Останься...

Костёр сухо потрескивал под закопченным котелком. Вода почти закипела, а подмёрзшая Алтея согрелась. Стукнула дверь — это чумовая парочка вывалилась-таки из броневика, покачиваясь, как в лёгком подпитии. Эл оглянулась на них: — Я могу наконец-то попасть к себе домой, а, узурпаторы? — Ника в ответ блеснула глазами, а Трой хмыкнул. Оба не смутились ни разу. — Сказал же — через два часа сменю, — насмешливо глянул на часы, — хм, да еще целых десять минут осталось, так что… ладно, я сегодня добрый! Ника плюхнулась у костра, хлопая себя по карманам в поисках сигарет. Трой сел рядом и подал ей вместо курева кружку с чаем, чуть улыбнувшись… оба замерли, глаза в глаза, тут же затеяв игру в такие горячие «гляделки», что окружающий сухостой должен был немедля полыхнуть, но почему-то воздержался. Алтея тихонько кашлянула, привлекая внимание. «Котики» опомнились и разноцветно уставились: «Что, военкор?» — Рассвет еще не скоро, мне нужно отдохнуть, — она устало опустила голову, разглядывая свою кружку, — я могу спокойно поспать несколько часов? — снова глянула на парочку, посмотрев очень серьёзно. Вопрос не был задан прямо, но собеседники её поняли. Ответила Ника: — Топай спать, мы тебя не тронем, — в глазах заплясали черти, — и… не знаю, как Трой, а я обещаю даже не тырить твоё имущество и смотреть в оба, пока не выйдешь, — иронично упомянутый фыркнул себе под нос, а Алтея подколола: — «Смотреть в оба»? Ммм, надеюсь, не как последние два часа? А то я что-то не уверена, что доживу до завтра! — «провинившиеся» синхронно прыснули, одинаково прикусывая губы — они постоянно «отзеркаливали» друг друга. Алтея забралась на водительское сидение, привычно откидывая его назад. Спать лёжа она не могла уже несколько месяцев — чувствовала себя в этом положении слишком уязвимо, после одного случая. Плотно завернулась в плед почти с головой — словно в тёплом тесном гнёздышке. Глубоко вздохнула, закрывая потяжелевшие веки. Было темно и очень тихо, лишь где-то вдалеке слышались отголоски журчащей в реке воды: «Спокойно, тшшш, спокойно… можно перевести дыхание, немного подремать, совсем чуть-чуть… чуть… » *** Всё вокруг было почему-то ослепительно белым. «Чёрт!» — Эл подорвалась с места, почти приложившись лбом об верхнюю панель. Кабину заполняло наглое, совершенно не утреннее солнце. Прикрыв глаза рукой, дёрнула дверь и вывалилась из машины. Ника сидела на каком-то тюке, задумчиво ковыряясь в пепелище костра палочкой. Приподняв бровь, оценила растрёпанный вид: — Доброе утро, то есть… уже день! Ну, ты подрыыыыыхнуть! До меня, конечно, далеко, но… — А где?.. — Эл завертела головой, и Ника показала глазами на внедорожник, приложив палец к губам, — тшшш, я всегда на карауле в светлое время, а он — обычно потемну. Пусть поспит. — Что-нибудь было? Ходячие, люди? — вода в бутылке за ночь стала совсем прохладной и умываться было приятно. — Нееет, — протянула Ника, и глянула весело, — разве что… к утру мы как-то забеспокоились — не померла ли ты там?! Не шевельнулась ни разу! Хотели даже палочкой потыкать, — продемонстрировала палочку, испачканную в золе, — но тебя просто вырубило. — Уф, я уже и не помню, когда в последний раз так спала, — Алтея удрученно покачала головой, снова посмотрев на черноглазую с некоторым сомнением, — совершенно забылась. Вы ведь могли и… — Нет, — тут же отрезала Ника, — я же сказала тебе ночью. Нет. — Знаешь, — Эл уже села рядом, доставая нехитрый завтрак, — вы смотритесь, как студенты, но один лишь беглый взгляд вблизи всё ставит на свои места. Если бы Трой был один, без тебя… хм, я бы и не подумала брать у него интервью. Давила бы на гашетку, пока не пересекла границу штата. — Оооочень благоразумное решение! — Ника даже тихонько похлопала в ладоши, соглашаясь, — и от меня тоже стоило бы удрать. Порознь мы с ним, хм, превращаемся в полных отморозков. — Почему? — у Алтеи начал расти любопытный длинный нос. — Как сказала моя сильно умная сестра, мы опираемся друг на друга, цепляемся, чтобы совсем не скатиться и не упасть, — так много говорить было даже непривычно, приходилось вдумчиво подбирать слова, — я в одиночестве накачиваюсь дурью. Ну, или просто творю разную херню, то есть не «или», а и творю разную херню. А он, эммм… в общем, тоже сходит с ума. По-своему. — На том ранчо так и случилось? — как бы между делом поинтересовалась Эл, Ника только кивнула, нахмурившись. Посидели молча. По очереди обошли округу, внимательно осматриваясь. Обе опасались скорее людей, чем ходячих. Людей, не гнушающихся сейчас ничем. Конец света снял все ограничения и скрепы — делай, что хочешь. Всеобщая свобода! Или Чистилище?.. *** Обедали вдвоём — Алтея достала лапшу, а Ника — две упаковки хлебцев и орешков. Разнообразили меню друг друга. Разговаривать было уже легко: — Ника, Трой рассказал тебе про ту вчерашнюю ловушку? — Да, мы успели с ним, эээ, и поболтать тоже… — Хе-хе, какие вы быстрые… шучу! Ты что-то подобное видела, или еще что пострашней? — Много, как-нибудь расскажу. Сплошное уродство. Знаешь, я бы хотела увидеть, наконец, что-то хорошее, что-то… человеческое. Хотя, у меня есть Трой и… ты вот появилась, так что я — везунчик. Обе замолчали. Ника немного печально, а Алтея задумалась, а потом нерешительно проговорила: — Могу рассказать тебе немного о человеческом, если хочешь, — Ника тут же оживилась, устраиваясь поудобнее. Дверь внедорожника, поскрипывая, распахнулась. Трой выбрался, разминая шею и плечи. Вздохнул. Принюхался, посмотрев на еду почти хищно. Эл покосилась на Нику, негромко спрашивая: — Нелегко, наверное, прокормить, да? — Не то слово, но очень уж полезный экземпляр в наших реалиях, — Ника ответила в унисон, с удовольствием рассматривая взъерошенного Троя. Тот прищурился: — Ага, я смотрю, вы тут окончательно спелись? — ему тут же сунули коробку с лапшой с одной стороны и хлебцы с другой, — о, отлично! Так мне ваш союз даже почти нравится! — уже с набитым ртом помахал рукой Алтее, — а ты рассказывай, рассказывай, что хотела. Военкор кивнула, припоминая подробности: — Неделю назад я остановилась в пригороде одного крупного мегаполиса. Нужно было убрать с машины намотанных ходячих, чтобы вонь не въедалась в корпус. Зашла во двор небольшого дома, и… увидела четыре могилы рядком. — Прекрасное начало хорошей истории, — фыркнул Трой, не отрываясь от еды, — хотя… их закопали — уже удача по нынешним временам! — Подожди, — повела рукой Ника, внимательно глядя на рассказчицу, — и что тебе показалось странным? — Фотографии и записка, — хитро стрельнула глазами из-под чёлки Алтея, — возле могил стояла большая банка, прижатая камнем. В ней лежали аккуратно сложенные фотографии семьи из четырех человек, а еще — записка с именами, личными данными. Всё было завёрнуто в фольгу и пакет. Я зашла в гостиную, там лежали рамки от фото — их сняли со стены. Еще — следы засохшей крови. Скорее всего, семейство обратилось в полном составе, а потом кто-то добил их. Похоронил и оставил то послание, на память, если кто-то вернётся. — Кто вернётся? Все уже трупы. А может… их еще живыми укокошили какие-нибудь мародёры, решив после малость искупить грехи, похоронив семейку? — Трой не мог не вставить своего мнения, — или это было нападение какой-то отчаявшейся оголодавшей группы, с жалостливыми дамочками в составе? — военкор лишь загадочно улыбнулась, пожимая плечами. — Это был не единичный случай, да? — Ника раскусила её «игру», слушая очень вдумчиво, — ты где-то еще такое видела и не раз? — В яблочко! — подмигнула Нике, — я насчитала восемь, но уверена, что просто не все «эпизоды» видела. — Мда, кто-то ставит ловушки на людей, а кто-то тратит уйму времени и сил на закапывание добитых ходячих, кругом сплошная дурка на выезде… — Трой ворчал, уже разворачивая карту, — где ты наткнулась на эти свои… «эпизоды»? — Так, впервые вот тут, на ферме, а потом… южная и западная окраины Финикса, — показывала как можно более точно, вспоминая. Трой вдруг замер, уставившись куда-то перед собой. Ника подобралась: — Что такое? — Нет, нет, ничего, — он покачал головой, упёрся взглядом в Алтею, — ты, конечно, ни одной записки с собой не забрала? — Даже не подумала, это же информация о похороненных! — та была в недоумении, — да и зачем? — Написаны были от руки? — отчего-то не унимался Трой, — ааа, вот такой вот… завитушки у последних букв не встречалось? — он быстро изобразил прямо на песке витиеватый, «хвостатый» росчерк. Алтея ошарашенно уставилась на знакомые очертания и медленно кивнула. Трой прошептал: «Пиздец!», закатывая глаза. — Ну, колись уже! — Ника нетерпеливо схватила его за руку. — Просто это очень в духе… хм, еще до всего этого, — заговорил нехотя, — Джейку предложили работу в Финиксе, и он согласился. Был просто охренительный скандал — отец орал, что Джейк останется на ферме, как наследник и… все дела. Но брат взбрыкнул, и даже снял там себе маленький дом в пригороде, но не успел уехать — всё началось. Это его манера — так заканчивать тексты, когда писал от руки. Будущий великий писатель же. Постоянно говорил, что ему нужен смысл… на ранчо оставлял такие же «памятки», прикапывая у крестов и надгробий, как он говорил: «Чтобы от человека что-то осталось». Ника сидела столбиком, судорожно соображая. Мысли крутились в голове, задорно подпрыгивая: — Это может быть кто угодно, просто случайное совпадение. Даже смешно надеяться, но… так хочется. Уже не найти, только силы впустую. Они должны были уехать в хижину на границе, но в такую засуху могли и передумать. Мы ведь свернули тогда, не стали их догонять, оставив в покое… нет, надо угомониться! — подышала глубоко, теребя рукав куртки. — Да, всё это слишком сложно, — Трой согласно покивал, — они могут быть где угодно, даже если они, ну… хотя бы в том же районе. Иголка в стоге сена. Ходячего сена. Алтея заинтересовано переводила взгляд с одного на другого, глаза у неё уже горели. Не выдержала: — Но, подождите, почему бы не попробовать? — на неё уставились с каким-то странным выражением, — а что? Вы сильно заняты? Квартальный отчет горит? Кстати, я нашла там, в стороне, такой крутой особняк! Ну… как нашла — в темноте съехала с дороги и расхерачила секцию забора, заметив в последнюю минуту. Можем в нём остановиться, отдохнуть! Ника и Трой переглянулись, вдруг заволновавшись: — Только не рассчитывай ни на что особо, — почти прошептал он в чёрные глаза, — а то потом будет тяжко. — Я понимаю, — Ника болезненно скривилась, никак не получалось унять заколотившееся сердце. — Надежда нужна, ребята, — сверкнула Алтея улыбкой, уже загружая в броневик вещи, — хотя иногда она превращается в сущее наказание, но нужна! Эй, Кудряш, как тебя там?! — поторопила Троя его же недавней фразой, — тебе пинка не хватает? Едем!