Столетний принц

Джеймс ходил из угла в угол в просторной спальне короля, мимолётно изучая предметы декора. По его лицу можно было понять, что он раскладывал свои мысли по полочкам, а Тони, облокотившись на подлокотник мягкого кресла и нервно грызя ноготь большого пальца, молча наблюдал, как рыцарь топчет старинный ковер, который ещё его прапрабабушка привезла сюда после свадьбы с дедом. Стрэндж стоял у камина, убрав руки за спину и задумчиво смотря на танцующий огонь. Зелёные искры в его глазах повторяли те же движения, что и язычки пламени. Тони никогда не был противником магии и ее носителей, но порой не хотелось находиться рядом с волшебником, способным в любую минуту превратить его в пыль. — Может вы мне, наконец, все объясните? — король вопросительно поднял бровь. Сэр Барнс, остановившись напротив Стрэнджа, растерянно взглянул на стоящую за Энтони у окна Наташу, скрестившую руки на груди, ожидая услышать причину, из-за которой ее кузена чуть не убил безумный маг. И рыцарь готов был сию же минуту разъяснить причину срочной ночной беседы, но волшебник остановил его одним жестом руки. — Я слушаю тебя, Стрэндж, — Тони собрал все силы, чтобы понять, о чем будет толковать маг, одетый в красную мантию. Узнав нечто очень важное от Джеймса, он помчался к себе, чтобы переодеть ночную рубаху и предстать перед королем в приложенном виде. — Как ты можешь прокомментировать дошедшую до тебя новость? — Мой король, — эта фраза жутко резала уши Тони: с уст Стрэнджа это слышать было непривычно, он всегда называл его по имени, чего не могли себе позволить многие. — Там в зале, во время пиршества, вы встретились с одним из могущественных черных магов. — Иоганн Шмидт, — сквозь зубы проговорил Джеймс, сжав кулак. — Но в народе его называют Красным Черепом, — продолжил волшебник. — В списке павших от его руки числятся тысячи людей, из которых есть рыцари, крестьяне и наследник трона. В Великой Войне он был правой рукой нашего врага. Магия, которую он использовал, открывала перед его лидером все двери до тех пор, пока… — Пока не пришли воины Северного королевства и не сокрушили армию Шмидта, — закончил Старк на скучной ноте. — Я это уже слышал. — Тони, — шикнула на него Наташа. — Что? — недовольно повернулся к ней король. — А тебе это ничего не напоминает? Все эти красные черепа, войны… Там случайно нет короля, который вернётся домой, а его на пороге встречает жена с новорожденным сыном? — насмешливо обратился Энтони к Стрэнджу, зелёные огоньки в глазах которого превратились в багровое пламя. — Как раз есть, — Джеймс, чтобы не перебить рассказчика, тихонько обругал фольклор нынешнего времени и тех, кто придумал глупую сказку, на которую намекал Тони. — Шмидт лицом к лицу встретился с королем Северного королевства и понес от него поражение. Его лишили волшебного артефакта, способного наделять безграничной мощью, но проклясть человека можно и без всяких магических предметов. Вернувшись домой, король узнал, что у него родился больной сын, которому жить осталось совсем ничего. Местные лекари делали все возможное, чтобы поддержать в мальчишке жизнь, и им это удавалось, покуда очередная беда, посланная черным магом, не настигла принца. — Чума, — одновременно сказали король и рыцарь. — Отец наследника до последнего не желал приглашать магов в замок, чтобы те излечили умирающего юношу. Он всем сердцем ненавидел магию, поэтому в его королевстве не было ни одного человека, знающего и понимающего древние тексты предков. Лекари пичкали больного своими травами, делая только хуже. — Но появился незнакомец в капюшоне и дал принцу лекарство, — не выдержал рыцарь и занял место рассказчика. — Королю было плевать, что тот спас его сына, и бросил человека в темницу, назначив казнь на утро. Наследник изо всех сил пытался защитить волшебника, но монарх просто махал на него рукой и угрожал посадить в тюрьму для освежения мыслей. — Если бы не принц, я, — Стрэндж запнулся, — волшебник бы попрощался с головой на рассвете. Его доброта спасла человека, некогда сохранившему юноше жизнь и подарившему тому нечеловеческую силу, достойную королевской армии. Наташа, зачарованная рассказом, подошла к креслу Тони. В ее лице читалось переосмысление того, что она услышала. — Конечно же, король запер сына в камере на несколько дней и не пускал посетителей, особенно мать и… Друга. Принц принял свое наказание с высоко поднятой головой и не вымаливал прощения. Он верил в свою правоту и за это вскоре поплатился, — Джеймс дотронулся до левого наплечника, чем заинтересовал Тони. Молодой король прекрасно помнил тот день, когда к нему в замок пришел просить крова странствующий рыцарь, чьи доспехи давно потеряли былой блеск и величие, а их носитель не мог удержаться на ногах от бессилия. В своих землях Энтони не видел эмблемы в виде звёзды на наплечниках рыцарей, поэтому полюбопытствовал, откуда юноша родом. На столь простой вопрос сэр Барнс ответил, что он побывал в различных странах, где его с теплом принимали, поэтому и позабыл свой родной дом. Доспехи же достались Джеймсу по наследству: ему от отца, отцу от его отца и так далее. Почерневшая звезда на доспехах напоминала Тони детскую сказку, но она мигом оставлялась в стороне. Как вообще блуждающий по миру рыцарь остался на службе у короля? Уезжая из королевства на коне через лес, сэр Барнс услышал женский крик и топот копыт. Ещё не успел оглянуться, а перед ним быстро проскакала, держась за шею лошади, девушка с рыжими волосами. Рыцарь, не задумываясь, помчался за ней. Деревья с низкими ветвями били в лицо и царапали тонкую кожу. Конь молодого парня перепрыгивал кочки и корни, не замедляя бега. И вот, когда Джеймс находился очень близко, он протянул испуганной девушке руку и приказал сделать тоже самое. Лес закончился, и они оказались в открытом поле, где не было ни одной души. Спаситель тянул на себя заложницу мчащейся лошади, но не рассчитал сил и упал вместе с девушкой в высокую траву. Так получилось, что рыжая оказалась над рыцарем, который отбил себе лёгкие при падении. Возможно, тот случай и разжёг искру между кузиной короля и странствующим по миру Джеймсом. Тони не оставил подвиг Барнса в стороне и пригласил на королевскую службу, чем больше обрадовал Наташу, а не самого рыцаря. — В город пришел просить о помощи купец, утверждающий, будто в лесу его брата схватили эльфы и требовали выкуп. Король приказал найти тех самых эльфов и убить их, совсем позабыв, что на территории его королевства эльфы давно не жили из-за закона о запрете магии. Но молодой принц прекрасно знал историю, в отличие от одурманенного местью отца, поэтому вызвался помочь найти брата купца, взяв только своего телохранителя, — Стрэндж перевел взгляд с огня на Барнса, по-прежнему держащегося за почерневшую звезду, отливающую медью. — В лесу давно стояла зима с пушистым снегом. И наследник чувствовал свою слабость, но продолжал идти, отказываясь от помощи охранника. Купец же сам исчез, оставив двух молодых людей в лесу одних. Ночью, когда над деревьями взошла полная луна и выглянула пара звёзд, верный друг принца, который спал у высокого дерева, услышал посторонние звуки. — Купца не было видно, одни лишь шаги — хруст снега под ногами, — Джеймс будто оправдывался перед Тони. — Огонь в костре погас — и в темноте появились два светящихся кроваво-красных глаза. Телохранитель разбудил принца и попросил бежать его обратно в город. Наследник трона напомнил рыцарю, кому он это говорит, и достал меч, готовясь сразиться с ужасом ночи. Красного Черепа это развеселило. В нем кипело столько злости к королевскому роду, что и представить невозможно. Он кидался смертоносными заклинаниями в принца, который ловко от них уворачивался. Но после каждого уворота ему становилось плохо. Рыцарь в тот момент лежал без сознания и не видел, как рисковал юноша. — Шмидт специально выматывал принца. Хотел лёгкой добычи. И добился. Молодой парень лежал на берегу реки, уткнувшись лицом в снег и держа меч в руке. Волшебник схватил парня за горло, поднял над землёй и, пробормотав заклинание, от которого лёд на реке растаял, бросил в воду. Маг ещё удивился предсказанию, которое предрекало ему гибель от руки юноши, посвятившего жизнь звезде. Здесь же совершенно наоборот: черный маг сумел убить звёздного мальчика, заточив в ледяной плен. — Телохранителю Шмидт вручил меч принца и прошептал заклинание, обрекшее его на вечную жизнь и чувство вины перед другом, братом. — Король Северного королевства сошел с ума после новости о смерти сына и сжёг себя вместе с супругой, тем самым открыв перед Красным Черепом дверь в замок. Через пару дней крестьяне сбежали в другие страны, где искали убежище, а все солдаты были казнены. Королевство погрузилось в хаос. Надежды, что истинный наследник вернётся, таяли на глазах. Но… — Что? — оживился Тони. — Стив сумел связаться с вами, — радость прозвучала в голосе рыцаря. — Вы видели его, разговаривали с ним. — С кем я разговаривал? Какой Стив? Что вы несёте? — Старк запутался. — У меня складывается впечатление, что вы сами лично участвовали во всей этой истории и пытаетесь втянуть у нее меня. Джеймс и Стрэндж переглянулись. — Нет, — протянул король с глупой улыбкой. — Такого не может быть. Это же шутка. Скажите мне, что это шутка! — Шмидт почувствовал, как дух молодого принца спокойно путешествует, пытаясь попросить о помощи. Поэтому он и пришел на бал. Ему нужно было полностью умертвить наследника Севера, чтобы закончить начатое и законно править. Но принц даже в состоянии сна борется за жизнь, прячась от мага, — объяснил Стрэндж, поправляя перстень на пальце. — А вы те, кто пытается его спасти, да? Если и так, то почему он не давал спать по ночам именно мне? — Одинокий король, — коротко ответил рыцарь. — Что? — Не тупи, Тони, — рыкнула Наташа. — Это нервирует. Энтони уже слышал причину прихода незваного гостя к себе в сознание. Причина одна: одиночество. — Я обошел весь мир, пытаясь найти монарха, страдающего от одиночества. Больше семидесяти лет искал и нашел вас. А ведь сны начались сразу, как только в замке поселился сэр Барнс. Стрэндж жил ещё при родителях Тони, и ничего подобного не случалось. Король поднялся с кресла и направился к окну, повернувшись ко всем спиной. — Я видел сон, где парень замёрз в реке с немой мольбой в глазах. На нем был серебряный венец Севера, только почерневший от времени. А на груди звезда, порванная, правда, в местах, — Старк зажмурился. — Он задыхался и просил о помощи. Наташа подошла сзади и обняла кузена за плечи. — Почему ты не рассказывал мне об этом? — Уже нечего таить. Королю нужно отправляться к реке Атланти. Его судьба и судьба двух королевств связаны с этим местом, — серьёзно сказал Стрэндж. — У нас совсем мало времени. Принц Стивен в большой опасности. Шмидт только и ждёт, когда дух сумеет перейти в наш мир. Тони устал. Устал от потока информации, свалившегося на его голову. Какой принц? Зачем спасать? Причём тут его королевство? Неужели нельзя переложить все возникшие обязательства на кого-нибудь другого? — Уйдите, — спокойно сказал Старк. — Оставьте меня. Джеймс, Наташа и Стрэндж без возражений покинули комнату короля. Хоть девушка и не желала теперь оставлять брата одного, сэр Барнс должен был удостовериться, что она без происшествий дошла до своих покоев и легла спать. Одиночество для Тони исчезло. Просто не мог это объяснить. В комнате был только он один, а ощущение, будто кто-то стоял рядом и дышал прямо над ухом. — Почему я? — который раз спрашивает Старк у пустоты. — Не хочу, чтобы ты был один, — Тони увидел в отражении принца, пожавшего плечами.