Чешуя Змеедевы

День у Хивана начался хорошо, с утра его попросили помочь заменить треснувший мельничный жернов на новый, который вчера приехал от каменотёсов. С работой парень справился, не отвлекли ни чужие голоса в голове, ни красивые сумбурные картинки, которые иногда ему виделись. Попытались отвлечь, но он сумел с ними совладать. Новый жернов встал на место, а старый вынесли в поле, завтра каменотёсы вернутся со своей огромной телегой и заберут. Мужики Хивана похвалили, отсыпали пряников и леденцов. Пряники и леденцы парень раздал деревенской детворе, которая расселась на снятом жернове и начала гадать, какого интересного дела их дядьки и деды собрались с утра в Общем доме? Гадали долго, ничего умного не придумали и вскоре заскучали. — А жернов это, ведь, всё равно, что колесо, — вдруг сказал Кинар, любознательный мальчишка десяти лет, с которым в последнее время Хиван очень сдружился. — Ага, похоже на колесо, — согласился кто-то из ребят. — Вот только что же это будет за телега, если у неё такое колесо? — И что за лошадь такую телегу тащить будет? Пока обсуждали гигантскую каменную телегу и огромного могучего коня, Кинару пришло в голову, что здорово было бы закатить жернов на холм, спустить вниз по дороге и посмотреть, далеко ли укатится. И каменотёсам не придётся до деревни доезжать, жернов прям на дороге будет. Идея скатить с холма огромное каменное колесо понравилась всем, Хиван прикинул, что плохо от этого никому не будет, а наоборот, вроде как польза, и впрягся. Он без труда поставил каменный «оладушек», что был высотой в полтора человеческих роста, вертикально и аккуратно покатил к холму. Пока катил, всё было хорошо, и закатил тоже без проблем, но вот когда надо было направить жернов на дорогу, оступился, отпустил одну руку и гигантское колесо вывернулось как живое и покатилось. Как задумывалось покатилось, только в обратную сторону, к деревне… Догнать, остановить! Какой там! Кругляш набирал скорость, подпрыгивал на кочках и несся дальше. Оставалось только бежать следом и орать, что малышня во главе с Хиваном и делала. Жернов с грохотом прокатился по главной улице, слава Богам, никого не зацепив, люди успевали вовремя разбежаться. Но вот Общий Дом деться никуда не мог, и каменное колесо со всей силы в него врезалось, проломив стену и опрокинув крышу. Когда первый шок у деревенских прошел, заголосили бабы, в Доме были их мужья, отцы и деды. Да что там! Это были самые главные мужчины Змеёвки, на силу и мудрость которых все привыкли рассчитывать. Не будет их, вся деревня всё равно, что осиротеет! Мужики со всей деревни побросали свои дела и кинулись разбирать завал. Подбежавшего Хивана и близко не пустили, побоялись, что он опять сил не рассчитает и только хуже сделает. Но потом всё-таки позвали, чтобы помог поднять крышу. Когда это было сделано, оказалось, всё не так плохо, мужики и старики вовремя сориентировались и забились в единственный уцелевший угол. Конечно, совсем без травм не обошлось, были и синяки, и ушибы, Ряха так вообще попал под бревно. Его жена рванула к нему со всех ног: — Алек! Уж больно страшно он выглядел с окровавленной головой. Добежала, бросилась на грудь и залилась слезами. — Ну чего ты ревёшь? Живой я. А на голове царапина, — бормотал Ряха, пошатываясь, но удерживая на ногах и себя и жену. — Да не убивайся ты! Подумаешь, ну и сгинул бы, нашла бы себе другого, не такого бестолкового… — Дурак! — разревелась женщина пуще прежнего. — Что сразу дурак? Да успокойся, говорю тебе! Вон рукав в крови испачкала, куда годится? Пошли домой, мне бы полежать часок… Окруженные встревоженными и напуганными детьми, они в обнимку пошли к дому, поддерживая друг друга на ходу. Других мужиков тоже подхватили и осмотрели, охая да ахая. Всё-таки не молодые уже, не так легко всё даётся, не так легко всё заживает и выздоравливает. А когда страх у людей схлынул, поднялся гнев на того, кто же это злодейство сотворил. Хиван, кто же ещё? Никто другой мельничный жернов и поднять не смог бы. — Ты зачем это сделал, паршивец?! — заорала самая шумная из баб, а другие поддержали и двинулись на парня. Хиван побледнел и отшатнулся, попытался объяснить, что не хотел, и извиниться, но его никто не слушал, обозлённые мужики и бабы надвигались на него выкрикивая, что доколе это терпеть-то можно? Чуть не поубивал ведь всех! А что, если в следующий раз убьёт по недоумию? Пережитое только что потрясение требовало выхода, хотелось хоть что-то сделать, чтобы такого больше не повторялось, чтобы доказать самим себе, что они не слабые и беспомощные перед лицом Судьбы, что они хоть что-то могут… «Прости меня, Ярина», — подумал Юдий и, превозмогая боль и слабость, опираясь на крепкое плечико жены, гаркнул: — Стойте! Не трогайте его! — Да как же так? — возмутились деревенские. — Он понесёт наказание… Раз уж так получилось, иного выхода нет… Да, иного выхода не было, а так у Хивана будет шанс спастись. Вдруг никакой змеи уже нет поблизости? Побродит парень по лесу и вернётся, а к тому времени народ уже остынет. А так просто забьют насмерть несчастного дурачка всей толпой, потом сами же жалеть будут… Юдий рассказал людям о змее, что снова появилась в лесу, и что Хиван, раз так провинился, отправится к ней в качестве жертвы. И гнев снова сменился страхом и неверием. На бестолкового парня уже даже глядели с жалостью. — Не надо! — в ужасе закричал Кинар. — Это ведь я придумал жернов катить! Это я виноват! Меня надо в жертву, а не Хивана! Мать быстро заткнула ему рот и утащила подальше за спины стоящих людей. — Будешь знать в следующий раз, как придумывать, — прозвучал им вслед голос старосты. — А к змее отправится Хиван, как старший. Вопрос решённый. Теперь нужно только подношение собрать… По рассказам бабушек и дедушек деревенские знали, что чёрный змей кроме юных девушек предпочитал крепкое вино и красное полусырое мясо. Мясо нашлось копчёное и вяленое, жители Змеёвки рассудили, что, если на этот раз баба, то ей так даже лучше будет. Вино, подумав, выбрали своё домашнее ягодное, виноградное ещё не знамо, когда купцы довезут, а вдруг змеюка обозлится, если в следующий раз подношение хуже будет? — А ничего, что мы парня отправляем, а не девку? — спросил кто-то, пока собирали корзину. — Так ведь там змеебаба, а не змеемужик, ей, наверное, парня нужно… — А зачем? Змеи что ли не только едят людей, но и того… развлекаются? — Да кто ж их знает, а вдруг? — А как развлекаются, а? — спросил ничего не понимающий Хиван. — Ты, парень об этом не думай… — смутился мужик, который поднял тему. — Пусть лучше сразу съест, потому что, если играть вздумает, совсем замучает. — Так играть же весело, — сказал Хиван, растерянно поморгав. — Весело, если под настроение и с хорошей бабой, а со змеицей… вряд ли. — Ну всё, хватит без толку языком молоть! — прервал беседу Юдий, ухватил Хивана за локоть и оттащил в сторону, чтобы поговорить наедине, неуклюже начал: — Прости меня, парень… Не хотел я, чтобы так вышло, но ничего не поделаешь. Придётся тебе спасать деревню… — Да, я понимаю. Я виноват, я всё сделаю. Матушка говорила, что я должен быть сильным и смелым, и отвечать за свои поступки, даже за те, которые по недоумию совершил. Ох уж, эти его чистые детские глаза! Вот как такого на съедение чудищу отправлять? Даром, что ростом выше всех в округе, в душе-то ребёнок! «Нет у него будущего, — напомнил себе Юдий. — Может, так и должно быть?» Вот как так? Стараешься, чтобы всем было хорошо, а всё равно кому-то плохо выходит, и чаще всего тебе, потому что надо принимать решения за всех остальных. Провожали Хивана всей деревней, и никто на него уже не злился, наоборот, глядели с тревогой и поневоле шептали добрые напутствия. Да, дурачок, да проблем от него воз и маленькая тележка, но ведь свой, добрый, красивый, как улыбнётся, будто солнце взошло. Бабы собирали с щёк слёзы, девки вообще ревели взахлёб, и Тарина сильнее всех, уткнувшись отцу в грудь. — Тятенька… — просяще всхлипывала она, и Юдию огромных сил стоило оставаться непреклонным. — Нет, Тарина, ничего не могу сделать. Жертва выбрана. Парень с корзиной уходил в лес. О том, что с ним будет, он не думал. Вернее, думал, но недолго, мысли как обычно разбежались, разлетелись в разные стороны, и в голове возникли тысячи вопросов. Откуда берутся змеелюди, если раньше их в лесу не было? Как живут? Где живут? В норах под землёй? На каком языке говорят? Что у них человеческое, а что змеиное? Какой длины у них хвост? Докуда чешуя? Что умеют делать? Вот бы побыстрей найти и самому посмотреть! А где искать? Дядька Алектий говорил, что змея купалась в озере… Значит, надо пойти к озеру. Раньше девиц к дереву привязывали и змей сам их находил, а сейчас как быть? Хиван вышел к озеру. Тишь да гладь, да Божья благодать, никаких змей не видно… Может, позвать погромче?