***
Королевский замок Эсканоров. Складское помещение. За широким дубовым столом, сложив руки перед собой и уткнувшись в них лицом, беспокойно спал вождь мятежников. — Калеб, повозки вернулись, — Олдерн потрепал друга за плечо, выводя того из дрёмы. — Уже рассвет, — короткий взгляд в окно позволил юноше быстро определить время суток. Устало потянувшись, Калеб растёр затёкшую шею. Последние несколько дней выдались очень напряжёнными. — С провизией закончили? — Да. Уже взялись за меха и ценности. Кивнув другу, Калеб отодвинул стул и, поднявшись из-за стола, направился на улицу. Вот уже пару дней как ему в голову пришла идея обезопасить родное королевство и его жителей на случай, если к власти вновь придёт Фобос. Для этого на совете было решено вывезти из дворцовых хранилищ всё ценное, начиная от провизии и заканчивая казной. — Ты молодец, — заметил шедший рядом с другом Олдерн. — Твой план поможет всем нам, если Фобос вновь окажется на троне. — Будем надеяться, что «если» не случится. Юноши вышли на улицу, где в поте лица трудилось множество людей и полукровок. — Не боишься, что он может что-то сделать со стражницами? — вдруг сменил тему Олдерн. Калеб смолчал. Мысли о Корнелии, Элион, судьбе Меридиана и остальных стражницах не давали ему покоя. Гореть этой Нериссе в пекле… Всё, чего они достигли, теперь под двойной угрозой. Не колдунья разорит их земли — так Фобос вновь возьмёт бразды правления в свои поганые руки. Ну ничего… Обидно, конечно, но не впервой им жить в подполье. Главное — вырвать Элион из лап колдуньи или брата. Несмотря на то, что последний принёс клятву не вредить законной наследнице, в то, что он вернёт власть Элион, верилось с трудом. — Конечно, я волнуюсь, — наконец ответил Калеб. — Поэтому собираюсь вернуться на Землю. Дальше вы и без меня справитесь. Олдерн кивнул. — Ты случайно не знаешь, где… — неожиданно Калеб уловил знакомый запах. — Можешь не говорить. Эй, Бланк! У одной из повозок крутился маленький зелёный человечек. Воровато оглядываясь по сторонам, Бланк уже тянул руку к серебряному канделябру, когда его достиг голос вождя повстанцев. — А?! Бланк ничего не брать! — волосатые ручонки были тут же убраны за спину. — О, Калеб! Чем помочь? — улыбнулся пасслинг, сверкнув на удивление белозубой улыбкой. — Можешь доставить меня на Землю? — Конечно! — Бланк потянулся за пазуху и достал зуб Тонга. — Хе-хе, полёт первым классом! — Олдерн, ты за главного, — Калеб сжал плечо товарища, и полукровка ответил тем же. — Удачи, друг. Спустя мгновение за спинами Калеба и Бланка закрылась складка миров.***
— Бланк, я, конечно, понимаю, что твой инструмент иногда сбоит, но… — повстанец с удивлением огляделся. Перед его взором предстала сильно потрёпанная предвечная крепость. — Но как можно было перепутать Землю и Кондракар?! — Не знаю, — Бланк задумчиво почесал голову и повертел в руках Зуб Тонга. — Приветствую вас в предвечной обители. Это я призвала вас сюда, — в царящей вокруг мёртвой тишине спокойный голос Любы показался неожиданно громким. Хранительница орамер, выплыв из тени ближайшей колонны, предстала перед озадаченными гостями Кондракара. — Люба, — Калеб сделал лëгкий наклон головы, выражая своё почтение. Женщина склонилась в ответ. — У меня есть просьба к тебе, юный воин, — Калеб поймал себя на мысли о том, что нарочитые драматические паузы в речи собеседницы немного раздражают, однако стерпел и даже не отвёл от неё взгляда. — Я нахожусь здесь почти в полном неведении о происходящем. Это сильно удручает. Пока Совет не может нормально функционировать, — Люба выразительно стрельнула глазами на висящую в воздухе сферу с запертыми внутри неё членами совета и оракулом, — не мог бы ты взять на себя ещё одно бремя и стать моим источником информации? — Что же Вы хотите знать? — Например, как продвигается поимка Нериссы? — Сложно сказать. Колдунья затаилась, — быстро ответил Калеб, опустив наконец глаза. — Но у стражниц есть какой-нибудь план? — женщина едва заметно подалась вперёд. — Возможно. Меня не посвящали в подробности, — Калеб солгал. Наверное... С тех пор, как первоначальный план по привлечению к делу Фобоса претерпел существенные изменения, юноша и сам ничего не мог утверждать наверняка. — Тогда я прошу тебя выяснить всё в подробностях. Быть может, я смогу оказать вам помощь? Предложение было щедрым. Поддержка Кондракара дорогого стоила, но и спрос, вероятно, был не меньший. — Хорошо, я принимаю предложение, — после нескольких секунд размышлений произнёс Калеб. — Как только выясню что-нибудь ценное — приду к Вам за советом. Люба благодарно кивнула юноше. — Бланк, теперь давай на Землю, — скомандовал вождь повстанцев и через мгновение исчез в складке миров вместе с пасслингом. Люба провожала их задумчивым взглядом. С каждой секундой выражение её лица становилось всё более холодным. — Что думаешь? — спокойно произнесла хранительница. — Раз уж ты подслушивала, я хочу знать твоё мнение. С уступа, некогда бывшего частью балкона, ныне разрушенного, неслышно спрыгнула тень. Пролетев около шести метров вниз, она ловко извернулась в воздухе и, проявив поистине кошачью грацию, приземлилась рядом с Любой. — Парень слишком себе на уме, — ответила юная девушка, поправив рукав белоснежного одеяния и приблизившись к хранительнице орамер. — Верно. Поэтому я хочу, чтобы ты отправилась на Землю и вошла в контакт со стражницами, — Люба внимательно осмотрела собеседницу, развернулась и направилась вглубь крепости. — Я выдам тебе кое-какое снаряжение, следуй за мной, Орубе. — Да, учитель! — внешне девушка осталась спокойна, но внутри неё клокотали хорошо сдерживаемые эмоции. Наконец-то, после нескольких лет обучения, ей поручали настоящее боевое задание.***
Фред МакГарден неспешно вышел из машины и окинул взглядом родное имение. От исполинского особняка веяло стариной и мрачной загадочностью. Это всегда подкупало его. Ещё ребёнком Фред обожал резвиться в стенах особняка и его предместьях, исследовать все потаённые уголки величественного дома, а вечерами собираться с братьями и сестрой у огромного камина в кабинете дедушки и слушать его потрясающие воображение истории о давних временах, магии и волшебных существах… На лице Фреда сама собой расцвела и тут же погасла улыбка. Воспоминания о близких согрели душу, но и осознание того, что теперь Фред остался единственным представителем своей семьи, кольнуло больнее обычного. Он осторожно поднялся по деревянным ступенькам на крыльцо дома. Колени отозвались тянущей болью, а ведь ступенек было всего шесть. Фред протянул сухую жилистую руку и провёл ладонью по резной поверхности двери. Лёгкий укол заставил старика на мгновение поморщиться: небольшая капля крови была своеобразной платой за проход. Дверь бесшумно приоткрылась, словно приглашая войти. Фред переступил порог и почувствовал, как волна спокойствия окутывает его сознание. Разум пусть и немного, но прояснился, а боль в коленях унялась. Внутри было сухо и тепло, особенно по сравнению с осенней погодой, царившей на улице. Фред не любил осень: всю эту сырость и холод, от которых его старые кости начинали ныть, стоило только покинуть родное имение. Он всегда знал, что дом имел собственную волю, и сейчас чувствовал, что его возвращение вызывало у особняка нечто похожее на радость. Это было сложно описать — Фред просто ощущал это. Однако сегодня помимо обычной «радости» в доме чувствовалось что-то ещё… Раздавшийся из глубины здания шум заставил старика насторожиться. Ожёгшая разум мысль о грабителе была тут же отметена за несостоятельностью. Да, в особняке было чем поживиться — от более чем пятисотлетних книг и рукописей до разнообразных элементов интерьера, — но дом не пропустил бы никого постороннего внутрь. И это побудило Фреда поторопиться. Неужели?! Он не последний в роду? Кто же там? Ни возраст, ни привычно отдающие болью суставы на этот раз не смогли помешать мужчине опрометью броситься бежать по коридору. Добравшись до места, откуда доносится шум, Фред оказался перед кабинетом деда. Дверь была приоткрыта. Дрожащей рукой Фред толкнул её и остановился как вкопанный, широко раскрытыми глазами наблюдая за молодым мужчиной, который без каких-либо церемоний рылся в стеллаже с книгами. Незваный гость замер. Его руки опустились, повиснув вдоль тела. Он начал медленно разворачиваться. В движениях незнакомца проступала пугающая угловатость. Немигающий взор остановился на Фреде, внимательно изучая его. — Как интересно… — прошелестел пришелец, разлепив наконец, казалось бы, совсем пересохшие уста. — Назовись, мальчик. На миг Фред опешил от такого обращения. Он и подумать не мог, что кто-нибудь назовёт его «мальчиком» — в его-то более чем почётном стасорокапятилетнем возрасте! — Фред МакГарден, — обескураженно ответил он. — Имя рода иное. Полукровка? Нет, квартер. Потомок? Определённо. Кровь сильна, магия рода откликается… — незнакомец озвучивал мысли с огромной скоростью, сопровождая каждое слово ломаными движениями головы. Фреда всё сильнее пробирал страх, но любопытство оказалось сильнее. — А с кем я имею честь разговаривать? — Имя? У меня его нет. Хотя… Можешь обращаться ко мне «Арман».***
Рафаэль Силья решил немного пройтись по городу. Этот забавный обычай Шеффилдской школы — «День помощи обществу» — подарил ему выходной. Было лишь немного жаль, что не удастся сегодня понаблюдать кое за кем из учениц… «И о чём я только думаю?» — озвучь Рафаэль подобные мысли вслух, он определённо попал бы в нехорошую историю. Силья продолжил гулять по центру Хиттерфилда, размышляя о том, что ему делать дальше и как вывести тех, кто, как он думал, знает о магии, на чистую воду. На глаза учителю попался букинистический магазинчик но он, к огромному разочарованию Рафаэля, был закрыт. Хорошая книга могла бы помочь хоть немного отвлечься и, возможно, собраться с мыслями, а то и вовсе подкинуть свежую идею. — Добрый день! Возьмите, пожалуйста! — неожиданный возглас заставил Рафаэля встрепенуться. Переведя взгляд на источник шума, Силья увидел одну из своих учениц. — О? Профессор Силья? Рада Вас видеть, — с очаровательной улыбкой произнесла Корнелия, протягивая мужчине листовку из ресторана. — У Вас сегодня выходной? — Здравствуйте, мисс… Хейл, — Силья изобразил лёгкое недоумение и сделал вид, будто ему понадобилась пара секунд, чтобы вспомнить имя одной из своих многочисленных студенток. Конечно же, на самом деле он с первого взгляда узнал Корнелию. В голове Рафаэля тут же всплыла вся информация о девушке, что он успел накопать по своим каналам. Протянув руку, Силья забрал флаер и вгляделся в написанное. — Вы сегодня помогаете в китайском ресторане? — спросил он, ощутив какие-то странные, едва заметные эманации, исходящие от листовки. Учитель вглядывался в подозрительную бумагу так пристально, что не заметил, как на лице Корнелии промелькнуло замешательство. — Да, — быстро взяла себя в руки волшебница земли. — И мы будем рады, если Вы его посетите, — произнесла Корнелия с дежурной вежливой улыбкой. — Корни! — раздалось неподалёку. Хейл стрельнула глазами в сторону приближающихся Ирмы и Тарани. — Наконец-то! Фух, — волшебница воды смахнула со лба несуществующий пот. — Вроде всё раздали. Пойдём скорее обратно! — Да, — Корнелия, не забыв попрощаться с преподавателем, поспешила к подругам. — Всего доброго, профессор Силья. — Да, всего доброго… — Рафаэль несколько скованно помахал рукой в знак прощания. Вот уже минуту он размышлял о том, что посетить ресторан семьи Лин будет замечательной идеей. — Корнелия, тебя что-то беспокоит? — спросила Тарани, когда девочки уже скрылись за углом ближайшего здания. — Я не уверена… Когда он взял флаер, то повёл себя странно. Поглядел на него всего секунду, подзавис, а после снова заговорил со мной. У других людей реакция была не такая… — Блеск. Поздравляю, подруги, мы сломали препода, — Ирма по своему обыкновению пыталась шутить, но и её произошедшее взволновало . — Может, так случилось, потому что это был не просто прохожий, а знакомый тебе человек? — предположила Тарани. — Действительно, сравнить-то не с кем, — согласилась Корнелия. — Наверное, я просто испугалась, что ему мозг поджарило. Всё же эти чары — дело рук Фобоса, а всё, что касается его… Знаете, у меня до сих пор вызывает ступор его образ учителя, — волшебница земли вдруг резко перешла на другую тему. — Вынуждена согласиться, — кивнула Тарани. Ирма лишь мысленно возмутилась словами подруг. Нет, она понимала их чувства, но... для неё самой чародей за очень короткий срок сумел стать кем-то особенным. Может быть, девочке просто вдруг захотелось поверить в то, что Фобос — обычный парень со своими взглядами на жизнь... которая довольно сильно его потрепала. Ирма не отрицала и такого варианта. Не став озвучивать свои мысли, волшебница воды продолжила путь в несвойственном ей молчании, не замечая, как на неё украдкой поглядывает Тарани. Девушки возвращались в ресторан.***
Вилл, Фобос и Хай Лин времени зря не теряли. Закончив с заготовками платьев, которые сейчас дожидались будущих хозяек в подвале, герои направились в холл ресторана и приступили к его украшению. Бумажные фонарики предстояло развесить над каждым столиком. Задумка Хай Лин предполагала, что днём они послужат просто симпатичными декорациями, а к вечеру, когда станет темнее, будут испускать мягкий свет, создавая уютную атмосферу и преображая ресторан. Фобос повертел в руках очередной фонарик, с интересом разглядывая рисунок сливового дерева, который волшебница воздуха собственноручно нанесла на его поверхность. Каждый рисунок был индивидуален и наносился тонкой кисточкой, которую Хай Лин окунала в баночку с чёрной хной. Вилл решила хоть что-то сделать без помощи Фобоса, поэтому, спросив у Хай Лин разрешения, взяла в чулане стремянку и начала развешивать бумажные фонарики вручную. Вот только элементарные правила безопасности юная Вандом проигнорировала, положившись на свою ловкость. Как оказалось — зря. — Вилл, осторожно! — вскрикнула случайно переведшая взгляд на подругу Хай Лин: вешая очередной бумажный фонарик, та слишком сильно наклонилась в сторону и вдруг покачнулась, теряя равновесие. Девушка схватилась руками за стремянку, но та уже начала заваливаться набок. Через мгновение пустующий холл ресторана огласили короткий девичий вскрик и металлический грохот. Однако удара Вилл не почувствовала. Вместо этого она поняла, что оказалась на руках у Фобоса. Прямо как в тот раз, во время конкурса — вновь ощущая силу и поддержку тёмного мага. Хай Лин, замершая было на месте, приложила кулачок к груди и тихо выдохнула от облегчения. Пережитый стресс отступал, сменяясь интересом. Волшебница воздуха видела, что Фобос не спешит ставить её подругу на ноги. Фобос и Вилл смотрели друг другу в глаза, словно общаясь без слов. С той небольшой разницей, что, пока лицо девочки медленно приобретало пунцовый оттенок, чародей выражал взглядом лёгкое негодование. — Хорошо, я поняла, — вдруг произнесла Вилл, подтверждая мысль Хай Лин о безмолвном разговоре. — Может, уже поставишь меня на пол? — Откровенно говоря, не хочу, я ведь не каждый день умудряюсь подхватить на руки красивую девушку, — с лёгкой усмешкой ответил Фобос, но после мягко поставил Вилл на землю. «Красивую? Он считает Вилл привлекательной?» — Хай Лин почему-то зацепилась за эту мысль и, судя по эмоциям, проскользнувшим на лице Вилл, подруга думала в том же направлении. Правда, недолго: от всех волнений их вскоре отвлекли… — Милая, у вас тут всё в порядке? — Джоан Лин появилась было на пороге, отделяющем ресторанный зал от кухни, да так и застыла. Женщина неверяще осмотрела помещение, а затем тихо вернулась назад в кухню, прикрыв за собой дверь. Хай Лин и Вилл озабоченно переглянулись. Как они могли забыть? Необходимо как-то объяснить состояние зала после Фобосовой «уборки». Пока в умах девочек составлялись варианты идеальной отговорки, Джоан вернулась назад вместе с мужем. — Дорогая, ну и что мне так срочно надо увидеть… Э?! — Чен Лин прервался на полуслове и приоткрыл рот, в немом изумлении осматривая холл ресторана, которым он помогал управлять последние четырнадцать лет. — Как? — вопрос был адресован дочери. Однако, не успела волшебница воздуха набрать в лёгкие свой элемент, чтобы ответить, как парадная дверь открылась, пропуская внутрь несколько человек, одетых в одинаковые спецкомбинезоны. — Господин, — обратился к Фобосу один из рабочих, — мы здесь закончили. — Можете быть свободны, — чародей махнул рукой, и незнакомцы в комбинезонах поспешили удалиться. — Хай Лин, что происходит? — подала голос Джоан. — Позвольте мне объяснить, — с добродушной улыбкой ответил Фобос. — Ваша дочь упомянула, что в ресторане не помешает небольшой ремонт, вот я и взял на себя смелость помочь ей в этом вопросе… — Это… — чета Лин обменялась обеспокоенными взглядами. — Очень великодушно с вашей стороны, Фобос, однако подобные вопросы стоило сначала обсуждать с нами, — Чен выразительно взглянул на дочь. — Хай Лин, мы можем поговорить? — мужчина придержал дверь и жестом пригласил дочь на кухню. Волшебнице воздуха ничего не оставалось, кроме как поспешить за родителями и смириться с предстоящим допросом. В том, что он состоится, она не сомневалась. Вандом лишь мысленно пожелала подруге удачи, наблюдая, как та скрывается за дверью вслед за взрослыми. — Кто это был? — Вилл, разумеется, имела в виду тех, кто недавно появился на пороге. — Иллюзия. Зайдут в переулок и развеются. Мне показалось, что в бригаду рабочих её родители поверят куда охотнее, чем в то, что это вы здесь так прибрались и обновили интерьер. — Умно, — Вилл с одобрением посмотрела на чародея. Они остались вдвоём, однако Вилл, вопреки задуманному, не могла найти в себе сил поговорить обо всём, что её волнует. Интуиция подсказывала, что чародей ответит на любой вопрос, но девушка чувствовала, что знать ответы ей ещё рано. Ещё раз оглядев помещение, она вновь принялась за развешивание бумажных фонариков. — Фобос, — стражница на мгновение остановилась, проникновенно заглянула в глаза чародея и робко спросила: — Придержишь лестницу? Второй раз упасть по неосторожности Вандом не хотела. — Без проблем. А в это время Чен Лин ходил кругами по кухне ресторана, время от времени посматривая то на дочь, то на супругу. — Дорогой, ты не мог бы прекратить? — тихонько спросила Джоан Лин, когда мельтешение мужа начало вызывать раздражение. Хай Лин обеспокоенно наблюдала за отцом, но не решалась начать говорить первой. — А? Да… — Чен Лин наконец собрался с мыслями и обратился к дочери, — Хай Лин, послушай, ты устроила приятный сюрприз, но то, что ты провела ремонт без нашего ведома — это как минимум странно! — Пап, я хотела хоть что-то сделать для вас с мамой, а друзья, узнав о нашем, кх-м... нашем положении, взялись помочь, — искренность, прозвучавшая в ответе дочери, побудила отца немного успокоиться. — Я так понял, что это тот парень, Фобос, привлёк бригаду рабочих, правильно? — Чен Лин приподнял очки и устало потёр переносицу. — Дочка, что ты знаешь о нём? Насколько мне известно, подобные услуги недёшевы, а если учитывать скорость, с которой эти люди преобразили ресторан, стоимость за их профессионализм возрастает до небес! — Милая, — взяла слово Джоан Лин, наклоняясь ближе к дочке и доверительно заглянув в её глаза, — может быть, ты нравишься этому мальчику и он таким образом хочет произвести впечатление на тебя? — Что? — Хай Лин нервно рассмеялась, а затем сбивчиво продолжила: — Нет! Ну что вы… Конечно, нет. — А откуда у него такие связи? — вновь взвился Чен Лин. — Может, он вообще сын какого-то мафиози! Что? — встретив два скептических взгляда, отозвался мужчина. — Всё может быть! — Мам, пап, давайте просто договоримся, что это был последний сюрприз на сегодня? — состроила упрашивающую моську Хай Лин, сложив руки в молитвенном жесте. — И конечно, ничего подобного впредь без вашего ведома я не совершу. Хорошо? — Ну… Джоан Лин и её муж, откровенно говоря, были растеряны. Ситуация складывалась донельзя странная. С одной стороны — подобные вопросы принято решать родителям, а не их несовершеннолетним детям… С другой — Хай Лин хотела сделать как лучше для их семьи, и ведь сделала! Если верить словам одноклассника их дочери, ремонт был проведён безвозмездно и в качестве подарка. В таком случае оставался всего один острый вопрос… — Надо как-то отблагодарить этого молодого человека, — озвучила мысли Джоан Лин, обратившись к мужу, — Раз уже ничего не изменить, будем отталкиваться от того, что есть. — Эх, — Чен Лин как-то особенно устало вздохнул, снял очки и протёр одно из стеклышек краем рубашки. — Хорошо, я сам с ним поговорю.***
К тому моменту, как Седрик, Миранда, Ирма, Корнелия и Тарани вернулись, ресторан уже был украшен праздничной символикой и декорациями. В зале находились только Хай Лин и Вилл. Девушки лишь пару минут как закончили преображать помещение и присели, чтобы немного перевести дух. — Ого, шикарно получилось! — искренне воскликнула Ирма, уже приземляясь на свободное место рядом с Вилл, при этом окидывая взглядом бумажные фонарики, невесть откуда взявшиеся аккуратные низкорослые деревья и новые скатерти с символикой дракона. — Стражница, — Седрик обратился к Вандом в своей сдержанной манере. — А где… Оборотень не успел озвучить мысль, как Вилл ему ответила: — Он в подвале. Медитирует над кристаллом, — уставшая девушка не глядя тыкнула пальцем за спину, указывая на дверь. — В таком случае мы вас покинем, — Седрик кивнул, тем самым поблагодарив Вандом, и вместе с Мирандой направился к князю. — Ну как прошло? — с живым интересом спросила Хай Лин, подавшись вперёд со своего места. — Если ты про то, не свихнулся ли кто от магии Фобоса, то нет, — спокойно сказала Корнелия, а затем сдержанно потянулась, — Ум-м. Оказывается раздавать листовки довольно утомительное занятие. — Ты же на беготню по магазинам больше времени тратишь. Я с содроганием вспоминаю тот наш поход по бутикам: ты можешь несколько километров пройти и не заметить, — Ирма состроила недоумённое лицо. — Ты не понимаешь, это другое, — шутливо отмахнулась Корнелия, вызвав у подруг улыбки. — Куда уж мне, — со смешком протянула Ирма, а затем обратилась к волшебнице воздуха: — Хай Хей, по твоим коварно сверкающим глазам вижу, что ты что-то задумала. Давай, колись. Все, кроме Вилл, прислушались к волшебнице воздуха, по которой, и в самом деле, было заметно, что еë распирает от желания что-то сообщить. — Девчонки, пока вас не было у меня появилась потрясающая идея для вашей рабочей униформы! Стражницы переглянулись. В глазах девушек горели интерес и азарт. Только Вилл, немного отстранившись от общего настроения, размышляла о том, как же насыщенно начали проходить дни, с тех пор как в их жизни появился Фобос.***
Седрик и Миранда застали князя, когда тот парил над землёй, скрестив ноги и сидя в позе для медитации. Сердце Кондракара зависло в воздухе перед Фобосом, на уровне груди мужчины, и испускало из себя свет и энергию, которые плотно окутывали тело чародея. Фобос беззастенчиво тянул силу из кристалла, помогая тем самым своему развитию. По крайней мере, так казалось на первый взгляд. Стоило оборотням подойти чуть ближе, как Седрик почувствовал, будто они прошли сквозь невидимый барьер. Фобос открыл глаза и произнёс монотонным голосом: — Седрик, Мира, я спешу, потому буду краток. Вы видите иллюзию. Меня здесь нет. Постараюсь вернуться к часу по местному времяисчислению. Никого не подпускайте к моей копии. Никто не должен знать о моём отсутствии. Оборотни лишь обменялись изумлёнными взглядами. От копии князя веяло его аурой, да и сердце Кондракара фонило собственной мощью. Если всё это было иллюзией, то чертовски хорошей. Высший уровень! Вот только оставался вопрос: куда отправился настоящий князь?***
Одолжив кристалл у Вилл, Фобос поспешил уединиться и сразу приступил к созданию своей копии. Благодаря силе, заимствованной у Сердца Кондракара, чародей быстро справился с этой задачей и даже оставил послание для оборотней. Настало время отправиться туда, где можно раздобыть необходимые магические инструменты и разжиться хоть каким-то заработком. Но сначала необходимо кое-что провернуть… Не теряя больше времени, Фобос скрыл себя магией и телепортировался, через мгновение появившись около виллы. Купол охранных чар пропустил хозяина, на мгновение подёрнувшись рябью в точке прохода. Оказавшись в доме, Фобос хотел было сразу направиться в подвал, но его слуха коснулась музыка и голоса, раздававшиеся из гостиной. Осторожно заглянув в комнату, Фобос почувствовал, как у него дёрнулся глаз: Рейтар стоял перед телевизором и старательно повторял движения за ведущим программы «Зарядка для тех, кому за сорок». Взяв себя в руки, чародей решил, что это не его дело, да и время поджимает, и поспешил в подвал. Именно там было решено провести необходимый ритуал. Помещение было пустынным, не считая пары коробок под лестницей, но они никоим образом не мешали чародею. Главное, что места тут было достаточно, а возведённая вокруг дома защита идеально скроет всплески магии, которые скоро произойдут. Фобос обратился к силе и с вытянутой рукой, на кончиках пальцев которой искрила магия, повернулся вокруг своей оси, начертав на полу идеально ровный круг. Предельно сосредоточившись, чародей начал заполнять внутреннюю часть круга символами тёмного наречия Меридиана. Язык его предков был идеальным проводником прямой воли мага, поэтому одним из его важнейших свойств было то, что он как нельзя лучше подходил для ритуалов. Когда магический круг был закончен, Фобос расположил в его центре десяток обычных с виду камней, из числа тех, что были принесены Седриком из леса. Только вот эти образцы долгое время находились на магической земле и были пронизаны природной энергией. Используя Сердце Кондракара для подпитки, Фобос направил собственную энергию в начертанные им символы, насыщая их магией и приводя ритуал в действие. Письмена ярко вспыхнули, затопив подвал серебристым светом. Воздух завибрировал от концентрации магии. Дом легонько тряхнуло. Фобос продолжал зачитывать заклинание, не обращая внимание на то, что глаза уже давно начали слезиться от нестерпимого сияния, но отвернуться сейчас было недопустимо. Потеря контроля при обращении с таким количеством энергии… Стоило процессу стать нестабильным, и на месте дома не осталось бы ничего, кроме огромной воронки, вероятно, охватившей ещё и пару соседских участков.***
Рейтар только перешёл к упражнениям для ног и совершил несколько прыжков на месте, когда почувствовал толчок, из-за которого содрогнулся дом. — В пекло эту программу! — Воин поспешил выключить телевизор и через минуту вернулся к чтению книги.***
Ещё несколько мгновений, сопровождавшихся скрупулёзным речитативом, и Фобос закончил свои манипуляции. Сияние угасло. В центре круга, вместо изначальных камней, лежали четыре неогранённых алмаза разной величины и цветовой насыщенности: от прозрачного до мутно-жёлтого. «Что ж, потери материала на выходе составили порядка шестидесяти процентов, зато результат…». Щёлкнув пальцами, Фобос создал перед собой парящий сгусток энергии. Взяв один из камушков в руку, чародей внимательно осмотрел его на свету от созданного за мгновение магического фонарика. Алмаз был практически чист, если не считать незначительных редких вкраплений, но это уже лучше того, что можно было ожидать. Результат проведённой трансмутации более чем устроил Фобоса. Собрав алмазы, чародей, заранее озаботившись чарами невидимости, поспешил телепортироваться на Чаринг-Кросс-Роуд, одну из центральных улиц Лондона. Самолично, да ещё и дважды за короткий срок, перемещаться методом, присущим только стражницам Кондракара, оказалось не слишком приятно. Однако всяко лучше того способа, которым, на память чародея, пользуются здешние маги. Фобос пообещал себе, что обязательно в скором будущем подумает над решением этой проблемы и, возможно, найдёт более удобный способ мгновенного перемещения. Сейчас же, немного отойдя от лёгкого головокружения вследствие телепортации, чародей внимательно осмотрелся. Улица была знакома, хоть и претерпела некоторые изменения. Пройдясь немного, чародей свернул на одну из узких улочек и оказался аккурат возле нужного ему здания: маленький, с виду опрятный, двухэтажный паб, коих в городе было полно. На вывеске значилось «Йоркширский Тролль», но это название, как и сам паб, служило лишь для отвода глаз простых обывателей. Стоило активировать магическое зрение, как надпись сменилась на истинное название — «Лавка чудес». Усмехнувшись в мыслях, что хоть что-то в этой реальности оказалось неизменным, Фобос направился ко входу. Скрывающую его магию чародей развеивать не спешил — хотел понять, будут ли эффективны собственные чары невидимости против здешних волшебников, если таковые попадутся ему на пути. Внезапно дверь паба отворилась, выпуская какого-то неизвестного человека. Фобос среагировал мгновенно: отступил в сторону, осторожно придержал дверь и быстро последовал внутрь, стоило незнакомцу исчезнуть с места с громким хлопком. Вот и первый. У местных было не принято телепортироваться из помещений, если только ситуация не была из разряда чрезвычайных. А если добавить к этому чопорность британцев касательно этикета и разных правил общественного поведения… Любой иностранец, не то что иномирец, может голову сломать на первое время. Внутреннее убранство заведения было выдержано в мрачных тонах: тёмное дерево превалировало везде, начиная от стен и заканчивая мебелью. За парой круглых столов сидели немногочисленные посетители. Второй этаж, расположенный по периметру заведения, позволял наблюдать за происходящим внизу, но увидеть, есть ли там кто-нибудь, чародей не смог. По крайней мере, не беглым взглядом. Фобос внимательно пригляделся к незнакомцам, используя особое зрение. Один, что потягивал пинту какого-то дешёвого пойла, — а быстрый взгляд на меню над барной стойкой только подтвердил, что ничего кроме эля и незатейливой закуски тут не подают — был сквибом. На это указывали повреждённые каналы маны, исходящие из почти затухшего, словно иссохшего, маг-ядра. Второй мало чем отличался, как, собственно, и ещё один индивид, сидящий в самом тёмном углу заведения. Потеряв всякий интерес к местным любителям выпить по утру, Фобос поспешил к широкой арке, расположенной на дальней стене, напротив входа. Чары невидимости сработали исправно, и это не могло не радовать. Сумев пересечь бар и остаться незамеченным, Фобос оказался в маленьком закутке у стены, выложенной из маленьких ровных булыжников. Немного пространства, несколько бочек да изредка мерцающая лампа — вот и всё, из чего состоял интерьер комнаты. Может, окажись здесь какой-нибудь простачок, то он бы не заметил ничего интересного, хотя есть у Фобоса подозрение, что если не сказать несведущему магу, что это за стена, тот тоже не догадается. Уж больно измельчали здешние волшебники. По крайней мере, так считал чародей, основываясь на знаниях из своей параллельной жизни. Сам же Фобос ощущал от стены мощные магические эманации. Стена являлась барьером, точнее точкой перехода в особое пространство. Фобос знал, что для того, чтобы открыть проход, нужно в особой последовательности коснуться нескольких булыжников, но вот беда — совсем не помнил, каких именно. Ждать кого-либо не хотелось, да и не было времени. Ну ничего, у него был туз в рукаве. Оставалось надеяться, что он ничего не повредит. Фобос приложил руку к холодной поверхности камня, а сам обратился к силе кристалла, точнее к той части, которая заключала в себе его печать. Чародей зачерпнул энергию в очень дозированном количестве, опасаясь возможных эффектов. Ладонь Фобоса объяло полупрозрачное мерцание, которое тут же впиталось в стену. Секунда-другая, и каменные булыжники пришли в движение, разъезжаясь в стороны и являя за собой ещё одну тяжёлую массивную дверь, чей контур был украшен едва светящийся резьбой и рунной вязью. Толкнув последнюю физическую преграду на своём пути, Фобос зашёл внутрь. Место было плохо освещенным. Всюду, куда ни падал глаз, на полках, стеллажах и витринах располагались предметы самого разного назначения. Но всех их объединяло одно — они были пропитаны магией. — Нечасто я здесь вижу новое лицо, — раздался скрипучий мужской голос. Фобос перевёл взгляд в сторону прилавка. Из полумрака медленно вышел хозяин магазинчика. Чародею хватило одного беглого взгляда, чтобы узнать человека перед собой. В той жизни, во время его короткого пребывания на Земле, Фобос посетил «Лавку чудес». Это была единственная ниточка, способная привести к земным магам, которую он сумел найти. Но не успел Фобос толком заручиться поддержкой и одобрением Элрика — одного из привратников волшебного плана Земли, как время действия Астрального Феникса закончилось. А все последующие попытки не увенчались успехом, словно на используемой технике стояло какое-то ограничение. Стоило князю лично покинуть Меридиан, как время отведённое ему в иной реальности крайне быстро сокращалось. Попытки же отправить на Землю своих людей, того же Седрика, не увенчались успехом. И вот сейчас Фобосу представился ещё один шанс наладить нужные ему связи. И уж эту возможность маг не упустит. — Мы не представлены друг другу, — произнёс мужчина, окидывая покупателя цепким взглядом. — Я — Элрик, — представился продавец, сделав лёгкий наклон головы. При этом копна его русых волос шелохнулась, обнажая не совсем человеческие заострённые уши. — Добро пожаловать в мою лавку. — Моё имя Фобос Эсканор, — ответил тем же жестом чародей. — Так чем же я могу вам помочь? — продавец чуть сощурил свои золотистые глаза. — Мне нужен набор инструментов для создания артефактов, — стоило произнести эти слова, как Фобос смог наблюдать искреннее удивление на лице собеседника. — Интересно… — пробормотал Элрик и исчез среди множества стеллажей позади прилавка. Вероятно, там хранились самые ценные товары. До Фобоса доносились лишь тихие звуки возни и негромкий шепот хозяина магазинчика. Спустя минуту на прилавок был выставлен тканевый свёрток. Развернув материю, Элрик продемонстрировал Фобосу всё, что сумел найти. Представленный набор был чем-то средним между инструментами ювелира и портного, с той разницей, что инструменты были сделаны из магопроводящих металлов. Фобос мысленно присвистнул. По его прикидкам всё это добро выходило в кругленькую сумму. — Давно в наших кругах не появлялся артефактор, — задумчиво произнёс Элрик. Фобос лишь хмыкнул, внимательно рассматривая один из отливающих серебром молотов, признавая оный настоящим произведением искусства. А если добавить несколько штрихов в виде магических письмён… Чародей был весь в предвкушении. Больше всего времени ушло на согласование стоимости. Расплачиваться золотом Меридиана Фобос не собирался, местные деньги простецов — людей далёких от магии, Эрик тоже не принимал. Оставался только… — Бартер? — предложил Фобос и, увидев заинтересованность продавца, неспешно явил перед взором Элрика один из недавно созданных алмазов. Фокус с использованием пространственного кольца если и удивил хозяина лавки, то тот ничем это не проявил. Стоило алмазу перекочевать в руки Элрика, как мужчина немедленно принялся рассматривать его сквозь специальное оптическое приспособление, больше смахивающее на винтажный монокль. Линза засветилась голубоватым сиянием, пока сам Элрик впился в камень взглядом матёрого оценщика. — Могу я поинтересоваться, откуда у вас этот кусок минерала? — голос Элрика предательски дрогнул, когда он наконец поднял глаза на Фобоса. — Можете, но я не отвечу — это секрет. По крайней мере, пока, — с обезоруживающей улыбкой ответил Фобос. — Думаю, этого вполне достаточно, чтобы оплатить мою покупку. Что скажете? — Я… Да, этого хватит с лихвой. — Отлично, — Фобос протянул руку и провёл ладонью над свёртком с инструментами, которые в тот же миг, обратившись в золотую пыль, исчезли внутри кольца чародея. Уже в дверях Фобос вновь повернулся к хозяину лавки, всё это время провожавшего чародея заинтересованным взглядом, и произнёс: — Вот что, Элрик, если вы и те, кто стоит выше, заинтересованы, то мы можем договориться о поставках подобных камней. Оторопелый вид торговца сильно порадовал князя. Но не прошло и пяти секунд, как Элрик переменился в лице, внимательно посмотрел на Фобоса и решительно произнёс: — Как с Вами связаться? — Я сам выйду на связь. Будьте готовы к тому моменту. Довольный покупкой и новым многообещающим знакомством Фобос покинул Лавку Чудес.***
Время быстро бежало вперёд. Ресторан открыл свои двери для посетителей, впуская первых немногочисленных клиентов. Девочки помогали в роли официанток, поочерёдно сменяя друг друга. Одежда, сшитая Хай Лин, была признана Корнелией и остальными стражницами слишком шикарной для униформы, отчего волшебница воздуха не удержалась от того, чтобы хлопнуть себя по лбу. Хорошенько поразмыслив, девочки всё же приняли решение надеть получившиеся платья, но перекрасить их магией Ирмы в красный цвет, ведь задумка была в том, чтобы создать униформу. А когда наступит вечер и праздник, задуманный Хай Лин, будет в самом разгаре, платьям вернут индивидуальность. Волшебница воды долго сосредотачивалась на задаче и, в конце концов, смогла придать всем платьям бордовый оттенок, не изменив при этом вышивку серебряного дракона. Где-то посреди этой суматохи в ресторан пришёл Калеб. Он бросил угрюмый взгляд на иллюзию Фобоса, чью фигуру окутывало сияние сердца Кондракара, и завёл было шарманку о том, что Вилл стоит держать кристалл при себе. Седрик с Мирандой были готовы отреагировать на любую глупость со стороны повстанца или к тому, чтобы не дать Вилл забрать кристалл, которого сейчас на самом деле здесь не было, но этого не потребовалось: стражницы отвлекли Калеба, быстро навязав ему кучу работы, от которой он не мог отказаться, в том числе поручив ему доставку заказов. Первые проблемы начались в обеденное время. — Столик на двоих, пожалуйста! — Молодая пара была из числа тех людей, кто получил в свои руки зачарованный флаер. Пусть Ирма видела их мельком, но сумела узнать, как и многих других посетителей. Ирма Лэр последний час отвечала за роль хостес, так как с увеличением внимания к ресторану появилась острая надобность в этой должности. — Простите, свободных мест нет, — разводила руками волшебница воды. — Жаль… — с грустью протянули молодые люди и развернулись, чтобы уйти. Их понурый вид заставил сердце Ирмы болезненно сжаться. Она знала, что эмоции этих людей являются следствием магического вмешательства, а потому она чувствовала некую ответственность за происходящее. — Приходите сегодня вечером! — не удержалась от реплики Ирма и в силу своего характера добавила: — Оставьте мне своё имя и номер телефона. — Мы сохраним для вас столик. Вечером намечаются танцы и живая музыка. Вы не пожалеете, — с добродушной улыбкой вещала она, заодно делая небольшую рекламу вечерних мероприятий. Радостная парочка, оставив нужные данные, удалилась. Ирма тяжело вздохнула, решив, что с рекламой они, кажется, переборщили. Впрочем, семье Лин такой наплыв клиентов был только на пользу. На кухне, вотчине, по словам Хай Лин, великого мастера Фенга — местного шеф-повара, царила небывалая суматоха. Фенг и двое его подчинённых не справлялись с аномальным потоком заказов. Даже то, что отец Хай Лин, мистер Чен, взялся помогать на кухне, не сильно спасало ситуацию. Стала ясна ещё одна проблема: скорость подачи блюд была ниже необходимого. Некоторые посетители, из числа тех, что были сильно ограничены во времени, начали уходить, так и не дождавшись своих заказов. Джоан Лин пришлось тоже включаться в работу на кухне, а затем подтянулась и Хай Лин. Вечер подкрался незаметно. Несмотря на то, что по уговору со школой отработка девушек закончилась ещё в середине дня, стражницы, разумеется, остались в ресторане, дружно решив «добить» сегодняшний день, помогая Хай Лин. Да и хотелось принять непосредственное участие в празднике, на подготовку которого было положено столько сил. Фобос, как и обещал оборотням, в назначенное время незаметно вернулся в ресторан, заняв место иллюзии. Преспокойно медитируя в течение нескольких часов, князь неспеша продвигал себя к следующему этапу развития. Когда солнце начало заходить за горизонт, Фобос наконец открыл глаза. Седрик c Мирандой находились рядом. Поднявшись наверх, Фобос обнаружил почти полный зал посетителей и довольно уставших стражниц. Сейчас клиентов обслуживали Тарани и Корнелия, позволяя своим сменщицам хоть немножко перевести дух. Поэтому Вилл с Ирмой сидели за своим отдельным столиком, скрытым от остального зала декоративной ширмой. — Кажется, пора переодеваться, — полусонно промямлила Ирма. — Ага, — пробурчала в ответ Вилл. — Сейчас, ещё только пару минут, и зовём остальных. — Да уж, повеселимся, вуху, — вторила ей бурчанием волшебница воды. — И о каком веселье будет идти речь, если вы так измотаны? — негромко произнёс Фобос, встав позади девушек. — О, а вот и ты, как провёл время? — Вандом запрокинула голову, чтобы встретить взгляд чародея. — С пользой, — кратко и по существу ответил Фобос, а затем нежно коснулся висков девушки, направляя к ней волну целебной энергии. Разум Вилл прояснился мгновенно. Затёкшая шея почувствовала облегчение, а боль в ногах и спине тут же испарилась. — Воу! — Вандом сжала кулачки и чуть ли не прыжком встала с места. — Что за фокус? Научи! — И мне! Мне тоже, пожалуйста, десять кубиков бодрости внутривенно! — перебила подругу Ирма. Фобос повторил процедуру с волшебницей воды, а затем ответил Вилл: — Научу, только от этого эффект временный. Лучше сделаем кое-что другое. Зовите остальных, в зале вас заменят Седрик с Мирандой. Уже через несколько минут все стражницы собрались в подвале ресторана. «Вот что за жизнь… В последнее время только по подвалам и расхаживаю», — с тоской подумал Фобос. Вкратце объяснив, что собирается сделать, чародей помог девушкам подпитаться силой Сердца Кондракара. От такого способа эффект был невременным, стражницы, переполненные жизненной силой, поспешили наверх, конечно же, не забыв вернуть платьям их изначальные цвета. Фобос, в свою очередь, словно фея крёстная, которую вновь упомянула Вилл, помог девушкам с обувью, трансформировав их под стать платьям. Наблюдая за убегающими девицами, Фобос повёл плечами. Сегодня вечером ему предстоит много работы. С последним лучом солнца в холле ресторана погас свет, но вместе с тем один за другим начали вспыхивать бумажные фонарики, возвещая удивлённым гостям о начале праздника.***
Вечер прошёл на ура. Лунные пирожки, которые испекла Хай Лин, понравились почти всем. Живая музыка, которую организовал своими иллюзиями Фобос, имела успех, как и светопредставление. А уж над своим костюмом чародей поколдовал не менее тщательно: спину чёрного ханьфу украшала вышивка в виде роз, причёска заколота на императорский манер, а серебристый веер с изображением змеи не покидал рук чародея до самого закрытия ресторана. Столы для посетителей были сдвинуты по периметру, освобождая центр зала для танцпола и представления. Седрик с Мирандой, по просьбе Фобоса, заменили стражниц в роли официантов, позволяя тем самым и девушкам насладиться результатами своих трудов. Стражницы блистали в своих нарядах, произведя фурор среди ценителей китайской культуры и своих кавалеров, которых не преминули пригласить на праздник. Фобос поймал себя на мысли, что ему было приятно видеть улыбки на лицах этих девушек. Особенно подогревала самолюбие князя то, что он приложил свою руку к созданию их нарядов. Лично для Фобоса празднование немного омрачало воркование Вилл и Мэтта, которые тихо устроились за столиком, выделенным для всей их компании. Чародей хотел бы пригласить девушку на танец, но отмёл эту мысль за несостоятельностью. Ведь он точно знал, что сейчас Вилл ему откажет. Люди веселились, активно заказывали еду и напитки, выходили потанцевать… В общем, все наслаждались вечером. Среди гостей несколько раз мелькнуло лицо Рафаэля Сильи, который сумел урвать себе место, подсев к чужому столику. Но никто не был против.***
К одиннадцати часам ночи настала пора закрывать ресторан. Распрощавшись с Хай Лин и её родителями, которые, несмотря на зверскую усталость, искренне поблагодарили друзей своей дочери, оставшаяся компания героев поспешила разойтись по домам. Найджел взялся проводить Тарани до дома, поэтому волшебницу огня вместе с кавалером довели до остановки, не забыв украдкой напомнить девушке звонить в случае непредвиденных встреч. Остальным, так сказать посвящённым, Вилл обеспечила быстрое перемещение. — Фобос, — обратилась к чародею Вандом, когда они вместе с Мэттом и оборотнями телепортировались к вилле. — Сегодняшний день прошёл буквально волшебно. Спасибо. — Обращайся, — ответил чародей, одарив возлюбленную улыбкой. В голову Фобоса пришла откровенно недостойная и провокационная мысль. Поддавшись порыву, чародей взял руку Вилл и запечатлел на тыльной стороне её ладони невесомый поцелуй. Краем глаза заметив, как дёрнулся при этом Олсен. — До встречи. Жду завтра утром на тренировке, — уже отпустив руку Вандом, продолжил чародей. — Не забудь про прибавление в нашем кружке. — Угу, — Вилл только и осталось что кивнуть. Девушка уже размышляла, что сказать Мэтту. Ох, и подложил же ей Фобос свинью!***
Входя в дом, Фобос ощутил присутствие постороннего. Навстречу Повелителю и оборотням вышел Рейтар. — Князь, гость прибыл и ожидает в гостиной, — отрапортовал воин. — Отлично, — губы Фобоса растянулись в предвкушающем оскале. Хоть какое-то настоящее дело! Впрочем, чародей быстро вернулся к ставшей за последнее время привычной маске спокойствия и благодушия. Ступив в гостиную, он нашёл глазами одиноко ссутулившуюся фигуру гостя. — Я уж было заждался тебя, — произнёс князь, опускаясь в своё любимое кресло. — Давай, расскажи мне свою историю.