***
Предвыборный штаб гудит: кругом отвечающие на звонки и копирующие листовки волонтеры. И у всех на груди крохотные значки с надписью «Лайтвуд! Светлое будущее для всех!» Откровенно говоря, Магнус обожает эту опьяняющую суматоху и острый запах чернил для принтера. Когда его спрашивают, почему он этим занимается, то всегда пожимает плечами и отвечает, что ради денег, или потому, что это единственное, в чем хорош. И то и то правда. Но по факту он просто не может насытиться эмоциональным подъемом. Мариз Лайтвуд ждет его в дальней переговорной. Она сидит за длинным белым столом, сведя ноги вместе, и что-то печатает в ноутбуке. Ухоженная и воспитанная женщина под стать стерильному и холодному интерьеру. Как мать она вселяет ужас, но как главе избирательного штаба ей нет равных. — Миссис Лайтвуд, — приветствует Магнус и протягивает руку. Она продолжает печатать и едва удостаивает взгляда, давая понять, что заметила его присутствие. Спустя пару мучительных минут нажимает энтер, закрывает ноутбук и остается сидеть, сложив пальцы домиком под подбородком. — Мистер Бейн, — говорит она, едва заметно кривя губы, словно одно его имя вызывает у нее неприязнь. Все нормально: он привык к обыденному презрению. Издержки профессии. Все свободное время он проводит в кругу людей, которые считают себя выше него. Тех, кто старается не смотреть ему в глаза, тех, кто притворяется, что не знаком с ним, встретив на вечеринке. Пока им не понадобятся его услуги. Магнус занимает стул напротив и кладет папку с документами на стол. — Слышал, вам требуется политконсультант. — Не прямо сейчас, но, возможно, нам понадобятся... ваши услуги в будущем. — Она с шипением втягивает воздух и кривится, представив что-то неприятное. — Не могли бы вы пояснить? Вместо ответа она наклоняется, вынимает из сумочки конверт и подталкивает его по глянцевой столешнице. — Мне сказали, это ваше стандартное жалование. Плюс щедрое вознаграждение за эксклюзивность. — Я не смогу помочь, если вы отказываетесь работать со мной. — Сделайте свою работу. Магнус вынимает чек из конверта и замечает два лишних ноля. Что ж. Денег и правда до хрена. Он не впервые пачкает руки, кладя в карман отмытые через парочку подставных фирм деньги. Но все равно чувствует легкий укол сожаления. Ужесточение контроля над финансовой отчетностью компаний оставляет все меньше и меньше лазеек для мерзавцев как он. Он знает, что никогда не останется без работы. Политики лажают и вытворяют отвратительные вещи, которые необходимо скрыть от общества, так же легко как дышат. Но время действия в рамках закона иссякает. Однако Магнус никогда не отказывается от больших денег, даже когда стоило бы. Значит, он официально неофициально в штате. — Можете расположиться в одном из дальних офисов. Я попрошу Изабель проводить вас, — говорит Мариз и вновь открывает ноутбук, давая понять, что разговор окончен. Магнус встает и идет к двери, где его ожидает молодая девушка. Худенькая, темноглазая и милая. Магнус с легкостью узнает ее благодаря собранным данным. — Идите за мной, мистер Бейн, — просит она и ведет по короткому коридору в каморку с крохотным письменным столом, стулом на колесиках и верхом абсурдности — цветком в горшке. — Тут даже окон нет, — озвучивает очевидное Магнус. — Он искусственный, — поясняет Изабель. — Клэри придумала. Магнус понятия не имеет, кто такая эта Клэри, но она кажется милой и немного глупой. Он кладет папку и дипломат на стол, который отзывается скрипом. — Могу я вам чем-то помочь, мистер... — Просто Магнус. Зовите меня Магнус. — Тогда я Иззи. Не хотите кофе? — Это и есть ваша работа? — Нет, — отвечает она с легкой улыбкой, — но я с радостью направлю вас в нужную сторону. А ей палец в рот не клади. Она ему уже нравится. — Нет, спасибо. — Если понадоблюсь — я дальше по коридору, — сообщает Иззи прежде, чем закрыть за собой дверь. Откровенно говоря, Магнусу не нужен офис, по крайней мере пока. Ну да ладно. Сойдет. Ему необходим вайфай и место, чтобы разложить свои заметки и поставить ноутбук. Магнусу случалось работать и в машине, и в ужасном мотеле, в котором воняло старым буррито и затхлым сигаретным дымом. А одной особо опасной ночью даже устроился за мусорным баком около 7-Eleven. Он открывает ноутбук и принимается читать собранные материалы, попутно делая пометки в старом желтом блокноте, когда попадается что-нибудь интересное. Спустя некоторое время он отправляется на поиски проектора. В каждом предвыборном штабе всегда есть как минимум один. Бойкая рыжая девушка показывает, где его можно найти. Он забирает проектор в офис и подключает к ноутбуку. Ему предстоит просмотреть по меньшей мере тридцать интервью, старых и новых, со времен учебы Лайтвуда в университете и до момента, как тот стал претендентом на пост контролера штата. Встреча с Алеком назначена только на следующий понедельник, поэтому пока он изучает его по старинке: пробивает по интернету. Магнус обожает смотреть интервью на проекторе. Можно прекрасно рассмотреть мимику и распознать, лжет ли человек. Поэтому он сидит и пялится на лицо Алека высотой шесть футов, которое в разы больше оригинала. Он пропускает слова мимо ушей и наблюдает, как округляются и прищуриваются глаза Алека, обрамленные роскошными ресницами. Вот красивый и потный Алек после финала по баскетболу среди университетских команд. Вот он с отличием заканчивает Джорджтаун. Вот, запинающийся и чересчур серьезный, читает речь в начале своей политической карьеры. Магнус со вздохом откидывается на стуле. Почувствовав, что не сидится, он берет пальто, хлопает по карманам и выскальзывает через заднюю дверь. За это время начался дождь, и теперь приходится ютиться под крошечным навесом, чтобы не промокнуть. Ливень превращает мир вокруг в размытую серую стену. Он подносит сигарету к губам — последняя, завтра он непременно бросит — и прикуривает. За спиной открывается дверь и прежде, чем он успевает погасить сигарету и поклясться, что держит ее для приятеля, Алек выхватывает ее из рук и делает затяжку. Магнус наблюдает, как тот выдувает дым направо вниз, и он вьется вокруг его носа и подбородка прежде, чем рассеяться. Алек возвращает сигарету Магнусу, и тот забирает ее молча. — Вы, должно быть, Магнус Бейн. Значит, это и есть Александр Лайтвуд. Фотографии и интервью не отражают его красоты. Магнус чувствует, как подскакивает и ухает к ногам желудок. Алек привлекательный. И одет как бомж. — Не знал, что вы курите, — вместо ответа замечает Магнус. Он изучил все файлы и не видел ни единого упоминания или намека на оральную фиксацию, не заметил, чтобы у Алека подрагивали пальцы. — Мне удалось удивить великого Магнуса Бейна? — спрашивает Алек, иронично приподнимая бровь. Он облизывает губы, и Магнус завороженно следит за его языком. — Не подозревал, что мир все еще таит неожиданности. Магнус удивлен собственной честностью. У него есть пунктик: если возможно, никогда не говорить правду. — Вы счастливчик. — Почему? — спрашивает Магнус. Пальцы обжигает: сигарета забыта в угоду кое-чему поинтереснее. — Люди все время шокируют меня до чертиков, — говорит Алек, открывая дверь. — Было приятно познакомиться, мистер Бейн.***
Алек приходит каждый понедельник, чтобы встретиться со своими волонтерами. Они устраивают планерки, где обсуждают стратегию, выбирают районы для агитации и решают, какой галстук больше подходит к прекрасным каштановым глазам Алека. Последнее в основном с подачи Магнуса. Во время этих собраний Магнус обычно сидит в углу и смотрит, как Алек общается с волонтерами, местными бизнесменами, спонсорами. Удивительно, но ко всем он относится со сдержанной теплотой. Магнус использует возможность, чтобы понаблюдать за ним лично. Тот тихонько обсуждает с одним из фермеров, как Монсанто** затыкает деньгами рты противников пестицидов и будущее ГМО. И Магнус узнает, что Алек одевается как лох, достаточно уравновешенный и до отвращения честный. «Вот бля», — думает Магнус. Да у него тут истинно верующий. Нет ничего хуже политика, который искренне верит собственным словам. Немного расист, убежденный женоненавистник? Цитирует Библию, а сам потрахивает девочек по вызову? Со всем этим Магнус может работать. Но он не готов браться за бредни Ганди*** в духе «хочешь изменить мир, сам стань переменой». Кажется, пора провести дополнительную оценку, чтобы определить, в какое дерьмо он влез. — Александр, — зовет Магнус, касаясь плеча Алека. Тот выжидательно смотрит. Боже правый, с комично поднятыми бровями и опущенными уголками губ он еще симпатичнее. Ужас, мир вот-вот взорвется от отчаяния и превратится в руины. — Быть может, стоит взять у джентльмена телефон и продолжить разговор позже? У тебя еще три встречи, — продолжает Магнус, открыв папку и сверившись с ее содержимым. В папке сложены меню из его любимых ресторанчиков на вынос, но Алеку не обязательно знать. Алек виновато улыбается фермеру и пожимает ему руку. Магнус записывает имя фермера, телефон и емэйл на листке бумаги, который вырывает из блокнота и выбрасывает в мусорку, стоит тому уйти. — Не помню, чтобы у меня были какие-то встречи, — признается Алек, застегивая черепаховые пуговицы на спортивном пиджаке и не замечая, что одна из них болтается на нитке. Это ужасно. — Ты должен одеваться как взрослый, — говорит Магнус. Это не его работа, но он заинтересован в победе Алека. Попросту говоря, Магнус знает слишком много скучной фигни обо всем на свете: избирательные участки, избирательные округа, джерримендеринг****. Он занимался всем этим, а покрывал даже большее. Его работа состоит в том, чтобы держать палец на пульсе избирателей. А Алек Лайтвуд симпатичный и высокий и пробуждает в Магнусе желания сделать с ним ужасные вещи, но выглядит при этом как бездомный католический школьник. И да, это мило, но исключительно в глазах определенной части населения. Алек в недоумении разглядывает свой измятый костюм. — А что не так с моей одеждой? — Помимо всего? — спрашивает Магнус, наблюдая как Алек садится за стол. — Не все могут одеваться как понтовый мотодор, — замечает Алек, с сомнением разглядывает удлиненный жаккардовый пиджак Магнуса. — Учитывая длину моего пиджака, твой выпад не имеет смысла. К тому же я не собираюсь выслушивать оскорбления от человека, который специально носит синтетику. Ты просто ничего не понимаешь в моде, несчастный глупец. Возможно, он слегка перегибает палку, защищая свой прекрасный стиль, но есть вещи, которые нельзя спускать с рук. Однако Алек едва заметно улыбается, откидывается на стуле и закидывает ногу на ногу. — Ну так научи меня.***
— Ты с ним в «Красотку», что ли, играешь? — Он милый, но до Джулии Робертс ему далеко, — фыркает Магнус. — Боже, он же не проститутка, да? — подозрительно спрашивает Катарина. — Не говори мне, что влюбился в очередную проститутку. — Она была одинока и печальна, мы делили любовь к немому кино и современному искусству. — Ага, один из этих пунктов похож на правду. — Меня начинает тревожить наш разговор. Он не ночная бабочка, так сказать. А контролер штата Нью-Йорк. Магнус не может сдержать гордость, когда озвучивает должность Алека, хотя никто понятия не имеет, кто это и чем занимается. — Это кто? Звучит скучно. — Он аудитор и контролирует финансовую деятельность и... бля, звучит крайне скучно. — Но ты вложился в него? — Какой отвратительный каламбур, — говорит Магнус, на другом конце провода смеется Катарина. У нее чудесный смех, она запрокидывает голову и хохочет, неприятно прищурившись и широко открыв рот. Это настолько отличается от вежливых смешков его обычного окружения, что он ужасно скучает по ней. Что бы ни говорили в СМИ, но некоммерческие организации никогда не будут нуждаться в ней так, как он. Магнус бы платил ей в разы больше, но она говорит, что дело не в деньгах, и это уму непостижимо. Если уж речь зашла о непостижимом: у Александра, может быть, и ужасающе скучная работа, но это единственный скучный факт. Он циничный и наивный, упрямый и покладистый и несомненно сексуальный, в стиле рассеянного чудаковатого профессора. В последнее время Магнус замечает, что каждый раз в присутствии Алека его бросает в озноб, обуревает желание не подвести, он начинает запинаться, а штаны в паху неприятно топорщатся. Что поделать, если от искренности он нервничает так, что сфинктер сводит. — Что ж, — говорит Катарина, — похоже, у тебя все под контролем. Судя по голосу, подразумевает она обратное. Магнус недовольно хмурится, глядя на экран. На заставке у него избирательный значок Алека. Да, он явно контролирует ситуацию.