Оборотни
9 марта 2021 г., 05:48
— Давай сворачивай вон в те кусты, Дру, — Бриан кивнул на росший чуть в стороне от дороги шиповник, — если пройти вглубь метров сто, то там есть отличная поляна для ночлега, я пару раз там уже ночевал. Кстати, рядом с поляной есть родник, так что можно будет пополнить запасы питьевой воды, а то до следующей деревни сутки пути, и других источников воды по дороге нам не попадётся.
Дру послушно свернул в кусты, но до поляны дойти не успел. Примерно на середине пути прямо перед ним, словно бы свалившись с неба, появился оборотень с наставленным на дракона копьём. То, что это был именно оборотень, а не человек, Дру понял по запаху, ну и по нечеловеческой ловкости, с которой тот спрыгнул с дерева. Не сказать, чтобы Дру очень испугался, но мало приятного, когда у тебя перед носом скачут и ножом машут. Дракон глухо рыкнул и предупреждающе выпустил пар из ноздрей.
— Спокойно, Дру, — Бриан вышел вперёд, — не думаю, что Асбранд решил таким оригинальным способом свести счёты с жизнью. Сейчас он опустит оружие и всё нам расскажет. Я ведь прав?
— Господин Бриан? — оборотень сначала растерянно замер, но тут же спрятал нож и приложил левую руку к правому плечу в знак приветствия. — Прошу прощения, я вас не признал.
— Агвид с тобой?
— Да, конечно, пойдёмте, я вас провожу к нашему лагерю.
По пути к поляне Бриан заметил ещё парочку оборотней, но по кивку Асбранда те вернулись обратно на свои места.
На поляне горело три небольших костерка, вокруг которых стояло шесть палаток. Асбранд подошёл к той, что побольше, и постучал по древку воткнутого у входа копья. Полог палатки тут же распахнулся, и из неё вышел ещё один оборотень. Судя по висящему на его шее массивному медальону, он был главным.
— Агвид, очень рад тебя видеть! — Бриан приложил руку к плечу. — Хотя, честно признаться, не ожидал встретить тебя так далеко от земель оборотней. Чего это ты такую охрану организовал? Даже патруль выставил. Насколько я знаю, эти места — жуткая глушь.
— Бриан! — оборотень сначала тоже приложил руку к плечу, а потом шагнул к Бриану и крепко его обнял. — Это судьба! Прости за такой приём, проходи к костру, сейчас я всё тебе объясню.
— Какой ты шустрый, Агвид! Подожди чуток, я хочу познакомить тебя с моим другом, это Дру, можешь доверять ему, как мне.
— Прошу прощения! Это было очень невежливо с моей стороны, видимо, я действительно на взводе, раз позволил себе такое поведение, — оборотень повернулся к Дру и приложил руку к плечу, — рад приветствовать вас! Друг Бриана — мой друг. Ещё раз повторю свое приглашение уже для вас обоих — присядем к костру. Хотя нет, боюсь, дракон там не поместится, мы слишком близко поставили палатки. Что ж, тогда давайте расположимся за кругом и разведем ещё один костёр.
Оборотень негромко, но как-то по-особенному свистнул, и один из его соплеменников тут же соорудил кострище. Дру поджег дрова, Бриан достал вяленое мясо, а над костром подвесили котелок с травяным чаем.
— Я действительно невероятно рад нашей встрече, — начал Агвид, когда они расселись вокруг костра. — Я ездил к гномам, чтобы подписать договор на поставку оружия. А на обратной дороге на нас кто-то начал охоту. За неделю было три покушения. Я уверен, что сейчас мы опережаем преследователей на один день, но также уверен, что они быстро сократят этот разрыв. И поэтому я буду очень признателен тебе, если ты отвезёшь моего сына в наш клан.
— Известно, кто нападал? — тут же подобрался Бриан, и даже Дру перестал незаметно, как он думал, перебирать угольки в костре.
— Есть у меня предположения, что глава нижнего горного клана решил присоединить наши земли себе. Мирный договор подписывали наши отцы, а Айврас жаден до власти, и ему её всегда мало. Если умру я и мой сын, то он с большой вероятностью сможет стать главой срединного клана оборотней. Но это только мои домыслы, точной информации у меня нет. А если мой сын будет в надёжных руках, то я смогу сам устроить охоту на наших преследователей и точно выяснить, кто они и что им надо.
— А почему не отправить Акке с частью твоих людей? — спросил Бри.
— Разделять наш и так небольшой отряд смысла нет, так мы станем только более уязвимыми. Ну и, кроме того, я, конечно же, доверяю своим людям, но не готов отпустить сына одного. Он слишком мал, ему всего двенадцать лет, и он не до конца понимает всю грозящую ему опасность. Акке может решить, что это очень удачный момент показать, какой он смелый и ловкий, и, например, сбежать из-под охраны. Он это умеет и уже не раз проделывал. Сейчас-то я его контролирую, но не уверен, что мои бойцы с ним справятся.
— А Бриан, значит, сможет справиться? — удивился Дру.
— Конечно, он уже не раз это доказывал, присматривая за моей дочерью, а она в таком же возрасте была ещё большим сорванцом. К тому же я доверяю Бриану полностью и безоговорочно и уверен, что он не предаст меня, — серьёзно ответил Агвид.
Дру был очень удивлён, надо будет потом выспросить у Бриана, чем он заслужил такую уверенность в его преданности. Нет, Дру вовсе не сомневался в друге, просто было интересно послушать, наверняка это была какая-то невероятная и полная приключений история!
— Мы с Дру проводим Акке.
— Я очень признателен за вашу помощь.
— Не благодари, я всегда помогу, чем смогу. К тому же вселенная словно читает наши мысли и подбрасывает испытания, наградой за которые может стать исполнение наших желаний.
— Это ты о чём так витиевато выразился сейчас? — удивился Агвид. — Как-то я не замечал раньше за тобой склонности к высокопарности.
— Да просто обстановка такая: ночь, костёр, предстоящие испытания, ну и всё вместе разом, — улыбнулся Бриан, — располагает немного пофилософствовать. Так, ладно, я хотел сказать, что мы с Дру как раз собирались напроситься к тебе в гости. А если быть совсем точными, то в твою библиотеку. Очень желаем приобщиться к древним знаниям.
— Всё что угодно, ты же знаешь. Артика будет рада тебя видеть. А уж Алика тем более, между прочим, она всё ещё надеется, что ты возьмёшь её к себе в напарницы.
— Я думал, ты уже давно выдал её замуж.
— Да какой ей замуж, — досадливо махнул рукой оборотень, — сама ещё дитя-дитём, хотя уже и тридцать лет стукнуло этой весной. Всё о подвигах мечтает. Думаю отпустить её постранствовать, шишек себе набить, глядишь, и решит, что подвиги — это не по её части. Разумеется, уже после того, как разберусь с нашими преследователями.
— А может, наоборот, только укрепится в мысли, что семейная жизнь — не для неё? — усмехнулся Бриан, вспоминая, как Алика с восторгом сначала слушала его рассказы о приключениях, а потом и сама их находила.
— А может, и наоборот, — вздохнул Агвид, понимая, что так оно, скорее всего, и будет.
— А где твой сын сейчас?
— Спит в палатке, день сегодня был тяжёлый. Думаю, и нам пора лечь, завтра встанем пораньше. Ты ночевать где будешь? Приказать, чтобы тебе постелили в нашей палатке?
— Нет, я под боком у Дру устроюсь, привык уже как-то. К тому же с ним всегда тепло.
— Ну что ж, — Агвид встал, — тогда тихой вам ночи.
— И тебе тихой ночи, — кивнул Бриан.
***
Утро началось с дикого вопля: — Дракон! Самый настоящий!!! А это правда, что ты умеешь выпускать разные виды огня? А если попадёшь по мне, я поджарюсь в головешку, или ты сможешь сделать так, чтоб только одежда сгорела, а я остался целым? А… Совсем ещё мелкий оборотень скакал вокруг Дру, размахивал руками, и ещё немного — и залез бы к нему на спину. — Акке! Маленький оборотень тут же смолк и встал рядом с отцом, вытянувшись в струнку, но глаза его продолжали гореть неуёмной жаждой знаний. Дру отчётливо понял, что путешествие будет крайне… занимательным. А ведь Бриан говорил, что к драконом не пристают! Но, видимо, детей это правило всё-таки касается не в полной мере. — Знакомьтесь, мой сын Акке. Мальчик состроил серьёзную, насколько смог, мордочку и приложил руку к плечу. — Доброго дня, мастер Бриан, — повернулся Акке сначала к наёмнику, а потом к Дру, — для меня большая честь познакомиться с драконом. — Я тоже рад знакомству, — кивнул Дру. — Акке, — обратился Агвид к сыну, — ты отправишься с ними в наш клан. Слушайся мастера Бриана как меня и делай все, что он скажет. Я очень надеюсь на твоё благоразумие, не подведи меня. — Хорошо, отец, можешь не волноваться. Я тебя не подведу! Прощание вышло очень торжественным, но коротким. Оборотни отправились в путь через лес, а Дру с Брианом вернулись на дорогу. Акке ехал на своей лошади, пока никак не проявляя свой непоседливый нрав, но уже минут через двадцать ему стало скучно, и он начал вертеться, смотреть по сторонам и всё чаще подолгу задерживать взгляд на драконе. Спустя ещё полчаса он всё же не выдержал. — Мастер Дру, а почему вы не летите, а идёте рядом пешком? У вас крылья болят? Вы не умеете летать? Вам так просто удобнее? — А-э-э, — Дру растерялся от предложенных вариантов, но всё же выбрал свой. — Чтобы идти рядом с вами и иметь возможность поболтать. — А сколько видов пламени вы умеете выпускать? — Пока только три, — смущённо ответил Дру, стесняясь, что умеет так мало. — Со временем научусь остальным. — А какие именно? — судя по горящим глазам, такое небольшое количество маленького оборотня нисколько не расстроило, а, наоборот, очень впечатлило. — Ну, обычное пламя, как простой огонь. Выборочное — могу отдельно поджечь твою одежду или, наоборот, только тебя самого, а одежда останется целой. Плавящее — в зависимости от силы, может расплавить любой металл или камень. — Здорово! А покажете? Пожалуйста-пожалуйста! — Ну хорошо, когда остановимся передохнуть — покажу, — Дру довольно улыбнулся. Чего скрывать, такое внимание и неподдельный интерес ему очень льстили. — Йуху! — Только сжигать одежду или тебя мы не будем, — усмехнулся Бриан. Акке расстроенно скуксился. — Но какой-нибудь камень Дру обязательно расплавит. Оборотень тут же широко и довольно улыбнулся, сразу начав вертеть головой по сторонам в поисках подходящего — размером не меньше десяти его кулаков — камня. — Кстати, — обратился Дру к Бриану, — а почему Агвид так тебе доверяет? Наверняка такому отношению предшествовала какая-нибудь невероятная, полная приключений и опасностей история! — Боюсь тебя разочаровать, но всё дело в том, что мы с ним родственники, пусть дальние, но в нас всё же течёт одна кровь. А у оборотней кровное родство священно, никто не сможет предать свою кровь, даже если бы захотел. Впрочем, за всю историю оборотней такого и не случалось никогда. — Да! — влез Акке, — мастер Бриан мой наполовину семиюродный дядя по отцовской линии. — Э-э-э, ясно, — протянул дракон, пытаясь сообразить, как это, но быстро бросил это дело. Не так уж оно и важно, собственно. — Эх, жаль, что я ещё не умею по запаху вычислять родственников. — А драконы и это умеют? — удивлённо округлил глаза оборотень. — А когда вы сможете этому научиться? — Ещё не скоро, — вздохнул Дру, — такие способности появляются только после восьмисот лет. — А на каком расстоянии вы должны находиться от того, кого нюхаете? А вы сможете просто определить, что они родственники, или, например, отец и сын или племянник и дядя? — А-э-м, — Акке вновь заставил Дру растеряться, — если честно, не знаю. Я как-то пока ещё не интересовался этим вопросом, мне ж ещё не скоро восемьсот лет исполнится. — Ясно, — протянул мальчишка и тут же переключился на Бриана. — Мастер Бриан, а нам разве не нужно путать следы? Может, было бы лучше полететь на мастере Дру? Акке с надеждой посмотрел на дракона, Дру аж споткнулся от такого предложения, а Бри рассмеялся. — Нет, Акке, на мастере Дру мы полететь никак не сможем. Во-первых, нас всех он просто не поднимет, ну разве что только тебя одного. А во-вторых, Дру не любит быть в качестве средства передвижения. Он же дракон, а не лошадь! — Бриан хитро прищурился. Дру насупился, он и сам прекрасно помнил тот разговор. И, между прочим, с тех пор ничего не изменилось! Да, он не лошадь! — Жа-аль… — протянул мальчишка. — А то как бы здорово было, раз — и улетели! Нас бы тогда точно никто выследить не смог. — Ничего, мы и так справимся, — утешил его Бриан, — к тому же часть дороги мы, можно сказать, в некотором роде пролетим. — Как это? — враз спросили Дру и Акке. — Мы телепортируемся. — Ух ты! — мальчишка разве что из седла не выпал от такой новости. — А я думал, мы по морю будем возвращаться, так же, как сюда приплыли. — Нет, это слишком рискованно, есть шанс, что преследователи пойдут за нами. А я хочу как можно больше обезопасить наш путь. — А где этот телепорт? А он большой? А когда мы телепортируемся? И куда нас перебросит? — Во время войны, когда войска людей захватили прибрежный город по ту сторону моря, принадлежавший раньше оборотням, то построили два телепорта для переброски армии. Один в портовом городе людей и второй в захваченном городе. Это ведь гораздо удобнее, чем ждать подкрепления по две недели. Но не рассчитали, что на активацию телепорта на такое большое расстояние требуется слишком много силы. Маги не могли напитать его силой, как это бывает в других стационарных телепортах. Он словно бездонным был. Тогда решили накладывать заклинание на золото, оно очень хорошо сохраняет заклинания, к тому же усиливает их мощь. Золотые монеты или слитки устанавливали в специальную нишу в телепорте, и он активировался. После этого дело пошло хорошо, но теперь уходило слишком много золота. Представьте, сколько надо золотых слитков, чтобы перекинуть несколько отрядов воинов, если для перемещения на такое большое расстояние даже одного человека уходит триста грамм золота? Проще и дешевле добраться морем. В итоге сейчас эти телепорты стоят бесхозными, и ими пользуются в очень редких случаях. Я думаю, наш как раз подходит, зачем напрасно рисковать? И мы с вами всё же попробуем воспользоваться телепортом, если его ещё окончательно не закрыли за ненадобностью. — Кла-асс! — Акке в предвкушении потер руки. — А где мы столько золота возьмём? — Дру был больше озабочен практической стороной вопроса. Да и, честно признаться, как-то дракон не горел желанием расщепляться на частицы. Дру аж передернулся, представив это. Хотя, по словам Бриана, сама телепортация проходила практически мгновенно — ты просто входил в одну арку и выходил через другую в нужном месте, совершенно ничего не почувствовав. Но своим крыльям Дру доверял как-то больше. Впрочем, в их ситуации выбирать не приходится. — Только на меня одного понадобится почти два килограмма. — Зайдём в город и воспользуемся гномьим банком. У меня есть кое-какие сбережения, — хмыкнул Бриан. При мыслях о гномьем банке Дру мечтательно улыбнулся. Они ассоциировались у него исключительно с драконьими сокровищницами. Это ж сколько у них там золота и драгоценных камней хранится. Когда-нибудь у него тоже будет своя сокровищница. И половину места в ней будут занимать книги и древние свитки, а может, и большую её часть, всё же к знаниям Дру питал больше слабости, чем к золоту. — Я так понимаю, что в город ты пойдёшь один? Мне-то уж точно лучше в банк не соваться. А то гномы еще решат, что я решил их ограбить. — А я? А можно мне с вами, мастер Бриан? Я буду вести себя тихо. Честно-честно. Бриан посмотрел на две умоляющих мордочки. Один желал новых приключений, другой боялся оставаться наедине с маленьким непоседой. — Хорошо, мы с Акке сходим в банк, а Дру подождёт нас возле городской стены. — Ур-ра! Всё-таки прав был Агвид, говоря, что его сын не до конца осознает всю опасность ситуации. И это ведь несмотря на то, что его один раз почти смогли похитить. — А далеко нам до города ещё? И кстати, телепорт же в городе, наверное? — Нет, он за городской чертой, под него специально построили отдельное здание, чтобы не надо было через весь город тащить армию со всеми обозами. А дойти до него, думаю, завтра к обеду уже должны. — Поскорее бы, — нетерпеливо поёрзал в седле мальчишка.***
Гномий банк Акке разочаровал. Он ожидал чего-то более загадочного — подземные ходы, сокровищницы, ловушки на пути и сложные механические замки, которые может открыть только специально обученный хранитель. На деле всё оказалось гораздо скучнее. Хотя, когда Акке только увидел банк, он его очень впечатлил. Здание походило на небольшую крепость: каменное, совершенно без окон, с двускатной крышей и массивными дверями, за которыми просто обязаны были скрываться невероятные сокровища. У Акке сразу же загорелись глаза в предвкушении, что же его ждёт внутри. Но стоило переступить порог, как его постигло разочарование — внутри оказался длинный узкий коридор со множеством дверей. При входе стоял гном, который после уточнения, желают ли они внести деньги в банк или же, наоборот, получить, проводил их в кабинет, на котором висела кованая цифра семнадцать. Акке понадеялся, что, может быть, там будет что-то интересное. Но кабинет оказался небольшим, в нём поместились только стол, за которым сидел гном, и два стула для посетителей. И всё! Единственное, что можно было назвать необычным, так это то, что вся мебель была из камня. Хорошо, что ещё на стульях лежали маленькие мягкие подушки. А то что это за издевательство — стулья из камней? На земле и то мягче сидеть. Ни в какое подземелье за золотом их тоже не водили. Гном просто поинтересовался, какую сумму они желают получить, и скрылся за неприметной дверью, что находилась прямо за его спиной. Через пятнадцать минут он вернулся и вручил Бриану сверток со слитками. В общем, одно сплошное разочарование. В трактире, куда они зашли на обратном пути, Акке понравилось гораздо больше. Небольшое светлое помещение, полное разного народа, и аппетитные, тут же заставляющие наполняться рот слюной запахи. Конечно, не сказать, чтобы они плохо питались, но походный рацион всё равно довольно ограничен. А здесь так одуряюще вкусно пахло тушёной бараниной, отварной свининой и жареной рыбой, но самым вкусным Акке показался свежеиспечённый хлеб. Он один, наверное, съел больше половины буханки, и ещё четыре они купили с собой. Уж очень мальчишке хотелось, чтобы Дру тоже попробовал. А то нечестно — они тут вкусности едят, а Дру там на кабанов охотится и будет потом сырое мясо есть. Неправильно это. Вот сырое мясо с хлебом — совсем другое дело! Здание с телепортом Акке сначала вообще принял за какой-то склад: длинное, прямоугольное, высотой чуть ниже городской стены. Окна узкие, тёмные, явно очень давно не мытые, расположены вдоль, почти под самой крышей. Впритык к зданию стояла небольшая каморка, из которой, стоило только друзьям подойти ближе, выскочил сухонький старичок в длинной мантии мага земли. Когда-то она была ему в самый раз, но сейчас висела мешком, хоть и сохранила вполне приличный вид, разве что краска выцвела и вместо насыщенного коричневого цвета с зелеными полосами была практически однотонно-серой. — Что, неужто кто-то решил воспользоваться моими услугами? — довольно бодрым голосом поинтересовался он, хитро прищурившись и внимательно окинув их взглядом. — Ага, — ответил Акке, тоже внимательно рассматривая смотрителя. — Ну что ж, проходите, давненько у меня никого не было, — задумался на минуту маг, — да, почитай, уже года полтора. Сижу тут один как сыч, никому не нужный, всеми забытый. Не то что лет десять назад, там хотя бы раз в месяц кто-нибудь да захаживал. Старик подошёл к массивным железным дверям и сделал пару пассов руками, отчего те дрогнули и начали медленно открываться. — Если б не ваш друг, я бы вам только маленькую дверь открыл, а не главную. Прошу вас, многоуважаемый дракон, — смотритель отошёл в сторону, пропуская Дру вперёд себя, — за все пятьдесят лет, что я здесь работаю, вы первый дракон, который собрался воспользоваться телепортом. Необычно, очень необычно. Но кто я такой, чтобы лезть в ваши дела. — Я бы им тоже не воспользовался, — пробормотал себе под нос Дру. Внутри здание оказалось совершенно пустым, лишь по краям стен были расположены длинные низкие скамейки. На противоположной стороне от входа находилась телепортационная арка — шириной метра три и в высоту около двух. — А у него хватит сил, чтобы активировать телепорт и нас перебросить? — шёпотом спросил Дру. — Конечно! — слух у смотрителя, как оказалось, был совсем не старческий, ну или это просто драконий шёпот был не таким уж и тихим. — Да много сил и не надо. Я всего лишь наложу заклинание, а силу оно наберёт из золота. У вас, кстати, монеты или слитки? — Слитки, — ответил Бриан, протягивая мешок смотрителю. — Хорошо, — довольно потёр руки маг, — меньше возни будет, а то накладывать заклинание на каждую монету, учитывая ваш общий вес, было бы довольно долго. Вы пока вон там на скамеечке присядьте. Я вас позову, как закончу, минут через десять, не раньше. Дру недовольно насупился, всё-таки он нервничал и предпочёл бы сразу переместиться, чем ещё томиться в ожидании неизвестного и оттого нервирующего. К тому же Дру не нравилось, что он чего-то боится. Это было неправильно! И очень хотелось избавиться от этого раздражающего чувства, но почему-то никак не получалось. — Всё готово, — наконец сказал смотритель, — можете проходить. — Спасибо, — кивнул Бриан и первым, взяв Акке за руку, шагнул в арку портала. Дру ничего не оставалось, как зажмурить глаза и последовать за ними. Сделав пару шагов и так и не почувствовав никаких ужасающих последствий, Дру испугался, неужели что-то пошло не так и они не смогли переместиться? Или это только он не смог, а его друзья спокойно прошли? А если его уже расщепило на частицы, просто он этого не почувствовал и сейчас летает в магическом пространстве портала и даже сам этого не понимает?! Дру не выдержал и приоткрыл один глаз. Перед ним был всё тот же пол. Дру открыл уже оба глаза и оглянулся — здание внутри было точно таким же, но Дру сразу ощутил, что они всё-таки переместились — здесь пахло совершенно по-другому: свежо и как-то даже немного морозно, словно бы он снова оказался в горах. Бриан и Акке уже были возле выхода, и дракон поспешил к друзьям. Из окна точно такой же будки, как и у старого мага, выглянула молодая девушка: — Добро пожаловать в Измеск, — приветственно махнула она им рукой, — и счастливого пути! С этой стороны здание, где располагалась телепортационная арка, и правда оказалось стоящим на горе, хотя, конечно, по сравнению с горами, где родился Дру, эта больше походила на невысокий холм, и никакого снега здесь не было. С правой стороны холма располагались небольшой портовый город и море, с левой — лес, а вот вдалеке на горизонте виднелись белоснежные шапки настоящих гор. — Слушай, Бри, а почему бы нам не воспользоваться ещё парой телепортов и не оказаться сразу в поселении оборотней? — поинтересовался Дру. Теперь, когда он убедился, что телепорт, как и говорил Бри, не такая уж и страшная шутка, почему бы не воспользоваться им снова? — Пользоваться телепортами здесь нельзя, да и вообще любой магией тоже, — покачал головой Бриан. — После войны здесь практически повсюду искривление магических потоков. Слишком сильно и много здесь использовали магию, и теперь она работает тут совершенно непредсказуемо. Телепорт может и нормально сработать, а может и в совершенно другом месте выкинуть. Или вообще телепортировать только часть тела. Например, ноги или хвост. — Бр-р, — поёжился Дру, — жалко, конечно, а то такая классная идея была. — Ничего, как-нибудь уж по старинке пешком дойдём, — усмехнулся Бри. Заночевать решили в лесу, у подножия горы. Всё равно уже почти стемнело, и идти сегодня куда-то дальше не было смысла. — Завтра к вечеру дойдём до развилки. Правая дорога ведёт в земли волков, а левая — в земли снежных барсов. По ней нам придётся идти два дня, чтобы добраться до границы. И вот там нам нужно будет быть очень внимательными. Агвид, конечно, подозревал в нападении нижний горный клан, но не стоит исключать и вероятность, что это один из лесных кланов. Поэтому я бы попросил вас быть предельно осторожными и внимательными, — Бриан посмотрел на друзей и, дождавшись двух согласных кивков, продолжил: — Вполне возможно, что нападавшие на вас оставили своих сообщников на каждом мало-мальски значимом посту, где бы вы точно проходили на обратном пути. На случай, если основная группа не сможет справиться с заданием и им не удастся убрать Агвида и Акке на территории людей. — Про осторожность я понял, — сказал Дру, — а вот в названиях кланов что-то запутался. Я знаю, что кланов снежных барсов несколько, но нижние горные? Лесные? Я думал, они все живут только в горах. — Я объясню! — вызвался Акке. — Всего кланов снежных барсов девять. Три клана горных, они живут в горах, и название зависит от того, в какой долине они живут: нижний горный клан, срединный — это мой клан — и верхний клан. Речной клан расположен у реки, возле подножия горы. Немного западнее них находится подгорный клан. Ну, совсем под горами они, конечно, не живут, но их дома вырублены в толще гор. И есть ещё четыре лесных клана, они живу в лесу, рядом с горами. И названы по сторонам света, относительно гор. Ну вот и всё. Конечно, когда-то давно снежные барсы жили исключительно в горах, но потом нас стало много, и образовались новые кланы. А так как в горах всем жить было невозможно, места-то много, но вот запасов еды на всех уже не хватало, то они и расселились вокруг.***
Три дня пути прошли без происшествий, и Бриан обратил внимание, что его спутники стали менее осторожными, так и норовили куда-нибудь отлучиться в одиночку. — Ура! Наконец-то привал и ужин! — радостно завопил Акке, спрыгивая с лошади. — Вот же маленький проглот, — покачал головой Дру. — Оборотни в период от десяти до тридцати лет всегда много едят, их организм растёт, и им нужно много пищи. Хотя, если сравнить, сколько ты съедаешь за один раз, то получится, что ты тоже тот ещё проглот, — хитро улыбнулся Бриан. — Сравнил! — возмутился Дру. — Я вон какой большой! Ну, по сравнению с Акке, и куда только в него всё это влезает? — Трансформируется в неуёмную энергию и любознательность, — усмехнулся Бриан. — О да! Это точно, — согласился Дру, наблюдая, как оборотень уже успел принести из ближайших кустов веток для костра и вытащить из походной сумки их запасы. — Мясо закончилось, — огорчённо заявил он, но тут же воодушевился, — я пойду на охоту. — Вместе пойдём, — не согласился Бриан. — Но я умею охотиться! — Не сомневаюсь, но я же говорил, что нам надо быть крайне осторожными, мы уже почти на самой границе земель оборотней. — Разве мы не должны чувствовать себя здесь безопаснее? — Акке первые дни честно вёл себя осторожно, но ничего и не происходило, и он решил, что и дальше всё будет так же хорошо. К тому же на границе земель снежных барсов он почувствовал себя ещё более уверенным. Это же земли оборотней, их дом, и пусть до поселения, где он жил, было почти две недели пути, близость гор всё равно вселяла в него уверенность. — Я же уже объяснял, — напомнил Бриан. — Ладно, — нехотя согласился оборотень, — пойдём вдвоём. — Дру, остаёшься сторожить вещи, костер разведём, когда мы вернемся. — Хорошо. Не прошло и десяти минут с ухода охотников, как Дру услышал крики. Он, не раздумывая, бросился в ту сторону. Их было шестеро. Они окружили Бриана и Акке. Дру выпустил по стоящим ближе к нему оборотням струю огня, один из нападавших упал на землю, крича от боли, но двое других успели отскочить и в ответ кинулись на дракона. Дру снова выпустил струю пламени, моментально поджигая траву и кусты, не подпуская к себе оборотней, и под прикрытием огня кинулся к друзьям. — Хватай Акке и улетайте! — крикнул Бриан, отбиваясь от двух оборотней сразу. Акке он держал у себя за спиной, не давая тому вступить в бой. — Но… — растерялся Дру. — Быстро! — Я никуда не пойду! — возмущённо крикнул Акке, пытаясь из-за спины Бриана достать его противника. — Бегом! — Бриан схватил Акке за плечо и толкнул его прямо к дракону. Дру подхватил Акке лапами и взлетел, благо деревья здесь росли не так близко друг к другу, и он смог расправить крылья. Когда Дру взлетел на достаточную высоту, чтобы оборотни не смогли его достать, он всё же не удержался — оглянулся и успел заметить, как Бриан исчезает в телепорте. Акке поначалу брыкался, вертелся и чуть не выпал, Дру чудом успел перехватить его за ногу. После этого оборотень сам вцепился в лапу дракона и больше не отпускал. Дру решился остановиться примерно через час, посчитав, что за это время они достаточно далеко улетели. — Я могу помочь Бриану! — Акке вырвался из лап дракона, как только тот приземлился. — Нет, — устало сказал Дру. Он впервые был так подавлен. Ему очень хотелось разреветься, но он не мог себе этого позволить. — Мы должны вернуться! — Акке накинулся на Дру с кулаками. Как этот бесчувственный дракон мог бросить своего друга одного? — Нет. — Но почему? Он же твой друг! Мы должны вернуться прямо сейчас! — Бессмысленно. — Ты что, думаешь, что его убили? Я в это не верю! Бриан хороший воин и наверняка смог отбиться! — запальчиво крикнул Акке, но тут же осекся. — Правда, там тоже были опытные бойцы, и их было больше… Ну зачем ты увёз меня оттуда? Мы должны были остаться и помочь ему! — Ни ты, ни я не имеем опыта в боях, и это был совсем не тот случай, чтобы научиться. Мы с тобой не выстоим против опытных бойцов и пяти минут. Ты слишком мал, а я хоть и могу плеваться огнём, но там было слишком мало места для меня, а когда я уже взлетел, то у меня в лапах был ты, и я очень потерял в маневренности. — Давай вернёмся, выследим их и нападём! — не желал сдаваться Акке. — Бесполезно, — глухо обронил Дру, — Бриана с ними всё равно уже нет, он воспользовался телепортационным амулетом, у него их ещё четыре штуки оставалось. И я не знаю, куда он переместился. — Но… ими же нельзя здесь пользоваться, — растерянно произнёс оборотень. — Да. И я очень надеюсь, что ему повезло, точнее, я верю в это. И ты верь. Ничего другого нам всё равно не остаётся. — И что же нам теперь делать? — растерянно спросил Акке. Весь запал у него пропал. Мысль о том, что мастер Бриан мог погибнуть, выбила оборотня из колеи. Он, наконец, понял, что это всё всерьёз и очень опасно. — Для начала надо улететь как можно дальше. Ты же знаешь дорогу до дома? — Конечно, надо идти в горы. Только немного севернее, чем мы сейчас находимся. — Хорошо. Значит, дальше пойдем одни, надеюсь, мы встретимся с Бри уже на месте. Бриан пообещал Агвиду, что доставит Акке домой, теперь же это задача Дру, и он сделает всё, чтобы не подвести друга. — А сейчас ложись спать, завтра рано утром отправимся в путь. Акке, что странно, без возражений послушно улегся у Дру под боком. Дракон с горечью подумал, что обычно так спал Бриан… Нет! Он не будет думать о плохом! Бриан жив и с ним всё в порядке. Он опытный наёмник и сможет справиться с любой ситуацией. Раз он воспользовался телепортом, значит, решил, что риск минимален. Дру сейчас нужно думать о том, как доставить Акке домой, причём желательно здоровым и невредимым. Дру, конечно же, не был беспомощным и прекрасно мог позаботиться о себе сам, но вместе с ним был маленький оборотень, и Дру боялся сделать что-то не так. К тому же все их вещи и припасы остались на месте последнего привала. А ведь растущему оборотню нужно есть гораздо чаще, чем дракону. Если Дру хватало перекусить один раз в сутки, пусть и в большом количестве, то Акке ел на каждом привале, да ещё и в дороге постоянно что-то грыз. Ну, допустим, он поймает какого-то кабана, они его зажарят, а как его брать с собой? Ни сумки, ни чего-то другого у них нет, не в зубах же нести. У Дру впервые в жизни разболелась голова, он даже и не знал раньше, что у драконов может болеть голова. Завтра, он обязательно что-нибудь придумает завтра. Сейчас Дру был слишком растерян и подавлен. Нужно постараться уснуть, силы ему ещё завтра ох как понадобятся.***
Бриан вывалился из телепорта, кувырком пролетел пару метров и сумел остановиться возле самого дерева, чудом в него не врезавшись. Надо же! Повезло! Всего-то в какую-то неведомую чащобу перекинуло, а ведь могло и на части порвать. Бриан надеялся, что больше так рисковать не придётся. Он аккуратно приподнялся и прислонился спиной к дереву. Раненое плечо жгло огнём, кто-то из оборотней метнул в него нож, когда он уже почти телепортировался. Да и, пока вываливался из телепорта, синяков насобирал. Надо было обработать рану, вот только все лекарства остались в сумке на привале. Нужно было найти воду и хотя бы просто промыть. Бри прислушался, и ему показалось, что где-то совсем рядом течет ручей. Бриан устало прикрыл глаза. Через пять минут. Он отдохнёт всего пять минут и встанет. Мысли куда-то уплывали, тело становилось тяжёлым и неподъёмным. Видимо, нож был смазан ядом, хотя на оборотней это не похоже. Они всегда дерутся без всяких подлых приёмов, считая это ниже своего достоинства. Может, это последствия телепорта? Бри попытался встать, но смог лишь слабо шевельнуть рукой и провалился в темноту.***
Утро началось довольно-таки хорошо. На завтрак был здоровенный кабан, который неосмотрительно подобрался совсем близко к месту их ночёвки, и Дру ловко его поджарил с одного пламенного выдоха. Акке уснул вчера без ужина и сегодня с утра был очень голоден, да и Дру на нервной почве тоже много съел, поэтому от кабана довольно быстро остались лишь косточки. — С завтраком мы явно перестарались, — заметил Дру, лететь ему сейчас совершенно не хотелось, но оставаться здесь дольше было рискованно. — Я решил, что дальше мы полетим, — сказал со вздохом Дру. Принципы принципами, но так больше шансов выжить и добраться до семьи Акке. — Уверен? — глаза Акке зажглись в предвкушении, но он прекрасно помнил, что Дру был категорически против того, чтобы катать кого бы то ни было. — Думаю, это самый безопасный вариант. Ты достаточной легкий, и я смогу удержать тебя в воздухе. — Здорово! А как мы полетим? А то в лапах было как-то не очень удобно лететь. — Сейчас разберёмся. Давай залезай мне на спину и попробуй держаться за шею. Акке тут же вскарабкался по подставленному крылу и уселся Дру на основание шеи, прижался вплотную, почти лёг и попытался обхватить шею руками. — Не могу сцепить руки, — пропыхтел он, изо всех сил стараясь соединить пальцы. — Угу, я чувствую. — И что, пойдем пешком? — огорчённо спросил Акке. — Чего это ты сразу сдаёшься? Сейчас что-нибудь придумаем, — Дру огляделся в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать. — Снимай давай пояс со штанов, перекинешь его мне через шею и будешь за него держаться. Акке быстренько сделал всё, как велел дракон. — Ну как? — спросил Дру. — Отлично! — Хорошо, тогда полетели, но давай пока недолго, проверим, как будет получаться. — Ага, — Акке поёрзал, поудобнее устраиваясь. Дру расправил крылья, приноравливаясь, и взлетел. Лететь Дру решил высоко, над облаками, чтобы их не было видно с земли. Минут через пятнадцать он опустился и поинтересовался у Акке: — Ну как? Нормально всё? Оборотень не ответил, Дру взволнованно оглянулся и увидел, как Акке, не разгибаясь, скрюченным комочком повалился на землю. — Акке! — дракон жутко испугался. И тут же окутал маленького оборотня мягким пламенем, отогревая. — Уф, вот это полёт! — через несколько минут довольно бодрым голосом восхищённо сказал Акке. — Да уж, — дракон облегчённо выдохнул, что всё обошлось. Перетрусил он довольно знатно, даже не подумал, что на такой высоте оборотень может замёрзнуть. — Лететь, видимо, тоже не вариант. — Чего это? — всполошился Акке, — ну подумаешь, подмёрз немного, ничего страшного. — Как это ничего страшного? — возмутился дракон. — А если бы насмерть замёрз? — Ну ведь не замёрз, — беспечно пожал плечами оборотень, — а вообще, я придумал отличный вариант — мне надо перекинуться в звериную форму! С шерстью-то намного теплее. И всё будет хорошо! — А как ты тогда держаться будешь? — резонно возразил Дру. — Не когтями же, в самом деле, за чешую цепляться, всё равно они по ней скользить будут. — М-м-м… ну… О! Возьму пояс в пасть и всё! — Ла-адно, — с сомнением протянул Дру, — давай попробуем. Акке быстренько снял с себя всю одежду и перекинулся в звериную ипостась. Дру умилился, таким хорошеньким оказался маленький снежный барс. — Не получится, — покачал головой дракон, — держаться только пастью за пояс не выйдет, в человеческом облике ты же ещё и ногами держался, а так тебя будет мотать из стороны в сторону, лапы-то короче человеческих ног. Надо что-то вроде седла, чтоб ты там мог сидеть, а лучше корзины, тогда бы я смог её в лапах держать. — Не хочу я в корзине! — возмутился Акке, перекинувшись обратно, разговаривать в зверином облике оборотни не умели. — Так совсем не интересно, то ли дело на спине дракона! К тому же её у нас всё равно нет. — А седло, можно подумать, есть, — хмыкнул Дру. Они столько времени теряют впустую, подумал Дру, наблюдая, как Акке снова одевается. Он как-то не думал, что может возникнуть столько сложностей с полётом. Может, стоило всё-таки идти дальше пешком. Нет, лететь однозначно безопаснее, надо только придумать, как удержать Акке на спине. Ну почему Бриана нет рядом? Он ему так нужен! — Так! Я знаю! — Акке аж подпрыгнул от возникшей идеи. — В этих местах должен расти Длиннокор, у него длинные, прочные и, самое главное, гибкие корни. Можно из них сплести что-то вроде пояса тебе на шею, а я бы смог когтями держаться за корни. — И как выглядит этот Длиннокор? — Маленький кустик с ярко-красными мелкими цветами. — Ну пошли искать этот твой Длиннокор. Поиски увенчались успехом минут через двадцать. Ещё столько же ушло, чтобы выкорчевать корни кустарника из земли. Они действительно оказались очень длинными и никак не желали расставаться с землёй. Промучившись с тремя кустами, друзья решили, что этого должно хватить. Акке переплёл корни между собой и обмотал их вокруг шеи Дру ближе к груди. Быстренько перекинулся в барса, всучил дракону в лапы свою одежду и забрался в получившуюся конструкцию. — Ну как? — спросил Дру и, получив в ответ жизнерадостный мяв-рык, взлетел. Пробный полёт получился удачным, и дальше они так и полетели.***
Бриан спал, и ему снилось, что кто-то поёт ему песни. Язык вроде бы был знакомым, но разобрать слова никак не получалось. Бриан помнил, что ему нужно проснуться, что он должен сделать что-то важное, но никак не мог вспомнить, что именно. И чем дольше он слушал эти странные песни, тем меньше ему хотелось просыпаться. Очнулся Бриан резко. Попытался встать, но тело его совершенно не слушалось, не то что пошевелиться, даже дышать было трудно. Казалось, что на него положили огромный камень, и он вот-вот его раздавит. Единственное, что Бриан смог сделать — это немного повернуть голову набок. Отсюда ему было видно часть комнаты — угол печи, стол и сидящую за ним старушку, перебиравшую какие-то травы. — Где я? — с трудом смог выговорить он. — У меня дома, где ж ещё, — хмыкнула старушка, вставая и подходя к кровати, где он лежал. Потрогала его лоб, покачала головой, когда Бриан попытался уйти от прикосновения руки. — А если поточнее? — А зачем тебе? Ты ещё слишком слаб и уйти отсюда всё равно не сможешь, так что лежи смирно и не мешай мне тебя лечить. Бриан хотел ещё возразить, но старушка щёлкнула его по лбу скрученными в какую-то замысловатую фигуру пальцами, и он снова провалился в забытьё. Следующее пробуждение было куда как лучше. Бриан чувствовал себя превосходно. Его одежда лежала рядом с изголовьем кровати на табуретке. Бриан встал, быстро оделся и уже собирался окликнуть хозяйку, он слышал, что не один в доме, но никого не видел, однако она опередила его. — Что, очнулся наконец, болящий? — спросила старушка, выглянув из-за угла печи. — Иди умойся, во дворе колодец есть, заодно воды в дом занеси, чай поставлю. — А… — А потом и поговорим, — не стала его слушать хозяйка и снова скрылась за печкой. Бриан решил не спорить со своенравной старушкой, к тому же она его спасла, невежливо будет устраивать ей допрос. Он взял пустое ведро, стоявшее на лавке возле порога, и вышел. Двор был небольшой, вместо забора окружённый плотными кустами с мелкими жёлтыми цветами. Колодец нашёлся позади дома, там же были пара грядок с овощами и маленькая банька. Сам дом, в котором жила его спасительница, был небольшим, явно не новым, но добротно сделанным, и Бриан был уверен, что он простоит ещё не один век и не развалится от ветхости. Чувствовалась здесь какая-то сила. Непростая здесь жила хозяйка, ох непростая. — Тебя только за смертью посылать, и то не приведёшь же, — проворчала старушка, когда Бриан зашёл обратно. — Садись давай, пирожки надо есть только из печки, пока они горячие, так в них пользы больше. На столе стояли две тарелки, и на них аккуратными горочками были выложены румяные пирожки. Бриан сглотнул тут же набежавшую слюну и без возражений присел за стол. Старушка хитро, но с одобрением на него посматривала, пока он уплетал пирожки. — Ну что ж, давай, задавай свои вопросы, — разрешила она, когда Бриан, насытившись, откинулся на спинку лавки. — Хотелось бы узнать имя моей спасительницы, чтобы поблагодарить. Старушка довольно захихикала. — Имя моё давно уж всеми забыто, так что ни к чему его вспоминать. А обращаться ко мне можешь просто — хозяйка. — Вы вылечили меня с помощью магии? Объяснить по-другому свое чудесное исцеление — от раны даже шрама не осталось — Бриан не мог. Да и чувствовал он себя так, словно заново родился. Тело было лёгким и жаждало действий. Бриану казалось, что сейчас он запросто сможет преодолеть трёхдневный пеший переход без остановки. — Ещё чего! Я что, по-твоему, похожа на выжившую из ума старуху, чтобы пользоваться магией? — Нет, — Бриан невольно улыбнулся, — это, скорее, я на неё похож. — То-то и оно! — согласно кивнула хозяйка. — Додумался тоже, телепортом пользоваться! И ведь обошлось же. Видать, везучим родился. — А откуда вы про телепорт знаете? — Я много чего знаю. Так и не дождавшись пояснения, Бриан сменил тему. — А как же вы меня исцелили? Яд ведь успел впитаться в кровь, раз я потерял сознание, как вы смогли его вывести? Или это всё-таки был не яд, а последствия магии? — Яд, — кивнула старушка. — Я взывала к духам, чтобы они снизошли до помощи. Как видишь, они довольно благосклонно к тебе отнеслись, хоть и не знаю почему. По-моему, ты тот ещё балбес. Бриан не удержался и присвистнул, за что тут же получил щелчок по лбу от хозяйки. И как только дотянулась через стол? Бриан знал, что избранные оборотни могут общаться с духами и даже получать от них помощь. Но на собственной шкуре убедился в этом впервые. Эх, жаль не удалось увидеть, как это происходило. Хотя духи кому попало не показываются, так что даже если бы он был в сознании, то вряд ли что-то смог увидеть. — Значит, вы шаман? — уважительно, скорее, сказал, чем спросил, Бриан. — Нет, — покачала головой старушка, — я уже слишком стара для этого, и многое теперь мне недоступно, поэтому отошла от дел и переехала в эту избу, подальше от своего клана. Бриан кивнул, он знал, что двум шаманам нельзя находиться рядом, их сила начинает конфликтовать, и можно нанести большой вред всему клану. — Но кое на что я ещё гожусь, как видишь, вылечить тебя сил мне хватило, — с гордостью от хорошо выполненной работы добавила хозяйка. — И я вам за это очень благодарен, может, я могу чем-то отплатить за вашу помощь? — Можешь, — кивнула старушка, — передай весточку в мой срединный клан горных барсов, чтоб знали, что я жива-здорова. Я хоть и могу с помощью духов наблюдать за их жизнью, но после того, как я покинула клан, напрямую общаться с ними мне уже нельзя. — С удовольствием, я как раз туда и направляюсь. — Знаю. Также знаю, что спутники твои благополучно добрались до цели, можешь не переживать. — Вот за эту новость отдельное большое спасибо! — обрадовался Бриан. Всё же его сильно волновало, как там Дру, справился ли он с Акке. Конечно, Бри не сомневался в друге, но прекрасно понимал, что тому будет нелегко. — И у Агвида тоже всё в порядке, он как раз на пути в клан. Если выйдешь сегодня, то встретишься с ним как раз у подножия гор. — Знаете, мне уже хочется вас расцеловать за такие хорошие новости. — Ишь, какой прыткий! — заливисто рассмеялась старушка. — Нет уж, целовать будешь тех, кто помоложе, а мне и простого спасибо достаточно. Бриан собрался довольно быстро, вещей у него практически не было, даже походную сумку и одеяло ему дала хозяйка. Он ещё раз поблагодарил её за помощь и отправился навстречу Агвиду.***
Дру устало лежал возле костра. Хотя они и смогли придумать довольно сносную конструкцию для перелёта, но всё равно каждые три часа приходилось делать привалы — оба сильно уставали. Акке от того, что приходилось постоянно держаться, а Дру — потому что не привык возить на себе кого-то постороннего. Это сковывало движения, он постоянно думал, как бы не уронить Акке, да и, несмотря на его небольшой вес, после длительного полёта тот становился довольно ощутимым. Но всё равно, даже с частыми привалами на отдых, так выходило гораздо быстрее, чем просто идти пешком. Дру рассчитывал, что они доберутся до поселения Акке за неделю вместо предполагаемых двух. Дракон посмотрел на сладко сопящего Акке и уже в который раз за сегодняшний день с горечью подумал, что ему ужасно не хватает Бри. Он переживал за него. В голове постоянно крутились мысли: смог ли он нормально телепортироваться? Думать о том, что его разбросало по частям в разные стороны, совершенно не хотелось. Да и присматривать за Акке было очень сложно. Дру кое-как с ним справлялся. На каждом из привалов оборотень пытался в одиночку удрать на охоту. Дру ругался и пытался объяснить, что это опасно, Акке с жаром уверял, что он не будет уходить далеко. Оставлять его одного и идти на охоту самому Дру тоже опасался. В итоге на охоту они ходили вместе — Акке, шипящий, что мастер Дру своим громким топотом сейчас распугает всех животных и лучше бы он пошёл один, и Дру, с угрюмым видом пробирающийся сквозь кусты, жалеющий о том, что нельзя засунуть Акке кляп в рот. Оказывается, быть взрослым — это ужасно сложно! А ведь Дру считал себя уже достаточно взрослым. Но одно дело, когда ты отвечаешь только за себя, и совсем другое, когда от тебя зависит и ещё чья-то жизнь. Это большая ответственность. На ночлег они остановились возле реки, и Дру был невероятно рад, что вместо охоты у них будет рыбалка. Уж здесь-то можно без опасений доверить Акке добычу ужина в одиночку, чем тот с гордостью и занялся. Но, как оказалось, Дру рано обрадовался: Акке умудрился зацепиться ногой за какую-то корягу и чуть не захлебнулся. Услышав крик, а затем громкий плюх, и увидев на том месте, где только что стоял оборотень, круги на воде, Дру жутко испугался. В один прыжок очутился в реке и вытащил тоже очень испуганного и успевшего наглотаться воды Акке. Дру быстренько высушил его своим пламенем и посадил на берегу, строго-настрого запретив подходить к воде ближе, чем на десять шагов, а сам отправился ловить рыбу. На возражения оборотня, что это была просто случайность, что он прекрасный рыбак, ведь они с отцом целых два раза ходили на рыбалку, дракон не выдержал, раздражённо рыкнул и повторил приказ сидеть на месте. Акке обиженно надулся, но ослушаться всё-таки не посмел. После ужина Акке быстро уснул, а Дру всё лежал и смотрел на огонь и никак не мог заснуть, хотя очень вымотался за день. Он так и пролежал до самого утра, то задрёмывая ненадолго, то снова просыпаясь. Последующие дни проходили однообразно: они летели, останавливались на привал, охотились, снова летели, снова останавливались на привал и так по кругу. С добычей еды им повезло, на протяжении дальнейшего пути протекала река, поэтому не надо было охотиться в лесу. К ловле рыбы Дру Акке всё-таки допустил. Слушать ворчание оборотня не было сил, да и помощь всё-таки не была лишней, Дру сильно выматывался. Но всё же заходить в воду оборотню он разрешал только после того, как сам обследовал дно и убеждался, что там нет никаких подозрительных коряг или ям. Когда к вечеру шестого дня они, наконец, оказались у подножия гор, Дру даже не сразу в это поверил. Они почти добрались! Ещё один день в горах и всё! Можно будет передать заботу об оборотне его матери и наконец спокойно вздохнуть. Ура! Драконы поступают очень мудро, заводя детей только после двухсот лет. Дру так вообще начал подумывать, чтобы отложить этот момент на ещё более поздний срок. При мысли, что непоседливый оборотень теперь будет под надёжным присмотром, Дру оживился, и у него заметно поднялось настроение. — Так, нам надо сделать побольше припасов. В горах, среди снега, будет гораздо сложнее найти еду. — А в чём мы её понесём? — Вот же! — дракон досадливо махнул хвостом, он совсем забыл, что походных сумок у них нет. — Тогда давай поплотнее позавтракаем, день поголодаем и всё, к вечеру мы должны долететь до твоего дома, там и перекусим. — Поголодаем! — в ужасе воскликнул Акке, — то есть не только без перекусов, но даже и без обеда? Совсем-совсем? — Ну ничего такого уж страшного в этом нет, всего один день же. Оборотень стоял и не мог подобрать слов от такого предложения. Это как же без еды? Да у него в жизни такого никогда не было! — Целый день, — чуть не плача, протянул Акке. — Может, всё-таки будем охотиться? Я умею! Я ж вырос среди снега. — Нет, твоя тёплая одежда пропала, ты моментально замёрзнешь. — Но я могу и в звериной ипостаси охотиться! Так даже интереснее, — мечтательно протянул Акке. — А ты уже проходил обряд охотника для звериной ипостаси? — Нет, — сокрушённо покачал головой мальчишка, он-то надеялся, что мастер Дру об этом обязательном для всех оборотней ритуале не знает. — Тогда и говорить не о чем, — отрезал Дру. Но, посмотрев на совсем расстроившегося мальчишку, добавил: — Впрочем, я могу сколько-то запасов всё-таки взять с собой, понесу в лапах, но на весь день их все равно не хватит. Разве что на один привал. — Надо обязательно взять! — тут же повеселел Акке. — Я тогда пошёл за рыбой, наловлю побольше. Вечером, уже улёгшись под боком у Дру, Акке неожиданно осознал, что завтра он увидит маму и сестру. Интересно, как скоро отец доберётся до дома? В том, что он с лёгкостью поймает нападавших, Акке не сомневался. И, как только он вернётся в клан, они все вместе отправятся искать мастера Бриана, если, конечно, он сам не сможет добраться до них раньше. Всё-таки магия в их местах — опасная штука, и Акке переживал, что мастер пострадал, использовав её. Ну ничего, скоро он окажется дома и вместе с родными сможет справиться со всеми проблемами.***
Бриан напрягся, шагах в двадцати, справа от него, в кустах явно кто-то был, но опасности он при этом не чувствовал. Может, там просто крупное животное? Бриан присмотрелся получше. Нет, это точно не животное, а учитывая, что он уже скоро должен быть дойти до Агвида, получается, что это может быть… — Асбранд, — негромко окликнул Бри. — Ты опять меня не узнал? — Простите, мастер Бриан. Я не ожидал, что вы можете быть один. Пойдёмте, я провожу вас к нашей стоянке. Оборотню было очень интересно, где же сын вождя клана и дракон, но спрашивать он не посмел. — Бриан! — при виде друга Агвид вскочил. — А где Акке и дракон? Мы нашли следы вашей брошенной стоянки и вещи, я уж и не знал, что думать! — Не переживай. С ними всё в порядке, они уже в клане. — Тогда почему ты здесь? Один? Что случилось? — Спокойнее, спокойнее, — Бриан усадил Агвида обратно, — сейчас я всё объясню. На пересказ недавних событий ушло минут пятнадцать, не больше. Агвид только головой покачал на рискованный поступок Бриана, но ничего говорить не стал, так как понимал, что в стычке с таким количеством оборотней у него не было другого выхода. При упоминании о старушке, спасшей Бриана, он тепло улыбнулся, он не видел свою прапрабабку уже около пятидесяти лет. Даже уступив место новому шаману, она продолжает помогать клану по мере своих сил. Жаль, конечно, что они не могут увидеться, но у духов свои законы. И пусть обычным людям их зачастую не понять, но соблюдать их следует очень строго. Но и положительные стороны от служения духам тоже были. Агвид не сомневался, что его прапрабабка проживёт еще не один век. Общающиеся с духами находятся под их покровительством и живут значительно дольше обычных оборотней. — Ну, а как твоя охота прошла? Вижу, что улов имеется, — Бриан кивнул на связанных оборотней, сидевших возле палатки. — Мне удалось поймать двух из нападавших, остальные погибли при схватке, но и этих будет достаточно, чтобы предъявить обвинение главе нижнего клана. — Это всё-таки были его люди? — Да. — И что теперь планируешь делать? — Эти двое пока побудут в плену, до большого Совета вождей. Как только доберёмся до дома, я отправлю послание всем вождям, там уж и решится их судьба, а заодно и судьба всего нижнего клана. Думаю, семья Айвраса больше не сможет править, так что их ждут большие перемены. — Понятно, — кивнул Бри. — Ну что, пора ложиться? — Да, ты прав. Выходить завтра будем рано утром, хочу поскорее добраться до дома.***
Они вызвали переполох в долине. Еще бы, не каждый день на главную площадь приземляется дракон с оборотнем на спине. И не простым оборотнем, а сыном вождя клана. — Акке! — из толпы выбежала какая-то женщина, видимо, мама оборотня. — Что случилось? Где отец? Где все остальные? — На нас напали несколько раз. Потом папа встретил мастера Бриана и его друга дракона и попросил его проводить меня домой, а сам остался ловить нападавших. Потом на нас снова напали, мастер Бриан не разрешил нам сражаться и отправил дальше одних, а сам остался прикрывать наш уход, но мастер Дру сказал, что он видел, как мастер Бриан воспользовался телепортом. Я летел на драконе! Ну и вот мы добрались, — сбивчиво рассказывал Акке. — Ой! Я совсем забыл вас представить! Мама, это мастер Дру, мастер Дру, это моя мама, Артика. — Очень приятно, — кивнул Дру. — И мне тоже, — женщина приложила руку к плечу в традиционном жесте. — Прошу прощения, что мы не встретили вас, как подобает, но я слишком испугалась, когда увидела Акке одного, без отца. — Ничего страшного, — Дру тоже было не до церемоний, они не стали делать последний привал, чтобы поскорее добраться, и сейчас он чувствовал себя совершенно измотанным и мечтал только о том, чтобы лечь и больше не шевелиться. — Если честно, то я бы с удовольствием где-нибудь прилёг. Артике очень хотелось узнать подробности. Она мало что смогла понять из рассказа Акке, но прекрасно видела, что дракон очень устал и ему нужно отдохнуть. В конце концов, это может подождать и до завтра. Даже если высылать подмогу Агвиду или Бриану, то только утром, ночью это опасно. — Конечно! Пойдёмте, я вас провожу, думаю, вы вполне могли бы разместиться у нас на заднем дворе, там достаточно места и есть утеплённый навес. Дру был согласен уже даже и без навеса обойтись, снег его не пугал, в конце концов, он вырос среди снежных гор. Стоило дракону улечься на постеленных специально для него коврах, как он тут же заснул. Утром к Дру прибежал Акке и притащил завтрак. Вместе с ним пришла и Артика. Дру пересказал ей события последних дней. Артика поблагодарила его и ушла, оставив сына заботиться о госте. Акке предложил дракону устроить экскурсию по их поселению. Дру с радостью согласился, вчера он толком ничего не рассмотрел. Поселение оказалось довольно большим — почти на три тысячи человек. Примерно в полтора раза больше, чем в нижней долине, и в два, чем в верхней. Поселение располагалась в небольшой долине между гор и находилось словно бы в чаше. Улочки были круговыми, постепенно расширяясь от центральной площади, где находилось здание Совещаний. Вся экскурсия уложилась в два пролета над долиной. Дру вернулся под навес, а Акке убежал тренироваться со сверстниками. После обеда к Дру зашла Артика. — Я отправляю небольшой отряд на поиски мастера Бриана, его возглавит моя дочь Алика. — Я тоже хочу пойти с ними! — встрепенулся дракон. — Мне кажется, мастер Бриан предпочёл бы, чтобы вы дождались его здесь, — мягко возразила Артика, — ведь мы не знаем, кто напал на вас, есть вероятность встретиться с ними. — Да, вы правы, — вздохнул Дру, — просто я очень переживаю за него и мне трудно усидеть на одном месте. До этого я хотя бы был занят заботой об Акке. А сейчас даже не знаю, чем себя занять. — Кстати, Акке говорил, что вы с мастером Брианом хотели посетить нашу библиотеку. — Точно! — Дру разве что лапой по лбу себя не хлопнул. — Со всеми этими проблемами я совершенно забыл о нашей первоначальной цели. — Тогда я сейчас приведу Адрида, он наш хранитель библиотеки, и вы объясните ему, какие книги вас интересуют. В саму библиотеку мы, к сожалению, вас проводить не сможем, она располагается в подвальных помещениях здания Совещаний, и вы туда просто не поместитесь из-за слишком узких коридоров. — Конечно, ничего страшного. Адрид оказался пожилым оборотнем с длинной седой бородой и совершенно лысой головой. Дру впервые видел лысого оборотня, насколько он знал из книг, они до глубокой старости имели густые волосы. Это ж сколько этому оборотню лет? Спросить Дру отчего-то постеснялся. Адрид пообещал, что к вечеру принесёт ему всё, что найдёт о драконьих амулетах и артефактах. Но предупредил, что вряд ли там будет нужная информация, драконы и оборотни, конечно, дружественный народ, но всё-таки такие сведения обычно держатся в тайне. Дру был согласен хоть на какие-то крохи информации, у них с Брианом не было даже и такого.***
Бриан и Агвид с командой вернулись через полторы недели. Вместе с ними вернулся и поисковый отряд, они встретились в дне пути от долины. Акке, узнав от дозорных о возвращении отца, готов был бежать навстречу, но Артика его вовремя перехватила. Ну и Дру вместе с ним тоже пришлось дожидаться Бриана в долине. Но они всё же не утерпели и вышли к самому началу горной тропы. Акке с криками радости повис на шее у отца, Дру тоже очень хотелось завернуть Бриана в крылья и не отпускать от себя по крайней мере неделю, но он лишь скромно ткнулся мордой в его плечо. Дракон был безмерно счастлив, что его друг жив и здоров. Они проговорили весь вечер и половину ночи. Дру взахлеб рассказывал, как они с Акке добирались до поселения и как ему не хватало друга. И с не меньшим интересом слушал рассказ Бриана. — Я хотел отправиться на твои поиски вместе с отрядом, но Артика меня отговорила. — И правильно сделала, — кивнул Бриан. — Пока мы вас ждали, я успел прочитать все книги и свитки, что были в библиотеке, где хоть как-то упоминались драконы. Но, к сожалению, ничего про артефакты найти не смог. Видимо, придется мне всё же вернуться домой, — не очень уверенно предложил Дру. — Нет. Меня в драконьи горы не пустят, а одного я тебя туда не пущу, ты же не просто так улетел из дома, не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось. — Но где нам тогда найти информацию? — Пока не знаю, — вздохнул Бри, — но мы обязательно что-нибудь придумаем. А сейчас пойдем-ка уже спать, а то скоро рассвет, а мы ещё даже не ложились. Утром к друзьям зашел Агвид. — Мне бы хотелось, чтобы вы поприсутствовали на заседании Совета вождей. Я уже отправил им приглашение через шамана, думаю, дня через четыре все должны добраться. Если, конечно, вы никуда не торопитесь. — Разумеется, мы останемся, — кивнул Бриан, — к тому же думаю, что я тоже смогу добавить что-то от себя, я успел рассмотреть нападавших и наверняка узнаю их, если ещё раз увижу. — Хорошо. Я очень признателен вам за помощь. — Думаете, они так быстро успеют? — удивился Дру. — Северный клан же находится как минимум в неделе пути, а то и больше. — Успеют. Я сказал, что дело срочное, а в таких случаях вожди добираются на Совет в звериной ипостаси, к тому же шаманы просят духов даровать им силы. Так что самое позднее через четыре дня все уже будут здесь. — Ого! — только и смог сказать Дру. Он бы с удовольствием посмотрел на эту гонку. Через четыре дня, как и говорил Агвид, состоялся Совет вождей. В здании Совещаний собрались предводители всех девяти кланов снежных барсов. Три вождя из горных кланов, два из предгорных и четыре из лесных. В большом зале вокруг выложенного на полу мозаикой круга были расставлены девять кресел, где и расположились вожди. Пленные находились в дальнем правом углу зала, под охраной, Бриан и Дру расположились с левой стороны при входе. Айврас сидел вместе со всеми вождями. Пока его вина не доказана, он оставался главой нижнего клана. Агвид вышел в центр круга и предъявил обвинение, рассказал про все нападения, что были совершены на него, и в доказательство предоставил пленников. Бриан тоже выступил и рассказал, как напали на них. — Я не имею к этому никакого отношения, — не вставая со своего кресла, лениво произнес Айврас, — эти двое действовали по своей воле. Они были изгнаны из клана. — Но на них нет меток изгоев, — возразил Агвид, — и какой смысл им нападать на меня и моего сына? — Не знаю, — пожал плечами Айврас. Он был совершенно невозмутим, словно и не сомневался, что Агвид не сможет доказать его вину. — Может, захотели отомстить. — Отомстить мне? За что? — удивился Агвид. — Не знаю. — Не находишь, что это как-то нелогично? Айврас вновь пожал плечами, как бы говоря, что его не интересует логика бывших соклановцев. — Скорее, они хотели бы отомстить тебе за изгнание, которое, кстати, ещё не доказано. — Разве слова вождя клана недостаточно? — По нашим законам, — встал со своего места вождь северного лесного клана, — оборотень считается изгнанным из клана, только если у него есть соответствующее клеймо. — Мы не успели его поставить, они сбежали. Внешне Айврас всё ещё казался спокойным, но Дру заметил, как его пальцы начали нервно стучать по подлокотнику кресла. Видимо, до этого момента он был уверен, что стоит объявить своих людей изгоями — и все подозрения с него будут сняты. — Так как этого клейма нет, — словно бы и не услышав ответ Айвраса, продолжил вождь, — то эти оборотни считаются членами нижнего клана, а значит, Айврас несёт ответственность за их действия. — Предлагаю проголосовать, — сказал вождь южного лесного клана. — Кто за то, чтобы признать Айвраса виновным в нападении на Агвида и его сына, поднимите руки. Семь вождей подняли руки. Агвид и Айврас не имели права голоса при решении их спора. — Айврас из клана нижних горных барсов, Совет признаёт тебя виновным в нападении на вождя срединных горных барсов и его сына и приговаривает к изгнанию тебя, а также всю твою семью, — подвел итог вождь северного лесного клана. — Это всё из-за тебя! — вызверился Айврас. И, обернувшись барсом, прыгнул на Агвида. Тот не ожидал такого развития событий и не успел принять звериную форму. Айврас полоснул его когтями по груди. Охранники тут же кинулись на помощь своему вождю. Айврас словно взбесился, он раскидал охранников и бросился на остальных вождей, но те успели прийти в себя и уже были в звериной форме. Четыре лапы враз перебили Айврасу горло, и он умер на месте. — Агвид! Как ты? — Артика подбежала к мужу и упала возле него на колени. — Нормально, так, всего пара царапин, — попытался успокоить он жену, зажимая руками раны. — Пошлите гонца за шаманом! — крикнула Артика охранникам, тоже зажимая руками раны мужа, чтоб остановить кровь. — Мастер Бриан уже убежал за ним, — ответил один из оборотней. Дру стоял рядом, переминаясь с лапы на лапу и не зная, чем помочь. Шаман примчался через две минуты, всех выгнал из здания, а сам склонился над Агвидом. — Что с папой? — Акке откуда-то примчался и теперь стоял возле дверей, не желая уходить. — С папой всё будет хорошо, — попыталась успокоить его Артика, — только не нужно кричать и мешать шаману лечить его. — Это вождь Айврас на него напал? Где он? Я его сам убью! —Акке! — Артика схватила сына за плечи. — Айврас уже мёртв, а ты успокойся. С отцом всё будет в порядке, я же сказала. — Хорошо, прости, — виновато склонил голову оборотень. Он уже и сам заметил, как на него поглядывают остальные вожди кланов. Нехорошо позорить отца, он должен вести себя достойно. Шаман вышел через полчаса. — Вождь Агвид проспит до вечера, — сказал он, — его жизни больше ничего не угрожает. Двое охранников переложили Агвида на носилки и отнесли в дом, Артика пошла с ними. Бриан вызвался помочь разместить вождей. Они пока оставались в долине, ведь решить вопрос, кто теперь будет возглавлять клан нижних, они так и не успели.***
Спустя четыре дня, когда Агвид уже полностью поправился, а вопрос с новым главой клана был успешно решён, Бриан и Дру собрались уходить. Провожать их вышло всё семейство Агвида. — Может, выделить вам провожатых? — Скажешь тоже, — отмахнулся Бриан, — у тебя и без этого забот хватает, а мы и сами вполне справимся. — Уверен? — переспросила Алика, — а то я бы с удовольствием прогулялась в вашей компании. — Кто бы сомневался, — проворчал Акке себе под нос и уже громче добавил: — Я бы тоже! Агвид только глаза закатил. — Мне жаль, что вы не смогли найти в наших библиотеках нужных вам сведений. — Ничего, — качнул хвостом Дру, — мне всё равно понравилось у вас. Да и те книги, что мне давал Адрид, были очень интересными. — Мастер Дру, я хочу поблагодарить вас за спасение моего сына, примите от меня этот амулет. Он хранился в нашей семье много лет, мои предки завещали, чтоб один из потомков передал этот амулет дракону. Видимо, время пришло, и теперь я передаю его вам. — Спасибо, — немного растерянно сказал Дру. От амулета исходила такая знакомая ему энергия. Он украдкой посмотрел на Бриана, и тот сразу догадался, что теперь у них есть ещё одна часть драконьего амулета. — Легкой вам дороги, — сказал Акке, — я надеюсь, что когда-нибудь ещё смогу с вами попутешествовать. — Когда немного подрастёшь, — кивнул Бриан, сдерживая улыбку при виде испуганного, хоть и старающегося скрыть это, лица Дру. — Поскорее бы, — мечтательно протянул Акке. — Успеешь ещё, — потрепала по голове мальчишку Артика. — До свидания, — попрощался Дру, и они с Брианом отправились в путь. Уже вечером, привычно устроившись под боком у дракона, Бриан вертел в руках подаренный Агвидом амулет. Он пока был целым и распадаться на части не спешил, но одна часть заметно выделялась на общем фоне, хотя её и пытались вписать в общую канву. — Знаешь, Дру, как-то больно быстро у нас собираются части амулета, а мы про него так ничего и не выяснили. — Ага, только заполучили еще один. — Может, нам стоит отдохнуть и сделать перерыв в путешествиях? Бриану не нравилось такое положение дел. Он, конечно же, понимал, что, скорее всего, от них тут уже ничего не зависит и в игру вступила судьба, которая всё решила за них. Но хотелось бы хоть немного быть готовыми к её испытаниям. А для этого стоило прихватить из дома кое-какие вещи. — Думаешь, тогда нам перестанут попадаться части амулета? — Не знаю, но проверить стоит. Во всяком случае, у Бриана дома их точно нет, уж в этом-то он был уверен. — А где мы будем отдыхать? — Дома, Дру. Отдыхать надо дома.
