Молчи или умри.

      Женский смех раздался откуда-то спереди и справа. Такой знакомый и тихий, из-за того что Линда всегда прикрывала рот ладонью, у нее были слегка кривые зубы и она очень этого стеснялась. Джон замер прислушиваясь к этому не привычному здесь звуку, инстинктивно он сделал шаг по его направлению и под ногами что-то тихо зашуршало. Он посмотрел себе под ноги и увидел ковер из мягкой, пожухлой листвы уходящий глубоко в лес. «Дорога мертвецов.» рот искривила улыбка, а руки сами собой обхватили плечи. Он продолжал так стоять всматриваясь в лесные заросли напрягая слух. Ветер тихо завывал между деревьями, раскачивая их кроны и порой срывая листву. Где-то далеко слева он услышал едва различимое журчание ручья. Джон тихо вздохнул и повернулся спиной к лесу намереваясь уйти, как из его чащи раздался до боли знакомый голос: -Джон, иди сюда!-       «Это всего лишь галлюцинации, и ничего больше. Всего лишь последствия стресса и недосыпа. Когда вернусь попрошу у Боули снотворное.» мысли проносились с сумасшедшей скоростью пока Джон пробирался сквозь пожухлую листву и кустарники. Он внимательно осматривал землю, стараясь выбирать более «чистые» участки, и ставил сначала каблук а после и всю ногу. Хороший способ что бы тихо шагать, и быть как можно незаметнее. Он вспомнил как Грасс похвалил его на учениях за такой подход: «Именно так и надо наступать, если ты конечно не хочешь стать ИХ обедом.». С его стороны это было скорее издевательством чем похвалой, он был из зеленых беретов и прекрасно знал как оставаться незамеченных даже в комнате усеянной битым стеклом. Джон мотнул головой отгоняя эти мысли и сосредоточился на дороге. По его подсчетам он уже углубился на пятьдесят шагов, и это на пятьдесят больше чем надо. Сделав еще десяток другой он вышел на небольшую поляну: это была небольшая низина по рваным краям которой росли деревья и кустарник. Едва он собрался спуститься в низину как прямо напротив него, с другой стороны, кусты тихо зашуршали. Он замер с поднятой ногой и медленно опустил её на прежнее место. Спустя несколько мгновений из кустов в низину спустился слухач. Это было существо полутора метра ростом, с кожей цвета намокшего асфальта без единого волоска. Под кожей четко проступал контур костей и мышц, словно оно уже несколько недель не ело. Четыре конечности оканчивавшиеся отдаленным подобием четырех палой руки с слега изогнутыми когтями. Все это «великолепие» оканчивалась небольшой головой напоминавшей бутон не раскрывшегося цветка, слегка качающейся в такт шагам. -Какой он красивый.- женский голос раздался за левым плечом.       Джон резко обернулся: за плечом были лишь кусты и несколько деревьев. Он закрыл глаза и осторожно потер их пальцами беззвучно шевеля губами: «Тебе это кажется. Это всего лишь недосып.». Что-то хрустнуло под ногами и Джон медленно открыл глаза. Он наступил на старую шишку что в изобилии валялись под ногами. Лоб покрылся испариной, руки мелко задрожали, а рот открывался словно стараясь вдохнуть как можно больше. Джон перевел взгляд на слухача: тот замер подняв переднюю лапу, а бутон смотрел прямо на него. Как в замедленной съемке слухач опустил лапу на землю, и вытянулся телом в его сторону, бутон начал медленно раскрываться. Чем-то он действительно был похож на цветок в этот момент: складки плоти подобно лепесткам расходились в стороны, обнажая неровные ряды маленьких острых зубов и показывая бордового цвета кожу, а в середине этого «цветка» черное отверстие из которого показался язык. Язык был длинный и будто состоял их двух языков поменьше сплетенных воедино, оставляя небольшие просветы между ними. Едва он высунулся как тут же стал набухать, будто воздушный шарик, раздувшись до размера кулака он резко «сдулся» издав пронзительный хлопок больно ударивший по ушам. Джон изо всех сил стараясь не шевелиться и не издавать звуков, лишь раскрыл рот как можно шире что бы ушам было не так больно. Слухач повторял хлопок еще несколько раз, и каждый раз громче предыдущего, от каждого такого хлопка в уши словно вонзались раскаленные сотни иголок оставляя после себя неприятное жжение. Джон был готов закричать, но в этот момент откуда-то справа послышалось шуршание листвы и краем глаза он заметил нечто серое бросившееся бежать. Это серое издавало слишком много звуков: шум ломающейся листвы и разбрасываемых шишек, и тихое пищание. Едва это произошло цветок слухача закрылся и он бросился в погоню. Большим прыжком он преодолел расстояние до дерева за которым прятался Джон, и вцепился в него всеми лапами. Нижняя лапа оказалась на уровне головы Джона едва не задев его, он задержал дыхание а тварь снова издала хлопок. Намного тише предыдущего но больно ударившего по ушам, в ответ издалека справа вновь раздалось пищание и шуршание. Слухач в тот же момент прыгнул вперед приземлившись на землю, и побежал в сторону своей жертвы издавая хлопающие звуки. Джон сглотнул подступивший комок в горле, и осторожно повернул голову вправо выдыхая. Слухач грациозно и быстро маневрировал между деревьями, иногда запрыгивая на них, словно ему и не надо было видеть что перед ним. Охота закончилась быстро: слухач спрыгнул с дерева, исчезнув из поля зрения, Джон лишь услышал писк а за ним тихий хруст. Человек стоял неподвижно еще несколько минут считая про себя секунды, когда отсчет дошел до пяти минут он медленно повернулся и глядя себе под ноги пошёл обратно. Спустя некоторое время он вернулся в магазин в котором отделился от своей группы. Дозорный показал на своё запястье, а потом развел указательные в стороны. «Почему так долго?» Джон вздохнул и приложил ладони к ушам подвигав ими, сжал кулак и показал палец, показав откуда пришел. «Слухач. Один. Там.» Дозорный выругался губами по очереди показал пять пальцев, изобразил ходьбу, а потом знак вопроса с помощью ладоней. «Далеко?» Когда Джон собрался «ответить» с другой стороны улицы упал мусорный бак и что-то зашевелилось в переулке, люди замерли всматриваясь в полумрак. Через некоторое время из переулка показалась голова слухача начав крутиться в разные стороны. Дозорный перехватив поудобней рюкзак посмотрел на Джона, тот сложил руки «домиком» над головой и указал налево. «База. Возвращаемся.» Дозорный кивнул и начал медленно отступать вглубь магазина, Джон последовал за ним. Едва он скрылся за дверью как с улицы раздался знакомый, приглушенный смех.