***
— Zahkriisos DINOK. BRUD ROK NaaL SOSTUZ [1], — было первым, что сказал чернокнижник своему диадоху Дукану на возобновлённом совете. — KROSIS, IN. ROK KoS PahLOK, NUZ MIR NIH. NIH HIND [2] — глухо ответил тот. На этом их поминание погибшего закончилось — в разговор вступил генерал, чуть припозднившийся и прошедший в покой позже всех: — Государь, в ходе нападения личный состав не пострадал. Разрушены северная башня и вся верхняя секция укрепления. В случае нападения враг ударит именно с того направления. Я распорядился начать восстановительные работы. — Хорошо, генерал. Избавьтесь от тела дракона как можно скорее. — Есть, ваше величество. Разрешите спросить? — после одобрения командующий продолжил: — Поступило предложение повесить череп змия над главными воротами. Вы поддерживаете идею трибуна Галлия? Похоже, Галлием было пепельное создание, ныне являющееся префектом форта, то, которое сейчас было ближе всех к Мираку. Или префект и трибун — это разные должности? Жрец мысленно покорил себя за незнание таких азов и обещал себе наконец осилить маленький томик о нынешней Империи, нашедшийся у его мёртвых культистов в храме. Его Мирак вместе с рядом других книг пока отложил до лучших времён. — Пожалуй, да, — с удовольствием сказал колдун. — Пусть любой знает, на что способен Пепельный Легион! Ему так понравилась эта задумка, что он сразу же распорядился так назвать нынешнее боевое соединение в форте, заменив ничего не значащий номер от погибшей Империи. Фальк Кариус с удовольствием согласился на это. Затем они ещё раз прошлись по имеющимся планам действий. Первым делом, как и планировал Мирак, предстояло отбить Колбьорн силами Форта Морозного мотылька. Однако сделать это следовало аккуратно, не сильно раззадоривая стражу. В противном случае рядовой набег пепельных созданий вызвал бы вопросы и излишнее внимание к разрушенному укреплению. Тогда эльфы наверняка бы заметили двух драконов и всё поняли — и тогда ни о каких скрытых действиях нельзя было бы и подумать. Если же удастся увести данмерских стражников с Колбьорна малой кровью с их стороны, можно было бы приступать к раскопкам. Однако теперь из-за гибели Закрисоша провести ритуал избавления от драконьего проклятия было невозможно. Оставалось положиться на крупицы, оставшиеся в храме, Бладскале, форте и погребённые вместе с Азидаллом. И на перебежчиков из Вороньей скалы. Судя по донесениям филера Мирака оттуда, раскол в правящих кругах всё нарастал. Главным было теперь не спугнуть их раньше времени, потому и следовало действовать малыми силами. После обсуждения оставшихся стратегических вопросов, Мирак заметил ещё один, оставшийся вне рассмотрения. — У вас будет ещё одна забота, генерал Кариус — выходить двух драконов, Кросулаха и Винтурута. Они истощены, оба ранены. Я направлю им из храма караван с быками, коровами и другими припасами, вашей же задачей будет откормить их и защитить в случае опасности. Они — самое ценное, что есть у нас на данный момент. — Будет исполнено, кесарь!***
Перед отбытием драконорождённого из Форта Морозного мотылька он и Дукан обошли его и наложили чары иллюзии, дабы ненамного скрыть следы недавнего боя и пребывание внутри двух драконов. Ящеры были не сильно довольны тем, что им пришлось засесть в узком и тесном внутреннем дворе, но спорить с Мираком им было не с руки — он был прав. Теперь любой мер или человек, взглянувший на форт издали, увидел его словно в тумане или пепельном мороке. Оставив большую часть своих драугров в имперском укреплении, колдун взял с собой лишь лучших: пятнадцать воинов, четырёх языков и пятерых чародеев. Он также, как и в прошлый раз, решил перемещаться по острову посредством силт-страйдера. Однако теперь пепельные пустоши не сильно радовали глаз жреца; он успел устать и от тусклых и невзрачных мест, и от величественного, но давящего вида Красной горы. Теперь он воспользовался моментом и углубился в чтение. Огромная блоха перемещалась размеренно, строчки не плавали и не плясали перед глазами. За половину дороги Мирак осилил краткий справочник об Империи, а после него случайно наткнулся на сборник легенд скаалов. Не удержавшись от необычной подборки (в Апокрифе он большей частью уделял внимание магическим трактатам на самые различные темы), чернокнижник углубился в чтение. — Хм, — разочарованно проворчал драконорождённый, откладывая тонкую брошюру, — каменные певцы, мешки с ветром — неужели фантазия местных племён способна только на это? — Мутсера, местные норды — не такие, как на материке. — подал голос Ревус Сарвани. Он и так прекрасно чувствовал себя, управляя своей ненаглядной Дымкой и вспоминая молодость. Однако едва только ему представлялась возможность блестнуть эрудицией, он сразу же пользовался ей вовсю. — Они не кичатся бравурными речами, не устраивают показные поединки. Но что-то в этом есть. — В чём же это проявляется, а? — полюбопытствовал жрец. — Они прекрасно уживаются с местной природой. Град не бьёт их посевы, а мор не достаёт до деревни. Звери не нападают на них первыми, а скаалы не бьют зверя без нужды. Что-то есть в их Всесоздателе, но что — я не знаю. Кто он, что он, имеет ли он отношение к Аэдра — я тоже не имею понятия, но то, что это не даэдра, славящиеся своей двуликостью — это точно. — разошёлся в разговоре данмер. Он прервался, направив силт-страйдера левее, а затем остановил его. — Ну вот мы и прибыли к Тель-Митрину. Мирак удивлённо огляделся. Он и не заметил, как за чтением скаальских легенд прошла оставшаяся часть пути. Впереди же в ожидании возвышался величественный дом-гриб.***
Приблизиться к вотчине Нелота чернокнижнику не позволил защитный купол, всё также окружавший дом магистра и несколько более мелких грибных домишек у его подножия. Однако тут уже было кое-что примечательное. Прямо на границе охранного поля стоял столик с двумя стульями. Граница заклятия проходила ровно посередине его столешницы так, чтобы седалища были по разные стороны от него. На одном из них уже расположилась сухощавая фигура телванийца. За его спиной в отдалении стояло двое дремор-маркиназ. — Ты оказался достаточно умён, чтобы не отказываться от моего предложения. Это обнадёживает. Присаживайся, — бросил Нелот, одновременно показывая Мираку на сидение напротив, приглашая его сесть. Драконорождённый не хотел идти на поводу у дерзкого чародея, однако больная нога была против. Хорошо, что под маской не было видно, как мужчина реагировал на каждое лишнее движение. Проверив, что никакого подвоха нет, он всё-таки сел на плетёный стул. За ним на расстоянии пяти шагов полукругом расположились его мёртвые миньоны. — Неужели я настолько страшен, что тебе пришлось создать этот купол и спрятаться за ним? — обратился он к эльфийскому магу, проведя ладонью по барьеру из чистой энергии. — Не преувеличивай свои возможности. Купол предназначен не для тебя. — едко ответил Нелот. После гримаса исчезла с его лица, он взял фарфоровый чайничек, стоявший посреди столешницы, и налил себе горячей жидкости в чашку. Затем к удивлению жреца данмер сдвинул чайник сквозь магическое поле к нему. — Чаю? — Нет, — прекратил эту нелепую забаву Мирак. — Кончай с этим, эльф, и переходи к делу. Магистр Телванни отпил из чашки. Делал он это намеренно долго, сёрбая при каждом глотке. Окончив с одной пиалой, он налил напитка ещё, но уже не стал испытывать терпения жреца и, положив подбородок на сцепленные кисти рук, начал серьёзный разговор. — Тебе знакомо понятие «даэдрических силков»? — Разумеется. — Как ты знаешь, для создания ловушки демону необходим якорь, вроде тех, что использовали Молаг Бал и Мерунес Дагон во время своих вторжений в Нирн [3]. Впрочем, не всегда необходимо использовать столь приметное устройство. Например, Клавикус Вайл опутал своей сетью остров Строс М’Кай с помощью некроманта-слоада Н’Гасты в конце Второй эры так [4]. Малозаметные магические маяки притягивали к себе души умерших, отвлекая их от пути в Этериус, а затем отправляли их напрямую к Вайлу. Да, жирный слоад довольно любопытно описал каналы этой сетевой связи в своей книге «Н’Гаста! Квата! Квакис!». Впрочем, так уж и быть, не буду уходить далеко в сторону — я и так уже прочёл тебе целую лекцию… — Вряд ли ты хотел сказать, лишь что душу дракона затянуло в подобную ловушку, — заметил драконорождённый. — А ты догадливее, чем кажешься. Посмотрим, насколько я прав в своих ожиданиях. Кто и как поставил силок? — хитро прищурился Нелот. Тёмный эльф раздражал жреца всё сильнее, однако драконорождённый сдержал гнев и произнёс: — Ты решил сыграть в шарады, данмер? Ну что ж… На Солстхейме не так много мест, которые можно использовать как центры Силы. Первые и основные — это местные камни стихий. — тут до Мирака начал доходить ход мыслей мага. — Ты хочешь сказать, что использовав первородную энергию камней, я ненароком создал силок? — Браво! — и Нелот похлопал в ладоши. — Правда, ты мог не кривить душой и сказать, что ты так и задумывал — захватить души умерших и с их помощью прорвать барьер между Нирном и Обливионом. — на этих словах Мирак недовольно скорчился. К счастью, Нелот не видел этого. — После того, как у тебя всё удалось, ты не озаботился убрать за собой. И тогда твоей работой воспользовался куда более опытный охотник — наш общий знакомый Хермеус Мора. Вот только демон решил пойти куда дальше. Как я это понял? Ты сам это увидишь, если сподобишься достаточно глубоко уйти на астральный план. Можешь сделать это прямо сейчас, дабы удостовериться в моих словах. Ну же, не стесняйся. Падший жрец раздражённо фыркнул, однако всё же приложил указательный и средний пальцы обоих рук к вискам и закрыл глаза. Разум его перенёсся к зыбкой грани между Нирном и Обливионом, в средоточие магических потоков и материй. Столь огромную завесу невозможно обозреть единственным разумом, даже таким выдающимся, как у него, однако, если смотреть в нужное место, то можно подметить многое. Вот и сейчас Мирак заглянул дальше, чем обычно. Он увидел хрупкую и тонкую (гораздо более слабую, чем ранее) светлую нить, связывающую камни стихий друг с другом и с первозданной силой Солстхейма. Приглядевшись, он вдруг подметил, что в каждое из белёсых соединений вплетено множество тёмно-зелёных и чёрных нитей. Издалека они были едва ли заметны. Проследив их начало, жрец увидел, что они тянутся к границе миров. А оттуда, к центру силы острова, из вечного холода и мрака движется затхлая и чернильная тьма. Возвращение в бренное тело было не самым приятным явлением. Мужчина поморщился и помассировал болящие виски. После взглянул на хитрого данмера. Тот поглаживал свою козлиную бородку и с удовлетворением наблюдал за происходящим. — Положим, что твои слова имеют вес. — заключил колдун. — Однако твоё предположение прежде необходимо подтвердить. — Подтвердить? Ты что, слеп? Ты не видишь, что сила покидает эти места? Что энтропия нарастает? Прошедшие бури были в несколько раз сильнее, чем обычно. Зверьё гибнет на пустом месте. В конце концов, море беснуется и прибой достаёт до моего порога! — перечисленные магистром симптомы были характерны для мест с неустойчивым магическим фоном. Мирак был вынужден согласиться с ним. — Теперь старина Хермеус намеревается слить Солстхейм со всеми его обитателями с Апокрифом. Таким образом он получит долгожданный приз — знания местных скаалов по засолке хоркеров и рецепты моих припарок от геморроя. Ну и твою душу заодно. А всему Нирну достанется кровоточащая дыра в Обливион, из которой вволю полезут кланфиры и атрохи из плоти. Нелот закашлялся и прекратил свой яростный спич. Прочистив горло, данмерский чародей отхлебнул немного чая из чашки. Воспользовавшись моментом, Мирак спросил: — Значит, защитный купол должен укрыть тебя от Моры, так? — Да. И от его прислужников, которых он непременно начнёт посылать сюда при начале Слияния Планов. Но мои меры защиты не будут иметь никакого смысла, когда он окажется здесь в полной власти. — ответил телванийский магистр. Немного подумав, он продолжил: — Предупреждая твой следующий вопрос, отвечу: да, я уже озаботился разрушением якорей и провалился. При всём моём потенциале и способностях, тягаться с Принцем Знаний нельзя — он грязно играет. Поэтому я и обратился к тебе — пожалуй, только с тобой и твоими талантами драконорождённого может выйти толк. Тебе ведь уже доводилось в первую бытность на острове подчинять камни стихий? — Да, однако я делал это, объединив Ту’ум и знания, полученные от Моры… Впрочем, попробовать всё равно стоит. Но пока лучше расскажи мне, эльф, что ты уже успел использовать. Они перебрали все методики экзорцизма, какие были ведомы данмерскому волшебнику: от простых чар третьего круга до сложных многокомпонентных заклятий пятого круга и ритуалов, требующих соответствующего схождения звёзд и планет. После Мирак удовлетворённо откинулся на спинку стула — он давно не беседовал со столь эрудированным смертным магом. При всей сварливости, дерзости и кощунстве Нелот мог по праву считаться достойным мастером своего дела. Падший жрец заключил: — Исчерпывающе. Если ты не ошибся ни в одном из плетений своих чар, конечно же… Есть ещё пара-тройка ритуалов, которые возможно применить, однако по силе они сопоставимы с испробованными тобой. Кроме того, должно дождаться схождения созвездий Ученика или Мага, поэтому эти способы следует отбросить за неимением времени. Раз так, тогда дело плохо… — Говори проще — мы в заднице, — грубо бросил данмер, противно хрустя костяшками высохших пальцев. — Особенно если не сработают твои драконьи финтифлюшки. — Но есть ещё один вариант. — вдруг сказал Мирак. — Даэдра терпеть не могут усиления кого бы то ни было из своего круга. Хермеус Мора один из сильнейших принцев — и после захвата Солстхема он сможет посоперничать с самим Дагоном. Другие, более слабые демоны, не должны позволить свершиться этому. — А что, идея неплохая. Осталась только самая малость — договориться с ними. Они вполне могут снизойти до разговора с тобой, как с Шезаррином. С Солстхеймом связан прежде всего Новый Трибунал — Азура, Боэта и Мефала. В Вороньей скале расположен их крупный храм. С другой стороны, есть ещё Хирсин. Где-то была группа даэдропоклонников-оборотней, ковен ведьм, души в нём не чающих, и целые даэдрические руины, его вотчина. Впрочем, об этом тебе лучше распросить свою новую марионетку — Кариуса. Он имеет непосредственное отношение к здешним событиям двухсотлетней давности. — К каким событиям? — Ты что, и в самом деле не представляешь?! — Нелот взглянул на драконорождённого как на прокажённого. — Двести лет назад здесь, на Солстхейме, состоялась Охота Хирсина, в которой принял участие сам Нереварин. — Это имя ни о чём не говорит мне, маг. — Нда… тебе явно следовало изучить в Апокрифе что-нибудь ещё, кроме книг по теории колдовства. Это невежество останется на твоей совести. — умолкнув, данмер ещё раз отпил чаю и резко поставил чашку на стол. — Впрочем, это неважно. Необходимо заняться делом. Отправляйся в дорогу немедленно. Тебе предстоит сначала испробовать драконьи трюки, а затем навестить демонов, а это не так скоро, как ты знаешь. — То есть теперь ты предлагаешь мне самолично заняться этим вопросом? А как же ты, эльф? Ты собираешься почивать на лаврах и ждать, пока я закончу с очисткой камней? — укорил мера человек. — Не у меня за спиной сотня мертвецов и два дракона. У тебя гораздо больше возможностей. Кроме того, это ты заварил эту кашу — и тебе же её расхлёбывать. — Это не отменяет того факта, что во время моих странствий ты отсидишься в грибе и будешь ждать благополучного исхода. Так не пойдёт, маг. Тебе также придётся пошевелиться. — Молодёжь всегда попирала стариков. — нарочито кичливо произнёс данмер. — На твоём месте я бы не заикался о возрасте, — резко ответил Мирак. — Возраст души и возраст тела — разные вещи. Тебе ли об этом не знать. Впрочем… Хм… У меня есть предложение, которое должно тебе понравиться. Драконы уже успели уничтожить два судна, шедших к Солстхейму. И, могу поспорить, они не позволят тебе переправить своё войско по ту сторону моря. Я же мог бы создать устойчивый портал до любой точки Скайрима… Колдун недоверчиво взглянул на своего собеседника. — Откуда такому затворнику известны подробности о жизни местного города? — У каждого мага в башне есть свой хрустальный шар. — посмеиваясь, сказал Нелот. Не увидев ни толики понимания шутки, он сказал: — Ну, а я вдобавок не обделён соглядатаями в Вороньей скале. — Создание устойчивых порталов на такое расстояние — крайне затратное мероприятие. — Ты же не думаешь, что я сижу здесь всё время без дела? У меня большой запас душ самых мощных тварей из глубин Обливиона. Мирак задумался, а после протянул данмеру руку: — Пойдёт, маг. Я найду способ избавиться от Моры, а ты меж тем подготовишь хорошее заклятие телепортации. — Договорились. — Нелот провёл свою кисть сквозь прозрачную плёнку барьера и совершил рукопожатие. На удивление жреца грибной волшебник не был слаб телом. — Если что, можешь начать с камня Солнца — он расположен на окраине грибного поля, совсем близко отсюда.***
Впереди, за гребнем пепельного холма, возвышался остроконечный менгир, окружённый кольцом демонических арок. Жрец никогда бы не задумался о подобном повороте судьбы — чтобы ему приходилось исправлять последствия своих поступков. Это ирония с одной стороны раздражала, а с другой раззадоривала. Ну что ж, Хермеус Мора, подумал Мирак, посмотрим, кто кого! Медленно приближаясь всё ближе и ближе, колдун обратил внимание на мёртвого синего гоблина, свалившегося под шляпкой небольшого гриба. Тот явно убегал со стороны камня стихии, но далеко скрыться не сумел — потеря крови прикончила его раньше. Жрец отправил одного из своих драугров по кровавому следу на разведку. Когда тот вернулся, Мирак узнал про уродливую тварь ростом с двух нордов, разорвавшую в клочья группу мелких падальщиков. Это существо так и осталось рядом с камнем Солнца. Мирак отправил вперёд двух языков. Сам же со свитой он двинулся следом. Оставив позади грибное поле, группа сопровождения вышла на большую поляну. У камня, пожирая одного из гоблинов, склонилась уродливая махина с синей чешуёй и рыбьей башкой. Чернокнижник узнал создание — это был чернильник или скрытый [5], один из верных упырей Моры, одно из сильнейших его созданий. Тварь заметила жреца и его окружение. Издав рёв, монстр исторг из себя ком чёрной слизи в сторону колдуна. Тот едва успел прикрыться от атаки оберегом. В это время рослое чудище в несколько огромных шагов пересекло половину поляны и уже замахнулось лапищей с острыми когтями для финального удара по человеку. — IiS SLEN NuS! [6] Один из языков сотворил волну хлада, которая остановила чернильника, обратив его в глыбу льда. Второй язык крикнул: «FUS!» — и глыба разлетелась на части, разорвав вместе с собой скрытого. Однако тварь не погибла сразу же. Верхняя половина тела с одной уцелевшей рукой ворочалась на земле, то и дело пытаясь извернуться, чтобы опять исторгнуть из себя едкую слизь. Его добили воины-драугры несколькими точными ударами. Мирак с трудом в одиночку приблизился к камню Солнца и встал на краю искусственного бассейна. Представив в голове, как же это было пару тысячелетий назад, он приготовился к подчинению стихии. Набрав воздух в лёгкие, он крикнул: — GOL! [7] Но ничего не произошло. Камень не ответил ему теплотой и лёгким жёлтым свечением, как было в прошлый раз. Поморщившись, жрец ступил в воду бассейна и, замочив край своей мантии, похрамывая, приблизился к менгиру. Он приложил ладонь к камню, но тут же одёрнул её обратно — его словно укололи тысячи иголок в руку. Если бы он был чуть внимательнее неделями назад, он бы ещё смог что-то противопоставить козням Хермеуса Моры, но теперь было поздно… Мирак схватился за грудь. С его души словно отпал огромный камень. Не сразу сообразив, в чём дело, он вспомнил о драуграх, которых связал с собой за счёт собственной жизненной силы. Их было не более трёх десятков, и большую их часть он оставил в храме. А это могло значить только одно — они были уничтожены. На расстоянии подобные чары требовали гораздо большей отдачи и сил. Жрец ещё не успел до конца восстановиться после боя с Валоком и драконами, однако дело не терпело отлагательств. Сосредоточившись, он мысленно ухватился за тонкую нить, ещё связывающую его с мертвецами храма и вошёл в хрупкое сознание одного из них. Тьма и мрак сгустились внутри подземных помещений. Мирак видел, как его воины отступили в глубины под натиском врага. Увидев искателей и чернильников, он всё понял: Мора начал действовать. И начать он решил с расправы над своим главным врагом, тем более, что близость камня Древа позволяла это сделать. Жрец отдал единственный возможный приказ своим воинам: — RU NaaL GoLZ FO MoLL VOTH FANGGE, [8] — и рухнул на каменный край бассейна от нахлынувшей волны слабости.