцию девушки. Вилл невольно залюбовалась этой картиной, для себя отметив, что именно так выглядит чародей во время важной работы. Руки Фобоса с уверенностью и огромной нежностью продолжали перемещаться по телу Вилл, даря облегчение ноющим конечностям и возвращая девушке силы, способность трезво мыслить, а вместе с тем и огромное смущение от всего происходящего. Закончив с ногами, Фобос воздействовал на несколько точек на торсе и шее девушки, а следом уделил внимание её плечам. Вилл поймала себя на мысли о том, что просто млеет от происходящего и, когда чародей закончил, даже почувствовала лёгкую досаду. – Что это было? Что за заклинание? – Вилл боролась с собственным смущением, тщетно пытаясь мысленно списать удовольствие, полученное от прикосновений Фобоса, на побочное действие его чар. Что же с ней творится?! Девушка встала на ноги и поняла, что мышцы не только перестали ныть, но даже наполнились новой энергией и бодростью. – Это скорее техника: я ведь не произносил никаких слов для заклинаний, – менторским тоном проговорил чародей. – Суть в том, что я прошёлся по каналам циркуляции маны и стимулировал твою магию, чтобы она активнее перемещалась по ним, совместив это с простенькими исцеляющим воздействием. Вилл искренне старалась понять, о чём говорит чародей, и, пожалуй, ей это удалось. Фобос умел подбирать слова так, чтобы его новоявленные ученицы могли впитывать знания без особых проблем. Девушка кивнула князю, а когда у того чуть приподнялись уголки губ, не смогла сдержать ответной улыбки. – Эй, а обо мне не забыли? – наблюдавшая за происходящим Ирма почувствовала лёгкую зависть: даже со стороны между Фобосом и Вилл ощущалось нечто особенное. В конце концов девушка заключила, что напомнить о собственном существовании – единственное, что следовало бы сейчас сделать. А когда маг подошёл к ней и начал повторять ту же процедуру, волшебница воды чуть не замурлыкала от удовольствия. Теперь стало понятно, почему у Вилл было в тот момент такое счастливое лицо… – Знаешь, не будь ты занят страной, борьбой за власть и военными похождениями – из тебя вышел бы крутой массажист, – выдала Ирма, пока Фобос разминал ей плечи. – Ты как себе это представляешь? – усмехнулся в ответ чародей, – Фобос – князь-чародей-массажист с задней парты? – А что? «Чародей-массажист» звучит гордо! И самореклама неплохая. Я уже вижу этот слоган «Он творит с вами настоящее волшебство», – подключилась к разговору Вилл. – Боюсь, эта ниша, как и многие другие, уже занята. По сравнению с обычными людьми, волшебников немного, но они активны во многих и разных сферах деятельности. Таким выходцам с Меридиана, как я, только и остаётся, что захватывать миры да править ими. Так, развлекаясь смешками и непринуждённым разговором, чародей продолжал помогать Ирме восстановиться и при этом обдумывал сложившуюся ситуацию. По всему выходило, что девушки неосознанно поддавались благотворному влиянию собственной магии, которая подстраивала их тела к тому необходимому минимуму, что позволит стражницам реализовать свои способности без вреда для здоровья. Вот только подобный процесс был очень медленным и, по прикидкам чародея, занял бы ещё несколько лет. Это категорически не вписывалось в планы князя. Фобос рассчитывал помочь девушкам обрести гораздо большую мощь, чем та, которой они располагали, уже в ближайшем будущем. У него даже были кое-какие идеи… Однако для их воплощения необходимо усилить не только очаг магии, но и тело. Ведь если неподготовленный индивид попробует пропустить через себя ту прорву магии, что используют юные стражницы в метаморфозе, он в лучшем случае умрёт, а в худшем – станет искалеченной формой жизни без толики магических сил. При этом, возможно, ещё и агонизирующей весь её недолгий остаток. Для планов Фобоса нынешние стражницы были ещё слишком слабы, а рисковать их жизнями чародею категорически не хотелось. Завершив «утреннюю гимнастику», Фобос отправил девочек в душ, а сам, быстро приведя себя в порядок при помощи магии, принялся за приготовление завтрака. К половине восьмого все жители дома успели поесть, после чего Фобос со стражницами, под прикрытием Песочника, направились в школу. Чтобы не вызывать у девочек лишних вопросов и не позволить им вмешаться в его планы раньше необходимого, Фобос заранее создал иллюзорных клонов Седрика и Миранды, которые после завтрака сослались на плохое самочувствие и попросили разрешения остаться дома. Стражницы, поначалу отнесшиеся к просьбе оборотней скептически, всё же согласились её выполнить, когда Фобос тихонько предложил поручить Рейтару приглядеть за Седриком и Мирандой. Будучи непосредственными исполнителями воли князя, змей и паучиха, по-видимому, успели сильно попортить подружкам кровь, так что те до сих пор относились к ним с крайним подозрением. А вот Рейтар, несмотря на то, что тоже был их недавним противником, вызывал у девочек куда большее расположение. Вот что значат честь и достоинство, пусть даже в глазах бывшего врага! Сам Рейтар, заранее упреждённый Фобосом, был в курсе отсутствия оборотней и возложенной на них миссии. Сначала чародей хотел, чтобы и воин шёл вместе с ним, но, раз уж дела пошли другим путём, – придётся подстраиваться. Фобос повелел «дедушке» оставаться дома, краем глаза следя за сохранностью защитного барьера, а также запомнить и позже сообщить, если рядом с домом появятся подозрительные личности. Чтобы старому воину не было скучно, чародей выдал ему книгу и посоветовал её полистать. Оставшись один, Рейтар сделал обход территории виллы, а затем вернулся в дом. Открыв небольшой угловой шкаф в гостиной, он достал оттуда красивую дутую бутылку, снял крышку, принюхался и наполовину заполнил прозрачный стакан коньяком. Расположившись на диване с книгой в руках и поставив стакан рядом на журнальный столик, мужчина приступил к чтению. «Искусство войны» за авторством Сунь-цзы… «Хорошо, что наши языки довольно схожи», – подумал Рейтар и сделал малый глоток, прежде чем его глаза запорхали по страницам книги.***
Мэтт Олсен проснулся в дурном настроении. С недавних пор такое состояние стало для него будничным делом. Хотелось бы пошутить «Добро пожаловать во взрослую жизнь, парень!», но Мэтью был ещё подростком со всеми вытекающими последствиями. Всё началось с того, что в голову Вилл пришёл «гениальный» план по освобождению бывшего врага. До того как чародей был отпущен из тюрьмы Бесконечного города, Мэтт видел его лишь однажды – во время штурма королевского замка и спасения подруги стражниц, Элион. Тогда, в момент своего поражения, Фобос показался Мэтту жалким типом. Жалким, но, без сомнения, опасным. Чуть ранее князь на глазах Олсена превратил треть воинов-мятежников в ледяные статуи, после раскидал остальных, словно они были не тяжелее пыли на ветру, а затем… затем он атаковал Вилл. Мэтт непроизвольно сжал кулаки, вспомнив торжествующее лицо мерзавца. Встав с кровати, парень направился в ванную комнату. Орудуя зубной щёткой, Мэтт неотрывно смотрел на своё отражение в зеркале. Нет, такого он не сможет простить никому, и дело не только в том, что Фобос много раз пытался навредить Вилл и остальным девочкам… Больше всего Мэтта бесило чувство полной беспомощности перед чародеем. Олсен никогда не признался бы себе в этом, но он боялся Фобоса. Именно поэтому мальчик был рад, когда чародей оказался за решёткой, и так сильно негодовал, когда того решили выпустить на свободу. Пусть даже для дела. Теперь Мэтт, растерянный и злой, вынужден был наблюдать, как этот самодовольный павлин вливается в их коллектив. И как, сукин сын, вливается! Дураком Мэтт себя не считал. Влияние, которое маг оказывал на стражниц, не укрылось от его взора. Но главное – Мэтт заметил, можно сказать, ощутил шестым чувством то, как Фобос относится к Вилл. Чародей был обходителен, он проявлял явные знаки внимания к его, Мэтта, девушке! Да какой, к чёрту, павлин? Это демон, и он искусно, словно густой и липкий туман, охватывающий всех, кто в него попадёт, распространяет своё влияние. Мэтту казалось, что ситуация усугубилась после того позорного конкурса в торговом центре. Тогда он позволил взыграть своей гордости, пошёл на поводу у желания показать себя, покрасоваться перед девушкой… Однако всего этого не случилось бы, если бы не проклятый чародей! Фобос постоянно наблюдал за ним и Вилл, ловил каждое движение девушки. Олсену хотелось сделать хоть что-то, чтобы показать, кому на самом деле отдано сердце Вандом, но всё (прости, Наполеон) пошло коту под хвост. Тогда, после окончания конкурса, Мэтт хотел поговорить с Вилл и извиниться, может быть, обратить всё в шутку. Девушка выслушала его и поспешила успокоить: она была не в обиде, тем более, что в итоге даже не искупалась в воде… Однако парень чувствовал лёгкую холодность и отчуждение, исходящие от девушки. Этому скоро нашлось подтверждение: когда он хотел отправиться со стражницами на их новую «базу», чародей, смерив Олсена уничижительным взглядом, категорически в этом отказал. Хуже всего было то, что стражницы, к изумлению и тревоге Мэтта, поддержали Фобоса. Потом, правда, они объяснили, что лучше дать его девушке отдохнуть после всего произошедшего и прийти в себя. Благодаря ментальной связи, они уже знали, кто был спасителем Вилл, однако, по просьбе самой Вандом, не поделились информацией ни с кем из парней. Мэтт также остался в неведении. Вилл поступила так, не желая волновать Мэтта, который, как она знала, и без того предвзято относился к Фобосу. Тем самым девушка, однако, сделала только хуже: личность, спасшая Вилл, вызывала у её парня определённые подозрения, которые никто не спешил ни развеять, ни подтвердить. Создавалось впечатление, что девушка что-то от него скрывает, и это нервировало ещё сильнее. Ко всему прочему, ещё и Калеб – человек, с которым Мэтью связывала если не дружба, то уж точно крепкие приятельские отношения, – не находил времени, чтобы банально поговорить с глазу на глаз. Сразу после происшествия в торговом центре их пути разошлись. Калеб сослался на срочное дело, попрощался и ушёл в своей загадочной манере «одинокого волка». В тот день, за неимением других планов, Мэтту ничего не оставалось делать, кроме как отправиться домой. Даже его кореша из группы «Wreck 55» – и то все поголовно были заняты… Мэтт поймал себя на мысли о том, что скучает по возможности заниматься музыкой, а его мечта стать известным гитаристом уже давно сместилась куда-то на задний план жизни. Сначала – плен в лапах Нериссы, теперь – возложенная на его плечи ноша регента Земли… Поскорее бы покончить со старой ведьмой, чтобы освободиться хотя бы от этого бремени! Тогда и Фобос уйдёт из его жизни, уберётся на свой вшивый Меридиан… И Вилл вместе с ним… Вспышка ненависти яростным огнём опалила душу подростка. На миг в отражении зеркала блеснула знакомая золотая маска… В следующую секунду зеркало было разбито. Мэтт, не глядя, опустил саднящий кулак – он знал, что сбитые в кровь костяшки скоро заживут, – и ещё раз поглядел на собственное отражение. Из множества осколков смотрели его глаза, внутри которых тлел зелёный огонёк. Олсен сделал глубокий вдох, задержал дыхание, а затем медленно выдохнул. Надо что-то делать. Он не позволит забрать Вилл. Пусть сейчас она оплетена клятвами, но он найдёт способ спасти её. Он должен. Обязан. Она его девушка. Ситуация складывалась сложная. Немного подумав, Мэтт пришёл к единственному решению, которое могло дать хоть какие-то плоды, – уделять Вилл как можно больше времени, а заодно искать способ освободить её от влияния Фобоса и клятв, данных ему. Остаётся надеяться на то, что девушка и сама не польстится на обаяние чародея. Кивнув себе, Мэтт поспешил одеться, перекусил и отправился в школу.***
Ночь царила в квартале доков, охватывая улочки, пристани и складские здания прохладой и сыростью. Было тихо. Обманчивое впечатление, ведь именно с наступлением ночи квартал доков оживал. Как ни старались городские хранители правопорядка, но Хитерфилд, как небольшой портовый и промышленный городок, оставался лакомым кусочком для тех, кто промышлял преступной деятельностью. В последнее время в разных кварталах города, подобно опасной заразе, разрастались те или иные преступные группировки. Стремясь привлечь новых жителей, власти города развернули масштабную рекламную кампанию, тем самым привлекая и внимание всякой швали. Разве не ирония? Поэтому законники Хитерфилда, те, что всей душой стремились к благу жителей города, старались быстро расправляться с каждым «гнойным нарывом» до того, как ситуация выйдет из-под контроля. Аластор Броуди со своим отрядом был в разведке уже пару часов. Под пристальным наблюдением сейчас находились два объекта: основным был склад за номером семьдесят четыре, где в данный момент встречалась шайка не слишком серьёзных пройдох и промышленных рэкетиров, а вот второй… По предварительным данным, складское помещение за номером шесть было выкуплено месяц назад и использовалось лишь по прямому назначению. Все документы покупатель оформил как надлежит, и помещение числилось за индивидуальным предпринимателем. Всё бы ничего, но Аластор, пробив имя арендатора по своим каналам, не сумел накопать на него почти никакой информации. Лицо точно было подставное, и… более никаких ниточек, способных прояснить истинное положение дел. Это заставило взяться за наводку, полученную от Томаса Лэра, всерьёз. – Сэр, разрешите доложить, – раздался по рации голос Сэма – самого шустрого паренька из группы Броуди, которого вместе с напарником отправили следить за второй целью. Получив «добро» от командира, парень продолжил. – В доке пришвартовалось средних размеров рыбацкое судно. С него спустилось несколько человек. Они перетащили неизвестный груз на склад номер шесть. – Хм, – между бровей Аластора пролегла глубокая склада. Мужчина задумался. Если бы его парни сумели рассмотреть груз, они уже бы отчитались. Интересно, что же там такое… Без ордера или возможности схватить преступников на горячем полицейские не могли провести штурм. В этот момент Броуди отвлекло очередное донесение: – Это Джон, вижу цель, а с ней – связанного человека. Они вышли из машины и заходят в здание. «Прости, Лэр, видимо, сегодня не удастся разобраться с твоей просьбой», – подумал Броуди, а затем отдал своим ребятам необходимые указания. Штурм начался.***
В это время на складе номер шесть. Удача – довольно непостоянная тётка. Она может как сопровождать вас по жизни, так и полностью игнорировать, при этом время от времени поворачиваясь к вам боком. В этот раз госпожа удача определённо улыбнулась Аластору Броуди… Пятеро человек, одетых в рыбацкие комбинезоны, занесли на склад небольшой ящик. Его тащили двое, остальные просто конвоировали «процессию». Внутри вошедших поджидала дюжина людей. На всех были строгие костюмы, лица казались нечитаемыми масками. – Это то, о чём мы договаривались? – голос одного из дюжины, человека по имени Арман – того, кто был очевидным лидером, – сочился нетерпением. Вместо ответа «рыбаки» поставили ящик перед ожидавшими их людьми и одним ловким движением лома вскрыли деревянную крышку. На соломенном настиле красовался королевского вида фолиант, украшенный золотой тесьмой и редкими драгоценными каменьями. Книгу оплетал тонкий стальной каркас, она была закрыта на пять защёлок, но ни замка, ни какого-либо механизма, позволяющего открыть фолиант, видно не было. – Наконец-то, – прошептал Арман враз пересохшими губами. – Майкл, сообщи в центр, что реликвия в наших руках. Один из дюжины агентов поспешил в соседнее помещение, где стояло специальное оборудование для шифрования канала связи. – Указанные вами координаты оказались верными, – взял слово один из «рыбаков». –Пришлось очень глубоко нырнуть за этой книжкой. Удивительно, что, пролежав под водой хрен знает сколько времени, она всё ещё выглядит как новая. Арман поднял фолиант и с трепетом провёл по нему ладонью. Резкая боль заставила его отдёрнуть руку. Кажется, он порезал палец о стальную завитушку на обложке книги. Кровь капнула на обложку и тут же исчезла, впитавшись в неё. В тот же миг стальной каркас словно ожил и частично поменял форму, образовав пять одинаковых углублений, вокруг которых расползлись несколько надписей на неизвестном языке. С горящими в предвосхищении глазами лидер «пиджаков» попытался открыть книгу, но ничего не вышло. – Аккуратно вскройте замки, – велел он одному из своих подчинённых и, передав фолиант, повернулся к тем, кто его доставил. – В течение двух дней плата будет переведена на оговоренный счёт. – Отлично. В таком случае мы уходим, – покорно ответили «рыбаки», и это порядком удивило Армана. Он был уверен, что люди подобной профессии станут требовать денег незамедлительно, но, судя по всему, ему повезло иметь дело с профессионалами. – Не буду вас задерживать, – с улыбкой ответил Арман.***
Уже на улице, всходя на корабль, один из рыбаков обратился к своему капитану: – Почему ты не захотел их предупредить о…? – Не наше это дело, – собеседник прервал его на полуслове. – Мы свою работу сделали. Они что хотели, то получили. Дальше пускай сами со всей этой чертовщиной возятся. В ответ мужчина кивнул и поспешил занять своё место на корабле. Через три минуты морской внедорожник «Любимец Фортуны» отчалил из порта Хитерфилда.***
Арман проводил взглядом «рыбаков», а затем раздал своим людям приказы, связанные с охраной здания. Закончив с этим, главарь поспешно направился в помещение, где его подчинённый, по-видимому, всё ещё возился с книгой. – Ну, как продвигается? – спросил Арман, как только вошёл в комнату. Подчинённый, получивший приказ вскрыть замки на книге, решил действовать радикально и, взяв болгарку, ушёл в комнату, обустроенную под мастерскую. Поначалу шум работающего инструмента был слышен во всём помещении, однако сейчас мужчина уже неподвижно сидел за столом, судя по всему, тупо рассматривая фолиант. Главаря охватила злоба. Вот куда этот парень полез раньше него?! Ответа не последовало. Арман, подходивший к своему человеку со спины, вдруг шумно втянул в себя воздух и застыл на месте, поражённый ужасной картиной. Тело его подчинённого, иссушенное и твёрдое, напоминало недавно сделанную мумию. Лицо перекошено от ужаса, рот раскрыт. Судя по всему, человек захлебнулся собственным криком, так и не успев издать ни звука. Дверь, которую Арман лишь притворил, внезапно с резким скрипом закрылась сама собой. Страх мерзкими липкими щупальцами обвил тело Армана. Потянувшись к уху, тот попытался связаться со своими людьми через передатчик, но в наушнике был слышен только шум. Невесть откуда взявшийся чёрный туман заклубился, постепенно уплотняясь, в нескольких шагах от него. Отбросив всякую гордость, Арман попытался истошно закричать, однако горло вдруг сдавило с невиданной силой. Туман поднимался выше и становился плотнее, пока не обрёл наконец антропоморфный вид. Перед Арманом стояла гротескная фигура, которая на пару мгновений замерла напротив оцепеневшего человека, будто рассматривая того. – «Ты подойдёшь», – прозвучал в голове Армана странный вибрирующий голос. Человек попытался сдвинуться с места, но понял, что тело его не слушается. Туман приблизился и, причиняя Арману дикую боль, начал впитываться в его тело. Человек зажмурился, не в силах пошевелиться. Казалось, саму его душу разрывали на части. Спустя минуту, когда туман полностью скрылся в теле Армана, глаза мужчины открылись, обнажая абсолютно чёрные склеры. Существо, занявшее тело Армана, подняло руки и, сжав пару раз кулаки, сделало несколько первых шагов в своей новой оболочке. Внимание существа привлекла книга, лежащая на столе подле его первой жертвы. Взяв фолиант в руки, существо провело ладонью по пяти углублениям, управляющим механизмами замков на книге. – Охота начинается… – прошелестело оно голосом Армана.