Проводник

      В Бригене началась пора цветения яблонь. Усыпанные мелким белым цветом деревья придавали мрачному городскому пейзажу оттенок праздничности, какой-то несерьезной легкости. Впечатление усиливали чинно прогуливающиеся по улицам горожане и носящиеся взапуски дети. Последний Прорыв произошел в начале весны, на его закрытие были брошены силы всех Защитников и городской стражи, пока мирные жители отсиживались за крепкими стенами, молясь и творя охранные знаки.       Люди радовались спокойным дням, выдающимся не столь уж часто, и Бастиан их вполне понимал. Им с напарником сегодня тоже выпала редкая возможность просто прогуляться, отвлекаясь от ежедневных тренировок. Мужчина вздохнул, украдкой взглянул на спутника, незаметно приноравливаясь к его неширокому шагу. Защитник учится всю жизнь, иначе следующий Прорыв станет для него последним. Ни опыт, ни сила не гарантируют выживаемость – твари Нижних миров тоже учатся на ошибках своих предшественников. - У меня рога выросли или ты внезапно заболел косоглазием? – задиристо поинтересовался шагающий рядом мужчина. - Рогов нет, - усмехнулся Бастиан, стряхивая с темных волос спутника белые лепестки. – Хочешь булочку, Иль?       Через два дома располагалась пекарня, и помощник пекаря как раз зазывал покупателей, во все горло нахваливая товар. - Хочу пива. Темного. С копчеными колбасками. Свежие булочки удостоились равнодушного взгляда. - Нельзя пока, - покачал головой Бастиан, бросая пареньку монету и забирая с прилавка пару сочников с творогом. – Выздоровеешь, пойдем в «Дикого Вепря». Будут тебе и пиво, и колбаски. - Ловлю на слове, - мужчина немного повеселел, поправил перевязь, поддерживающую левую руку, и буркнул. – Давай свою булочку.       Пряча улыбку, Бастиан протянул напарнику теплую выпечку. Со времени обучения Ильрих не изменился в одном – вынужденная слабость неизменно выводила его из себя. Прохожие приветливо кивали двоим мужчинам, девицы в белых передниках и накрахмаленных чепцах лучились улыбками от застенчиво-восторженных до откровенно приглашающих. Как же, Защитники, боевые маги, хранящие город от демонических тварей, вдобавок, молодые и недурны собой. Бастиан дружелюбно отвечал на приветствия, посмеиваясь над мрачным товарищем. - А мы на собрание не опоздаем? – встрепенулся вдруг Ильрих, отворачиваясь от стайки юных горожанок. - Оно два дня назад было, Иль. Ты что, забыл? - Да что-то в голове перемешалось. Темноволосый мужчина потер висок, сосредоточенно хмурясь. - Может, домой вернемся? – Бастиан вглядывался в побелевшее лицо напарника, гоня тревогу. Во время последнего Прорыва Ильрих лез в самое пекло, окончательно закрепив за их боевой парой славу отчаянных храбрецов. Соответственно и схлопотал. Мужчина поежился, вспоминая, в каком виде принес напарника в их общий дом после боя. Придя в себя, Иль шутил, мол, ему повезло, что в пару достался маг, сведущий в лекарском деле. Бастиан понимал – выжил он благодаря везению и упрямству, а не его искусству врачевания. -Да все со мной нормально, - раздраженно отмахнулся Ильрих. – Идем к лану Штефану, ты же, вроде, ради этого меня из дому вытащил. И, ради Создателя, не смотри так, будто я сейчас упаду и рассыплюсь прахом.       Бастиан послушно кивнул – спорить с напарником в таком состоянии было себе дороже. Лавка оружейника Штефана располагалась неподалеку от центральной площади. Обогнув площадь по дуге и понаблюдав за группой рабочих, занятых восстановлением статуи Непорочной Девы, пострадавшей после Прорыва, Ильрих внезапно остановился на полушаге, медленно поводя головой со стороны в сторону, а затем рванул к малоприметной лавке. - Погоди, Иль, - Бастиан едва поспевал за товарищем. – Да что на тебя нашло? Оклик пропустили мимо ушей, шага Ильрих не сбавил, дверь с изображением пера и раскрытой книги распахнул так, будто за ней засел десяток демонических тварей. - Добро пожаловать… Ой! – светловолосый парнишка испуганно округлил глаза при виде высокой фигуры в черной форме. – Лан Защитник, чем могу быть полезен? Судя по мышиного цвета куртке с заплатами на локтях и потертым брюкам, служка или младший переписчик при книготорговце, подумал Бастиан, потеснив напарника и боком протискиваясь внутрь – для него дверь была узковата. Навстречу уже спешил владелец лавки, кланяясь и угодливо улыбаясь. - Йенс, дурачье, почему ты держишь ланов Защитников на пороге? - напустился дородный старичок на растерянного помощника. – Приветствую в моей скромной лавке. Чего пожелают доблестные хранители Бригена? У меня собраны инкунабулы по истории магии самого Авгеля Благословенного и Кассии Победительницы. Или ланов интересует что-нибудь для приятного чтения на досуге?       У Бастиана заныло в висках от этого велеречивого словесного потока, сдобренного грубой лестью. Тем более, что непонятно, за каким бесом Ильриха сюда понесло. - Благодарю, почтенный, - голос темноволосого Защитника звучал хрипло, будто внезапно схватил простуду. – Библиотека в нашем доме нуждается в уборке. Не могли бы вы предоставить помощника, умеющего обращаться с книгами? - С радостью, сию минуту, - книготорговец закивал с такой скоростью, что Бастиан испугался, как бы у него не отвалилась голова. – У меня работают отлично обученные молодые люди, вы можете выбрать любого. - Его, - тонкий костистый палец указал на светловолосого парнишку, встретившего Защитников у входа. - Но, ланы, - несмело запротестовал хозяин лавки. – Йенс только начал обучение, есть более умелые работники… - Вы оспариваете желание Защитника или сомневаетесь в моей разумности? – мужчина выгнул бровь в притворном изумлении. - Что вы! И в мыслях не было, - лавочник сник. – Йенс немедленно соберется и проследует за вами. - Вечером, - прервал Ильрих, чуть заметно поморщившись. – Ждем вашего помощника после шестого боя. Дорогу найдет?       Книготорговец заверил, что дом славных Защитников в Бригене найдет любой ребенок, и с поклонами проводил посетителей до двери. Домой напарники шли в молчании. Бастиан гадал, какая муха укусила старого товарища и на кой тому понадобился помощник в библиотеке, в которую заглядывали раз в год по праздникам. Не взирая на некую эксцентричность, Ильрих не был склонен к необдуманным поступкам, значит, причина имелась. -Не желаешь объясниться, Иль? – спросил Защитник, стоило опуститься внутреннему засову на входных дверях.       Вместо ответа темноволосый маг торопливо дернул завязку, закатал рукав рубашки до локтя и сунул под нос товарищу правую руку. Бастиан недоуменно уставился на смуглое жилистое предплечье. Иль думает, он забыл, как выглядит знак их пары? Это вряд ли, такой же – меч, обвитый двойной цепью – он носил сам. Только сейчас привычная до малейшей черточки отметина пульсировала неровными бледными сполохами, вокруг знакомого узора проступали новые, пока неясные очертания. - Теперь понимаешь, Цепь? Мы нашли нашего третьего...