***
Поздний вечер, тёплый свет ламп, запах виски и старой деревянной мебели. Вскипающая в груди буря и ощущение бархатистой рукоятки кольта в руке. Замершая, как будто в нерешительности, Мэдисон слева. Выплёвывающий дрянные слова старик напротив: «Опять ты? Тоже не учили стучаться? Я не собираюсь стреляться, и уж тем более съёбывать со своего ранчо! Мне плевать! Моя земля останется при мне, как и мои сыновья! Один — просто мямля, а второй, блядь, психованная копия своего отца! И ты, Мэдисон! Ты тоже в точности, как…» «Я» он сказать уже не успел. Забыл про Нику, тенью стоящую у дверей. Как он там говорил: «Один выстрел, и точка!» Точка. Мэдисон ошарашенно перевела взгляд с брызнувшей кровью головы Джеремайи, на всё еще держащую его на прицеле дочь. Чёрные глаза были совершенно пустыми, как идеально отполированный камень. Мэд подхватилась — выстрел разнесся по всему ранчо, забирая у Ники оружие: «Детка, боже! Делай всё, как я скажу…»***
Ника прижалась спиной к боковой стене дома в глубокой тени. Слышала, как Джейк и Трой ворвались в дом, как подтянулись остальные жители ранчо. Первые минуты она была в ожидании собственной смерти. Холодное, очень отчетливое чувство словно держало за глотку, прогоняя все связные мысли. Ника была уверена, что в самоубийство не поверит никто. Это же бред какой-то — упёртый Джеремайя, которому срать на окружающих, и самоубийство во имя чего-то там. Чуть погодя, Мэдисон почти выволокла её из укрытия, подталкивая к крыльцу — церемония прощания и вынос тела. Ника опёрлась о перила, наблюдая, как Трой с Джейком осторожно поддерживают завёрнутое в плотную ткань тело, укладывая его в кузов пикапа. Стоять прямо было тяжело, пришлось чуть наклонить голову. Слева колко глянула Алисия. На плечо легла тёплая рука — мама. Алисия, Мэдисон, Трой, Джейк, столпившиеся растерянные жители ранчо, ночная прохлада, гладкое дерево под ладонями. Всё, как прежде. Но всё не так. Всё не так с Никой.***
Из большого дома еще не выветрился запах пороха и выпивки, как Мэдисон всё устроила. Её бурной деятельности позавидовали бы самые оборотистые риэлторы — индейцев категорически не устраивало ранчо с Джеремайей, вуаля! Ранчо без «обременения» пошло на ура. Ника, прищурившись, смотрела, как в ворота въезжает вереница фургонов и машин. Теперь у них толпа новых соседей во главе с Уокером. Бешеный пёс на подтанцовке. Просто улёт. В первую очередь — экскурсия в кладовую: напряженный Уокер, потерянный Джейк, ощерившийся Трой и довольная собой Мэд. Ника даже не подумала зайти с ними, отвернувшись и тихо спускаясь с холма. Остановилась у деревянного креста и свежей насыпи. Стояла тихо, словно раскладывая мысли по старшинству: «Это было полной неожиданностью, правда? Знаешь, я даже тебе завидую — всё случилось так быстро, безболезненно и окончательно. Вот бы и мне так. Ты был надеждой и опорой для кого-то, несмотря ни на что, теперь они… словно в тумане. А я… я не надежда, и тем более не опора. Я не знаю, что делать. Наверное, я просто сбегу, трусливо поджав хвост. Сдамся. Как всегда. Наворотила, и в кусты!» Сзади послышались раздраженные шаги — Трой. Видимо, шоу в кладовой подошло к концу. Ника мельком обернулась — они не разговаривали с её дурацкого «Обращайся, если что!» Сейчас можно было ожидать от него вполне обоснованных: «Пошла вон!» или «Чего ты здесь забыла?!», но Трой встал рядом и просто молчал, почти плечом к плечу. — Ты… ты в порядке? — первую фразу Нике пришлось выдавливать, получилось так себе. — Нет, я очень далёк от «в порядке», — Трой усмехнулся, глянув на нахохлившуюся собеседницу. — Я хочу… я хочу выкопать его! Выкопать и убить еще раз. За то, что он нам оставил. — А что он оставил? — Ника рассматривала тени у него под глазами и на висках. — Говоришь, как будто это не ты нашла те старые кости! — Трой фыркнул, мотнув головой. — Весь пол расхерачила! Я уж думал, ты сортир новый роешь, а оказалось… Мэдисон толкнула просто блестящую речь, потрясая той трёхглазой черепушкой! Мол, мы, пиздец, как виноваты за грехи наших предков. Я и оглянуться не успел, как у меня на ранчо появилась толпа каких-то индейских друзей. Теперь мы все будем жить вместе до-о-олго и счастливо. Ах, да! И умрём в один день! Организовать, что ли, этот денёк, а? — Организатор из тебя хоть куда, но не пора ли притормозить? — Ника легко выдержала его злой и раздраженный взгляд, чуть пожав плечами. — А может… мы теперь все в одном окопе? Живые против ходячих? — Типа, все люди — братья?! — Он прыснул, почти расхохотавшись. — Полная херня! И ты, кстати, это прекрасно понимаешь — рассчитываешь только на себя, правда? Знаешь, я поражён, что ты еще не сбежала, как эта твоя… Лусиана, или ты обдумываешь этот вопрос? Может, и вещички уже собрала в узелок? — У меня их и нет почти, — покачала головой, начисляя ему победное очко — прочитал её мысли. — И зачем мне это? — Трой вдруг шагнул почти вплотную, удерживая её взгляд, и негромко объясняя: — У тебя вид, как будто тебя в дерьмо макнули, а потом оставили сохнуть на солнышке, Кларк. Наверное, достало всё, хочешь развеяться? — Ника только хмыкнула — он был недалёк от истины. — А вещички собрать всё же стоит. Твоей мамаше приглянулся пока что мой большой дом. Ей там комфортно — подчёркивает царственный статус. Я совершенно не против её переезда, только вот… ей и тебя надо притащить для учёта и контроля. А наше с тобой такое близкое соседство беспокоит старую волчицу… короче, когда она избавится и от меня тоже, большой дом будет полностью в распоряжении Мэд. И в твоём, — наклонился, шепча прямо на ухо. — Надеюсь, ты выберешь мою комнату, а, Никки? По старой памяти?.. — Или… — приподнявшись на цыпочки, шепнула Ника уже ему на ухо, почти касаясь губами. — Я уже свалю куда-нибудь к этому чудесному моменту новоселья? — М-м-м, тогда не напрашивается ли логичный вывод, что ты здесь только из-за меня до сих пор? — Усмехнулся Трой, тут же понижая голос и прищуриваясь холодно. — И вот еще что. Я прожил со своим отцом о-о-очень долго, и всё это так мутно… если дырку у него в башке сделала Мэд, и я узнаю это точно… мы с тобой оба будем круглыми сиротами, поняла? Ника смотрела неподвижно, прямо в глаза, покусывая губы. Медленно кивнула, принимая к сведению. Развернулась, чтобы уйти, но Трой вдруг цепко схватил её за куртку, снова притягивая к себе. Оглянулся вокруг — никого, вынул из-за пазухи что-то продолговатое, подавая на ладони Нике: — Вот, возьми, — короткий нож в плотном футляре. — Не хочу, чтобы ты была совсем безоружна, когда вокруг шастает это отребье. — Сначала ты говоришь, что убьёшь мою мать, а потом вооружаешь? — Съязвила, но нож взяла, вытягивая блеснувшее лезвие. — Я не особо умею им пользоваться… против живых людей. — Ничего сложного, — Трой пожал плечами, всё ещё придерживая её около себя. — Он очень острый, эй, не проверяй, я же сказал — очень. Пробить висок у ходячего, или порезать живого будет совсем просто. Он, вообще-то для опытных охотников — освежевать добычу, но у тебя гибкое запястье… в самый раз. — Значит, подарок? — Ника задумчиво сжала рукоятку — та вдруг идеально точно легла в узкую ладонь, металл на острие был словно подёрнут тёмными волнами. Джеремайя когда-то точно также протянул ей тот кольт, забавно… — Хоть какое-то оружие, — Трой вздохнул, отпуская её куртку и отходя в сторону. — Ну, или… если свалишь, будет чем банку с консервами вскрыть. — Спасибо, — поблагодарила искренне, спрятала нож под куртку и пошла в сторону дома. Трой, почему-то раздражаясь, снова оглядел окрестности — эта чёртова девка принимала от него только оружие — Беретту на охоте, нож — сейчас. Всё остальное — отвергала почти в испуге, как будто боялась остаться должна. Самое смешное — он прекрасно знал на что можно её купить, получая в безраздельное пользование. В кладовой стоял целый ящик морфия, который так легко было бы вынести под шумок. А потом — только следить, чтоб не ширнулась до смерти, снабжая в правильной дозировке. Трой усмехнулся — гнилой план. Обдолбанная тушка вместо живой горячей Ники не интересовала его от слова «совсем». Покачал головой — вокруг творится шалман и нашествие клоунов всех мастей, а он думал как бы половчее её… «Блядь, что ты творишь, щенок?! — Орал отец в полном исступлении, брызгая слюной и роняя стул. — Заведи себе уже сучку позабористее! Притащи её на ранчо, если надо, и трахай, выпускай пар! Ты в конец спятил!» Трой глянул на могилу: «Я завёл, пап, притащил. Как тебе, м-м-м?» Попытался сосредоточиться, отходя. Что там из основного? Захват ранчо, оружие почти под их контролем, недобрые взгляды Мэд и Уокера, словно уже выбирающие на спине Троя место для мишени, явные проблемы с питьевой водой, Джейк в унынии, ограждение с южной стороны опять повредили ходячие. На полпути вдруг нахмурился и повернул к кладовой — ящик с морфием надо было спрятать понадежнее.