Коль чувствуешь, мой друг, что силами сдаёшься: Припомни, для чего ты это начинал. Ничто, пойми, для нас — никак не безнадёжно, Пока в земную твердь ты замертво не пал. Скорее собери в кулак свою ты волю, Воспрянь ты наконец от страхов и обид. Уверенно шагай, как конь гнедой по полю, И пусть тебе всегда везение сулит!
***
После произошедшего Мэтт просто ушёл. Придя в себя, он кинул лишь один короткий взгляд на Вилл. Этого хватило, чтобы ужаснуться тому, в какое состояние он её привёл. Смотреть в глаза девушке было невыносимо, остальным стражницам — стыдно. Гнев отступил, оставив душу Мэтта на съедение мукам совести от осознания произошедшего. Собрав остатки гордости в кулак, он поспешил удалиться с территории виллы. Безразличным взглядом князь проводил Мэтта и, как только тот покинул пределы охранного барьера, развеял меч, подняв в воздух сноп белых искр. Фобос успел сделать лишь шаг, прежде чем перед стражницами и Рейтаром предстала пугающая картина: вены на шее чародея вздулись, глаза налились кровью, стекшей по щекам подобно слезам, оставив две узкие алые дорожки. Фобос утер кровь, но не успел отнять ладонь от лица, как его тело пронзила острая боль. Жуткий спазм вынудил князя упасть на одно колено. Каналы маны жгло так, будто по венам тёк раскалённый металл. Фобоса прошиб холодный пот. Он знал, что это означало, — магия в его собственном теле взбунтовалась! Если сейчас потерять контроль, то она вырвется наружу, сметая всё на своём пути. Нет! Нельзя! Вокруг слишком много тех, кто принесет больше пользы, будучи живыми. Фобос будто в замедленной съёмке наблюдал, как Вилл выскакивает из дыры в стене, не обращая внимания ни на битое стекло, ни на остатки оконной рамы. Как Ирма и Рейтар устремляются следом, пока остальные выбегают через парадную дверь. Как Вилл падает на колени рядом, аккуратно касается его плеча, заглядывает в глаза. Предупредить её князь не мог. Ни звуком, ни жестом, ни взглядом он не мог подать ни единого знака об опасности.… Все силы уходили на тщетные попытки взять контроль над собственной магией. В тот момент, когда Фобос понял, что не может более удерживать рвущуюся на волю силу, Сердце Кандракара в его левой руке вспыхнуло странным, совсем не характерным для кулона золотым сиянием. Время остановило свой ход. Всё пространство вокруг виллы замерло. Мгновение спустя Фобос понял, что воспринимает происходящее с прежней скоростью. Мысль о том, что произошло, пришла запоздало, чародей скорее чувствовал, нежели видел, как в груди медленно разрасталась точка света, — маг-ядро не выдержало, дав трещину. Возможно, это сверхбыстрое восприятие — результат того, что он скоро умрёт, обрекая на ту же участь всех вокруг. Так глупо погибнуть, когда только-только получил второй шанс… Ну уж нет, этому не бывать! Он должен справиться, должен! Погруженный в собственные мысли, в тщетных попытках взять собственную магию под контроль, Фобос не сразу ощутил рядом присутствие незнакомки. Он покосился на неё, когда неведомо откуда взявшаяся девушка в белоснежном одеянии встала по левую руку от чародея. Очевидно, для неё время текло по-другому, ничуть не мешая передвигаться свободно. Фобос наконец-то смог её рассмотреть — одного взгляда хватило, чтобы понять, что рядом стоял не человек: лицо её было неземным, не подчинявшимся существующим в этом мире законам красоты, а тело — тонким, изысканным, хотя и не хрупким. Девушка нахмурила брови, разглядывая в Фобосе что-то, видимое одной только ей, и заправила выбившийся из прически локон за длинное заострённое ухо. — Эльф? — подумал Фобос, но быстро отмел это предположение. С эльфами маг встречался и раньше, а это был кто-то иной… Неужели… Князь попытался чуть сильнее сжать кристалл. Она была чем-то другим, безмерно далеким от человека. Кажется, он понял… Нимфа! Тонкие пальцы с небрежной грацией устремились к груди Фобоса, коснувшись нескольких точек — взгляды чародея и нимфы встретились. Она удивилась, на мгновение лучезарно улыбнулась. А в следующий миг двор виллы озарило золотое сияние.***
— Вот ты где, — замогильный голос существа раздался над самым ухом, заставив мурашки забегать по всему телу Фреда. Старик подумал, что только чудом не словил сейчас инфаркт. И как этому Арману, с его-то моторикой, удаётся ходить так тихо? Неведомый гость находился в особняке МакГардена уже пару дней и за это время успел поведать многое о прошлом родоначальника семьи Фреда и о строительстве семейного поместья. Выходило, что первый хозяин дома, могущественный по меркам своего времени маг, был предан собственными детьми и заточён в книгу, которую Арман принёс с собой. Фреду история казалась крайне эксцентричной, если не сказать — дикой. Сильнее всего его удивляло то, что родоначальника предали самые близкие люди. Была и светлая сторона — старый МакГарден наконец получил подтверждение своим самым желанным мечтам: он не ошибался, Землю действительно населяли маги и волшебные существа! Все мифы и сказки, поведанные дедом, теперь заиграли новыми красками. Не менее интересным представлялось второе открытие: Фред узнал, какими долгожителями могут быть те, в чьих жилах течёт магия. Вот и нашлось объяснение как его удивительному долголетию, так и завидной бодрости. Арман также помог Фреду обнаружить тайный ход, что начинался в кабинете деда и вёл в секретный "зал" под особняком, на поверку оказавшийся целой сетью помещений, предназначенных для научных изысканий и ритуалов. Самым важным, по словам Армана, местом было помещение с алтарным камнем — сердцем особняка. Магический каплевидный кристалл висел в воздухе над обсидиановым пьедесталом, источая мягкое свечение. В нём, словно в бесконечном танце, переливались свет и клубящаяся тьма. Камень должен был питать энергией дом, поддерживая его прочность, защищать от незваных гостей и давать силы потомкам рода основателя. Однако уже много лет кристалл оставался без магической подпитки — ритуалы, призванные поддерживать его мощь, не проводились десятилетиями, отчего особняк начал понемногу приходить в упадок. Энергия камня иссякала. Подумать только, как же много возможностей было упущено и как много их открылось теперь! Всё это, однако, могло подождать, ведь сейчас первостепенной задачей было провести ритуал для поиска пяти ключей, что, по словам Армана, помогут открыть книгу-тюрьму и вызволить её пленника из заточения. — Теперь осталось лишь принести необходимую жертву, — голос Армана, так похожий на глубокое эхо чего-то потустороннего, вернул Фреда из глубоких раздумий. Они сели по обе стороны небольшого столика на кухне, пока Фред ожидал, когда закипит чайник. Чашка ароматного чая — именно то, что ему сейчас было нужно. — Животные подойдут? — мелькнув взглядом по собеседнику, Фред встал, подошел к холодильнику, достал масло и немного сыра. — Да, но их понадобится больше, чем… — Пусть будет так, — отрезав пару ломтей хлеба и добавив к ним масла с сыром, Фред вернулся за стол. — Ты мягкосердечен, потомок, — осуждение слишком явно проскользнуло в голосе Армана. Фред не ответил. Взгляд его был вновь устремлён за окно — небо потихоньку затягивалось свинцовыми тучами, обещая сильный ливень. Внезапная перемена погоды словно предвещала пока неясные перемены в жизни. И что только повлекут они за собой?***
Тем временем на вилле разыгралась нешуточная паника. Казалось бы, всего полчаса назад Фобоса вернули с того света, а теперь новая напасть… Стоило всем выбежать на улицу, как его тело окутало яркое сияние. Оно продержалось не дольше пяти секунд, а когда исчезло, перед взорами стражниц предстал князь, на вид вполне целехонький. — Это что сейчас такое было?! — выпалила Корнелия, обретшая дар речи быстрее подруг. Остальные стражницы разделили возмущение волшебницы земли. — Мне и самому хотелось бы знать, — ответил Фобос, неспешно вставая. — Пока что могу сказать одно — мне намного лучше, — чародей ободряюще улыбнулся Вилл, пока она помогала ему подняться, придерживая под руку. Под напряжёнными взглядами стражниц и Рейтара князь, сохраняя невозмутимость, зашёл обратно в дом. — Здесь стало слишком ветрено, — князь выразительно кивнул в сторону им же разбитого окна. — Позвольте… Стражницы и Рейтар поспешили отойти подальше. Фобос на секунду замешкался, но, прислушавшись к себе и своим ощущениям, уверился, что осилит простенькое волшебство. Что бы ни сделала с ним нимфа, это явно пошло на пользу его здоровью. Осталось улучить момент и на досуге внимательно проверить, в каком состоянии сейчас находится магическое ядро. Мысленное усилие, подкреплённое движением руки, — и окно начало восстанавливаться. Словно в обратной съёмке, осколки стекла и дерева вставали на место, вновь становясь единым целым, пока окно не приняло первозданный вид. А вот дальнейший разговор не клеился. Вилл явно приходилось особенно несладко, остальные стражницы также были растеряны и поминутно кидали то сочувственные взгляды на свою подругу, то обеспокоенные — на чародея. Что можно было бы сделать, чтобы разрядить обстановку, Фобос не знал. Его интуиция настойчиво подсказывала: произнеси он сейчас хоть одно слово, и всё невысказанное раздражение, обиды, волнения девочек обрушатся именно на его голову. Терпение… Уж им-то Меридианский князь обладал в достатке. Ко всему прочему, чародей всё ещё не был уверен, что восстановился полностью: мысли его текли лениво, и даже вмешательство непонятных сил и подпитка от Сердца Кондракара, вопреки ожиданиям, не могли оказать достаточного бодрящего эффекта. Ситуацию, к радости и благодарности Фобоса, спасла Миранда. — Так… — девушка вошла в гостиную и, явно почуяв неладное, окинула их притихшую компанию удивлённым взглядом. Однако быстро взяла себя в руки: сдержанность была воспитана в Миранде с раннего возраста. — Прошу вас пройти на кухню, — спокойно сказала она, — мы с Седриком подготовили для всех горячий чай с угощениями. Стоит ли говорить, что это было хорошей идеей? Первой к столу, взяв под локоток слабо упирающуюся Вилл, отправилась Ирма. За другую руку, воспользовавшись замешательством лидера, уцепилась Корнелия, и вялые попытки Вандом остаться в одиночестве были подавлены. На кухне к тому времени расположились оба гостя «Фобосовой» виллы: Джоэл и Орубе, которая в своих белых промокших одеяниях выглядела до того сиротливо, что Седрик счёл за лучшее выделить гостье пару розовых тапочек с заячьими ушками и большое пушистое полотенце, раз уж заменить влажную одежду на предложенный халат она не согласилась. Фобос с немым вопросом уставился на советника. Тот едва заметно пожал плечами: «Что ещё я мог сделать? Не силой же её переодевать». Переведя взгляд Орубе, Фобос мысленно предупредил ту, что применит волшебство, и, получив неуверенный кивок, сделал в сторону воительницы лёгкий пас рукой. Волна магии окутала тело Орубе, от её одежды устремились к потолку небольшие струйки пара, и мгновение спустя девушка была абсолютно сухой. — Спасибо, — слабая улыбка тронула лицо инопланетянки. Фобос кивнул, осмотрел остальных и, переведя взгляд с Орубе на Джоэла, добавил: — Наслаждайтесь трапезой, а затем мы поговорим обо всём, что нас интересует. Протеста, как и ожидалось, никто не выразил. Глаза Джоэла сияли загадочным блеском. Дух был в предвкушении, но безропотно принялся за трапезу вместе со всеми. Орубе с осторожностью и интересом рассматривала обстановку, изредка потягивая напиток из любезно предоставленной всё тем же Седриком кружки. Горячий чай и сладкая выпечка если и не успокоили всех полностью, то явно привели их в хорошее расположение духа. Даже Вилл, непрерывно подбадриваемая подругами, немного пришла в себя после ссоры с Мэттом. Собрав волю в кулак, девушка решила, что поговорит с ним позже, когда они останутся наедине и в более спокойной обстановке. Если это вообще теперь будет возможным… Сейчас же у Вандом появились более насущные заботы: она то и дело бросала любопытные взгляды на Орубе, не отставая в этом от своих подруг-стражниц. Когда с трапезой было покончено, Фобос первым нарушил молчание: — Итак, — после оживлённого застолья голос князя заставил Орубе едва заметно вздрогнуть, — теперь мы готовы тебя выслушать. Ещё раз поясни нам, кто ты. С какой целью тебя к нам послали? Отметив, что ни одна из стражниц не захотела вступать в диалог прежде чародея, девушка решила не спешить с ответом. Фобос, впрочем, её не торопил, и Орубе была благодарна собеседнику. Она с самого начала понимала, что разговор не будет простым, а уж теперь, когда в компании стражниц был замечен один из самых опасных магов последних трёх столетий… Хотя — кто знает — говорить с разумным взрослым человеком может оказаться куда проще, чем с необученными нервными девчушками, именуемыми, не иначе как по ошибке, стражницами Завесы. Орубе отчаянно желала выполнить задание наставницы и в то же время отлично понимала, что не сможет сделать этого, не завоевав доверия людей, сидящих сейчас за одним столом с ней. А чтобы они ей поверили, придётся рассказывать правду. Иного выхода не представлялось, и воительница решила рискнуть. — Как я уже сказала ранее, моё имя Орубе. Я первая ученица Любы, хранительницы орамер. Стражницы переглянулись. — Вот честно, не представляю, когда она успевает кого-то учить. Сколько бы раз мы ни появлялись на Кондракаре, Люба всегда стояла у орамер, сосредоточенно втыкая в них. Мне почему-то казалось, что это её единственная функция, — мысленно высказалась Ирма. — А может, она специально уходила охранять орамеры всякий раз, как в крепости появлялись мы? — едко подметила Корнелия. — Да какой смысл? Погоди… Ты же не думаешь, что она охраняла их от нас?! — негодование Тарани отчётливо ощущалось на ментальном уровне. — Они настолько нам не доверяли, что даже после решения конфликта на Меридиане боялись повторения истории с Нериссой?! Боялись, что новое поколение стражниц тоже взбунтуется и погонится за силой?! — Мы не можем сейчас ни утверждать этого, ни отрицать, но пока кусочки мозаики складываются именно в такую картину, — нехотя признала Вилл. Фобос слушал мысленный диалог стражниц с живейшим интересом, благо, что ментальное общение занимало в разы меньше времени, но и затягивать молчание не следовало. — Отлично, — сказал чародей вслух, обращаясь к гостье. — Так зачем же ты появилась на Земле? — Моя наставница была сильно обеспокоена успехом стражниц в борьбе с Нериссой. Меня направили для оказания помощи… — И? — решил немного подтолкнуть её Фобос. — И предоставления отчёта наставнице. Орубе решила действовать в открытую. Лучше уж всё рассказать с самого начала и заручиться хоть какими-то крохами доверия, чем давать поводы для подозрений неизвестно в чём. Фобос, без малейшего стыда читавший поверхностные мысли девушки и её эмоциональный фон, лишь усмехнулся такой откровенности. — И зачем ей это? Кондракар снова нам не доверяет? — Тарани чуть было не потеряла контроль над собой. Сегодняшние события немало поспособствовали тому, что к вечеру нервы у волшебницы огня были сильно расшатаны. Словами не передать, как сильно всех стражниц задевало такое отношение Кондракара к ним. Неизвестно, что ещё они могли бы высказать Орубе, если бы слово вновь не взял Фобос. — Ей скучно, понимаю, — пожав плечами, он сделал очередной глоток чая и только после заметил, какими глазами на него смотрели все остальные. — Что? Вы сами представьте: женщина осталась практически одна в огромной крепости, которая сейчас напоминает скорее кучу развалин. Поговорить не с кем, наблюдать за другими мирами, как Оракул, она не может, уйти от орамер — тоже. Её положение ничем не лучше положения пленника. Разве что клетка пошире, чем была у меня в Заветном городе, да привилегий побольше. С такой стороны все выглядело не столь мрачно, как представилось стражницам, а потому девочки, в особенности Тарани, немного смягчились, оставив, однако, при себе немалую часть подозрений. — Джоэл, — чародей не мог больше игнорировать пристальный взгляд ундины, — поговорю с тобой после того, как мы разберемся с проблемой Хай Лин. Надеюсь, ты понимаешь, что помощь ей для всех нас, — Фобос обвел рукой компанию стражниц и себя, — первостепенна. — Я понимаю. Чаепитие было закончено, так что действительно пришло время вернуться к помощи Хай Лин. Но стоило Фобосу, Вилл и Ирме начать собираться в путь, как у последней зазвонил телефон. Ирма бросила взгляд на номер вызывающего абонента и в ужасе воскликнула: — О нет, нет, нет! Миссис Лин звонит! Паника накрыла стражниц мгновенно: они нервно переглядывались, а мысленный диалог вышел на новый виток скорости. — Лучше ответить, мало ли что, — внесла разумную мысль Тарани. — Блеск! Ну, была-не была! — Ирма нажала на кнопку принятия вызова. — Алло, миссис Лин, рада Вас слышать! Что-то случилось? А-а-а, Хай Лин не отвечает на звонки… По лицу Ирмы было видно, что она лихорадочно соображает, что ответить, в панике переводя взгляд с одной подруги на другую. — Да просто... Мы все после школы зашли к нашему новому другу… Да, девочки тоже здесь. Наверное, Хай Лин просто не услышала звонок. А? Передать трубку? — Ирма так неправдоподобно тянула время — неудивительно, что миссис Лин чуяла неладное. Фобос протянул руку, жестами предлагая отдать телефон ему. Ирма без колебаний передала мобильник. Чародей дважды щелкнул пальцами, а затем кашлянул, прочищая горло. — Да, мам, я слушаю! — сказал Фобос. К вящему изумлению остальных, — голосом Хай Лин. Пока присутствующие изумленно и довольно-таки бесцеремонно пялились на чародея, он бодро продолжал общаться с миссис Лин. Вот только к концу разговора лицо мага выражало отнюдь не облегчение. — Да, конечно. Хорошо, мам, — Фобос завершил звонок и раздраженно подтолкнул мобильник по столу — в сторону его хозяйки. — Итак, мы в… — начал Фобос голосом Хай Лин, но тут же вернул себе свой собственный, — кхм… Как я и хотел сказать, мы в затруднительной ситуации. — Что случилось? Не томи! — первой высказалась Корнелия. — Родители Хай Лин собираются заехать за ней. У них была запланирована поездка к дантисту. И они слышать ничего не хотят об отказе. Девочкам потребовалась секунда, чтобы понять, в какой ситуации они оказались. — Блеск! — Ирма обессиленно присела обратно на стул. — Не отчаиваемся, — попыталась подбодрить всех Вилл и перевела взгляд на Фобоса. — Ты сможешь создать иллюзию Хай Лин? — Не в моём состоянии, — честно ответил он. — Я не хотел бы пользоваться силами какое-то время, потому как не уверен, что всё не выйдет из-под контроля. Та же иллюзия может развеяться, в любой момент. — Значит, у нас не остаётся вариантов, — Вилл решительно направилась в сторону лестницы, Фобос двинулся следом. — Что ты собираешься делать? — Увидишь, — нехотя буркнула девушка. Они зашли в комнату, где расположили Хай Лин. Вилл, окинув подругу сочувствующим взглядом, приблизилась к изголовью кровати. Фобос видел, что стражница колеблется, но не совсем понимал, почему. Вот Вандом повернулась к нему, протянув навстречу раскрытую ладонь и попросив вернуть Сердце Кондракара. Спустя мгновение она подняла кристалл над Хай Лин, мысленно настраиваясь на поставленную перед собой задачу. — Алартса ялпак, — Сердце Кондракара вспыхнуло розовым светом — и через пару секунд перед Фобосом стояла точная копия волшебницы воздуха. Волосы её, как и прежде, были длинными. — Что ты сделала? — удивлению в голосе князя не было предела. Вернее будет сказать, он оказался поражён до глубины души — активировав магическое зрение, Фобос осмотрел астральную каплю и не нашёл ни одного отличия от оригинала, за исключением заблокированного очага маны. — Что ты сделала? — с довольной улыбкой повторила копия. Вилл смерила её обреченным взглядом, а затем коротко рассказала Фобосу о создании астральных дублей и о том, какие при этом бывают сложности. Князь слушал не перебивая, и, когда Вилл упомянула случай с её астральным дублем и поведала о том, какую роль тогда сыграла Нерисса, чародей мысленно добавил в длинный список причин избавиться от колдуньи ещё один пункт. Мистер и миссис Лин прибыли очень быстро, благо копию Хай Лин успели хоть немного ввести в курс дела. Фобосу пришлось ненадолго ослабить защиту вокруг виллы, иначе родители Хай Лин могли бы долго кружить по району, так и не найдя нужный дом. И лишь после короткого разговора с ними и отъезда астральной капли все остальные наконец смогли перевести дух. Стражницы справедливо сошлись во мнении, что идея Вилл выиграет им время. Хоть сколько-то времени... Следовало поспешить.***
Вместе с Вилл и Ирмой Фобос переместился к заведению «Веселый тролль». Перед тем как двигаться дальше, чародей кратко обговорил с ними манеру поведения, для большей безопасности посоветовав также сразу обратиться в стражниц. Так они и поступили. Замаскировавшие крылья прятались под длинными мантиями, созданными Фобосом, а их юные хозяйки сгорали от любопытства, ожидая увидеть настоящих магов, которые проживали на их родной планете. Надо ли говорить, какое разочарование их ждало, когда князь указал на нужное им место — старый, дрянной паб с броским названием? Внутренняя обстановка также была не слишком приятна девичьему взгляду. Да и пристальное внимание, которым их одарили сомнительные личности за многочисленными столиками, вызывало не самые приятные ощущения. Всё изменилось, когда путешественники зашли в небольшой магазин, полный странных предметов непонятного предназначения. Колокольчик над дверью радостно звякнул, оповещая хозяина «Лавки чудес» о прибытии посетителей. Элрик отложил зачарованный окуляр и рукопись и поспешил выйти из кладовой в главный зал. Улыбка сама собой появилась на лице продавца, стоило только увидеть, кто к нему явился. — Господин Эсканор, рад Вас видеть! — Добрый вечер, Элрик, — Фобос ответил на приветствие, вступив в обязательный для местных короткий разговор о погоде. Но вскоре взгляд Элрика остановился на Вилл и Ирме. От девушек веяло чистой природной энергией. Слабо, словно они пытались скрывать свою силу, однако он всё равно сумел уловить её отголоски. — А кто Ваши очаровательные спутницы? — в золотистых глазах читалось искреннее любопытство. — Мои ученицы. — Это очень похвально, — Элрик посмотрел на князя с уважением. — Элрик, к моему бесконечному сожалению, наше дело не терпит отлагательств… — Да, конечно, — хозяина «Лавки чудес» ничуть не оскорбляла торопливость клиентов. — Что Вас интересует? Фобос обрисовал ситуацию как можно деликатнее, однако Элрик довольно быстро понял всё. — Люди не меняются. Мало им причинять боль друг другу, так ещё и носители магии страдают. Раньше нас отлавливали, чтобы сжигать на кострах, и всё из-за каких-то глупых предубеждений, а сейчас даже не знаю, что и думать. Хорошо, что наша община давным-давно отгородилась от той стороны мира… — Так Вы поможете? — не выдержала Вилл, встав поближе к Фобосу, пока Ирма с интересом разглядывала витрину с артефактами. — Конечно, юная леди. Продавец отвесил короткий поклон. В его руке возник лакированный деревянный жезл, в котором Фобос тут же признал местный аналог концентратора магии. Сделав быстрое, почти неуловимое движение рукой, Элрик произнес короткую фразу, после чего перед ним появился силуэт странного призрачного создания — покрытого мехом, с длинным, как у утки, клювом и перепончатыми когтистыми лапками. — Передай Авроре, что к ней скоро придут мои хорошие знакомые. Зверек будто бы кивнул Элрику и умчался прочь, просочившись сквозь стену. Вилл и Ирма проводили существо крайне заинтересованными взглядами, Фобос же внутренне ликовал. Вся эта ситуация с Хай Лин, похоже, сыграла ему на руку, ускорив процесс получения пропуска в магический квартал. Элрик выдал Фобосу серебряный жетон, объяснив, что это своего рода пропуск в особое место магического квартала — аллею мастеров, и рассказал, к кому они могут обратиться. Однако в последний момент торговец отчего-то передумал и вызвался проводить господина Эсканора и его спутниц самостоятельно. Пройдя ко входу в магазин, Элрик повернул не замеченный ранее Фобосом рубильник на стене, активировав какой-то механизм. Раздался звук, похожий на работу шестеренок, и резной рисунок на дверной арке видоизменился. Элрик дождался окончания преображения, после чего открыл дверь. К удивлению посетителей, проход вел не в таверну, а на улицу. — Добро пожаловать на Косую Аллею, господин Эсканор, миледи. — Благодарю, Элрик, — Фобос шагнул первым, дав Вилл и Ирме указание следовать за ним. Улочка, на которую они вышли, и впрямь была косой. Петляющая мощёная дорога, кривоватые деревянные и каменные дома с разноцветной облицовкой. На первых этажах размещались магазины, тут и там сновали прохожие в мешковатых одеяниях: мантиях, плащах, халатах и платьях. Среди мужчин встречались люди в деловых костюмах разных фасонов и цветов. Тяжело было найти общий стиль одежды, но у всех местных проглядывалась одна очевидная черта — открытыми оставались зачастую лишь лицо и руки. Элрик повел гостей к большому белому зданию в конце улицы, визуально разделяющему её надвое. Пока Вилл и Ирма с восторгом смотрели по сторонам, Фобос приглядывался к тем, кто застыл у входа: облаченные в кирасы, с алебардами в руках, там стояли гоблины — мелкие, нескладные создания с длинными острыми ушами и крючковатыми носами. Чародея коснулось любопытство — и как только этот кровожадный народец сумел ужиться среди людей, пусть и волшебников, ведь их натура претит мирному существованию с другими разумными видами? «Необходимо разузнать об этом феномене во всех подробностях», — решил для себя Фобос. Добравшись до развилки, Элрик свернул направо. Дальнейшая часть улицы производила более приятное впечатление: сама она стала шире, а здания — ровнее. Камень, из которого они строились, был явно дороже и прочнее, а архитектура навевала мысль о благородной старине. Компания вышла на площадь, в центре которой находился огромный фонтан. — Вилл, гляди! — Ирма потянула подругу за руку, указывая той на фонтан, вода в котором то и дело принимала форму какого-нибудь морского обитателя. В частности, дельфинов, которые выпрыгивали из воды, совершая причудливые кульбиты в воздухе, чтобы мгновением позже обратиться в россыпь кристально-чистых брызг. Всё это невольно вызывало улыбку и радовало взор. Князь оценил наложенные чары — довольно сложные, пусть и носившие лишь эстетический характер. Путь закончился, когда Элрик привел гостей к белоснежному двухэтажному зданию, чей фасад был увит дикой лозой. Аккуратная вывеска над входом гласила: «Алая роза». По словам Элрика, этот магазинчик принадлежал его хорошей знакомой и уж она точно могла бы помочь с проблемой одной из учениц Фобоса. Убранство магазина было похоже на чайный домик в западном стиле. Вокруг располагались витрины с разноцветными бутылёчками разных форм, и к каждому прилагалась выверенная аккуратным почерком подпись. Помимо пары овальных столов, за которые можно было присесть, напротив входа находилась длинная стойка, за ней стояла женщина средних лет. Чёрное закрытое платье в готическом стиле выглядело консервативно, но алый фартук, вплетенный спереди, придавал образу изюминку. Женщина проверяла запасы трав, стоя перед высоким шкафом с множеством отделений, она методично отмечала что-то у себя в книге, когда, повинуясь её магическим посылам, очередной аккуратно подписанный ящичек открывался, показывая своё содержимое хозяйке. — Аврора, — учтиво поприветствовал женщину Элрик, отвесив ей легкий поклон. — Время абсолютно не властно над твоей красотой. — Льстец, — с улыбкой ответила Аврора, сделав последний росчерк в книге, а затем полностью отдала своё внимание посетителям. Книга, что примечательно, продолжила висеть в воздухе, а длинное перо, которым пользовалась хозяйка, продолжило что-то записывать. — Нечасто ты выбираешься из своей конуры, — Аврора встала за стойку, внимательно осматривая посетителей, после чего обратилась к Фобосу и стражницам: — Стоит вас поблагодарить за то, что вывели его на свет, а то совсем уже побледнел. Элрик, может всё-таки возьмешь укрепляющую микстуру? — Аврора, мы пришли по делу. — Ах, прости, что волнуюсь за тебя, — женщина недовольно поморщила носик и театрально вздохнула. — Так чем могу помочь?***
Спустя пару минут Фобос, Вилл и Ирма покинули «Алую розу» с необходимыми ингредиентами для будущего зелья. Готового решения для их проблемы не нашлось. По словам Авроры, зелья, позволяющие в короткий срок отрастить заново волосы, были не редкостью, но готовились зачастую индивидуально, и обычно срок изготовления составлял примерно три-четыре дня. Это решительно не устраивало стражниц и чародея. После подробного объяснения причин их спешки Аврора прониклась, посочувствовав одной из учениц Фобоса, поэтому согласилась продать ему рецепт зелья и предоставила необходимые ингредиенты. Князь был готов расплатиться золотом меридиана, но Элрик, на удивление, изъявил желание сделать небольшой подарок в честь их знакомства, оплатив недорогую покупку. Лавочник обосновал это тем, что алмаз, отданный Фобосом при их с первом знакомстве, был гораздо дороже набора инструментов, который заполучил чародей. — Скажу честно, я бы хотел оставить о себе исключительно хорошее впечатление, а не торгаша-обманщика. Репутация в нашей общине много значит, господин Эсканор, — признался Элрик, расплачиваясь с Авророй несколькими серебряными монетами. Фобос принял позицию Элрика, поблагодарив своего многообещающего знакомого. На том они распрощались с хозяйкой «Алой розы». А спустя ещё десять минут и с хозяином «Лавки чудес». Фобос покидал магический квартал с легкой тоской — ему хотелось исследовать здесь каждый закоулок, каждый магазинчик, тем более, что по дороге он видел несколько букинистических лавок, но дело не терпело отлагательств. Фобос утешил себя тем, что у него ещё выдастся время посетить магический квартал, к тому же, бросив взгляд на девочек, князь понял, что не он один будет жаждать сюда вернуться.***
Вернувшись на виллу, Фобос сразу заперся в ванной и занялся приготовлением зелья. Внимательно изучив рецепт, он составил необходимые расчеты, ведь варка предполагала использование методов земных магов. И теперь становилось понятно, почему она должна отнимать несколько дней — в рецептуре учитывалось время для настойки и повторной обработки получившейся смеси. Подведя итоги и перепроверив расчеты, Фобос приступил к созданию зелья. Для очистки и подготовки ингредиентов он вновь использовал собственную методику; волшебная сила окутала князя, завихрилась вокруг, с каждой секундой нарастая и концентрируясь в его руках. Ингредиенты один за другим поглощались магическим пламенем, и пока необходимые вещества отделялись от всего остального, Фобос начал процедуру объединения: он смешивал полученные эссенции в одну, поддерживая температуру огня в необходимых диапазонах на тех или иных этапах процесса. Когда зелье было готово, чародей перелил его в стеклянную колбу, купленную в той же магической аптеке. — Хм, — Фобос с сомнением рассматривал получившуюся жидкость: цвет и консистенция отличались от описанного в рецепте результата. И как бы чародей ни был уверен в своей запредельной улётности, он здраво рассудил, что стоит проверить зелье, прежде чем давать его Хай Лин. — Седрик, — елейный голос князя не предвещал знавшему его много лет Седрику ничего хорошего. Картина того, как Фобос повсюду преследует подручного, с хитрой улыбочкой уверяя его: «Это тебя не убьёт! Всё точно будет в порядке!», ещё долго будет вспоминаться стражницами… Наг, конечно, пытался отказаться от затеи господина, но деваться, в конце концов, было некуда. Ко всему прочему, князь знал о его природной сопротивляемости ядам и высокому порогу интоксикации организма — огромное спасибо врожденному метаболизму и расовым особенностям. Фобос разделил получившуюся эссенцию ровно на три части, дав треть Седрику. Пару секунд ничего не происходило, а затем от удивления у чародея округлились глаза: золотистые волосы нага зашевелились и удлинились, достигнув пят. Их жизненная сила и блеск могли бы посоперничать с лучшими кадрами любой рекламы шампуня. Седрик удивленно осмотрел себя в зеркале, оценивая новый образ. — Мой князь, — опешил наг, — в этот раз вы превзошли самого себя. Миранда, как раз зашедшая к чародею в поисках Седрика, так и застыла в дверном проёме. — Да, Мира, ты что-то хотела? — Седрик обернулся к ней, не забыв поправить мешающиеся пряди. — Знаешь, — быстро нашлась с ответом Миранда, — теперь я просто жажду увидеть лица остальных…***
Стражницы во всю обсуждали увиденный Ирмой и Вилл магический квартал. Восторг и потрясение передались в полной мере остальным, благодаря телепатии Тарани и навострившейся в ментальном общении Вилл, которая сумела показать четкую картинку подругам. В стороне у камина стояла Орубе и о чём-то для себя размышляла. Болтовня стражниц её немного раздражала, но чего греха таить — ей и самой было бы интересно побывать в магическом квартале Земли. Надо будет упросить наставницу отправиться туда, хотя бы под видом расширения кругозора. Как раз когда стражницы заканчивали делиться подробностями своей прогулки, в гостиную спустился чародей. — Девочки, рад сообщить, что у меня получилось приготовить нужное зелье, — стражницы и Орубе обернулись на голос, да так и застыли, глядя на Седрика, стоящего позади Фобоса. — Ну ничего себе… — вырвалось у Ирмы. — Как видите, мы опробовали зелье и полученный результат нас более чем удовлетворил. Седрик… Наг шагнул вперед, его золотистые локоны театрально развивались при ходьбе. С новой прической Седрик стал похож на сказочного принца, едва ли не затмевавшего Фобоса. — «А ведь он и раньше в своём человеческом обличии был очень даже ничего», — с неохотой подумала Корнелия, на что остальные стражницы лишь кивнули. — Ну, Седрик, тебе теперь только в модельное агентство дорога, — Ирма выставила руку перед собой и размашисто повела ею вбок. — Так и вижу заголовки: «Появление нового айдола, восходящая звезда, нынешнее лицо “HEAD & SHOULDERS”»! Стражницы прыснули от смеха, а ничуть не смутившийся наг поправил волосы, в точности копируя жест Корнелии, и гордо вернулся на прежнее место — позади, справа от Фобоса. Тем временем он вновь привлек к себе внимание: — Думаю, пора.***
На приготовление зелья и демонстрацию результата у Фобоса ушло не больше получаса. К тому моменту Хай Лин уже проснулась, и первой об этом узнала Тарани, услышав мысли подруги. В следующую минуту все стражницы собрались в комнате, где отдыхала волшебница воздуха. Она выглядела не в пример лучше, чем при погружении в сон, однако пережитый стресс оставил на её лице печать глубокой усталости. — Хай Хей, с возвращением тебя в реальность, — первой обняла подругу Ирма, устроившись рядом на кровати. Остальные девочки тоже нестройно поприветствовали подругу, справляясь о её самочувствии. — Спасибо девчонки, — слабая улыбка тронула губы Хай Лин, но её глаза, как и слова, отдавали грустью. — Скажите, там всё плохо? Кто-нибудь может дать мне зеркало? Коротко переглянувшись с девочками, Корнелия полезла в рюкзак, тут же вытащила маленькое зеркальце и передала его Хай Лин. — М-да, ужасно, — протянула она, разглядывая в зеркале макушку. — Хай Лин, тут с тобой Фобос хочет поговорить, — Вилл кивнула на закрытую дверь. — Мне его пригласить? Хай Лин рефлекторно потянулась к голове, чтобы поправить волосы, но вновь нащупала короткие растрепанные пряди, отчего на мгновение посмурнела, но тут же взяла себя в руки и кивнула подруге. Вилл подошла к двери, отперла её, щелкнув замком, и потянула на себя. — Можешь зайти, — она приглашающе поманила чародея. Когда он вошёл в комнату, то обвёл всех присутствующих быстрым взглядом и коротко произнёс: — Оставьте нас ненадолго. Ирма ободряюще подмигнула Хай Лин, шепнув на ушко, что всё будет хорошо, и вместе с остальными поспешила к выходу; остановившись в дверях, она одарила чародея тёплым взглядом, в котором тем не менее читалась просьба быть деликатным в предстоящем разговоре. Когда в комнате не осталось никого, кроме волшебницы воздуха и Фобоса, он подошёл чуть ближе, притянул магией стул и сел на него рядом с изголовьем кровати. Хай Лин напряжённо наблюдала за князем, не зная в точности, чего ожидать. — Во-первых, — Фобос начал говорить с расстановкой, — я приношу тебе свои извинения. Если бы я жестче отреагировал на первые признаки неладного, то, вполне возможно, до такой ситуации бы не дошло. Хай Лин, молча слушавшая чародея, отвела взгляд. Она не хотела, чтобы кто-то видел, насколько сильно инцидент на самом деле ударил по ней. — Также добавлю, что с виновными были проведены, — Фобос постарался подобрать слово, — воспитательные работы. Хай Лин отстранённо кивнула. Фобос не заметил ни в её взгляде, ни в движениях и намёка на страх при упоминании нападения. Что ж, одной проблемой меньше. — Во-вторых, — Фобос материализовал в руках флакончик с зельем и с тихим стуком поставил его на прикроватную тумбочку, — я приготовил это зелье специально для тебя. За мгновенный эффект ручаюсь, твои волосы должны вернуться к изначальному состоянию. Хай Лин уставилась на флакончик полным надежды взглядом. — Спасибо, — улыбнулась она. И пусть улыбка вышла слегка вымученной, но в этот раз она была абсолютно искренней. — Это много для меня значит. И избавит от лишних вопросов. Я уже и не знала, как объяснять произошедшее родителям. Ах! — Хай Лин всплеснула руками, обхватив своё лицо. — Сегодня же у нас был назначен поход к дантисту! Она потянулась к прикроватной тумбочке за телефоном и с ужасом обнаружила на его экране множество непринятых вызовов. — Они же меня теперь вообще из школы заберут! И если не обучение на дому, то постоянная работа в ресторане мне точно обеспечена! — запаниковала Хай Лин. — Думаю, этот вопрос мы уладили, — голос чародея, приправленный магией, заставил волшебницу воздуха встрепенуться и вновь обратить внимание на собеседника. — Твои подруги расскажут тебе подробности, но спешу тебя успокоить: мы сумели создать для тебя прикрытие. Хай Лин смотрела на чародея, заторможенно осмысливая его слова, и секунду спустя произнесла: — Спасибо. — Это меньшее, что мы могли сделать. Она расслаблено откинулась на подушки, приняв полулежащее положение. — Кажется, ты возвращаешься в норму, — заметил Фобос, внимательно наблюдавший за микромимикой Хай Лин, ко всему прочему, он не забывал считывать её эмоциональный фон, но при этом не залезал глубоко в сознание девушки. — Угу, — Хай Лин продолжала коситься на флакон, и Фобос, понявший намёк, решил поскорее удалиться. — В таком случае рад за тебя, — чародей встал. — Ты можешь отдыхать здесь сколько захочешь. Или мы можем переместить тебя домой, чтобы ты заснула в своей кровати. — Наверное, не стоит… — Чудно, — на сим слове Фобос развернулся и вышел из комнаты. Не долго думая Хай Лин взяла в руки флакончик с переливающейся жидкостью и, откупорив пузырёк, принюхалась. Запах показался специфичным, но не отталкивающим, чем-то напоминая безе с примесью каких-то трав. Сделав глубокий вдох и выдох, волшебница воздуха приложила склянку к губам, откинула голову назад и за пару мгновений выпила всё содержимое флакона.***
— Как она? — тут же шепотом спросила Ирма, когда Фобос показался в коридоре и закрыл за собой дверь. — Вы же с ней только что говорили, — Фобос приподнял бровь, окинув девочек снисходительным взглядом. — Ты подмечаешь гораздо больше деталей, — без обиняков выдала Ирма, — так что колись. И ты предложил ей стереть воспоминания? — Нет, — князь напустил на себя серьёзный вид. — Этого не потребовалось. Всё с ней будет хорошо, только проследите за ней и сообщите, если вдруг реакция её организма будет не такой как мы рассчитывали. Стражницы кивнули чародею, а он тем временем обратился к Вилл через ментальную связь: — Мне бы хотелось с тобой поговорить. — Пойдём, — Вилл отстранилась от стены, о которую опиралась, не забыв мысленно попросить девочек простить ей её отсутствие.***
Они вышли на террасу у парадного входа. Наступившие сумерки принесли за собой вечернюю прохладу, Вилл, даже будучи в куртке, зябко поёжилась — Фобос украдкой наложил на девушку согревающие чары. Ощутив тепло, Вилл сразу поняла источник его происхождения и благодарно кивнула чародею. — Спасибо, — она убрала несуществующую прядку за ухо, — тяжелый был день, верно? Начало разговору было положено. — Более чем, — согласился Фобос, усердно разглядывая потемневшую улицу, но то и дело возвращаясь взглядом к Вилл, — но и хорошее тоже произошло. — Ты это о возвращении с того света? — шутливо спросила Вилл. Эмоциональные качели, на которых она пребывала целый день, подарили ей состояние усталости, близкой к полной расслабленности. Все сегодняшние события казались чем-то далёким, хотя и произошли менее шести часов назад. — Не только… — Мы смогли помочь Хай Лин, — продолжила перечислять Вилл, — мы побывали в по-настоящему волшебном месте… Чародей кивнул, подарив ей теплую улыбку, а Вилл вдруг почувствовала, что её тело дрожит, и вовсе не от холода. — И, кажется, я окончательно решила порвать с Мэттом. Вилл взглянула на Фобоса и поняла, что попала своими словами в точку — он не успел справиться с эмоциями до того, как скрыть их за маской спокойствия. Князь был удивлён, что Вилл сама об этом заговорила, но вместе с тем и рад. От осознания этого её лицо бросило в жар, выдав на щеках яркий румянец. — Ты выглядишь слишком счастливым, — добавила она, напустив в голос немного укора. — Пожалуй, что так, — Фобос подошел чуть ближе. — Я сочувствую тебе, и вместе с этим испытываю облегчение. Видеть вас вместе… было невыносимо. — Почему? Вилл удивлялась своей смелости. Обычно подобный разговор дался бы ей гораздо сложнее, но сейчас ей хотелось услышать ответ. Быть может, это будет первый ответ на череду скопившихся вопросов. — Потому что ты единственная девушка, которой я мог бы искренне сказать: «Я люблю тебя». Слова были произнесены. Вилл замерла с широко раскрытыми глазами. Сердце забилось быстрее, отдаваясь гулкими ударами в ушах, казалось, оно колотилось так сильно, что готово было вырваться из груди. «Только бы не инфаркт, умереть в пятнадцать от такого… О чём я только думаю?! Так, Вилл, возьми себя в руки! Ответь ему!» — Я… я… не знаю, что думать обо всё этом, — она неловко отвела взгляд. — Решение в этом вопросе только за тобой, — Фобос постарался вернуть себе образ наставника, серьёзный и невозмутимый. Получалось средне. — Но ты права, — справившись наконец с эмоциями, он с нежностью взглянул на Вилл. Кто бы сказал князю, что спустя множество лет и жизней ему будет так сложно показывать девушке свою симпатию, — не поверил бы и удавил без жалости. — Я действительно счастлив, что этот день принес не только боль, но и радость. Вилл поджала губы и рывком опустила голову, отворачиваясь от Фобоса. Она не могла вынести его тёплый, внимательный взгляд… Но почему? Ведь чародей, за всё время пребывания на Земле, частенько поглядывал так на стражницу, и неловкости она при этом не испытывала… Из-за признания. Только Вилл решила порвать с Мэттом, парнем, который искренне любил её, заботился о ней, как в любви ей признался Фобос — человек, которого ещё пару месяцев назад она презирала, который был врагом не только ей, но и всей магической вселенной, в том числе и Кондракару — источнику её сил. В мыслях крутились тысячи вариантов развития событий: что будет, если она разделит его чувства, что если отвергнет их, каковы будут последствия… Но самое главное, Вилл спрашивала себя, почему он, Тёмный Князь, мог влюбиться в неё, хоть и Стражницу Бесконечных измерений, но в первую очередь нескладного подростка? Пальцы сжались в кулак. Чем мучить себя рассуждениями, Вилл предпочла смело и напрямую спросить: — Как ты это видишь? — она обернулась к Фобосу. — Ты и я… Он едва сдержал широкую улыбку. — Лучшее слово, определяющее наши отношения — гармония. — Последний, кто надоедал мне с этим словом, был Оракул… — Вилл покосилась на Фобоса. — Тебе не пойдет лысая голова и одухотворенное выражение лица. — Значит юная мисс Вандом наконец показала зубки? — игриво ответил на её колкость чародей. — Не ожидал? — Наоборот, я прекрасно знаю, какая ты и какой можешь быть. Вилл промолчала, размышляя над тем, что хочет сказать. — Ты так уверен в своих словах… — Да, у меня было достаточно времени, чтобы хорошо всё обдумать. — А как наши отношения будут выглядеть в чужих глазах? Ты ведь старше… — Наделенные магическим даром стареют гораздо дольше обычных людей. А взрослеть, — Фобос обратился в свою подростковую копию, — я могу вместе с тобой. — Фобос, мы же... были врагами! — взволнованно произнесла Вилл. — И я уже отвечал, что это в прошлом. В настоящем мы соратники, — Фобос аккуратно накрыл ладонь Вилл своей рукой, — а можем стать ещё и возлюбленными. — Стражница Бесконечных измерений и Князь-чародей из другого мира, звучит как идея для лихо закрученного любовного романа. Фобос искренне рассмеялся, одарив Вилл тем самым взглядом, от которого она не раз чувствовала слабость в ногах. — А знаешь что? Вилл полностью развернулась к Фобосу, потянув его за плечо на себя — их лица оказались в будоражащей близости друг от друга. — Я всегда питала слабость к обреченным романам. Она встала на носочки и подалась вперед, закрывая глаза. Ее губы невесомо коснулись губ напротив, и двое, Чародей и Стражница, слились в трепетном поцелуе.