***
Крупные снежные хлопья мягко ложились на широкие лапы елей, укутывая их в белоснежные шубы. Иногда ночная тишина нарушалась завыванием ветра, гуляющего между вековых стволов, да тихими шагами-перепрыжками незадачливого зайца. В лощине, разведя маленький, но согревающий костерок, сидел Арсений и чего-то ждал. В двух шагах от него был привязан конь, который изредка недовольно фыркал и переминался с ноги на ногу, стараясь согреться. Арсений лишь держал руки над рыжими языками пламени, да всматривался в непроглядную темноту, сильнее закутываясь в меховой плащ. Когда юноша уже прикрыл глаза, слипавшиеся от усталости, неподалеку послышались шаги и хруст свежевыпавшего снега. Вскочив на ноги, принц выхватил меч из ножен, направляя его в темноту: — Кто здесь? — Опусти меч, — из чащи показался всадник в темных одеждах, — знаешь ведь, что это я. Услышав знакомый голос, Арсений облегченно опустил клинок, но в ножны его почему-то не убрал: — Прости, Кощей. Это ради безопасности, — юноша вернулся к костру, приглашая гостя сесть рядом, — Оксана цела? — Да, насколько это возможно в ее положении, — рыцарь склонился над костром, хотя холода и не испытывал, — зачем ты позвал меня? — Нам нужно уберечь мальчика, — безапелляционно заявил принц. — Арсений, ты принес Царский Обет, — устало произнес Кощей, — Как мы это сделаем, не убив тебя и твою сестру? Принц только покачал головой: — Не знаю… Может, Ляйсан что-нибудь знает? Не снять, так хотя бы изменить условия… — Арсений чуть не плакал, — Нам нужен этот мальчик, если мы хотим победить! Кощей, ты единственный, кому я могу доверять, прошу, помоги мне! Мужчина вздохнул: — Я поговорю с ней, — он опустил руку юноше на плечо, — Мы получили сокола от Сергиуса. Парнишка у него, — Арсений кивнул в ответ, — утром Ляйсан отправится к ним. — И что дальше? — Ну, пару дней он все равно должен отсидеться у лешего. — Там рядом лютолюди, — на лице принца появилась жуткая гримаса, — его могут найти и сожрать в любой момент, — Спрячь его в своем замке, Кощей. Хотя бы на время, — Арсений с мольбой в глазах воззрился на рыцаря. — Ты же знаешь, что это невозможно. Если Светозар узнает, что мальчишка у меня, — голос рыцаря сорвался, — Мне страшно представить, что он сделает с моей семьей и со мной. Да и мальчика, скорее всего, его люди порубят на куски, — добавил он после короткой паузы. Оба воина замолчали. Только костер негромко потрескивал, испепеляя тонкие хворостинки. — Помнится, раньше ты был посмелее, — слышно было, что принц недоволен таким ходом разговора, — Может, ты все-таки хочешь остаться при Светозаре? — глаза Арсения блестели безумным огнем, делая его еще больше похожим на старшего брата. — Ты в своем уме? — Кощей вспылил, — Как ты мог такое подумать? Неужели ты думаешь, что я хочу засыпать и просыпаться с мыслью о том, что сегодня моих детей могут бросить на растерзание лютолюдям, а жену замучает в своих подвалах сумасшедшая королева?! — рыцарь встал, — Уж в чем-чем, а в предательстве меня винить никак нельзя, и ты, Арсений, это знаешь, как никто! Все эти годы я помогал тебе, рискуя всем, что имею, а сейчас ты мне говоришь это? Рыцарь отошел, смотря в даль. — Прости, Кощей, — принц подошел к другу, — я просто уже никому не верю. Мужчина только отмахнулся, садясь обратно в седло: — Ты все еще можешь колдовать? — Не так, как раньше, но да, — с облегчением ответил Арсений, — ты возвращаешься в замок? — Я возвращаюсь домой. Нет сил смотреть, как твой брат уничтожает свою страну, — рыцарь направил лошадь, — До встречи, Арсений.***
Над густым лесом уже поднялся густой сизый туман, когда в хижине на маленькой лесной опушке проснулся Антон. Серая хмарь плотно закрыла собой солнце, а удушливое тепло, поднимавшееся от земли, всячески намекало на скорый дождь. Еле-еле разлепив глаза, парень сел на лавке, роняя с себя тяжелое пуховое одеяло, в которое кутался ночью. В хижине не было никого, даже волчица и та куда-то пропала. Ставни на маленьких окошках были затворены снаружи, поэтому свет почти не проникал в дом. В надежде развеять устоявшуюся иллюзию, Антон пару раз ущипнул себя за запястье. «Все-таки это не сон, » — обреченно, но в то же время с толикой облегчения объявил сам себе юноша. В конце-концов, все это означало только то, что он не сошел с ума. Правда, все еще оставалось непонятным, куда делся леший, но это не особо волновало Шастуна - парень все еще побаивался этого странного существа. Все эти шкуры, оружие, зелья, травы и заклинания приводили Антона в замешательство, ведь не может все это держать при себе абсолютно безобидный лесничий. Парень заходил по хижине. Пару раз дернув дверь, он пришел к выводу, что леший и ее запер. Беспокойство снова охватило Антона, обостряя любопытство. Взгляд его упал на полочки с разноцветными склянками. В этот же момент с улицы послышался лай и какие-то голоса. Прислушавшись, парень различил уже знакомый бас лешего и еще один голос - женский - был ему незнаком. В два прыжка Антон оказался на своем месте. Что-то подсказывало парню, что Сергиус будет не в восторге, застав его копающимся в своих личных вещах. С негромким скрипом дверь открылась. В дом вбежала волчица, виляя пушистым серым хвостом. Следом за ней вошла женщина с длинными темно-рыжими волосами, волнами спадавшими на плечи и грудь. Каждый шаг этой женщины сопровождался звоном монисто и шорохом длинного черного платья. Антон сразу приметил ее осанку, характерную скорее для балерины, чем для жительницы волшебной страны. Последним в хижину вошел Сергиус,: — О, уже проснулся, — леший жестом пригласил женщину сесть на широкий сундук, — Это… — Что происходит? — перебил скорее от страха, чем от бестактности, Шастун. — Все хорошо, Антон, — властно, но в то же время мягко, произнесла женщина, — тебе нечего бояться. Я Ляйсан, верховная ведьма Застенья. Тут Антону захотелось убежать. Он не хотел верить в то, что попал в параллельный мир, населенный лешими, ведьмами и еще бог знает какими существами, хотя факты упорно твердили об обратном. Все указывало на реальность происходящего, но привыкший к рациональности мозг не хотел принимать очевидного. — Так, что мы с ним делать будем? — леший посмотрел на ведьму, которая спокойно изучала взглядом напуганного и взъерошенного парнишку. — Пусть пока побудет у тебя, — ведьма повернулась к Сергиусу, — а потом пусть отправляется в путь. — Я вам что нянька какая-то? — завозмущался леший. — А меня никто спросить не хочет? — подал голос Антон, — Что вообще происходит? Как я сюда попал? Зачем я здесь? — парень забегал по хижине, размахивая длинными руками, но чудом ничего не уронив. Леший присвистнул и сел на лавку в ожидании зрелища. Ведьма только лишь улыбнулась: — Сядь, пожалуйста. Я отвечу на все твои вопросы, — и снова этот голос заставил паникующего Антона повиноваться. Бурча что-то под нос, парень сел напротив ведьмы. Попытка с вызовом посмотреть в ее серые глаза не увенчалась успехом, поэтому Шастун сверлил взглядом какую-то безделушку на столе. — Спрашивай, Антон. К сожалению, я не могу быть здесь весь день. Недолго думая, парень выпалил вопрос: — Как я сюда попал? — Застенье выбрало тебя, подкинув тебе кольцо. — А если бы я его не взял? — Антон все еще пытался найти изъян в системе. — Ты бы взял его в любом случае. Это кольцо - не просто портал в этот мир. Оно является сильнейшим источником магии, который сам выбрал тебя, сочтя достойным того, — спокойствие ведьмы не могло не повлиять на парня. — А зачем я здесь? — уже более вежливо спросил он. — Видишь ли, сейчас наша страна переживает не лучшие времена. — И это мягко сказано, — добавил леший. — Кхм, да. Ты нужен, чтобы помочь нам. — Но как я могу помочь? Я же не какой-то там волшебник. Я простой парень, — вопросы так и сыпались из Шастуна неконтролируемым потоком. — Верно, но порой волшебной стране нужна помощь обычных людей, — Ляйсан продолжала завораживающе улыбаться. — И чем же я могу помочь? — Ты должен помочь победить в войне. Кажется, в этот момент челюсть Антона уже можно было подпирать коленкой: — Чего? Нет! Я на такое не подписывался! — парень снова впал в ступор. — Чему быть, того не миновать, — спокойно ответила ведьма. Леший тем временем спокойно наблюдал за этой сценой, точа серебряный нож о камень. — Да я же никогда в жизни оружия в руках не держал! — Это не обязательно, — олимпийское спокойствие верховной ведьмы не могло не удивлять. — Я не хочу никого убивать! — Тебе и не придется. — А к чему тогда война? — В ней ты участвовать не будешь. Тебе лишь нужно следовать моим указаниям, чтобы помочь нам, — женщина поправила волосы. — То есть я буду действовать вслепую, да еще и один? — Ни в коем случае! Ты можешь задавать любые вопросы, а проводника я пришлю уже завтра. Антон отрешенно смотрел в сторону. Слишком много новой информации никак не могло спокойно. Мысли роились, сталкиваясь друг с другом, создавая кашу в голове. Волшебная страна, магия, кольцо - все это казалось слишком чуждым и нереальным, чтобы в это вот так сразу поверить. Тем не менее, Антон уже поверил, просто боялся. Нет, парень не был трусом, просто всегда немного страшно очутиться в совершенно незнакомом месте, где часть населения хочет тебя сожрать, или убить. — Антон? — позвала ведьма. — Хорошо, — почему-то без доли сомнения ответил юноша, — я согласен. От неожиданности леший даже перестал возить кинжалом по камню. — Спасибо большое, — Ляйсан положила свою ладошку поверх широкой руки парня, — Сергиус поможет собрать тебя в дорогу, — леший улыбнулся впервые за все время их с Антоном знакомства, — а завтра поутру, я приду вместе с твоим попутчиком, согласен? Антон кивнул, мямля что-то нечленораздельное. — Вот и хорошо, — ведьма встала из-за стола и направилась к выходу. Леший уже было собрался ее проводить. — Я сама. Спасибо за твою доброту, Сергиус, — одарив лучезарной улыбкой лешего, ведьма вышла на улицу, где уже накрапывал теплый летний дождик. Пройдя пару шагов, Ляйсан растворилась в воздухе, оставляя после себя яркую алую дымку. — Офигеть, — выдавил из себя Антон, когда дым полностью развеялся в воздухе.***
Весь оставшийся день леший и парень провели в сборах в путешествие. К вечеру на столе и яблоку было негде упасть - везде лежали какие-то вещи. К слову, Сергиус рассказал Антону о назначении каждого зелья, экстракта и выжимки с той самой полки, вручив несколько пузырьков ему в дорогу. В большой рюкзак, сшитый из разноцветных кожаных лоскутов, были уложены теплые вещи и спальный мешок. За все время, потраченное на различные хлопоты, Шастун успел сильно сблизиться с лешим, который теперь уже не казался ему угрюмым и нелюдимым. На удивление, Сергиус оказался добрым и веселым существом, хоть и немного ворчливым, что даже забавляло парня. — Так, ты все запомнил? — в сотый, наверное, раз спросил у Шастуна леший. — Да запомнил я, запомнил, — Антон сидел на полу хижины и гладил волчицу, которая радостно подставляла парню белое брюхо, — не дурак же я, в конце-концов. Вся эта суета напоминала Антону сборы Бильбо в Средиземье. — Дурак, не дурак, а запутаться все равно можно. С непривычки-то, — леший что-то еще запихнул в рюкзак, — Ладно… Ты голодный? — Ага, — парень продолжал усердно начесывать зверя. — Достань тогда из печи, — Сергиус отошел к полочке с травами, краем глаза следя, чтобы Антон не уронил чего, да не убился сам, — ну куда ж ты голыми руками-то! — леший подскочил к печи, отталкивая парня, — А прихватки на что? — леший покачал головой и сам достал из печи два глиняных горшочка. Парень только пожал плечами и устало плюхнулся на лавку. Как только Антон уловил пряный аромат жаркое, приготовленного лешим, живот тут же скрутило голодной судорогой. — Скажи, а все лешие так классно готовят? — спросил парень, смакуя кусочек гриба. Леший ненадолго задумался - все-таки он еще не до конца привык к шастуновскому сленгу: — Как знать, если я один остался? — немного грустно ответил Сергиус, смотря немного в сторону. — В смысле «один»? — Антон, конечно, понимал, что леших немного, но парню казалось, что один Сергиус явно не в состоянии сохранить лес. — Так перерезали всех, — леший отхлебнул медовухи из кружки, — когда Светозар на трон сел, лешие, гномы, ведьмы, словом, все, кто поддерживали его младшего брата решили воевать с ним… — Сергиус снова замолчал, погружаясь в то, о чем явно хотел забыть, — гномов он загнал в горы, почти полностью изничтожив. Ведьмы сами ушли на восток и теперь прячутся, где только могут. Ну, а лешие, — мужчина шмыгнул носом, — нас итак немного было, да и найти нас нетрудно… Светозар перебил всех, только вот меня не достал. — А как ты выжил? — сейчас очень многое прояснилось для парня. — Меня Кощей и Ляйсан у себя спрятали. По гроб жизни им за это благодарен буду, — леший опрокинул в себя кружку медовухи. — Бессмертный который? — Ага, — Антон никак не ожидал, что этот сказочный персонаж реален, но леший развеял его сомнения, — его, если что, Павел зовут. — Ясно, — парню хотелось позадавать еще вопросы, но он боялся сделать больно новому другу, — так это со Светозаром вы воюете? Сергиус в ответ только кивнул: — Завтра рано вставать, — леший встал и отнес всю посуду со стола в кадушку, — ты должен отдохнуть. Антон послушно залез под одеяло, так и лежащее на лавке. Леший поднялся на печь, так и не произнеся больше ни слова. Вопросов у парня никак не поубавилось, но по крайней мере ему удалось хоть что-то выяснить. В размышлениях о завтрашнем дне и о том, что ждет его, Антон Шастун забылся беспокойным сном, полным диких иллюзий.