Этого не было

Спустя два дня Толпа вокруг орала и рукоплескала. Гвалт стоял невыносимый; хриплые голоса выкрикивали "давай!", "сделай это!", и еще много чего несвязного и неразборчивого. Влад стоял, весь подобравшись, наклонившись, касаясь одной рукой земли. Напряженно смотрел вперед. Там стояла огромная, почти трехметровая черная туша в хитине, злобно смотря на него маленькими глазками. Бог с ними, глазками, думал Влад, вот огромные жвала и пара клешней ему не нравились гораздо больше. Туша медлила, видимо, боялась громких выкриков Владовых подчиненных. Он сжал в руке холодный каменный нож, резко отвел руку назад. Зверь увидел движение и взревел, яростно щелкая огромными блестящими жвалами, повернулся к нему. Влад выжидал. Мороз нетерпеливо щипал незажившие ожоги. Хитиновый внезапно монстр рванул к нему, взрывая шестью ногами землю и снег. Он шумно несся на парня, приближаясь с каждой секундой. Владилен почти чувствовал, как его обхватывают твердые клешни и сжимают, перекусывая надвое. Прыжок! Он в последний момент отпрыгнул с пути зверя, и тот, не успев затормозить, с неприятным треском врезался в дерево. Не теряя времени, Влад подскочил к нему и всадил нож в покрытию хитином суставчатую ногу. Нож отскочил, оставив лишь небольшой пролом. Лен похолодел, но быстро взял себя в руки, замолотил по одному и тому же месту, расширяя пролом. Существо взревело и попятилось, вырвав у него из рук нож. Оно прихрамывало, но оставалось все таким же смертоносным. И ооочень разозленным. Нож застрял в обломках хитина и двигался при движении, но не выпадал. Оно снова понеслось на Влада. Тот, отвлекшись на нож, не успел отпрыгнуть, и сдавленно охнул, когда его со страшной силой протаранили, ударив куда-то в грудь и отбросив далеко в сугробы. Рот наполнился кровью, в глазах потемнело. Лен бы закричал, если бы мог, такое ощущение, будто в него врезалась машина. -Вставай, Влад, ну же! - донесся до него крик Дженет. Существо уже бежало растаптывать его, он знал, что оно так сделает - его люди рассказывали о повадках зверя. Еле успев откатиться в сторону, тяжело, но быстро поднялся на ноги; сплюнув кровь, выдернул нож из черного панциря, всадил изо всей силы в сустав другой ноги. О том, что он попал удачно, свидетельствовал яростный рев. Он вонзил нож куда-то в черный бок, зацепился рукой за изгиб панциря и как мог ловко закарабкался наверх, уворачиваясь от ударов клешней. Грешники воинственными криками поддерживали его. Он ощущал себя гладиатором на арене. Существо метнулось в сторону, в другую, пытаясь сбросить назойливого противника, перекатилось по земле, на пару секунд придавив ноги Влада. Тот взвыл, запрокинув голову и зажмурившись от боли, но удержался на загривке монстра, вбив туда нож и держась за него обеими руками. Наконец животное устало метаться и замерло. Тяжело дыша, Владилен поднял руку и взревел, без слов, упиваясь своей победой. Его поддержали нестройным животным рыком и криками грешники. Тяжело дышащий монстр зашевелился; Владилен быстро огляделся, схватил его за примеченные раньше длинные усы. Потянул. Зверь нехотя остановился. Влад приотпустил его, хлопнул по спине, добавив пинка босыми ступнями. Жукокраб медленно и неохотно пошел вперед. -Он слушается! - пораженно вскрикнула Джен. - Но ты же не обучал его! Влад осторожно подъехал к ней. Грешники рядом расступились, но девушка осталась стоять, восторженно глядя на него. -Залезай, - он нагнулся и протянул руку. - Вот, ногу сюда, в трещину на панцире... Да. Вот так. Она уселась сзади, крепко обхватив его за талию. -Ты поразителен. Влад засмеялся, заставив жука снова идти. -Да нет. Смотри, он шагает вообще незнамо куда. Его еще приручать и приручать... Но нам нужно не это. -А что? Я думала, мы пришли за этим. -Нет, - Владилен кивнул грешникам, шедшим рядом, и они сбавили шаг и пошли тише. - Нам нужно гнездо. -Гнездо? -Его нора, я не знаю, как она выглядит. Там будут детеныши. Их можно будет попробовать приручить. И это будет успешнее, чем пытаться дрессировать этого гиганта. -Ты такой умный, - девушка ласково прижалась к нему. Он хотел напомнить ей про Ольгу, но промолчал. Дженет единственная, кто поддерживает его сейчас... когда Вара и Оля отвернулись. Он неловко приобнял ее одной рукой. Джен замерла, затем положила голову к нему на плечо. -Теперь ты видишь? - прошептала она ему на ухо. - Ты гораздо умнее всех нас... и смелее. Никто из них и подумать не мог, что можно попытаться сразиться с этим ужасом. Влад помолчал, слушать хвалебную оду было приятно, но все же... -Это не смелость, - наконец сказал он. - Это безрассудство. И отчаяние. Я... Мне было так плохо тем утром пару дней назад... Я хотел умереть. Правда хотел. Люди, которым я так доверял и так любил, не хотят видеть меня. Те запреты, которые нарушать не надо, я нарушил. Я не хотел убивать... -Я знаю, - она погладила его по плечу. - Я рядом. Я буду рядом. Если только ты меня сам не прогонишь. Он помолчал. -Не прогоню. -Я буду твоими ушами, - подмигнула девушка. - При мне все эти люди спокойно говорят обо всем, что их волнует. -Да? И что же говорят? -Еда заканчивается, Влад. Нам надо торопится. Через несколько часов, проинструктировав всех насчет гнезда, он вместе с Дженет повернул домой. Жук полз неохотно, норовя кинуться обратно в лес. -Ладно, беги, - хлопнул его Влад по панцирю, когда Дом показался на горизонте. - Только дай нам спуститься. Он спрыгнул сам и осторожно перехватил Джен, когда она соскользнула вниз. Жукокраб, едва дождавшись, пока изверги покинут его спину, рванул в лес. -О, Влад, зачем ты его отпустил? - воскликнула Дженет. -Как бы я его удержал? - ответил вопросом на вопрос Владилен. - У нас нет даже веревки привязать его на ночь к дереву... Да и слушается он так неохотно. Наши люди возьмут маленьких, это будет гораздо лучшей идеей. -Но они вырастут еще нескоро... Влад сжал губы. -Да. Я знаю. Джен... мне надо немного побыть одному... если ты не против. Я должен обдумать ближайшее будущее. -Я точно тебе не нужна? - она ласково потерлась о его плечо, словно кошка. От прикосновения прохладного шелка волос по коже Влада забегали мурашки. -Прости, Дженет, - он ласково, но осторожно отстранил ее, устремив взгляд на небо. Его Ольга... пусть она и сердится на него, все равно он должен стараться. Это ведь не навсегда. Она поймет через какое-то время. "Я должен быть сильнее... - грустно, но решительно думал он, смотря, как наверху движется черно-багровая мгла. - Я должен попасть к ней, неважно, через что мне придется пройти. Тогда на балу она выглядела такой одинокой и потерянной." Он тяжело вздохнул, выдохнув белое облачко пара. "Но как же тяжело... Когда никто не хочет меня понять и выслушать..." -Ты думаешь о ней, да? - понимающе отозвалась Дженет, положив голову ему на плечо. Ее лицо было совершенно непроницаемым, как маска, лишь в глазах плясали чуть заметные пронзительно-зеленые огоньки. Влад не смотрел на нее. -Да. Она ждет меня, - решительно ответил парень, неосознанно сжимая кулаки. - Я должен выбраться отсюда. -Но она же не хочет тебя видеть. Ты противен ей, - услышал он и похолодел. Страшная правда, высказанная вслух, звучала как приговор. Откуда Джен это знает? Дженет безжизненным голосом продолжала: -Как она может так поступать с тобой? Даже если это всего лишь сон... Значит, она и в реальности бы сказала то же самое, ведь ты ее наверняка хорошо знаешь, а значит, во сне ее поведение укладывается в ее реальный характер. Она ничего не понимает. Не хочет даже слышать, как тебе тяжело. Если бы она любила тебя, она бы так не поступила. Она сжала кулаки, некрасиво закусив губу. Огоньки в глазах становились ярче, разгорались холодным пожаром. -Дженет, - она вздрогнула и повернулась, когда он положил руку ей на плечо и повернул. - Откуда ты... Откуда ты это знаешь? Она отвернулась. -Прости. Я не хотела этого говорить... -Откуда? - требовательно повторил Влад. -Ты говоришь во сне. Очень грустные вещи. Много. -Я не знал, - ему стало неловко. - И часто? -Последние несколько ночей. Влад, я понимаю, тебе очень тяжело... Плюнь на то, что я тут бормотала. Знаешь, ведь это не твоя девушка. Это твое воображение и твой сон. Возможно, она бы так и не сказала в жизни. -Нет, - мрачно сказал он. - Знаешь, Джен, это прозвучит как абсолютный бред... но я правда с ней общаюсь во сне. Просто поверь мне. Эта Ольга - настоящая. Девушка долго смотрела на Влада. -Хорошо. Я верю. -Веришь? - ошеломленно переспросил Владилен. -Да, - кивнула она. - Я верю тебе. Но я не понимаю, как можно так с тобой поступать...Ведь ты делаешь все это только для нее, так ведь? -Так, - медленно протянул он. - Но она... поймет, наверно... поймет. -Хорошо, если так... А если все впустую? - с тревогой спросила девушка. - Если ты противен ей на самом деле? Совсем? -Я не знаю наверняка... - замялся он. - Джен, что ты хочешь от меня? -Ничего. Я просто хочу сказать, что... Ты поймешь меня неправильно, Влад, но я вижу, как ты мучаешься. Ты выглядишь таким уставшим и одиноким. Мне больно это видеть. Да, я не могу заменить тебе твою Ольгу, но ты можешь хотя бы поговорить со мной, если она не слушает. Влад растерялся, видя, с какой тревогой девушка смотрит на него. -Я не навязываюсь, - чуть улыбнулась она. - Просто хочу помочь. -Спасибо, Джен, - вырвалось у него. - Я... Я очень благодарен тебе. Ты, наверное, единственная, кто мне сочувствует по-настоящему. -Кто знает. Ну что, я оставляю тебя одного? -Да. Посиди у костра в зале, хорошо? Я просто побуду в маленькой комнате. Они прошли в Дом. Влад, погруженный в свои мысли, сел на пол в их маленькой спальне и только тогда заметил сидящего в углу Варфоломея. -Прости. Не буду мешать, - спокойно отозвался тот, поднимаясь и отряхиваясь. Они почти не разговаривали с того самого дня ссоры. -Ты не мешаешь, - соврал Лен. На самом деле ему неловко было находится в присутствии друга. Друга ли теперь? Вара проницательно посмотрел на парня, и тот понял - ангел все понимает. -Опять проблемы? - тихо спросил Варфоломей, сводя - разводя крылья. - Что ж, у тебя есть решение, не так ли? -Вара, - с укоризной проговорил Владилен. - Пожалуйста, не надо. Не издевайся надо мной, мне и так плохо. Варфоломей сел рядом, не смотря на Влада. -Прости. Я неправ, - сказал он. - Я больше не буду. Мясо кончилось? -Да. Сегодня утром доели последнее. Я не знаю, что мне делать, Вара. Неужели придется опять через все это проходить? Ангел помедлил. -Нет. Есть еще выход. -Какой? Ягоды? Их нет. Эти хитиновые монстры несъедобны, - вздохнул Владилен, подтягивая колени поближе к телу. - Я все время об этом думаю... И никакого решения. Вара серьезно взглянул на него. -Что ты сделаешь, если я предложу тебе выход, где не надо будет убивать ни одного из этих людей? Постоянный? Надежный? -Я сделаю все, что угодно, - Влад спрятал лицо в ладони. - Вара, скажи. Ты умнее меня. -Это будет трудно, но не так трудно, как тогда. -Ну же! Ангел положил ладони на его плечи и коснулся его лба своим. Влад испуганно посмотрел в ярко-зеленые, нечеловески яркие глаза напротив. -Тебе всего лишь надо убить меня. -Что за чушь ты го... -Не перебивай! - Вара решительно и отчаянно прервал его. - Я готов, если потребуется. Это будет убийством по-прежнему, но жертва будет добровольной, а значит - грех будет не так тяжел. Послушай меня. Это будет не впервой для меня, я же говорил. Не насовсем. Я просто окажусь где-то неподалеку потом, очнусь и вернусь. -Вара, ты же мой друг, - Влад понял, как сильно ошибался в нем еще несколько минут назад. Как он мог так быстро разувериться в нем? Это же Вара. Крылатый покровитель, спаситель, друг. - Я не хочу так с тобой поступать! -Это хорошо! - облегченно кивнул ангел. - Это значит, что ты еще человек. Но подумай холодной головой, отринув чувства. Твой долг - накормить этих людей, так? Ты их предводитель, они верят в тебя. Ягоды не бесконечны, и, видимо, они закончились навсегда. И раз уж не остается других путей, придется снова возвращаться к мясу. -Я просто не смогу это сделать, - покачал головой Влад. - Ты не понимаешь... Даже убить постороннего второй раз... это будет ужасно... А тебя? -Ты сможешь, - мрачно, но уверено сказал Вара. - Я не говорю, что это будет легко. Но могу обещать, что в угли бросать тебя я не буду. Владилен, которого до сих пор донимали ожоги, слабо усмехнулся. -Я не буду драться или пытаться защитится, - понимающе посмотрел на него Варфоломей. - Но ты должен обещать мне кое-что. -Что? Вара, я уже по гроб жизни тебе обязан. -Сделай это быстро. Возможно, тебе потребуется время, чтоб научится владеть ножом, и лучше тебе попросить помощи у Старейшины в этом деле. У него чаще всего получается все очень аккуратно и быстро... вспомни Ольгу. Один-два удара - и все. Ангел грустно улыбнулся, но в голосе слышалась ирония: -Еще набьешь руку - мы же надолго тут застряли. -Погоди... То есть ты хочешь... чтоб каждый раз я убивал только тебя одного? Не каждый раз другого человека? -Да. -Ох, Вара, - с ужасом простонал Влад. - Я не смогу. Нет... Не надо так. -Ты должен быть сильным, - ангел пристально посмотрел на него. - Ты сам это знаешь. Добро бывает на крови. Но только на своей, а не на чужой. -Я, я не знаю... Я не хочу... Я вообще не хочу больше убивать! -Но ты знаешь, что они вынудят тебя сделать это. Мне тоже это не нравится, но что же поделать. Он помолчал. -Есть еще кое-что. Владилен кивнул, показывая, что слушает. Ангел печально продолжил: -Моя вина съедает меня заживо. Я постоянно думаю о том случае... из-за чего я здесь. Я хочу искупить вину как можно скорее. Даже не из-за брата, ну, из-за него тоже... Мне просто очень плохо от одной мысли о том мятеже. -Я понимаю. Но Вара, что, если я не смогу... быстро... будет больно... -Ты уж постарайся. Меня один раз живьем на костер сунули, никогда этого не забуду, - ангела передернуло. - Я доверяю тебе. Проверь, перед тем, как оставлять тело им, жив ли я. И если не лень... выходи через день-другой искать меня. -Искать? -Да. Когда ты оживаешь, ты очень слаб. Мне требовались три-четыре дня, чтоб все последствия исчезли бесследно. Видишь, кстати? Он поднял руку, с которой от движения сползла ветошь. Рука была абсолютно здоровой, а ведь раньше там не было куска мяса. -Восстановилась, - ошеломленно сказал Владилен. Дотронулся. И правда целая. - Да, конечно, я найду тебя. Через день буду начинать поиски... Стоп, нет, Фоломей, дай мне еще подумать. Еще немного времени. Я не могу просто взять и убить тебя, даже зная все это... -Иди лучше потренируйся со Старейшиной, - усмехнулся Вара и потянулся. - Как гора с плеч... Давно хотел об этом тебе сказать... -Есть кое-что, что я должен у тебя спросить,- нерешительно произнес Влад. Ангел вопросительно посмотрел на него. -Кажется, я не могу к тебе прикоснутся просто так, - Влад показал ему чуть покрасневшую руку. - С каких пор ты начал жечься? Его ожог был гораздо слабее, чем был бы у Дженет, но все же... Варфоломей тревожно нахмурился. Вкратце рассказал о реакции девушки. -Возможно вы становитесь хуже, и остатки святости - я же все-таки ангел, хоть фактически падший - влияют на вас так, - нехотя пояснил он. - Другие грешники тоже иногда жглись, зависит от конкретного человека, но... у вас с Джен... все гораздо сильнее. Для остальных я просто очень горячий. А у вас возникают даже небольшие ожоги. -Я не касался тебя с тех пор, как последний раз разговаривал, наверное, - помедлив, задумался Владилен. - Выходит... Это произошло после того убийства. Похоже, что ты прав... Это засчитали в минус. А есть еще варианты? -Есть. Но это очень маловероятно. Есть вариант, что вы остались на прежнем уровне, а я... -Понял. А у тебя уменьшились грехи? -Приблизительно так. Но это вряд ли. Я ничего особо хорошего не совершал. В дом зашли грешники, весело переговариваясь и таща что-то тяжелое. Судя по странных скрипучим звукам, это были крабы-переростки. -Вождь, мы принесли детенышей, - отрапортовал один из оборванцев, высунувшись из-за ветоши. - Их шесть, они слабые, но уже пытаются кусаться. -Хорошо, - Влад тяжело поднялся. Сильно болели ожоги, а на теле, куда пришелся удар жука, наливался синевой огромный синяк. - Собери всех в зале. Я должен кое-что сказать. Он обернулся к ангелу. -Мы еще вернемся к этой теме, друг, но попозже, хорошо? Тот кивнул, обняв свои колени. Владилен медленно вышел в зал, встал у костра, чтоб его видели все. - Послушайте, - начал он. - С этого момента я хочу, чтоб каждый занимался своим, определенным делом. Так будет лучше. Заботой о животных и дрессировкой займутся эти трое. Понятно? Если сдохнет хоть один зверь - вы станете пищей для всех присутствующих. Это касается так же всех тех, кто не будет выполнять свои обязанности. Люди заворчали, но возразить никто не посмел. Трое назначенных молча вышли вперед. -Зверей будем содержать в пустующем помещении в Доме. Вопросы есть? -Чем кормить? - хрипло гаркнул один из будущих животноводов. -Все необходимое узнавайте сами, - отмахнулся Влад. - Понаблюдайте. Об остальных заботах можете забыть, больше вам морозить задницы в походах не придется. Только звери. Троица переглянулась, робко улыбаясь. Кажется, они поняли, что им еще повезло. -Дальше, кто-нибудь научился толком плести что-нибудь, хоть отдаленно похожее на обувь? -Вот, посмотри, - охотно выступил высокий и сутулый оборванец, протягивая ему неприличного вида лапоть. Но все же лапоть. - Мне нужны инструменты... Нужна колодка, она делается из дерева... И острое что-нибудь, нож. И нормальное лыко. -Ты сможешь объяснить, как все это добыть? -Кроме ножа. -Тогда я даю тебе двух человек, занимайтесь только этим. Я хочу, чтоб у нас была обувь. Многие ходят босиком, отмораживая ступни. Мои кроссовки еще послужат, так что одной проблемой меньше. Если будет получатся - делайте запас. Влад задумался, пока люди тихо переговаривались между собой. -Кто знает, как нам добыть что-то, похожее на ножи? - немного растеряно сказал он. - Это здорово помогло бы... Молчание. "А может, и к лучшему, - подумал Владилен. - Когда оружие только у меня одного. Стойте... если что, в разрушенном доме есть стекло... битое стекло... это поможет." Вслух произнес: -Нам надо укрепить и утеплить Дом. Здесь все еще холодно и ветрено, стены из веток - почти символические. Десять человек, в две смены по пять, работают над снежными стенами. Лепите их толстыми, без щелей. Свет нам даст костер... Над крышей подумаем позже. Чтоб так не мерзли руки, обмотайте из тряпками поплотнее. На пол - побольше еловых веток. С этими работниками вышла заминка. Никто не хотел проводить на морозе дни напролет, но когда Влад пообещал им дополнительную порцию еды, необходимый десяток человек все же был найден. -Костры постоянно поддерживает Вара, но я думаю, ему не помешает помощник. Дженет, ты займешься ими, и ни в коем случае не допускай, чтоб они погасли. Выберите себе пару помощников, которые будут заготавливать хворост. -Да, мой командир, - чуть склонилась Джен. - Спасибо. -Глину еще реально добыть? -Да, мы знаем, где это, - кивнули двое. - Миски? -Все в ваших руках, все, что сможете сделать. Как с корзинами? Я, правда, вообще не знаю, нужны ли они нам. -Нет, с ними не особо удачно... -Остальные тогда пока что разделятся на отряды по четыре-пять человек и будут исследовать территорию вокруг нас. Один из каждого отряда будет составлять приблизительную карту, потом все докладывается мне. В качестве бумаги используйте кору... она легко продавливается, и не нужны никакие карандаши-ручки. Нам нужен источник пищи, и мы его найдем, даже если придется перерыть весь лес. По пути собираем уже знакомые корешочки, ягодки и прочую прелесть. Под всеобщее ворчание он вздохнул и ушел из зала в их с Джен и Варой комнату. Они последовали за ним. -Ты, ты, ты потрясающ! - выдохнула Дженет с сияющими глазами. - Так все распределить! О, Влад... -Ты и правда молодец, - одобряюще улыбнулся Варфоломей. - Когда каждый занят одним делом, наверно, это эффективнее. -Посмотрим, - устало ответил Влад. - Будущее покажет. Впрочем, будущее показало. Дом переделывали в течение нескольких дней, то ли трех, то ли четырех. После того, как Владилен, придирчиво присматриваясь, обошел снежные стены и не нашел особо страшных изъянов, он зашел обратно в Дом (двери по-прежнему нет, а жаль) и впервые почувствовал, что ему не холодно. Ощущение было потрясающим. Он уже настолько свыкся с постоянным морозом, что забыл, как может быть тепло. Жар костра окатывал его, словно волнами, обволакивал, забираясь под промерзлую одежду. -Старший? - вопросительно спросили его снаружи. -Заходите и поймите, что мы натворили, - позвал он. Когда люди ворвались к нему, они без слов замерли, тоже наслаждаясь теплом. -Райское местечко, - отозвался кто-то, жадно вдыхая горячий воздух. Влад зачарованно кивнул. В эти три дня жить текла так размерено и мирно, что Владилен начал приходить в себя и успокаиваться. Ольга в его снах больше не появлялась, лишь один раз, мельком, он увидел ее, но парень до сих пор не знал, на самом деле была ли это она. Кто знает, какие шутки играет с ним воображение. Никто не дебоширил, не приставал к Джен, не нарывался на драку, не подкалывал со злобой Вару. Тепло объединило всех, пусть ненадолго, Влад это понимал, но хоть на какое-то время. Но... -Сегодня пирушка, да? - оживленно потирая руки, спросил один из строителей. - Как я голоден. -Да, Старший, вы обещали нам мясо, когда мы закончим работу... -Вы уже выбрали жертву? Влад строго взглянул на них. -Я помню. Выбрал. -А кто... - начал другой грешник. -Неважно, - бросил Владилен, от мысли об убийстве Вары у него все холодело внутри. - Вечером, как только стемнеет. Сообщите остальным. И позовите, кто-нибудь, Старе... старика. -Уже сегодня? - донесся до него тихий голос Дженет. - Ох, Лен... Опять. -Да,- тяжело отозвался он. Дженет неслышно подошла к нему, обняла. -Если в прошлый раз Ольга так среагировала... - задумчиво произнес Влад, закрывая глаза. - То сейчас она, наверное, совсем отречется от меня... Но есть ли у меня выбор? Если не будет пищи, люди разорвут и Вару, и меня, и тебя, Джен... А что еще хуже - я потеряю авторитет и их доверие. Они больше никогда никуда за мной не пойдут. -Влад, - шепнула Дженет ему на ухо. - Прости меня за то, что я тебе скажу, но... но Ольга... Если бы она любила тебя, любила бы по-настоящему, то не вела бы себя так... -Ни слова больше об Оле, - отрезал Влад. - Джен, не надо. Это личное, не лезь. -Прости. "Если бы Ольга любила бы меня, она бы нашла бы способ вытащить меня отсюда или хотя бы помочь. Она не отворачивалась бы от меня с таким ужасом и презрением. Она бы поддерживала меня. Понимала бы меня..." Все эти горькие мысли крутились в голове у Влада уже давно, с тех пор, как Оля прогнала его во сне, но он каждый раз просто запрещал себе об этом размышлять. Так легче. Легче верить, что все будет хорошо. Ведь все будет хорошо, да? Вара... Владилена осторожно тронули за плечо. Он, внезапно смутившись, отпустил Дженет. -Я забыл тебе сказать кое-что важное, - неловко пояснил Вара, кивнув в сторону их комнатушки. Когда они дошли дотуда, закрыв за собой ветошь, ангел мрачно бросил: -До тебя тоже были люди, пытавшиеся навести здесь порядок. Я недавно вспомнил. -Ну, ничто не ново под Луной, - невесело улыбнулся Влад. - И как? Безуспешно? -Да, но у них все получалось хуже, чем у тебя. Я не говорю, что у тебя нет шансов, я вообще не о том, - отмахнулся Вара. - У тебя все получится, я уверен... Но ты должен кое-что знать. Сейчас у нас все идет хорошо, не так ли? Парень подумал. -Да, пожалуй. -Так вот, Влад, я не знаю, когда все это начнется, но ад будет сопротивляться. Это место защищается, то ли само, то ли из-за... - он замялся.- Из-за Сына Зари и его ангелов. Защищается от излишне счастливых, сытых и продвинутых. Лен помолчал, затем, озабочено скрестив руки, кивнул. -Что ж, в этом есть какая-то логика... И что произойдет? Катастрофа? Или мы просто исчезнем? -Нагрянет холод, - тихо ответил ангел. - Не такой, как сейчас. Сейчас вы почти не мерзнете, кто-то говорил, что температура градусов пять, в сильные морозы семь-восемь ниже ноля. Но когда на нас обратят внимание, жди двадцати, тридцати, сорока. Влад поежился. -Сорока градусов мороза... Господи. -Тогда появятся и обморожения, и смерть от холода. Костер у нас есть, но в такие холода спасет ли он? Возможно, нам стоит как-то затормозить пока... пока мы не придумаем выхода. Прекратить развиваться, строить, улучшать. -Нет, - Владилен решительно качнул головой. - Мы не затормозим. Значит, нам просто надо становиться еще сильнее. -Лен, ты представляешь себе, что это будет за морозы? У нас нет ни одежды, ни толкового жилья... -Во-первых, стены из снега сделаем толще, - лихорадочно вышагивая по комнате, проговорил парень. - Во-вторых, нам надо копать вниз... -Что? - опешил ангел. -Вниз, - повторил Влад задумчиво. - О землянках слышал? Нет? Чем глубже - тем теплее... Другое дело, копать-то нечем. Вара пожал плечами. Затем добавил: -Ты знаешь, я тут подумал... Насчет ножей и инструментов. Их из кости можно вырезать. Или, возможно, из хитина. Хитин вообще, наверное, можно во многом использовать... -Точно! - воскликнул Влад восторженно, - Кость легче обрабатывается, чем камни... Погоди... До него дошло, и он замолк. -Нет. Из тебя я инструменты делать не буду и им не позволю. -Это все равно пропадет, кости выбросят, они сгниют. Если мы найдем им лучшее применение... -Ты про маньяка Гейна слышал? -Слышал, - нехотя хлопнул крыльями Варфоломей. - Сам не видел. Он использовал кожу людей для своей одежды и мебели, кости для посуды... -Не хочу превратится в него, - пояснил Влад. -Ты зря отказываешься, - Вара строго посмотрел на него. - Если ты так хочешь победить, нужно использовать хоть и не любые, но неприятные пути. -Наверное, ты прав, - тяжело отозвался Влад, не смотря ему в глаза. - Но я не смогу... Может, удастся обойтись чем-то еще. Я что-нибудь изобрету. Оба помолчали. -Тебя совсем все это не пугает? Придется туго. -Вара, а что нам терять? К тому же... - он ухмыльнулся. - Все это вызывает у меня что-то вроде азарта. Это как гонка вооружений. С одной стороны ад, с другой мы. Ангел печально улыбнулся. -Ты совсем мальчишка. Я бы сравнил это не с гонкой, а с войной, причем затяжной, обессилевающей. Опять пауза. -Я все забываю спросить, а что за Сын Зари, про которого ты упомянул? - с интересом нарушил тишину Владилен. Варфоломей снова замялся. -Светоносец, Сын Зари, Несущий Свет, Денница. Вельзевул, Люцифер, Самаэль. Великий Дракон, Древний змий. У него много имен. -Дьявол? - коротко спросил Влад. -Мы не любим его так называть, - качнул головой ангел. - Не надо. Не буди лихо, пока оно тихо... Да и слишком сложно о нем говорить. -Почему сложно? -Потому, - отрезал Вара сухо. - Потому что нет абстрактных понятий "зло" и "добро". Я не говорю, что Денница добр и чист, но его заклеймили самым злым и лукавым существом Создателя. Он вздохнул. -Несправедливо все это. Он же тоже во благо существует. Ведь неспроста соблазны насылает, или зло какое-нибудь... Все для высшей цели. Без зла невозможно понять,... -...что такое добро, - ошарашено договорил Влад. - Никогда не думал об этом. -Мы становимся сильнее, преодолев препятствия, - поучительно продолжил ангел. - А значит, все, что происходит с нами, даже плохие вещи, даже очень плохие - во благо. Владилен задумчиво кивнул. -Слушай, раз у нас такие разговоры пошли... -О чем-то хотел спросить? -Да. Тебе не казалось - только не обижайся - что... кхем... люди с крыльями... это как-то... странно. Ну, птицечеловек. Варфоломей неожиданно лукаво улыбнулся. -Никто и не говорит, что ангелы выглядят как гибрид человека с курицей. Я объясню. Если бы ты увидел хоть одного из нас такими, какими мы являемся, ты бы ослеп от яркого света... это во-первых. Но это не главное. Главное в том, что вы не можете нас воспринять. Мы совсем другие. Совсем непохожие. Это слишком сложно для вашего разума. -Мы идиоты, - проворчал Владилен. - Да нет, я шучу. Я понимаю. -И поэтому вы видите то, что ожидаете. А изображения ангелов все схожи. Люди с крыльями. -То есть, - медленно подбирая слова, начал Влад. - Это как с горбуном, только сложнее? Это ненастоящие облики, а только наше искаженное восприятие? Как сложно. -Ну, ты же понял, - улыбнулся ангел. - Не бери в голову. Сломаешься. Давай поговорим о более насущных проблемах... например, о сегодняшнем вечере. Лен вздрогнул. -Ты поговорил с бывшим Старейшиной? - требовательно спросил Фоломей. Влад отвернулся и шагнул к залу. -Поговорил... Мне нужно идти, сделать распоряжения насчет грядущих холодов. -Влад, - с укоризной произнес ангел.- Пожалуйста. -Да, поговорил, - недовольно и скомкано пробурчал Владилен, не смотря ему в глаза. - Он все показал. Когда ты будешь готов? -Хоть сейчас. Влада передернуло, он повернулся к ангелу. Его лицо было растерянным и грустным. -Вара, я понимаю то, что ты мне говоришь, - тихо сказал он. - Если думать, отбросив чувства, как ты сам мне сказать, то все правильно. Но ты по-прежнему не понимаешь, как мне тяжело это делать. То, что под нож попадешь ты, для меня не облегчение, наоборот, все еще хуже. Жаль, ты не понимаешь, каково мне. -Но я же не буду со... -Дело не в том, достанется ли мне при этом или нет! - в сердцах рявкнул Влад. Ожоги до сих пор болели при каждом движении, но совесть мучила его еще больше. - Ты понимаешь, каково убивать близкого тебе человека? Да, я знаю, что ты оживешь. Да, я знаю, что ты считаешь это чем-то вроде искупления. Но я так долго не продержусь. Я сломаюсь, Вара, я это чувствую. Слишком большая ответственность. Слишком много от меня зависит. А тут еще и это... эти убийства. Ангел шагнул к нему, положив кончик крыла на плечо. -Владилен, - серьезно произнес он. - Ты должен быть сильным. Я верю, ты сможешь. Просто никогда не бывает... особенно если ты пытаешься сбежать из ада. Влад закрыл лицо ладонями. -Так когда...? - неловко спросил Вара, видя его состояние. -Дай мне немного времени, хоть полчаса. -Хорошо. Влад, ты ведь найдешь меня? -Найду. -Возьми мне одежду, она чаще всего не появляется. Влад отнял руки от лица и с опаской посмотрел на него. Ангел сердито и смущенно скрестил руки. -А ты что думал? Мне самому некомфортно об этом думать... -Погоди, то есть ты планируешь в сугробе лежать вообще голышом и закаляться, пока я тебя не найду? Ангел хлопнул крыльями. -Туника тонкая, но возможно, останется. Надеюсь. Он приподнял край ветоши, и под ней обнаружилась тонкая светлая ткань. -Крылья помогут... как только заживут... они теплые, - добавил он почти спокойно. Владилен поежился, представив себя в сугробе без толстого слоя ветоши и без обуви. -Я зайду за тобой через полчаса, - сухо бросил он и быстрым шагом вышел из Дома, почти столкнувшись на пороге с Дженет. Снаружи с серого, тусклого неба валил снег, и черные волосы Джен были покрыты слоем снежинок. -Влад, ты куда? -Джен, оставь меня в покое на некоторое время, - тоскливо произнес он, но она взяла его за руку и внимательно посмотрела в глаза. -Что случилось, мой хороший? Ты чем-то опять огорчен? Он вздохнул, отвел взгляд. -Долго рассказывать. -Я никуда не спешу, - ободряюще улыбнулась она. - Пожалуйста, Лен. Тебе самому станет легче. И Влад сдался. Слез уже не было, он, кажется выплакал все. Тихо и сбивчиво парень заговорил с ней про то, что произошло с ним и Ольгой. Было трудно рассказывать ей это, но Влад просто не мог держать это в себе. Он знал, что Джен скорее всего сочтет его сумасшедшим, но... -...последнее, что я тогда видел - как убивают Олю. Я потерял сознание... очнулся, рядом был Вара... Как она прореагирует? Уже почти все равно, лишь бы с кем-то поделится, лишь бы кому-то рассказать. Дженет с лицом, полным недоверия, тревоги и сострадания дослушала его рассказ. Он помолчал и добавил о своих снах и Оле. -Ты мне не веришь, да? - договорив, спросил Лен. - Все в порядке, я этого и... -Верю. Влад поперхнулся. Дженет осторожно, чтоб не задеть ожоги, обняла его. Он замер. -Ты так долго скрывал все это от меня. Вара... Вара и правда ангел? Настоящий? -Да. С крыльями. -Ольга дура. Послушай, Влад, ну ее, она какая-то странная совсем! Ты ради нее на такое идешь... -Она просто очень добрая, как и Фоломей, - попытался объяснить Владилен. Джен покачала головой. -Нет. Это какое-то лицемерство. Ханжество. Тебе не кажется, что и она могла бы сделать что-то для тебя? -Ольга?- растерялся Влад. - Ну... она приходила же во сне, говорила со мной... -Нет же! - воскликнула Дженет. - Что-то серьезней! Я бы там весь рай на уши бы поставила! Хоть какую-то помощь для тебя выпросила бы... Она внезапно замолчала. -Что с тобой? - взволновано спросил парень. Джен тихо проговорила: -Ад... Интересно, за что я здесь. Что же я сделала? "Что-то серьезное, Джен, - подумал, но не произнес вслух, Владилен. - Что-то не менее серьезное, чем самоубийство, потому что обжигаешься ты об Вару сильнее, чем я..." -Тебе нужно отдохнуть, - внезапно произнесла она. - Да, чем дальше в лес, тем гуще помидоры, морозы крепчают, жуки нападают, люди борзеют. Но тебе нужен отдых, и моральный тоже. Ты постоянно думаешь обо всех, понятно, что ответственность никто не отменял... но хотя бы денек не мучай себя. -И что ты предлагаешь? - с сарказмом спросил парень. - На Канары махнуть? -Нет. Не ходить больше ни в какие походы, например, - заявила девушка. - Куда тебе, по растущему морозу? А твои ужасные ожоги? В конце концов, ты же важнее всех остальных, ты наш лидер, наш командир. Тебе не обязательно самому идти куда-то. Он устало вздохнул. -Как я могу посылать людей в лес, а сам отсиживаться в тепле? Я так не могу. -Можешь. И должен. Если погибнут они, или их возьмут в плен другие грешники... это тоже бывает... ничего страшного. А ты, ты должен себя беречь. Влад задумался, несогласно сжимая губы в тонкую полоску. -В этом, конечно, есть логика... и соблазн велик, не спорю... Но я не смогу сидеть спокойно, пока остальные работают. -А ты тоже будешь работать. Только головой. Люди вернутся с картами, их надо будет перерисовывать в одну большую. Все решения зависят от тебя. И... -Ладно, уговорила, - засмеялся он негромко, стряхивая с ее головы пушистую шапку снега. - Пойдем, ты так скоро замерзнешь... -Тебе сейчас надо будет кого-то убить, да? - тихо спросила она. Влад отвернулся. -Вару. Он сам предложил... Сказал, что так будет лучше... -Ох, Варфоломей, - растроганно сказала девушка. - Он действительно потрясающий, особенно после твоего рассказа... Он и до этого хотел пожертвовать собой... Она взяла его за руку. -Знай, если потребуется, я тоже могу на такое пойти. Влад изменился в лице и сжал ее руку. -Никогда мне больше этого не предлагай. Лучше поможешь искать его через пару дней. -Но почему, Лен? - требовательно спросила она его. - Людей, возможно, станет еще больше... и им нужно будет больше пищи. -Нет, Дженет, нет, - мотнул головой Владилен. - Я не смогу. Я не могу представить, как сегодня убью его, а уж тебя... Он внезапно смолк и медленно опустился в снег, сжав зубы. Боль от ожогов накатывала на него приступами, и сейчас некстати возник один из них. -Ох, Лен, - Дженет упала на колени рядом, с состраданием глядя на его полное боли лицо. Дождавшись, пока приступ пройдет, осторожно наклонилась к нему и, приобняв, зашептала на ухо: -Бедный мой, скорее, пошли в Дом, в тепле тебе станет лучше. Давай, я помогу тебе встать. Эти ужасные ожоги... и самое страшное, что они получены впустую... ведь ОНА только поссорилась с тобой, вместо того, чтоб восхититься... -Джен, - скрипнул зубами Влад. - Не надо. -Прости. Они поднялись и медленно зашагали к Дому, Влад опирался на Джен. В комнате они наткнулись на Вару, тот тихо сидел на коленях в углу, спиной ко входу, и, видно, молился. Вся его фигура светилась ровным, теплым светом, который видел только Владилен. -От тебя света, как от лампочки, - неуклюже пошутил он, с помощью Дженет опускаясь на пол рядом. Вара отвлекся, с недоумением посмотрел на него. -Что? -Светишься сильно... о, угасает... -Потому что молитва, связь с Отцом, - пояснил ангел немного рассеяно. - Как ты? -Немного получше... Дженет теперь в курсе происходящего, - пояснил Владилен с облегчением. Девушка кивнула. -Жаль, я не вижу тебя в твоем настоящем облике. Для меня ты по-прежнему горбун. -Удивительно, - встрепенулся ангел.- И ты правда веришь нам? Веришь этому рассказу про ад? -Теперь да. -Ты увидишь все измененным, - уверено сказал он, поводя крыльями. - Просто должно пройти какое-то время. Если ты правда веришь, ты увидишь. Фоломей перевел взгляд на Влада. Тот кивнул. -Хорошо. Я не хочу делать это как в прошлый раз, перед всем народом, лучше позади Дома. Ладно? -Так даже лучше, - склонил голову Вара. - Подожди пару минут... Я сейчас. Он, аккуратно прижав к телу крылья, принялся сматывать и снимать с себя лишнее тряпье. Сложил его стопкой поближе к стене, оправил короткую рваную тунику. Он смотрелся в ней неожиданно гармонично и казался Владу снова тем сильным и уверенным в себе ангелом, каким был раньше. Варфоломей оставил на себе лишь эту светлую тунику и обмотки на ногах. Откинул черные пряди волос назад, отряхнулся, пригладил перья. -Я готов, - неожиданно тихо и робко сказал он. -Пошли, - осипшим голосом ответил Влад, незаметно нащупывая нож на поясе. Если, не дай Бог, он оставит его здесь, вернутся за оружием он не сможет, просто не сможет снова заставить себя решиться. Они медленно вышли из Дома. Ангел шел впереди, размерено и плавно ступая по снегу. С неба продолжали сыпать белые хлопья. Влад отчаянно хотел остановиться, но потом вспоминал о людях в Доме, об Ольге, и делал еще один шаг в этой полной мороза и снега тишине. Ольга. Кто знает, простит ли она его. Не зря ли он сейчас старается? Не зря ли сейчас, фактически ради нее убьет друга? Может, будет лучше, если он прекратит попытки что-либо сделать? Он не знал. Он ничего не знал, а мысль об Оле, раньше наполнявшая его восторгом и теплой радостью, теперь оставляла на сердце лишь непонятную серую тоску и пустоту. Кто знает, может, Дженет и права. Нет, не так. Она, скорее всего, права... Нет, он должен верить в то, что все снова будет хорошо. Иначе можно просто ложится в сугроб и умирать. От безысходности и тоски. Тогда ни в чем больше нет смысла. "Я не стану пытаться просить у нее прощения, - отрешенно подумал Влад. - Просто буду делать то, что должен. А потом... если попаду наверх... там посмотрим... Там и посмотрим." Перед глазами всплывала заплаканная, охваченная ужасом и отвращением Оля, вся в белом. Ее взгляд тогда, перед тем, как она шагнула в пропасть. "Потом. Я подумаю обо всем потом, когда вознесусь..." Он не сразу понял, что они с Варой уже на месте, так как шел, погруженный в свои мысли. -Влад? - тихо позвал ангел, дыша на замерзающие ладони облачком пара. Лен вздрогнул, вернулся из воспоминаний. Ангел стоял перед ним, смиренно склонив голову. Снежинки уже начали покрывать его голову, плечи и крылья белым покрывалом. -Прости, - Владилен смущенно дернулся. - Я задумался... Вара терпеливо дождался, когда Влад дрожащими руками вытащит нож. Обоих сильно трясло. -Будет... Будет быстрее и проще, если ты встанешь спиной, - тихо сказал Владилен, стараясь не показать, насколько он паникует. Ангел послушно подошел ближе и развернулся, тяжело вздохнув. Влад отбросил длинные темные волосы, мешавшие ему, оголяя тонкую шею друга. Занес нож. Вара, увидев краем глаза движение его руки, не выдержал и зажмурился, про себя повторяя строчки молитвы. -Господи, я не могу этого сделать, - опустил нож Лен, бессильно смотря в небо. - Просто не могу. Теплая ладонь Вары неожиданно властно и сильно легла на его руку, сжимавшую лезвие. Ангел чуть обернулся, ободряюще кивнул через силу. -Ты должен. Давай, смелее. -Нет, я не... я не могу... -Лен, пожалуйста, - голос Вары дрогнул. - Еще немного, и я совсем струшу. Помни, все ради нас самих... и Ольги. Влад помедлил, поднял руку еще раз, с тихим вздохом коснулся лезвием кожи. Закусил губу от напряжения. Вдохнул полной грудью и на выдохе, с силой взрезая кожу и чувствуя, как нож погружается глубже, провел им черту по горлу Варфоломея. Тот странно, булькающе вздохнул и повалился на колени в снег, касаясь руками раны и хрипло, шумно хватая ртом воздух. Его крылья судорожно бились, рассекали воздух, показывая, что ангел еще борется за жизнь. Из открытой раны текли струи темной крови, стекали по груди и белой одежде, сбегали на колени и, наконец, достигали белого, а теперь ярко-красного снега. Вара повернулся, хотел что-то сказать, но не смог и завалился на бок. Крылья медленно останавливались и наконец, слабо содрогаясь, упали раскрытыми в красный снег. Лен осторожно опустился рядом. Он не мог поверить, что сделал это. Парень слабо коснулся крыла дрожащими пальцами, отвел его в сторону, открывая бледное лицо друга. Тот смотрел куда-то вверх пронзительно-зелеными глазами, сквозь темные ветви деревьев, сквозь Влада. Спустя секунду лицо ангела расслабилось, и зеленый свет в его глазах погас. Вара умер.