Пролог
2 августа 2018 г. в 15:08
— Видишь, Бесо, лес восстанавливается после пожара. — Показал своему спутнику раскрывшуюся, обгорелую шишку маленький человечек с круглым лицом, которое несомненно принадлежало бы упитанному молодому человеку, если бы не худоба его обладателя. Человечек поправил на носу странную конструкцию из двух стёклышек, обмотанных проволокой, обручем державшейся на большой голове. Он потряс шишку и семена высыпались на его вымазанную сажей ладонь с короткими пальцами. — Будешь?
Тот, названный Бесо, обернулся к руке, протянутой ему спутником, и замерев на мгновение, метнулся на землю. Правой рукой он плотно сжал длинную змею у самого основания широкой, рогатой головы. Рептилия широко раскрыла пасть с длинными загнутыми клыками и конвульсивно дёрнула хвостом, от чего песок и зола сгоревшего леса запорошили глаза Бесо.
— Марек, нож! Я не могу достать свой! — завопил Бесо. Его спутник в ступоре сидел на земле, таращил глаза в самодельных очках и всё ещё судорожно сжимал в одной руке раскрытую шишку. Бесо выкрикнул несколько слов на понятном лишь ему языке. Хвост рептилии уже обернулся несколько раз вокруг руки, а голова начала выворачиваться из хватки. Марек не шевелился. Бесо попытался достать свой нож левой рукой, но не смог справиться с застёжкой. — Марек!
Ожидать молниеносной реакции от последнего означало совсем не знать его. Округлившиеся в ужасе глаза через линзы казались ещё больше и круглее. Бесо выругался. Пальцы, державшие змею, начали опухать, он чувствовал свой бешеный пульс в руке, всё сильнее сдавливаемой рептилией. Сплюнув, он перекатился по земле ближе к ошарашенному спутнику и со всей силы двинул его носком сапога по рёбрам. Марек вскрикнул, очнувшись. Дрожащими руками он вынул свой раскладной нож из кармана, уронил в песок, поднял, замешкавшись начал раскладывать, какой-то винтик вылетел в сторону, и лезвие отвалилось от рукояти. Голова змеи сумела чуть высвободиться от затекающих пальцев её противника. На мгновение глаза человека и твари встретились, и её взгляд показался ему осмысленным. Змеиная голова сделала едва уловимое движение, открыла пасть, и в этот момент человек перевернулся на спину, ухватил освободившейся рукой змею под самой челюстью. И как раз вовремя - от клыка твари прыснула струйка прозрачной жидкости, пролетев совсем рядом с глазами Бесо. Марек, по-пластунски загребая ватными ногами, подполз к товарищу и стараясь не смотреть на змею, высвободил обоюдоострый нож из набедренных ножен.
— Отрежь ей голову! Живо! — проорал Бесо, видя, что самостоятельно спутник до этого не додумается.
Марек приложил острое лезвие ножа к рогатой голове твари начал елозить по ней лезвием, зажмурившись и дрожа всем своим исхудалым телом. Несколько чешуек нож оторвал, но серьёзного урона противнику это не нанесло.
— Сильнее жми, и режь по кругу! — Зло прорычал дрожащий от напряжения Бесо. Гнева своего друга Марек испугался сильнее змеи. Он раскрыл глаза, громко засопел, набрал полные щёки воздуха и одним движением сделал надрез по всей окружности основания головы твари. Змеиная кровь рывками хлестала из раны, обливая пальцы людей. Змея была жива, но явно слабела. Бесо перекатился на живот, исхитрившись прижать змеиную голову к обгоревшему корню, а его спутник, навалившись всем телом, наконец её отрезал. Голова откатилась в песок, продолжая щёлкать пастью, змеиных хвост освободил руку Бесо и беспорядочно извивался на песке, извергая последние капли змеиной крови. Марек выпрямился, продолжая держать нож двумя руками, мычал что-то, дрожал, и зубы его стучали в такт этой дрожи. Бесо разминал синюю, правую руку.
В скором времени двое молодых людей продолжили свой путь. Сгоревший хвойный лес заканчивался, всё чаще попадались зелёные побеги редких кустарников. Марек таращился по сторонам, и, ему казалось, куда бы он не глянул, везде происходит какое-то движение, незаметное глазу. Бесо вооружился длинной палкой, тыкал ею подозрительные заросли. Он с силой топал ногами при ходьбе, надеясь, что сможет распугать пресмыкающихся. Когда солнце взошло уже высоко, они приблизились к цели, широкой реке с песчаным берегом. Чуть выше по течению, поперёк реки возвышалась огромная, бетонная дамба, поросшая мхом и вьющимися побегами дикого плюща. Примерно посередине в дамбе зиял пролом из которого и вытекала река, образовывая водовороты. Марек достал из заплечного мешка сети, несколько жестяных коробочек и единственную свою чистую вещь — тряпочку. Он основательно протёр ею свои очки, нацепил их и принялся готовить снасти к рыбалке. Бесо в это время вырезал из гибких стволов лесного ореха удилища. он уже подошел к реке примериться, удобно ли будет забрасывать донные удочки, как вдруг что-то заинтересовало его в камышах. Он подошёл ближе, на поверхности отчётливо показались очертания промокшего рюкзака.
— Похоже, нам сегодня будет чем разжиться помимо рыбы. — Задорно выкрикнул он и полез в камыши, прихватил, заготовленную для костра, рогатину. Сумев дотянуться ею до рюкзака, он стал подтаскивать находку к берегу.
Его приятель, продолжая привязывать леску к грузикам, крючкам и кормушкам, с интересом поглядывал на плавающий рюкзак.
— Почему он не тонет? — задумчиво произнёс Марек. — Дрова в нём, что ли?
— Надеюсь, пустые бутылки. — Воодушевлённо ответил Бесо. И добавил мечтательно: — С крышечками!
Он отбуксировал рюкзак в свободную от камышей воду, потянул его ближе к берегу и уже собирался перехватить его руками, как вдруг рюкзак, переворачиваясь ушёл под воду, а на поверхность всплыл труп его носителя. Лицо было сильно изъедено рыбами, а необъятный живот распирало от газов, именно поэтому рюкзак и не тонул. В нос Бесо ударил омерзительный запах и его стошнило. Будь желудок путника набит, он бы вывернул наружу всё содержимое, но ел он лишь скудную похлёбку накануне, поэтому лишь сплюнул подступившую ко рту желчь. Марек поднялся с песка, не решаясь подойти к страшной находке. Бесо же, преодолев рвотный рефлекс и брезгливость, вытаскивал труп на берег. По сравнению с приятелями, одетыми в домотканые рубахи и штаны, в грубой обуви, одетой на ветхие портянки, наряд покойника мог показаться колдовством. Кожаные ботинки с высокой шнуровкой, широкие брюки с накладными карманами, широкий кожаный ремень с пристёгнутыми к нему ножом в пластиковых ножнах, маленькой совковой лопаткой и кобурой небольшого пистолета. Куртка имела металлический зиппер и накладные карманы, как и на брюках. Слева на груди была нашивка с надписью «II Rh-, ВЧ 3/8Уб, Строганов ИЛ». Бесо подмигнул Мареку и присвистнул. Лицо последнего позеленело, будь у него этим утром завтрак, он бы сейчас пропал впустую.
— Не пора ли вырыть яму для нашего… благодетеля? — Радостно засмеялся Бесо, отстегнул карабин лопатки от ремня трупа и протянул её спутнику. Марек, сначала отшатнулся, но вовремя сообразив, что копать яму не так противно, как возиться с распухшим трупом, взял лопатку и, отойдя на максимальное, безопасное расстояние от их обычного места рыбной ловли, принялся рыть импровизированную могилу. Тем временем Бесо распаковал выловленный рюкзак, выложил вещи, среди которых были: протухший пищевой паёк, смена белья, надёжно упакованная карта, полупустая бутылка с чистой водой, бинокль, и какой-то странный металический коробок обозначенный «Изделие №8». Марек, продолжая копать тайком обернулся поглядеть на приятеля. Тот в это время, раздевал труп, развешивая его мокрую одежду на камышах для просушки. К могиле Строганова вдвоём тащили за майку, не позарившись на бельё. Закапывал яму Бесо. Мареку в это время удалось расставить сети, как можно дальше от камышей, где они нашли мертвеца.
Уже ночью друзья быстро шагали через лес, пробираясь к родному поселению. Бесо сменил заплечный мешок на свежеобретённый, большой и удобный рюкзак. Он держался прямо и гордо вышагивал. Марек спешил за ним своими маленькими шажочками, тяжело дыша и сгибаясь под весом всей утренней ноши обоих, побрезговав любыми вещами этого загадочного Строганова. Они поднимались на пригорок, за которым располагалось их маленькое поселение, когда издали заметили красное зарево догорающего пожарища.
Бесо сбросил рюкзак в зарослях у дороги, оставив Марека охранять их добычу, а сам отправился на разведку. Ползком он пробрался огородами и лишь вблизи догорающих домишек, увидев, что нападавших по близости нет, выпрямился в полный рост. Бесо обследовал то, что осталось. Все жилища были сожжены, при этом не было никаких следов, обитавших в них, людей. Понурив голову, Бесо зашагал к укрытию Марека. По дороге подобрал валяющийся, помятый котелок, горько сплюнул и вырвал травы, чтобы отчистить от нагара хоть внутри.
Марек чистил рыбу молча, по его круглому лицу скатывались большие капельки слёз. Он стеснялся повернуть лицо к разводившему огонь приятелю. Закончив, он подошел к закипевшему котелку, открыл крышку и вскрикнул. В котелке плавал хвост змеи, убитой ими утром, он был очищен от шкуры с чешуёй, скручен в пружину и болтался в кипящей воде.
— Так бульон наваристей будет. Не пропадать же добру. — отрешённо проговорил Бесо.
Марек бросил рыбу в котелок и накрыл крышкой.
— Не пропадать… добру. — повторил Марек и поглядел на тлеющие угольки родного поселения.